Куколка

Когда Шиляль смотрела на Марию, то внутри неё зарождалось неприятное, странное чувство. Так бывает, когда смотришь на хрупкую бабочку, расправляющую пёстрые от лазури крылья, и понимаешь: она ядовита. Стоит даже легонько коснуться этой эфемерной красоты, и ничто уже не поможет. Маленькие Шинхэо в сравнении со Стальным угрем могли показаться безобидными, совершенно безопасными, но доверять такому в Башне мог только глупец. Бабочка — не всегда лишь нежный образ, и иногда из плотной куколки на свет выбиралось воистину то ещё чудовище. Кто знает, быть может, этот яд и сильнее острых зубов угря? Шиляль щурилась, когда смотрела на Марию, но стоило той поймать её взгляд — не отворачивалась, а вглядывалась пристальнее. Ведь чего было страшиться, чего стесняться? Вместе их свела временная выгода, а когда дорожки потянутся выше, выше, выше, ещё выше — всё закончится. Через год, два, тридцать лет или сотню Шиляль придётся проститься и с сестрой, второй половинкой, которую она знала с пелёнок, и это будет равносильно обрубанию красной нити Судьбы. А Мария… Мария — просто меньшее из зол. Хотя, конечно, непростое, но когда их с сестрой волновали подобные мелочи? — О. Шиляль чуть склонила голову на бок, втянула носом воздух. В нём был разлит тяжёлый, густой аромат железа и сухой пыли — совершенно отвратительно, надо сказать. На арене, где проходило их сегодняшнее испытание, то тут, то там высились огромные и причудливые скальные образования — арки, зубья, столбы, — и всё бы ничего, но между ними наравне с воинствующими Избранными скользили хорошо раззадоренные от голода Шинхэо. И снова — всё бы ничего, но одна из арок-скал рухнула, и в ушах у Шиляль только-только прекратило звенеть от чужих пронзительных криков и визгов. Смерть — это всегда неприятно. А ещё довольно хлопотно. — … что? Мария обернулась ровно в тот момент, когда Шиляль сделала шаг в её сторону. Закрытое тёмное платье, туфли на низком каблуке, синий шарфик, собранные в хвост волосы и сведённые к переносице брови — каждая деталь образа отмечалась почти автоматически. Шиляль была заинтересована в Марии как в сильном союзнике, и даже её эмоции, её поведение вне боя имели важное значение, потому что… кто знает, с чем придётся столкнуться дальше? Как она ведёт себя перед тем, как атакует, а как после? Насколько ядовита пыльца на её метафорических крыльях? Вылупилась ли уже она, та лазурная бабочка, или возле них с сестрой ещё только куколка? — В твоих прогнозах, — Шиляль кивнула на место катастрофы, — такого не было. Обломки усеяли часть арены, погребли под собой несколько десятков Избранных и оказавшихся поблизости волков-Шинхэо. Груды серовато-коричневых камней высились погребальными холмами, и судя по тому, что они не двигались, основную массу зашибло намертво — не помогло даже усиление тела Шинсу. Или просто потеряли сознание? Захард знает, такими темпами всё равно задохнутся. Шиляль было без разницы. Точно так же без разницы, когда оглушённых — или таки убитых? — Избранных возле завала стали обнюхивать прибежавшие на шум и запахи Шинхэо из уцелевшей стаи. Больше десятка человек, то тут, то там — уродливые пятна растёкшейся по земле крови, матово-красные, и сами тела изувеченные, в тёмных и алых потёках, с жёлто-синими синяками, неестественно вывернутыми конечностями. Пир для изголодавшегося зверья. — Я стратег, — когда Шиляль отвела взгляд от завала, Мария уже смотрела на неё, продолжая чуть хмуриться, — а не провидец. Печально получилось. Шиляль хотела хмыкнуть: «Неужели тебя