***
Обед проходил в трапезной — очередном просторном помещении, посреди которого стоял длинный стол, уставленный всевозможными кушаньями. Служанки в темно синих платьях с белыми фартуками суетились, расставляя все новые и новые тарелки. Леди Ракель знала, что крупные гости вроде наг могут съесть довольно много всего. Специально для Кейна и Нагисы стояла небольшая серебряная клетка, в которой находились живые кролики. Перед Шаан же служанка поставила обычный столовый прибор. Нага глянула в сторону Амелии с толикой благодарности, не было сомнения, что это она сказала матери так поступить. Сама леди Ракель просто не могла знать, что Шаан питается человеческой пищей. Однако в ответ на взгляд анаконды Амелия лишь еще больше насупилась и уткнулась в свою тарелку. Сначала Кейн вручил леди ЛеКларк завернутый в пакет подарок от стороны гостей, и еще один от своих родителей. Он передал семье приглашение леди ЛеКларк объединить финансовые ресурсы, которых у обеих семей хватало в избытке, чтобы затеять совместный проект, еще больше увеличить свое богатство и упрочить влияние в городе. В целом визит был не просто вежливостью, а становился стартовой точкой для развития дальнейших отношений. И толчком к этому послужило заблуждение Кейна и леди Ракель об истинном отношении между Амелией и Шаан. Студентки Сакуры отмалчивались по этому поводу, не забывая о том, что «что было в Сакуре, остается в Сакуре». — Очень приятно получить весточку от твоих родителей, Кейн, — леди Ракель была очень довольна, когда парень рассказал о том, каким энтузиазмом была встречена идея его родителей познакомиться с ней, и передал приглашение нанести ответный визит. — Пожалуйста, скажи отцу и матери, что я с удовольствием посещу вас, чтобы уже в больших деталях обговорить дальнейшее сотрудничество между нашими семьями. Довольная, она передала дворецкому полученный подарок: толстый блокнот с обложкой из черной кожи, текстурированной под мелкую чешую, и тонкий изящный стилус, чтобы делать записи. — Я им с радостью передам, — сдержанно ответил Кейн. — Вот и славно! А теперь давайте откушаем, что нам Богиня послала сегодня. Помещение заполнилось звоном тарелок и столовых приборов. Все накладывали себе, чего хотели, или просили слуг передать. К удивлению Венди и Шаан, Кейн вежливо отказался от кроликов, вместо этого выбрав обычную человеческую еду, благо с помощью Шаан он в ней уже немного разбирался. Наг очень хорошо запомнил, что Шаан не любит есть живых существ, и чтобы понравиться ей еще больше, решил воздерживаться от подобного в ее присутствии. За столом продолжался разговор. Большей частью общались Кейн и леди Ракель. Амелия угрюмо ковыряла свою тарелку, Шаан старательно набивала рот едой, чтобы к ней пореже обращались. «Иногда лучше жевать, чем говорить!» — вспомнилась вдруг народная мудрость еще докосмической эпохи. Поэтому из них двоих больше приходилось отдуваться Венди, когда Кейн или леди Ракель задавали им вопросы, чтобы вовлечь в разговор. Так требовали вежливость и этикет — развлекать гостей, чтобы им не было скучно. Но Венди не велась, отвечая односложными фразами на любые вопросы, а Шаан лишь кивала с набитым ртом, всем видом показывая, что не может говорить. В конце концов молодой наг и хозяйка дома оставили девушек в покое и погрузились в обсуждение деталей предстоящего ответного визита. Франческа и Нина разговором взрослых не интересовались, вместо этого с неподдельным восторгом наблюдая за тем, как Нагиса глотает кроликов из своей клетки. Этот процесс живо интересовал девочек, которые до этого не видели, как питаются хищники. — А как он в вас помещается, тетя Нагиса? А он потом выйдет оттуда? А ему больно не будет? — засыпали они ламию вопросами. По обыкновению смущаясь, Нагиса ответила на те из них, которые могла. Объяснила, как раздвигаются челюсти нагов, когда