***
Посеревшее вечером небо окрасилось на западе багровыми красками спускавшегося за горизонт солнца. Небосвод красиво отражался в море. Мою душу до сих пор разъедали сомнения, но завораживающий вид моря смог ненадолго отвлечь меня от тяжёлых дум. Наслаждаясь пейзажем, я направилась к небольшому домику, где остановились мои родственники. — Нам не нужны бесполезные вещи! Ты забыл? Нести их придётся нам самим! — послышался из окна недовольный голос Зуко. Я быстро поняла, что подслушивать нечего, поэтому спокойно вошла в помещение, не задерживаясь понапрасну. — Здравствуй, брат. Дядя, — сдержанно поприветствовала я. — Зачем ты здесь? — с несвойственным ему безразличием поинтересовался братец. Его левый глаз украшал шрам от ожога, хотя я думала, что отец повредил всю сторону его лица. Повезло. — В моей стране принято здороваться, прежде чем задавать вопросы, — с усмешкой напомнила я, опустившись на ближайший стул. — Чем обязаны такой чести? — вмешался в разговор дядя, внутренне подобравшись. — Наверное, это семейная черта — переходить сразу к делу. — задумчиво произнесла я, для себя решив, что мои следующие действия обезопасят в первую очередь меня, а моё неповиновение отцу будет очень сложно доказать. Минимум риска, максимум выгоды. — Отец очень сильно изменился, — начала я. — Он стал жёстче и радикальнее… Даже мне стало неуютно находиться в его присутствии, не то, что слугам… — я не сдержала кривой усмешки. — Хозяин Огня узнал о вашем предательстве на Северном полюсе. Он лишил вас титулов и признал предателями народа Огня, приказав мне привести вас к нему. Я замолчала, давая им время переварить информацию. Мне нужно было, чтобы они встали на мою сторону в благодарность за «спасение». В качестве даже временных союзников они принесут больше пользы, нежели гния в тюрьме. Хотя за предательство их ждала бы смертная казнь. Поэтому верность — достойная плата за их жизни… — Почему ты рассказала нам об этом? — спросил дядя, хмурясь. — Может, мне не безразлична судьба моих родственников? — задала я риторический вопрос. В ответ меня одарили скептическими взглядами. — Ладно, — я подняла руки. — Я знаю, что вы не верите в мою родственную привязанность… Но если бы на вашем месте были чужие мне люди, я бы и не подумала идти против приказа отца. Если не силой, то хитростью я отвезла бы предателей домой… Скептицизм уступил место недоверию. Уже лучше. — Если вам так трудно в это поверить… То в качестве платы за ваше спасение… Мы заключим союз. Вы будете докладывать мне о своём местонахождении и сообщать нужную информацию. Взамен я буду вести преследование по ложному следу. Но объявление о розыске мне всё равно придется дать. Да даже так, вы останетесь мне должны. — Я широко улыбнулась. — Это больше похоже на правду… — задумчиво протянул Айро, поглаживая свою бороду. — Мы согласны, — твёрдо посмотрел на меня Зуко. Я мысленно закатила глаза. Конечно, они согласны. У них нет выбора… По крайней мере, сейчас. — А если предадите меня, — мой голос сам по себе угрожающе понизился. — Вы об этом пожалеете… — и, как ни в чём не бывало, продолжила. — Мне не нужны родственники, которым я не смогу доверять. — А если наши взгляды на жизнь не будут совпадать? — осторожно спросил дядя. — Скажите мне это в лицо. Вам же не чуждо такое понятие, как честь? Открыто усмехнувшись, я встала, отдав два небольших мешочка дяде. — Это деньги народа Земли. Вам этого хватит, чтобы благополучно устроиться в Ба Синг Се. Не забудьте отправить мне весточку по прибытию. А пока… Обсудим детали нашего завтрашнего небольшого спектакля.***
Я, вся мокрая и злая после падения за борт, поднялась на корабль. Обведя всех подчинённых недовольным взглядом, я нашла виновника собственного «провала», коротко приказав: — За мной! Капитан корабля, понуро опустив голову, последовал за мной. Оказавшись в собственном кабинете, я резко повернулась к мужчине, который от страха чуть не побелел. — Хорошая работа, капитан. Никто даже не заподозрил, что твоя случайно брошенная фраза была заранее запланирована. Так держать. — Благодарю, принцесса, — мой собеседник заметно расслабился. — Вчера утром я намекнула, что могу выкинуть тебя за борт, если мы не окажемся на месте до темноты. Помнишь? — Да. — Ты утверждал, что нам помешает прилив… Но ты сам доказал обратное. У тебя был стимул. Личная заинтересованность… Понимаешь? — Кажется… да. — Верно служить мне в твоих интересах. Я, в отличие от отца, не забываю быть благодарной. Мужчина медлил пару секунд, но всё равно встал на одно колено: — Верно служить Вам честь для меня. Кивнув в ответ, я его отпустила. Провожая взглядом спину капитана, я усмехнулась. Даже если он осмелится донести на меня отцу, это ничего не изменит. Просто кто-то лишится головы. И это точно буду не я. Капитану был дан выбор. Собственно, как и моим родственникам, которых я сегодня отпустила, списав всё на неудачное стечение обстоятельств… «Одна неосторожная фраза капитана и пленники, «узнав» о своей незавидной участи, начали оказывать сопротивление, успешно сбежав…» — мысленно составляя подробный отчёт, искусно пропитанный ложью, я скривилась. Идти против отца было тошно. Я сознательно позволила брату сбежать, приняв его в свою игру. Да, мои побуждения были эгоистичны, но я дала ему шанс. Я дала ему выбор. И если мои родственники не оценят сей широкий жест, восстав против меня и поправ моё доверие, то… Я их просто-напросто уничтожу.