Бэт Хармон проиграла.
Нет, не тогда, когда с похмельной головой сдалась Боргову. Она проиграла тогда, когда отказалась приехать в Нью-Йорк, променяв его на реку алкоголя, тонну сигар с транквилизатором и глухое отчаяние от осознания собственной слабости. Но ей плевать. Вернее, она так думает, заливая все острые мысли и сожаления спиртом, что уже смешался с ее кровью. Не думать обо всем оказывается просто. Бэт уже не помнит, когда ее мысли были чисты и ровно разложены по полочкам. В голове приятный туман. Туман, который скрывает хаос - тысячи осколков, в которые превратился ее острый, как лезвие разум. Огонь потух, залитый дешевой выпивкой, лишенный кислорода из-за густого серого дыма сигар. Бэт Хармон весело. Она смеется, танцуя с бутылкой вина в руке. Музыка гремит так, что дрожат стекла. А она смеется, запрокидывая голову. Но вот, песня заканчивается. И Бэт, пошатнувшись, падает, словно марионетка, которой обрезали ниточки. Бутылка выпадает из ослабевших пальцев и звон стекла заглушает глухой удар головы об угол стола. На нежно-голубом ковре с пятнами от пролитого пива и алыми каплями красного вина, среди разбросанных таблеток и шахматных фигур, лежит девушка, что гордо носила звание чемпионки США. Рыжие волосы разметались вокруг бледного лица. Она словно прекрасная фарфоровая кукла… Сломанная кукла.Бэт Хармон проиграла.
В битве с собой.
***
Стол уставлен чашками из под кофе, завален журналами и книгами по шахматам. Всюду черно-белые доски и такие же точеные фигуры. Но полу стоит черный телефон с витым проводом, что тянется до грязной стены. Разбросанные подушки и вещи живописно украшают берлогу Бенни Уотса. А в гостиной все еще лежит надувной матрас. Почему он не убрал его? Он предпочитает не задаваться этим вопросом, старательно задвигая мысль на задворки сознания. Бенни Уотс сидит за столом, задумчиво подперев одной рукой голову и крутя в другой изящную белую королеву. Черная ковбойская шляпа, небрежно брошенная на стол, перекрывает половину шахматной доски. Но он не видит этого. Он только что вернулся с очередного чемпионата, что прошел в здании лучшего Нью-Йоркского университета. Победил ли он? Разумеется. Абсолютная победа, восторженные взгляды, вспышки камер и руки, тянущиеся за автографом. Все это было привычно, но приятно. Но… Скучно. Да, скучно. На чемпионате не было рыжей девчонки, с гордыми карими глазами. Она перестала появляться на публике после поражения в игре с Борговым.«Бэт»
Почему он не может прекратить думать об этой рыжей бестии? Девчонке, что ворвалась в его мир и своей самоуверенность смогла разогнать скуку? Девчонке, в которой он увидел нечто большее. Не сразу, нет. Но он видел, как она взрослеет. И потому, встретившись с ней во второй раз за доской, он дал себя победить. Потому что увидел в ней огонь. Огонь, который, наконец, разгорелся и которому он был готов помочь не угаснуть. Что же с тобой случилось, Бэт? Не могло одно поражение погасить яркое пламя. Бенни судорожно сжимает пальцы, понимая, что могло. Потому что Хармон хрупка, как бы не старалась казаться несгибаемой сталью. Бенни рывком поднимается из-за стола, не обращая внимания на то, что задел рукой чашку, что теперь осколками разлетелась по полу. Быстро набросив на плечи свой плащ, и схватив со стола шляпу, он стремительным шагом выходит на улицу, к машине. И ему плевать, как странно будет выглядеть его неожиданный приезд в дом Бэт. Плевать. Лишь бы ушло это щемящее чувство тревоги в груди. И непонятный разуму страхне успеть.