нужно заглотить добычу большего размера, чем влезает в рот, а иногда даже большего чем сама ламия. Нет, больно кроликам не будет, потому что Нагиса использует специальную магию, чтобы никому не причинять боль. Она, Нагиса, не любит, чтобы кто-нибудь страдал. Поняв, что кроликам не больно, девочки успокоились и Нагиса ловко сумела перевести тему, задав какой-то вопрос и полностью завладев вниманием юных ЛеКларков. — Подскажите, а где у вас ванная комната? — спросила Венди. Ей хотелось хоть ненадолго вырваться из удушающей атмосферы этого помещения, где живьем глотали кроликов, где Амелия постоянно сверлила их с Шаан взглядом. А еще это будет отличный шанс пройтись по коридору, отметить, что и где находится, и кто еще здесь проживает. — Миранда вас проводит! — улыбнулась леди Ракель, и сделала служанке знак рукой. — Прошу, следуйте за мной, — слегка поклонилась девушка. Она дождалась, пока гостья выберется из-за стола и повела ее из трапезной в один из прилегающих коридоров. Особняк был большим и шикарным, из тех, в которых по десятку спален и несколько ванных комнат. К одной из них Миранда и повела гостью. Но Венди не торопилась. Она шла медленно и регулярно останавливалась, делая вид, что разглядывает картины на стенах или лепнину. — Вы идете, госпожа? — робко уточнила служанка, когда Венди остановилась в четвертый раз, с парапета второго этажа оглядывая холл, через который они вошли в здание. — Сейчас-сейчас! «Интересно, где леди Ракель или, возможно, Амелия хранят свои секреты?» — размышляла землянка. Она была уверена, что секреты существуют. Древний род, в котором течет кровь Красных хищников, должен их иметь. Их богатство досталось им не просто так, даже если текущая хозяйка рода, леди Ракель, просто человек. В родословной ЛеКларков наверняка имелись Красные хищники, которые и сколотили все это состояние, пользуясь своим могуществом, от Ракель требовалось его просто не растранжирить. И они наверняка оставили наследие не только в виде генов Сирены в крови дочерей рода, но и какие-то другие, более ощутимые артефакты. Какими они могли быть, и какую пользу можно было из них извлечь, Венди пока не представляла. Для начала было бы неплохо найти ту самую родословную, чтобы разобраться, насколько часто в нем рождаются Сирены, и насколько далеко распространилась их кровь, когда эти девушки выходят замуж, оставляя новое опасное потомство. А еще неплохо было бы узнать, есть ли у ЛеКларков какие-то артефакты или могущественная магия, которая могла бы составлять угрозу войскам федералов, когда битва за Датиан, наконец, начнется. «Если начнется». — Поправила себя Венди. — «Дрейк ведет переговоры через посредника, и вроде как дело начало сдвигаться с мертвой точки. Если Таронн примет условия нашей стороны, то шанс убедить защитницу серьезно возрастет!» — Ты заблудилась? — раздался едкий голос за спиной. Венди стремительно развернулась, проклиная свою способность, которая не включалась, если ее обладательнице не грозила опасность. По крайней мере Амелия не собирается попытаться ее убить. Венди погладила твердую рукоятку пистолета через ткань свитера. Амелия стояла в нескольких метрах, бесшумно подобравшись, как научилась за эти месяцы в Сакуре. Миранды нигде не было видно, вероятно, Сирена отослала служанку одним небрежным жестом. — Следишь за мной? — сощурилась Венди. — Просто я не забыла, как вы угрожали моим сестрам, и не хочу, чтобы кто-нибудь вдруг пострадал пока ты здесь. — Вообще-то им угрожала Шаан… — Я ведь не глупа! Я уже разобралась в вашей иерархии и знаю, что за всем, что делает Шаан, стоишь ты! Лицо прекрасной девушки с платиновыми волосами перекосилось от ненависти, так долго сдерживаемой в присутствии матери. — Как ты умудрилась заставить их подчиняться тебе? Могучие хищницы выполнят любой твой приказ! Ты опасна для меня, для