***
Когда Амиция увидела знакомые стены, она аж подсочила, заставив повозку дрогнуть. Мели недовольно заворчала, просыпаясь. Гуго тоже сонно поднял голову, ещё не до конца понимая, что происходит, но девушка не обратила на это внимания, сосредоточенно вглядываясь в замок, в котором она провела своё детство. На глаза невольно навернулись слёзы. Как же она скучала по этому месту! Если бы она могла снова увидеть отца… Телега остановилась прямо во дворе. Артур спустился первым и протянул руку Амиции, собираясь помочь, но девушка просто проигнорировала его, самостоятельно спрыгнув на землю. Парень хотел возмутиться, но возлюбленная опередила его. — Помни о своём плече, — наставительно произнесла она, и Артур поморщился, вспомнив о ранении, которое нанес ему Николай. Левое плечо отозвалось на воспоминание неприятной тянущей болью. Пока все потихоньку выгружались из повозки, дверь, ведущая в замок, скрипнула, отворяясь. Амиция дёрнулась, резко выхватывая пращу, Артур задвинул сестру за спину, а Беатрис напряжённо вглядывалась в темнеющий проём. Наконец, из него вышел хромающий мужчина, и Амиция прижала дрожащие ладони к губам. — Папа! — радостно воскликнул Гуго и, высвободившись из объятий матери, бросился к отцу, чуть не сбив того с ног. Роберт хрипло рассмеялся, обнимая сына. — Ну-ну, малыш. Я же итак едва стою, — произнёс он. — Дорогой, я так рада, что ты в порядке, — выдохнула с облегчением Беатрис. Преодолев разделяющее их расстояние, женщина нежно чмокнула его в щёку и положила голову на плечо. Амиция же застыла столбом, будучи не в силах сказать ничего или даже сдвинуться с места. Её била нервная дрожь. Девушка раз за разом прокручивала в голове, увиденное в день побега. Вот Николай заносит меч, а сама Амиция отворачивается, давя слёзы. Она ведь не видела смерти отца. Почему тогда она думала, что он погиб? — Амиция, ты не хочешь поприветствовать отца? — строго произнесла Беатрис. — Здравствуй, — пробормотала девушка, всё так же не трогаясь с места. Артур успокаивающе коснулся её дрожащей руки, и де Рун всё же нашла в себе силы улыбнуться, хотя на следующих словах её голос дрогнул. — Так хорошо, что ты жив. — Так-так-так, как много незнакомых детей, — протянул Роберт, оглядывая толпящихся подростков. — Амиция, представь, пожалуйста, своих друзей. — Давай лучше я, — перехватила инициативу его супруга. — Это Лука. Очень способный, талантливый мальчик. Он алхимик, и я намерена взять его в ученики. — Правда?! — глаза Луки загорелись счастьем. Женщина мягко улыбнулась и кивнула, мальчишка радостно выкрикнул что-то неразборчивое, но тут же стушевался, вспомнив о свидетелях этой сцены. — Что ж, тогда добро пожаловать, — дружелюбно усмехнулся Роберт. Лука, постаравшись напустить на себя важный вид, выпрямился и несколько неуклюже раскланялся. — А это Родрик! Он мой друг. Все остальные — друзья Амиции, — внезапно заявил Гуго, хватая парня за рукав, и заставляя его сделать шаг вперёд. — Вообще-то, я и друг вашей дочери тоже. Она спасла меня от верной гибели, и я очень ей благодарен, — Родрик, похоже, чувствовал себя совершенно спокойно перед дворянами, вызывая неодобрительную гримасу у Мели. — Друзьям моих детей я всегда рад, — услышав эти слова из уст отца, Амиция неуверенно закусила губу. Кто знает, как отец отреагирует на новость о том, что её друзья промышляли мародёрством. У рыцарей ведь такое поведение не в чести. А уж о том, как он отреагирует на их с Артуром отношения и вовсе подумать страшно. Роберт всегда очень ревностно защищал дочь от всех возможных претендентов на её руку и сердце, начавших изредка заглядывать в их имение, когда девушке только