***
— Давно не виделись, братец. Присаживайся. — Приветствую, — кивнув, Зуко послушно сел напротив меня. Сделав глоток зелёного чая, я указала взглядом, что и он может угощаться. Убедившись, что брат пригубил напиток, спросила: — Так каков твой ответ? — Я согласен. Я хочу вернуться домой. Вернуть свою честь! — Прекрасно. Тогда обсудим условия нашего сотрудничества. — Сотрудничества? — Да, сотрудничества. Я буду говорить прямо… — сложив ногу на ногу, я откинулась на спинку стула, — У нас не настолько близкие отношения, чтобы мы доверяли друг-другу как брат и сестра. Поэтому начнём строить наши отношения как союзники… Я хочу закончить войну. — Я тоже. — Я планирую занять трон. — Ты уже говорила об этом. — Как ты относишься к этому? Только честно. — Честно? — Зуко сжал кулаки и прямо посмотрел на меня, — У меня такое ощущение, что ты забираешь у меня то, что принадлежит мне по праву… Но с другой стороны, я уже смирился. Я хотел начать жизнь с чистого листа в дядиной чайной. Я отказался от трона, пока не объявилась ты. — Ты вспомнил, что ты не просто Зуко, который работает в чайной... А принц Зуко, наследник престола. — кивнула я. — Но что ты сделал, чтобы быть достойным престола? Родился первым? — … — Видишь, ты не можешь мне ответить. Хоть ты и первенец, но серьёзно готовили править именно меня. Пока ты искал Аватара, я училась управлять страной и добивалась уважение в совете. Чтобы считались именно со мной, а не с моим статусом. Я приложила много усилий, чтобы в будущем быть сильным правителем. Именно я предложила тебе вернуться и разделить со мной власть. И ты считаешь, что я у тебя забираю трон, который принадлежит тебе «по праву рождения»? Я внимательно смотрела на брата, пока он обдумывал мои слова. После небольшой паузы, он ответил: — Я понял твою точку зрения. Ты права. Я согласен разделить с тобой власть, при этом уступив трон тебе. «Уступив трон мне… » — раздражённо подумала я. Да что он о себе возомнил? Это я делаю ему одолжение, предлагая союз. Трон и так принадлежит мне. — Не забудь о своих словах, когда закончится война, Зуко. — с улыбкой предупредила я брата, гася раздражение. — Не забуду… Улыбнувшись его обещанию, я спокойно проговорила: — У меня есть план, как остановить войну и свергнуть отца с престола. — ЧТО?! ЧТО СДЕЛАТЬ? — эмоционально воскликнул Зуко, наклоняясь вперёд, — Ты не говорила об этом, когда приходила в чайную! — После того, как ты стал моим союзником, я решила быть предельно честной с тобой. От тебя я жду того же. Также мне нужно обещание, что ты будешь беспрекословно меня слушаться, пока мы не захватим власть на родине. — А что потом? — После того, как ты докажешь свою компетенцию, я буду советоваться с тобой. И мы будем править на равных, как я и обещала. — Почему ты не хочешь править одна? Ты могла предложить мне в награду роль простого советника, раз я тебе нужен, чтобы остановить войну. Зачем тебе делать меня равным? Хах. Правильные вопросы задаёт. — Я представляю, какой груз ответственности на меня свалиться после восхождения на трон. Я знаю, что могу справится одна, но не хочу разрываться. Я хочу наслаждаться властью и той богемной жизнью, что та даёт. Я привыкла править в тандеме с отцом. Мне комфортно делить с кем-то груз ответственности. Трон будет делать меня в глазах общественности выше по положению, но мы будем на равных. Меня это полностью устраивает. — А если бы я был твоим подчинённым, то мне бы пришлось с тобой согласовывать каждое своё действие. А ты в силу своего характера не смогла бы просто во всём соглашаться и всё равно проверяла бы мою работу. Я понимаю, почему ты хочешь сделать меня равным. Но откуда такое доверие? Как ты уже говорила, мы не настолько близки, чтобы так доверять. Даже после предполагаемой проверки моей профпригодности. — Ты всё правильно понял. А на счёт доверия… Я решила дать тебе большой такой аванс. — я усмехнулась, — Хоть по мне и не видно, но я дорожу семейными связями. И основная причина моего аванса, это факт того, что ты мой брат. — Я удивлён. — Зуко серьёзно меня рассматривал, как будто видел меня впервые. — Я согласен довериться и следовать твоему плану. Будем верными союзниками… — он протянул мне руку. — Согласна… — я широко улыбнулась и пожала его руку, — Будем союзниками. — Так какой у нас план? — облегчённо улыбнулся брат. Только сейчас я поняла, что всё это время он был предельно напряжён. — Нам понадобится Аватар. А для этого… Я начала пошагово объяснять свой план, с удивлением отмечая, что Зуко схватывает всё на лету. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, братец… Ведь, я правда тебе доверилась… Частично, но даже так, это слишком большая ставка.***
Как я и ожидала, Аватар и его друзья вскоре вернулись во дворец. Царь, проспав весь захват власти, так ничего и не понял. Поэтому сейчас он с радостной улыбкой встречал Аватара и его команду, одновременно милуясь со своим ручным медведем. Я пряталась за занавеской позади трона, надеясь услышать что-то стоящее. — С Катарой всё в порядке. Беспокоится нечего, — уверял царь Аватара. — Но в моём видении она звала меня на помощь. — не поддавался тот. Интересно… Аанг может предчувствовать беду? — Она была на совете генералов, чтобы обсудить план вторжения. А потом отправилась куда-то с вашими друзьями, воинами Киоши. — Видишь… Она с Суюки. Они наверняка уже дома. Обсуждают какую-то девчачью ерунду, — беспечно отозвался Сокка, отмахиваясь. — Может, вы правы. — кивнул Аватар, но по нему было видно, что он не согласен. — Поверьте, если бы была опасность, Боско давно бы её почувствовал, — уверенно произнёс царь, поглаживая своего питомца. Еле сдерживая смех, я незаметно удалилась. По пути, поймав какого-то слугу, попросила передать Аватару сообщение, что Катара вместе с Воинами Киоши гуляет в Хрустальных подземельях. Я не беспокоилась о том, что слуга мог «забыть» передать сообщение. Так как сразу после захвата я «почистила» всю прислугу, оставив самых прилежных и молчаливых. Мою власть подтвердил сам царь, публично заявив, что я его помощник. А подтолкнуть царя сделать такое заявление было несложно. Направляясь в подземелье, я мысленно проговаривала свою речь. Моей задачей было убедить Аанга поверить мне и сплавить им в команду Зуко. Братец должен был втереться к ним в доверие и следить, чтобы они действовали согласно плану. Я понимала, что собственными руками предоставляю возможность Зуко обзавестись хорошими связями. Аватар и его команда в будущем займут высокие позиции, я уверена в этом. Выдохнув, я постаралась себя успокоить. Во-первых, у меня ещё будет возможность самой сблизиться с Аангом и его друзьями. Во-вторых, если у меня получится построить с братом доверительные отношения, то все его преимущества будут моими. Потому что… Потому что он будет на моей стороне. — Азула? За своими размышлениями не заметила, как дошла до подземелья. — Братец, — приветственно кивнула. Взмахом руки приказав агенту Дай Ли открыть проход, я вошла внутрь. На меня одновременно уставились несколько пар глаз. — Азула?! — удивлённо воскликнул Аватар. Заметив, как остальные члены команды приготовились к атаке, я подняла руки, быстро проговорив: — Я пришла поговорить. Я не буду драться. Как мы закончим наш разговор, я вас отпущу. — Говори… — Аанг махнул рукой, призывая своих друзей успокоится. Они в ответ нехотя подчинились. Хах. А он хороший лидер. — Зуко?! Ты тоже здесь? — ошарашенно произнес Сокка, увидев Зуко за моей спиной. — Да, мы вместе. — ответила я, приближаясь к Аангу. Брат встал рядом со мной. — Я слушаю тебя… — повторил Аватар. Я глубоко вздохнула. — Для начала я хотела бы перед тобой извиниться, Аанг. Я, правда, не собиралась тогда тебя серьёзно ранить. Для справки: будущих смертников я не посвящаю в курс истории, — усмехнулась, — В тот момент мой разум помутился из-за отравления и… В общем, прости меня. — Что? — растерянно прошептал Аанг. — Тебя отравили?! Кто осмелился на такое? — громко возмутился Зуко. — Как будто ты не знаешь, Зуко. — закатила глаза я, — Даже тирания отца не способна избавить нас от покушений. Всегда