них, для Сакуры и всего Датиана! — Заставила? Амелия, Шаан и другие со мной ПОЛНОСТЬЮ добровольно. В наши ряды вступают только по желанию, заставить таких как Шаан не может ничто. Потому что если бы кто-то мог воздействовать на них принуждением, то такие кандидаты не подходили бы нам. — Вот значит как? Значит вся банда заодно, и все вы опасны… — Амелия, у вас с Шаан уже был разговор на эту тему, — твердо ответила Венди. — Держись подальше от нас, и будешь в безопасности. Мы готовы соблюдать вооруженный нейтралитет до тех пор, пока ты первая его не нарушишь! — Я тоже готова соблюдать его, но только до тех пор, пока вы не пытаетесь сделать что-либо угрожающее моей семье или Сакуре. Если только я узнаю о том, что вы собрались сотворить что-то этакое… то я не остановлюсь ни перед чем, чтобы уничтожить вас! — С каких пор тебя стали волновать высокие материи? Мы обещали, что твою семью никто не тронет, так какого демона? — Мне, моей матери и сестричкам еще жить в этом городе, так же, как и Нагисе, и всем остальным. Теперь, когда у меня есть магия такого уровня, мне прямая дорога в Защитники Датиана, и я уже догадываюсь, от кого предстоит защищать родной город. — Ты угрожаешь мне, Амелия? — Просто кладу на чашу весов еще один аргумент, чтобы склонить переговоры в нужное русло. — У нас, оказывается, переговоры?! — изумилась Венди. — А разве нет? Ты же не хочешь сказать, что безжалостные убийцы, которым плевать на все и на всех, кроме собственных интересов, пришли просто в гости? Венди открыла было рот, чтобы ответить, но передумала. Амелия ей, похоже, не поверит, что сегодняшний визит в ее логово это действительно просто обычный визит без всякой подоплеки. Просто потому, что Шаан нравится Кейн и она согласилась пойти с ним, даже зная, что предстоит отправиться в логово Красной хищницы. «Черт бы все побрал!» — Переговоры, Амелия, действительно ведутся. Но не здесь и не с тобой. Взрослые люди решают вопросы с самой госпожой Тамитой. Буду я представлять опасность или нет, определится только там. А ты приходи, когда таки СТАНЕШЬ Защитницей, — не удержалась Венди от подколки под конец. Амелия стиснула кулак, побагровев, оскалившись и глядя на Венди исподлобья. Ее только что жестко отбрили, проигнорировав ее угрозы и указав на место в иерархии сил, которые боролись за контроль над Датианом, за право определять его образ жизни. Венди настороженно наблюдала за Сиреной. Казалось, в ее поведении не осталось ничего человеческого, только звериная злоба, которую она сейчас пыталась унять, отчаянно борясь с собой. «Поразительное изменение», — решила Венди, «насколько Наследие изменило ее. Она сделалась безжалостной, хладнокровной. Но все же подвержена вспышкам неконтролируемого гнева, подобно зверю, который готов яростно кинутся на источник опасности, инстинктивно отвечая агрессией на угрозу». — Что, прям здесь подеремся? — с ехидцей спросила землянка. Шумно выдохнув, Амелия взяла себя в руки, успокаиваясь. — Нет, — процедила она. — Предлагаю соблюдать приличия. — Годится, — согласилась Венди. Все равно серьезная драка не обошлась бы без проблем с властями независимо от ее исхода, а простую драку не стоило и затевать. — Тебя устраивают наши условия? — Устраивают. Вы держитесь подальше от моей семьи, а проблемы Датиана пусть Защитница решает сама. — Вот и славно, — ухмыльнулась Венди. — Теперь, если ты не против, я таки схожу в туалет. Или ты будешь и дальше следить за мной, чтобы я полотенце не украла? Не ответив ни слова, Амелия развернулась на месте, и пошла прочь, обратно в сторону трапезной. «Ваши условия меня устраивают… ПОКА ЧТО». Следовало быть терпеливой хищницей. Охота на такую дичь — это настоящее искусство. Успех не достигается просто так, требуется следить, выжидать, выискивать возможности нанести внезапный смертельный удар, после которого ни