исполнилось тринадцать. Он выгонял их всех с таким азартом, что девушка была твёрдо уверена, что Артуру он тоже не будет рад, особенно узнав о том, чем он промышлял. — Я буду про вас врать. Вы только молчите, — шепнула Амиция. — Что, стыдишься нас? — усмехнувшись, так же тихо поинтересовалась Мели. — Боюсь за жизнь твоего брата, — честно призналась шатенка, и её подруга понимающе хмыкнула и кивнула. — А вы…? — Роберт повернулся к брату и сестре. Артур немного мялся рядом с Амицией, мгновенно перестав чувствовать себя в безопасности после слов возлюбленной. Нет, конечно, за свою любовь он будет бороться до конца, но жить тоже пока хочется. «Надо было нам сбежать вместе пока не поздно», — промелькнула мысль в голове парня. — Они — воришки, — внезапно гордо выпалил Гуго, за что удостоился убийственного взгляда сестры. Беатрис неловко кашлянула. Она явно планировала представить близнецов иначе. — Эм, милый, давай ты покажешь ребятам дом, хорошо? — ласково обратилась к мальчику мать. Гуго тут же активно закивал и потащил Луку и Родрика в сторону двери, щебеча что-то о самых лучших комнатах. — Мы и правда воры, — заявила Мели, скрестив руки на груди. — Но вы ведь говорили, что рады друзьям дочери, а я — её лучшая подруга. Неужели возьмёте слова назад? — Вовсе нет, — не без усилия переступил через свои принципы мужчина. — Но, надеюсь, в будущем вы найдёте себе более… приемлемое занятие. Мели неопределённо пожала плечами, будто желая сказать «посмотрим». Артур же не нашёл в себе сил даже на это, не желая делать лишних движений. Похоже, слова Амиции порядком напугали его. — Что ж, давайте пройдём в замок, — отец девушки махнул рукой в сторону серой громады, но Беатрис удержала его. Мели осторожно, чтобы не беспокоить рану, и успокаивающе, чтобы выразить свою поддержку, похлопала брата по плечу, после чего поспешила скрыться с места возможного побоища. — Милый, нашей дочери есть, что ещё сказать, — мягко произнесла Беатрис. Женщина кивнула дочери, призывая говорить. Амиция нервно кашлянула, собираясь с силами. — Эм… в общем… папа, позволь тебе представить Артура — моего возлюбленного, — девушка обняла руку парня, прижимаясь к нему и неловко улыбнулась. Роберт на мгновение замер, хмурым взглядом осмотрев юношу, а затем резко развернулся и заковылял в сторону замка. Мать Амиции торопливо отправилась следом, чтобы поддержать мужа под локоть. — Я полагаю, моё убийство временно откладывается? — шепнул парень. Девушка кивнула. — Но я неуверена, что надолго, — Амиция хитро улыбнулась, глядя на бледнеющего Артура. — Не беспокойся. Я защищу тебя, если потребуется. — Ох, вы очень благородны, мадемуазель де Рун, — хмыкнул парень.***
— Жених-вор! Замечательно! — Роберт был вне себя. — Почему она не выбрала кого-нибудь другого?! Того мальчишку-кузнеца, например! Этот Артур — неопрятный, замкнутый парень! — Уверена, что даже если бы она выбрала другого парня, ты бы всё равно нашёл в нём целую кучу недостатков, — улыбнулась Беатрис. Открыв шкаф, она к своей радости обнаружила пару сменных платьев. Что ж, ей не придётся ходить в пропылённой из-за дороги одежде. — Конечно! Потому что моя детка заслуживает самого лучшего, а не костлявого сопляка с непонятно какими намерениями! А вдруг он просто покушается на наше имение! — женщина осуждающе и немного насмешливо посмотрела на супруга. — Дорогой, ты хоть видел в каком оно состоянии? Кругом чума и разорение, а ты думаешь о таких вещах, — покачала головой Беатрис. — Они просто любят друг друга. Разве ты сам не влюбился в меня, несмотря на моё довольно отталкивающее увлечение? — Ты — алхимик, а он — вор! Это разные вещи! — продолжал