найдутся смертники. Это покушение было удачным. Я пролежала в бреду неделю и ещё две восстанавливалась. Но мы не об этом… Я взглянула прямо в серые глаза Аанга, сделав свой голос более проникновенным: — Я не ваш враг. Вы хотите прекратить эту войну, я тоже. Вы хотите свергнуть Хозяина Огня, я тоже. У нас одни цели. Мы на одной стороне. — Мы тебе не верим. — твердо ответила за всех Катара. Я ухмыльнулась. Из всей команды только Катара явно против. Аанг и Тоф выглядят задумчивыми, а Сокка насторожен. — Скорее всего, вы уже догадались, что мы проникли во дворец под личиной воинов Киоши. Как думаете, откуда у нас была их одежда? — Что ты сделала с Суюки?! — яростно прокричал Сокка. Хмм... Похоже, он неровно к ней дышит. — Ничего… Я могла с лёгкостью убить их. Но я не тронула ни её, ни её соратниц. — Тогда где они?! — потребовала ответа Катара. — Суюки в тюрьме. А другие воины Киоши в военных лагерях. — И ЭТО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛА?! — орал на меня Сокка. На эмоциях он приблизился ко мне и явно сдерживался из последних сил, чтобы не взять меня за плечи и хорошо так встряхнуть. Кто-то начал забываться. Причём сильно. — А разве это не так? — холодно начала я, — Я убила их? Пытала? Морила голодом? Приказывала над ними издеваться или ломать их личности? Нет. Я ничего из этого не делала. Пока я говорила, их глаза медленно увеличивались от ужаса. Они начали понимать мои возможности. — Да, они находятся сейчас в заключении и трудятся на благо народа Огня. И что? За то, что они подняли оружие на члена правящей семьи, им полагалась смертная казнь. Просто отпустить я их тоже не могла. Заключение самое мягкое решение из возможных. — А почему они напали на тебя? — фыркнула Тоф, сложив руки на груди. — Я увидела вашего летающего бизона и захотела схватить его. Воины Киоши были не согласны с моим намерением. Они называли бизона по имени, поэтому сложить два и два и сделать вывод, что они знакомы с Аангом лично, не составило труда. — И как зовут нашего бизона? — прищурился Сокка. — Аппа. Ещё вопросы? — Мы тебе всё равно не верим. — показательно отвернулась Катара. — Всё, что она сказала, правда. — уверенно произнесла Тоф. — И как ты это поняла? — я приподняла бровь. — Я чувствую ложь. — Определяешь по голосу? — Не только… Сердцебиение, дыхание, язык тела. — Верно. Сердцебиение контролировать невозможно, — согласилась я, усмехнувшись. — Твоё решение, Аанг? — спросил Сокка, заполняя возникшую тишину. — Я принимаю твои извинения, Азула. Но прежде чем довериться тебе, я хочу уточнить два вопроса. Первый: почему ты решила пойти против своего отца? Второй: Как ты нам поможешь победить Хозяина Огня? А Аватар не так наивен, как кажется на первый взгляд. — Что ты имеешь в виду под словом «победить»? Ты собираешься убить его? — Нет. Не знаю. Я не думал об этом. Я не хочу никого убивать. — Честно, я не желаю смерти отцу. А ты, Зуко? — Я тоже. Я лишь хочу вернуть свою честь. — Мы с братом поможем вам свергнуть отца с престола. Захватим власть и остановим войну. — спокойно подытожила я. — Ты думаешь, это так легко? — насмешливо поинтересовалась Тоф. — Пока Зуко был в изгнании, меня готовили на пост следующей Хозяйки Огня. Я не только прошла обучение, но за это время обзавелась верными людьми. Слуги, армия, совет. Везде есть мои люди. С моими возможностями захват власти пройдет максимально быстро и безболезненно. — А что на счёт первого вопроса? Почему вы пошли против отца? — спросила Катара, с подозрением смотря на нас. — Возвращение в столицу сулит мне казнь. Я признан предателем родины. Приняв ответ Зуко, все уставились на меня. Я не хотела им говорить, но раз ситуация вынуждает… Вряд ли история о том, что отец стал жёстче, прокатит в моём случае. Они и так его видят тираном. — Считайте это местью, — после долгого молчания выдохнула я. — Он убил дорогого мне человека, а я в ответ заберу у него то, ради чего он живет. Трон. — Это правда, — спокойно подтвердила Тоф. Остальные в ужасе смотрели на меня. — И кого он убил? Я его