это заботит?», но промолчала. До них донёсся влажный чавкающий звук — один из Шинхэо вгрызся в здоровое брюхо распростёртого на земле Да-Анца, потянул, резко мотнул головой и вырвал из тела сочащийся кровью кусок плоти. К нему тут же сунулся второй Шинхэо, крепкий и сильный волчара, и ухватился зубами за свежую рану, отпустил, забурился мордой глубже с низким раскатистым рычанием. Мгновение — и наружу потянулась лента склизких серо-бурых кишок, когда зверюга попятилась назад со своей добычей. Кажется, так в какой-то передаче из мира Шинхэо Стальной угорь жрал ещё живую добычу. Шиляль пожала плечами. Снова оглянулась на Марию — та стояла неподвижно, поджав тонкие губы, и взгляд её был направлен на пиршество зверья. Лицо — что каменная маска, сложно сказать, о чём думает. Наслаждается кровавой расправой, или ей больше по нраву, как госпоже Машенни, кровопролитие в тяжёлом бою? Или всё это горько, омерзительно, но почему-то ноги не несут на помощь? Шиляль пыталась читать Марию. Но не получалось — лишь смутные, роящиеся в сердце ощущения и догадки. Будто собираешь паззл, а он никак не складывается — то кусочки выскальзывают из пальцев, то части не подходят друг другу. — Печально, — тем не менее, протянула Шиляль, продолжая прерванный разговор. Администраторы Этажа, курирующие испытание, молчали, и разбирать завал и гнать зверьё никто не спешил. Всё шло своим чередом — кто-то дох, а кто-то проходил к заветной финишной прямой, не особо запыхавшись. — Но что сделаешь. Ты-то тут точно не при чём, да? Мария сражалась неподалёку от рухнувшей арки. О её местоположении Шиляль знала лишь по коммуникатору, в это время помогала сестре одурачивать самые сильные команды на испытании — всё равно что отбирать конфету у ребёнка, как оказалось. Достойных противников ноль, сплошь бахвалящиеся болтуны, и Лиляль осталось только разбить сферу на высочайшей скале арены, чтобы их объявили победителями. Пропуск на следующий Этаж в кармане, просто Шиляль решила сначала проведать Марию, когда увидела, как посыпались обломки арки. Перед этим знакомым синим мелькнул светоч. Однако Мария удивлённо вскинула брови, а затем нахмурилась. Тихо, но спокойно проговорила: — О чём ты? Стала бы я… Нет, конечно. Или стала бы? Отразить сильную атаку, чтобы махом разобраться с кучей конкурентов — вполне в духе семейки Кун… но вот конкуренты тут — слёзы одни, и они не ровня ни Марии, ни им с Лиляль. Обойти их можно и без таких жертв. Шиляль снова пожала плечами. Отозвалась: — Просто уточнила. Мария выдохнула через нос, полуприкрыла глаза. Голос её прозвучал с лёгкими нотками досады: — Пожалуйста, не делай из меня маньячку. Вежливая, спокойная девочка. Сильная и умная. Принцесса Захард, прямо образец для подражания. Но вместе с тем подозрения не покидали Шиляль, что угодно с ними делай! Другое дело, что сейчас стоило отступить — у неё будет ещё много времени, чтобы разгадать чужую загадку, понять интерес госпожи Машенни к Марии… в конце концов, они союзники — до поры до времени. Шиляль ровно кивнула, а в следующее мгновение резко метнулась вперёд и выбросила руку с зажатой в ней иглой. Оружие прошло над плечом Марии — синие глаза широко распахнулись — и вонзилось в морду Избранного, столь опрометчиво решившего подкрасться к разговаривающим Принцессам Захард. Особенная техника исчезновения, ишь ты! Думал, можно повести себя столь дерзко, перед лицом одной из них? Ну и наглость! — Ну и наглость, — низко проговорила Шиляль вслух, глядя на то, как обмякло тело. Она одним ударом раскроила