возражать Роберт, недовольно хмурясь. — Конечно. Моя работа опаснее для всех вас, — усмехнулась женщина. — Пожалуйста, не делай поспешных выводов. Просто попробуй присмотреться к нему. Он хороший мальчик и очень любит нашу дочь. — Но… — попытался не согласиться мужчина, но Беатрис строго посмотрела на мужа, и он сдался. — Хорошо, я попробую. Но ничего не обещаю. — Если ты хотя бы попытаешься, мы с Амицией будем тебе благодарны, — женщина ласково взъерошила его тронутые сединой волосы. — Уверена, ты изменишь своё мнение о нём. Несмотря на заверения жены, Роберт отнёсся к этой идее очень скептически. Вряд ли в этом оборвыше есть что-то хорошее. Он знавал таких людей и знал, что они не меняются, даже если говорят, что сделают всё, чтобы завоевать ваше доверие. Как только пропадёт первая ложка, мужчина будет знать, кого винить. Перед обедом Амиция и Мели отправились на охоту. Такой выбор был Роберту не понятен - от парней в таком деле было бы больше толку: нужно ведь тащить тяжёлые туши до замка, но мужская половина компании осталась в замке, в то время как девушки взяли снабжение на себя. Беатрис занималась с Лукой в своей лаборатории. Роберт не хотел влезать во все их колдовские штучки, поэтому сидел в своей комнате. Жена просила его лишний раз не нагружать ногу, и мужчина предпочитал следовать её совету, стоически перенося жутко неприятный запах какой-то мази, которая должна была способствовать заживлению. От нечего делать мужчина смотрел в окно, выходящее во внутренний двор, погружённый в философские размышления о смысле жизни. Неожиданно с улицы донёсся странный шум, а потом лязг металла. Пододвинувшись поближе к окошку, мужчина увидел дерущихся на мечах парней. Родрик брал силой, в то время как Артур сконцентрировался на ловкости, ускользая и уворачиваясь от прямых ударов противника, особенно оберегая левое плечо. Но вот Родрик кинулся вперёд, Артур сделал шаг в сторону и поставил другу подножку. Мгновение, и клинок упёрся кузнецу в горло. — Мертв, — с усмешкой констатировал парень и, сдув с лица рыжую прядь, отвёл меч. — Ладно, признаю, в этот раз ты меня обыграл, — вздохнул Родрик, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Но я ещё отыграюсь. Ну-ка, ан гард! Мальчишки на мгновение замерли друг напротив друга, а потом брюнет рванулся в атаку. Артур хотел уклониться, но соперник толкнул его кулаком в плечо. Секунда, и парень уже лежит на земле. — Ты так стараешься не подставляться, но если враг это заметит, то тебе не будет пощады, — хмыкнул Родрик. — Ладно, уделал, — прохрипел Артур, садясь и стягивая куртку, чтобы осмотреть рану. На светлой рубашке отчётливо проступило кровавое пятно. — Но мог бы и полегче. Меня же только заштопали. — Прости, не подумал. Пойдём, мадам де Рун тебя подлатает, — кузнец помог другу встать. — Только Амиции не говори, а то она меня прикончит. — Скорее нас обоих. Я тоже придурок: поддался на твои подначки, — поморщился Артур, снова накидывая куртку. — Ты-то отделаешься парой тычков, а мне она шею намылит, как следует, — скривился Родрик, и они оба скрылись из поля зрения Роберта. Мужчина проводил их задумчивым взглядом. Рана явно свежая, а значит, была получена во время недавних приключений. Виной всему инквизиция? Нет-нет, этот сопляк может быть просто очень неуклюжим. Хотя, после того, что Роберт только что увидел, в это верилось с трудом. Стоит ли расспросить об этом жену? Нет-нет, она тут же почувствует, что на полпути к победе, хотя это совершенно не так! Не так уж ему и любопытно… и совсем не жалко стоически терпящего боль малолетку.***