знаю? — взволнованно спрашивал Зуко. — Это не важно. Мертвых всё равно не вернуть. — безразлично пожав плечом, перевела тему. — Так что? Мы договорились? Я протянула руку. — Да, — всё ещё потрясённо глядя на меня, Аанг пожал руку. — Зуко поедет с вами. Ему нельзя долгое время оставаться на одном месте. Он всё ещё в розыске. — Я выступлю гарантом нашей договоренности, — добавил Зуко. — Хорошо, — согласился Аватар. — Мы что, возьмём его с собой?! — недовольно воскликнула Катара, разводя руками. — Сочувствую, брат, — я демонстративно похлопала Зуко по плечу. — Тебе придется смириться с дискриминацией по отношению к тебе и твоей магии. Ведь именно ты, ещё не родившись, начал войну и лишил чего-то Катары, раз она так недолюбливает тебя и весь народ Огня. Крепись. — Всё нормально… — брат осторожно убрал мою руку с плеча. Он был удивлен моим заступничеством и не скрывал этого. — Я могу также стать учителем Аанга по магии Огня. Я не буду приносить хлопот. Обещаю. Катара, недовольно пыхтя, стыдливо отвернулось. Сокка, решив разрядить обстановку, громко хлопнул в ладоши. — Вот и решили! А на счёт гаранта… — он остро посмотрел на меня. — Суюки… Где она? Хах. Его хватка поражает. Быстро просчитал ситуацию. Он мне нравится. — Она в тюрьме, которая находится в Кипящей Скале. Другими словами, это остров внутри кратера вулкана, окружённый кипящим озером. Довольно теплое местечко. — я улыбнулась. Наблюдать, как брат Катары сильно стиснул зубы, сжимая и разжимая свои кулаки было одним удовольствием. Ещё немного, и я подумаю, что он сейчас набросится на меня и просто задушит. Смешно. — Не волнуйся так, — я издевательски похлопала парня по плечу. — Я дам тебе наводку, и ты сможешь освободить свою Суюки. Всё равно начальник «Кипящей скалы» мне как кость в горле. Давно хотела от него избавиться. — Ты используешь нас! — едко проговорил Сокка. Я холодно улыбнулась. — Никто не заставляет тебя идти и спасать свою подружку. Я смогу освободить её только после окончания войны. Сейчас у меня нет такой власти. — Я понял, — Сокка повторил мою холодную улыбку. И что-то в этом было. То, что заставляет насторожиться. Я удивлённо приподняла брови, вглядываясь в его лицо. А он может быть опасен. Потенциально сильный противник. Его недооценивают. Может, он чувствует себя ущемленным из-за отсутствия магии, но он реально умён. Он понял, что я с самого начала планировала использовать их в своей игре. И использовать не один раз. Остановить войну. Захватить трон. Убрать начальника неприступной тюрьмы. Везде они были бы хорошим средством к достижению цели. Он понял, и это ему не понравилось. Он может мне помешать. А мне не нужен такой сильный противник. Поэтому… — Остынь, парень… — я усмехнулась. — Я не враг тебе. Мне просто сложно признать, что моя власть ограничена. Поэтому я выставляю ситуацию так, как будто это было мной запланировано заранее. — Я услышал тебя, — лицо Сокки полностью расслабилось. А потом он громко рассмеялся. Немного истерично. — Сыграем в шахматы, после того, как война закончится? — немного успокоившись, предложил он. Значит, оценил мой ход? Хочешь продолжить после войны? — Согласна быть твоим соперником только в игре, — игриво улыбнулась я. — Договорились, — усмехнулся он. — Но ты явно мне льстишь. — Ты умён. У тебя есть потенциал. И я вижу то, что ты скрываешь даже от самого себя. Ты мне нравишься. — Хах… Ты мне тоже нравишься. Будем друзьями? Сокка протянул мне руку. — Конечно, — я с удовольствием пожала его руку. — Дружище… С внутренним смехом наблюдая, как глаза Сокки удивлённо расширяются, я прислушалась. — Что только что произошло? — едва слышно шептал… Зуко? — Что-то важное, но не совсем понятное, — также шепотом ответила Тоф. — Дурдом какой-то… — раздражённо закатила глаза Катара. — Я в шоке. — высказался Аватар. — Ну раз мы договорились, давайте я посвящу вас в мой план… — перевела разговор в нужное русло. Кратко пересказав мой замысел, я замолчала, ожидая вопросов. — Почему через полтора месяца? — спросил Аанг после небольшой паузы. — Нужно