чужой череп — тот треснул, и из открывшейся раны потекла тёмная кровь вперемешку со слизью. Распахнутые остекленевшие глаза таращились прямо в душу, и Шиляль, брезгливо поморщившись, разжала пальцы, позволяя игле выскользнуть из них. Она так и осталась в трупе, мешком свалившемся на землю, а они с Марией — стоять неподвижно, близко друг к другу. Глаза в глаза, одно движение — и можно переплести пальцы, как с Лиляль. Только сестра бы уже усмехалась, а Мария смотрела уже не изумлённо — пронзительно, будто сама прошивала взглядом насквозь, как оружием. Шиляль просто не могла не спросить: — Ты же почувствовала движение позади? Мария молчала всего секунду: — Да. Отразила бы светочем, он просто невидим. Но ты оказалась быстрее. Змея быстрее ядовитой бабочки, закон природы. Шиляль коротко хмыкнула, довольно кивнула и отстранилась, чтобы добавить: — Просто меня вывела из себя такая дерзость. Людям нужно понимать, против кого они выступают, и подбирать противника по силе. Тогда, — она развела руками, — быть может, даже дойдут до середины Башни. В конце концов, даже Шинхэо не подходили к ним. Могли бы, но сейчас удача подкинула им другой еды, и не было нужды охотиться — уж точно не на самых опасных существ на этой арене. Мария снова взглянула на неё, моргнула и чуть поджала губы. А затем благодарно склонила голову и проговорила: — И всё же спасибо. Вежливая, спокойная девочка. И не скажешь, что куколка ядовитой бабочки. Ведь если подумать, было вроде в Семье Кун испытание для становления совершеннолетним, те бои между братьями и сёстрами. Проигравший либо умирает, либо вылетает из Семьи — чудесная традиция, сразу приучает молодняк к тому, что в жизни мало хорошего. Не то чтобы Шиляль знала подробностей больше, чем их давалось в слухах… Но если Мария перед ней, она прошла его. Захард знает, как — не ответит же, если спросить. Шиляль улыбнулась уголками губ, прищурилась на неё и махнула ладонью. Ответила: — Ещё отблагодаришь. А в следующее мгновение по арене прокатился пронзительный звон. За ним раздался гудок, сигнализирующий о конце испытания, а рядом с Шиляль всплыл коммуникатор, на котором высветилось сообщение от Лиляль: «Сестрёнка, вы слишком долго. Прости, но здесь настолько скучно, что я просто не смогла больше терпеть!» Да, действительно. Иногда Лиляль становилась излишне непримиримой или нетерпеливой, но тут Шиляль могла её понять — сама бы поступила так же. Это у неё сейчас занимательные беседы и Избранные, которых нужно учить уму-разуму, а Лиляль явно подрастеряла весь азарт. Впрочем, ничего. Они ещё найдут, чем развеселиться всем вместе. — Пошли, — Шиляль щелчком пальцев деактивировала коммуникатор. Мария тем временем закончила проверять светоч, взмахом ладони вернула тот в невидимый режим. Взглянула — снова синими глазами-омутами, угадай, что на уме, — больше нам тут делать нечего. — Хорошо, — она заскользила к Шиляль легко, как по льду. За её спиной к трупу Избранного, из разбитого черепа которого всё ещё торчала игла, подбирался один из давешних Шинхэо. Крупная его морда была измазана кровью так густо, что слиплась шерсть, но в шею мертвеца тварь всё равно вгрызлась с аппетитом. Послышался тихий хруст перекусываемых позвонков и влажный треск рвущихся мышц, и Мария слегка вздрогнула — но не подумала обернуться. Поравнялась с Шиляль, и к выходу с арены они пошли вместе. … быть может, если бы Мария не встретила их с сестрой, то нашла бы себе других змей. Быть может, даже более ручных — Захард знает. Шиляль тихо усмехнулась. Время покажет.