— Мы вернулись! — звонкий голос Амиции разнёсся по этажу, привлекая всеобщее внимание. Её отец как раз спускался по лестнице, но остался незамеченным, потому что в этот момент в комнату вошёл Артур. Улыбнувшись, он распахнул руки, предлагая обняться. Судя по тому, что Роберт видел, если бы можно было, девушка бы обязательно повисла на шее у возлюбленного. Но Амиция явно помнила о его ранении, поэтому, быстрым шагом преодолев разделявшее их расстояние, ограничилась крепким объятием. — С возвращением, — Артур обнял девушку в ответ. — Много поймали? — Иди и сам посмотри: Мели как раз разбирает добычу, — буркнула Амиция, не спеша выпускать парня из объятий. — Фу, какая бука, — хмыкнул он, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть ей в глаза. — Устала? — Ага, — грустно вздохнула девушка. — Отдохнуть бы, но нужно ещё готовить. — Я помогу, — предложил Артур, за что тут же получил лёгкий тычок под рёбра. — Эй! — Ещё чего удумал. Что ты сможешь со своим плечом? Сиди и отдыхай. Тебе беречься надо, — строго заявила Амиция, в этот момент до ужаса походя на свою мать. Роберту даже стало жаль парня: он сам как никто другой знал, как это трудно сидеть на месте после довольно активной жизни. Но мужчина резко тряхнул головой, отгоняя глупые, как ему казалось, мысли.***
Артур лежал на кровати в выделенной парням комнате и сверлил взглядом потолок. Как бы он ни пытался, сколько бы ни ворочался, заснуть он не мог. Слишком мягко, слишком тепло, слишком… хорошо. Где-то внутри возилось неприятное беспокойство, странная тревога. Наконец, Родрик не выдержал и запустил в друга подушкой. — Сам не можешь спать, так другим не мешай, — буркнул парень. — Иди погуляй. Артур хотел было возмутиться, но подумал и решил, что Родрик, в принципе, прав. Уже в дверях парень кинул в задремавшего друга всё той же несчастной подушкой. Ну, жалко его, не оставлять же спать на одном матрасе. Парню хотелось привычно посидеть у огня, следить за языками пламени. Вспомнив, что на первом этаже был камин, Артур решил пойти туда. Каково же было его удивление, когда он увидел сидящую на полу перед очагом Амицию. Девушка обняла колени и положила на них голову, о чём-то задумавшись. Парень, ничего не говоря, уселся рядом. Шатенка вздрогнула и перевела взгляд на возлюбленного. — Не спится? — тихо поинтересовался Артур, приобнимая Амицию за плечи, согревая своим теплом. — Ага. Тревожно внутри. Только огонь даёт хоть какое-то чувство безопасности, — пробормотала девушка и потёрлась щекой о его плечо. — А ты почему не спишь? — Не поверишь, по той же самой причине, — улыбнулся Артур. — К тому же, я ведь уже говорил, что мне нравится огонь. — Мне очень нравится, что мы мыслим одинаково, — хмыкнула Амиция. Какое-то время они просто сидели молча, греясь в объятиях друг друга и следя за всполохами огня, тихо потрескивающего в камине. Артур уже подумал, что девушка задремала, когда она вдруг заговорила. — Если папа так и не сможет смириться с тем, что я люблю тебя, то давай просто сбежим? — предложила Амиция, переплетая их пальцы. — Снова устроимся в том старом замке, будем жить там вдвоём. — И ты готова вот так бросить любимую семью, уютный дом и перебраться со мной в мрачный и сырой заброшенный замок? — удивился Артур. — И не боишься? — Зачем? Ты же знаешь, я безрассудная, — рассмеялась де Рун. — К тому же, мне достаточно просто знать, что с семьёй всё хорошо, чтобы быть спокойной. Так что? Сбежим? — Нет уж, — усмехнулся парень. — Я сделаю всё, чтобы он принял меня. Поэтому тебе не нужно переживать. — Как мило, — зевнула девушка, пододвигаясь ближе к нему. — Что ж, тогда я надеюсь на тебя. Артур улыбнулся, нежно перебирая волосы возлюбленной. Где-то внутри него разливалась спокойная уверенность. Если Амиция в него верит, то ему ничего не страшно. В конце концов, он пережил голод, чуму, плен инквизиции и удар копьем в плечо, то и с этой непростой задачей справится.***