время для подготовки… А тянуть до конца лета нет смысла. Сезон урожая, а потом и резкое похолодание… Всё это будет нам мешать. Я ждала, что они упомянут о затмении, которое будет как раз через полтора месяца, но они молчали. Не доверяют. Ничего… это было предсказуемо. — Вы планируете на некоторое время остаться в Ба Синг Се или сразу поедите за Суюки? — невзначай поинтересовалась я. — Нам нет нужды здесь оставаться. Мы сразу отправимся в путь, — ответил Аанг. — Хорошо… Тогда до встречи, — улыбнулась я. Повернувшись к брату, я медленно подняла руки. Он удивлённо изогнул брови, но всё равно сделал шаг ко мне. Обняв Зуко, я еле слышно прошептала ему на ухо: — Не подведи меня… Я верю в тебя. — Не подведу. Получив желаемый ответ, я позволила своим губам расползтись в широкой ухмылке.***
После того, как они улетели, я выждала ещё сутки… Убедившись, что никто мне не помешает, я начала действовать. Со спины приблизившись к трону, я двумя пальцами выпустила небольшое количество пламени. Поднеся пальцы к шее правителя, произнесла: — А теперь, Ваше Величество, вы поднимитесь с трона. — Азалия? — испуганно позвал царь, — Что ты делаешь? — Моё настоящее имя Азула. Принцесса народа Огня Азула, — усмехнулась я. Резко схватив царя за плечо одной рукой, я повела его к небольшому столику. Заставив его нагнуться, я приблизила струю пламени к его шее. — Подписывайте… Мин подал царю кисть, которой тот должен был написать «Утверждаю». Печать на всех документах уже была проставлена. Мэй и Тай Ли наблюдали за царём со стороны, а Чан контролировал обстановку за пределами дворца. — Что это?! Откуда у вас моя печать?! Что происходит?! — панически кричал государь, одновременно вчитываясь в текст договора. — Ба Синг Се захвачен. Совет Пяти и остальные главы государства арестованы. А это мирный договор, который вы подпишите. — жёстко начала я, с удовольствием сжимая его шею и наклоняя вниз. — После этого, по всему городу глашатаи объявят, что у царя есть обращение к народу. Несколько часов спустя, вы выйдете с речью, что заключён мирный договор с нацией Огня. Это понятно? — Н-но здесь написано, что… — попытались возразить мне. Я не выдержала и просто приблизила свои пальцы к его шее, обжигая. Он заорал. Я сразу же прекратила пытку. — Подписывай. Потом у тебя будет время обработать ожог и выучить речь, которую я дам. Не вынуждай меня возиться с тобой, — холодно проговорила я. Мне надоело обращаться к нему на «вы» даже в издевательской форме. Вообще такой слабый противник вызывал лишь отвращение. Проследив, чтобы везде были проставлены подписи, я уже хотела сказать, что… ОПАСНОСТЬ! Бездумно подчиняясь инстинктам, я схватила царя. Развернулась. В эту же секунду его проткнули пять дротиков. Тело монарха резко ослабло, и он начал медленно заваливаться на меня. Мне нужно пару мгновений… Прикрываясь телом царя, я быстро оценивала ситуацию. Мин в отключке. Мэй и Тай Ли успешно уклоняются от многочисленных дротиков, одновременно сражаясь с нашими противниками. Шесть человек. Одеты во всё чёрное. Лица скрыты. Бросив тело царя, я метнула кинжалом в противника Мэй. Второй кинжал угодил прямо к сопернику Тай Ли. Присев, уклонилась от града игл. Иглы… Дротики… Да, кто это такие?! Пустив по полу волну пламени, я заставила своих врагов отойти. Спиной отходя ближе к подругам, я одновременно поднимала стены огня, сжигая многочисленные снаряды. Достать огнём врагов не получалось, поэтому магию я использовала лишь для защиты, пока не будет возможности перегруппироваться. Не успела я развернуться, и сделать шаг, как провалилась под землю. В прямом смысле. Находясь по плечи в земле, я боковым зрением замечаю, как Мэй падает, а затем и Тай Ли теряет сознание. Семеро. Их было семеро… Не замеченный мной воин вальяжной походкой приблизился ко мне. Сел на корточки и медленно опустил черную маску, показывая лицо. Растянув свои губы в доброжелательной улыбке, произнес: — Добро пожаловать в Ба Синг Се, принцесса. Здесь всё не так, как кажется. После этих слов мой мир перед глазами померк.