Ужинал Роберт в своей комнате вместе с женой, по настоянию последней, поэтому посидеть за общим столом не удалось. К тому времени, когда за окном стемнело, он настолько устал торчать в четырёх стенах, что решил прогуляться. Набросив на плечи тяжёлую меховую накидку, мужчина заковылял вниз по лестнице и столкнулся с Артуром, не без труда удерживающего на руках спящую Амицию. «Наверное, это больно», — мысленно поморщился Роберт. — И куда ты тащишь мою дочь? — придав голосу максимально строгую интонацию, сухо поинтересовался мужчина. — Она задремала, и я хотел отнести её в комнату, — отчитался Артур. Плечо болело и, кажется, парень почувствовал, как кровь медленно пропитывает рубашку. Уже привычное горячее липкое чувство было неприятным. — Я сам это сделаю, — мужчина забрал из рук парня Амицию. — Выйди во двор и жди меня там: нам нужно серьёзно поговорить. Артур нерешительно кивнул и, бросив последний взгляд на спящую девушку, сбежал обратно вниз по лестнице. Роберт тихо хмыкнул. Может он переборщил со строгостью? Мальчишка выглядел так, будто боялся, что его четвертуют прямо сейчас. Неужели отец Амиции вселяет такой страх? Или Артур такой трусишка?***
Утром Амиция спустилась к завтраку хмурая. Она была уверена, что до комнаты её донёс Артур, мучая и без того больное плечо. Девушка решила высказать одному оболтусу всё, что о нём думает. Но каково же было её удивление, когда Амиция увидела Артура и своего отца, спорящих о способах свежевания дичи. — Если ты так сделаешь, то испортишь весь вкус и потеряешь часть мяса! — искренне возмущался мужчина. — Зато это гораздо проще и быстрее. Тратится намного меньше сил, — не согласился парень. — Ничего, я тебя ещё научу, как это правильно делать, и ты поймёшь насколько вкуснее становится еда, — гордо заявил Роберт. Артур улыбнулся и кивнул. — Почту за честь учиться у профессионала. Амиция ошарашено наблюдала за их разговором, плавно перешедшим в мирное русло. Что она пропустила? Когда эти двое успели начать общаться и теперь ведут себя как лучшие подружки? Это случилось за одну ночь? Ох, и почему она вчера заснула?! Так любопытно было посмотреть на то, как они пытаются найти общий язык. Наверняка это выглядело презабавно. Амиция расплылась в улыбке. — Доброе утро, — протянула девушка немного насмешливо. Она всё ещё не могла до конца поверить в то, что видит. Может ли что-то подобное произойти за один лишь день? Что так повлияло на папу? Наверное, это навсегда останется для Амиции загадкой. Что ж, даже если и так, то самое главное, что теперь Артур может по праву считать её своей невестой. Одобрение родителей считай уже в кармане. — Доброе, детка. Как спалось? — мягко поинтересовалась Беатрис, накладывая сыну добавки. — Немного непривычно, но крепко, — Амиция бросила быстрый взгляд в сторону Артура. Щёки её едва заметно покраснели. Конечно же, такая реакция не укрылась от матери, которая только лукаво улыбнулась. — Пап, вы с Артуром подружились? — А почему бы и нет? Отличный парень, — хмыкнул Роберт. — Кажется, ты был настроен к нему не очень дружелюбно, дорогой, — улыбнулась ему жена. — Глупости, — стушевался мужчина. — К тому же, первое впечатление бывает обманчивым. Беатрис кивнула, пряча улыбку, принявшую более насмешливый окрас. Что ж, похоже, она вышла победителем в их с мужем очередном негласном споре. Всё-таки, Артур милый молодой человек. Но главное, чтобы Амиция была счастлива.