Венди, ни Шаан уже не смогут подняться. И тогда уменьшить их до размеров сарделек, после чего проглотить целиком, досыта насладившись отчаянными воплями, мольбами о пощаде, и длительным трепыханием в тесном желудке Сирены, которое будет ощущаться как приятная теплая щекотка, вызывая у сытой успешной охотницы довольную ухмылку. Венди зашла в ванную комнату, и едва дверь закрылась, с трудом удержалась, чтобы в припадке ярости не расколотить висевшее на стене панорамное зеркало. «Тварь! Настанет день, и я уничтожу тебя, и весь твой поганый род!» Пусть только Амелия даст повод! А уж за Венди и Шаан не заржавеет. На мгновение, Венди даже пожелала, чтобы переговоры Дрейка закончились провалом. Тогда еще будет возможность распустить Сирену на лоскуты. Венди провела в ванной комнате пять минут, бесцельно открывая и закрывая воду, чтобы успокоиться. В конце концов, у нее получилось, и она вышла в коридор, где ее уже снова ждала служанка Миранда, чтобы проводить обратно. Венди хотела нарычать на девушку, но потом решила, что Сирена вполне могла использовать внушение, для того, чтобы заставить служанку уйти и не подслушивать их разговор. Сдержавшись, Венди позволила повести себя по коридору обратно к трапезной. Подходя к двери она услышала… пение. Разволновавшись, Венди решила, что Амелия атакует Шаан, и рванулась вперед, обогнав Миранду и запустив руку под свитер, чтобы сразу выхватить оружие. Она толкнула дверь, ворвалась в помещение и застыла… — Это было прекрасно! — воскликнула леди Ракель, вместе с Кейном и Нагисой хлопая в ладоши. Шаан была в порядке, а чудесное пение исполняла Франческа. И теперь она смущенно слушала похвалу от мамы и гостя. Шаан метнула на Венди угрюмый взгляд. «Человек не может петь настолько хорошо!» — пронеслись в голове Венди беспокойные мысли. — «А это значит, что девочка тоже Сирена! Она «пробудилась», да еще в таком юном возрасте и однажды станет еще сильнее Амелии!»***
Назад все трое шли практически молча. Только Кейн вынес из посещения особняка ЛеКларков какие-то положительные эмоции — он договорился с леди Ракель о деловом сотрудничестве между их семьями. Шаан и Венди угрюмо молчали. — Ладно, теперь, когда все позади, может, все же расскажете мне, в чем дело? — А ты точно хочешь знать? — буркнула Шаан. — Меньше знаешь, крепче спишь! — Забудь о ЛеКларках, Кейн, — поддакнула Венди. — Давай лучше поговорим о тебе. — Обо мне? — Да, дорогой, о тебе. Скажи, почему ты не глотал тех кроликов, которых тебе подали на стол? Кейн нахмурился, чувствуя, что вопрос серьезней, чем кажется. — Я не хотел огорчать Шаан, ведь она не любит есть живую еду. — Очень хорошо. Ты последнее время часто делаешь что-то, что показывает, что Шаан тебе небезразлична. Соответственно, следующий вопрос — каким ты видишь будущее ваших отношений? Кейн с удивлением перевел взгляд на Шаан, полагая, что зеленая нага скажет что-нибудь по этому поводу, но Шаан молчала, лишь исподлобья наблюдая за происходящим. — Такой же вопрос я задала на раздумье и Шаан, — продолжила Венди. — Так-то мы с ней любим обсуждать парней, и тебе уже все косточки перемыли, да ни один раз. Настанет день, когда Шаан определится с выбором, но я полагаю, что твое мнение тоже должно учитываться. Поэтому подумай о том, каким ты видишь ваше будущее, если ты его вообще предполагаешь. Не спеши, подумай, как следует. Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. — Мне не нужно думать, я ответ уже знаю заранее, — твердо сказал Кейн. — Я готов связать с Шаан свою судьбу, она хорошая девушка и я был бы рад сделать все, чтобы она была счастлива! — Прям все-все-все? — с ехидным сарказмом уточнила Венди. — Ты ведь помнишь, что Шаан не ест кроликов? — И неко она тоже не ест, — парировал Кейн. — К чему упоминать это? Наг нахмурился. Ему не нравилось, что Шаан молчит, а говорит за нее только Венди. — Я объясню тебе предельно понятно, Кейн — Шаан не ест вообще НИКОГО. Ни людей, ни неко, ни антро-кроликов. Если это разумное существо, то оно НЕ в меню Шаан. А если даже неразумное, то она уж точно не глотает их целиком, как остальные наги любят это делать. — Ну, и что? Я вовсе не против, если она умудряется оставаться здоровой и сильной без этого, то за что мне осуждать ее? Меня полностью устраивает ее способ питания, почему бы и нет. Парень повернулся к Шаан, чтобы обратиться прямо к ней. — Шаан, не переживай, меня вовсе не тревожит, что ты не поступаешь, как все. В этом нет ничего предосудительного! — А я вовсе и не переживаю, Кейн, — буркнула анаконда в ответ. — Но ты слушай Венди, самое важное она обычно приберегает напоследок. — Ну, так вот, Ке-е-е-ейн, — протянула Венди. — Мы с Шаан воспитывались в такой культуре, где поедание других разумных существ строго настрого запрещено. Табу. Анафема. Преступление, за которым последует суровейшее наказание. Никаких кафе для монстров, никакой разрешенной охоты. Для любой из нас это абсолютно неприемлемо. И если ты реально рассчитываешь на что-то серьезное с Шаан, то это может произойти только в том случае, если и ты полностью откажешься от охоты и поглощения разумной добычи. — Вы хотите, чтобы Я перестал охотиться? — изумился парень. — Кейн, — сказала Шаан, — это очень серьезный вопрос. Венди права, ни о чем серьезнее прогулок раз в неделю не может идти и речи, если ты откажешься измениться и принять ту же мораль, которой пользуемся мы. — Поэтому делай свой выбор, милый. Не спеши, не торопись, не давай ответ сейчас. Ведь это будет решение, которое может повлиять на всю твою оставшуюся жизнь. Мы не принуждаем тебя ни к чему. Просто знай, что без твоего согласия вашим с Шаан отношениям скорее всего ничего не светит. Я права? — последняя фраза была обращена к Шаан. — Да, полностью права. — Н-но… — изумленно протянул Кейн, — если хищник не будет охотиться, то зачахнет и может даже помрет! Как же мне быть в этом случае. — Есть варианты. Без охоты вполне можно обойтись. Посмотри на Шаан! Крепкое здоровье, невероятная сила. Так что это не вопрос. Вопрос в том, что ты решишь. Даю две недели на размышление. По истечению этого срока мы узнаем насколько крепка ваша любовь, и насколько ты готов к самопожертвованию. А теперь извини, нам пора — нужно сегодня еще сделать пару важных дел. Идем, Шаан. Чао, Кейн. И Венди зашагала прочь. Шаан чуть отстала, чтобы попрощаться с Кейном. — Она говорит все верно, Кейн, — вздохнула анаконда. — Так что думай как следует. Вдруг Шаан наклонилась к парню и сочно поцеловала его в губы. От этого приунывший было Кейн приободрился. — Все будет хорошо, не переживай. Она ухмыльнулась. — Правда сегодня мне пришлось перенести немалый стресс… по многим причинам. Чувствуешь на что намекаю? Нага наклонилась так, чтобы можно было отчетливо прошептать Кейну в ухо. — За тобой теперь должок, и ты можешь вернуть его, если сделаешь так, чтобы наше следующее свидание прошло на все сто! — Я сделаю! В этом ты можешь на меня положиться! — твердо сказал парень. Шаан догнала Венди, которая неторопливо брела по тротуару, ожидая, пока наги закончат разговор и попрощаются. — Что будешь делать, если он не согласится? — ровным тоном спросила она поравнявшуюся с ней Шаан. — Тогда ни о чем серьезном не может быть и речи. Я не смогу переступить через собственную мораль и завести семью с хищником-людоедом. Так… максимум небольшой курортный роман. — Осуждать не буду, — хмыкнула Венди, — все-таки как мужчина он весьма хорош. Она нахмурилась. — А теперь идем, нужно будет поговорить с Дрейком о ситуации, заодно расскажем ему, что Сирены в Датиане интенсивно плодятся. Амелия, вон, младшую сестру свою уже инициировала! Вот и спросим генерала, что нам с этим делать…***
Петра выскочила из автобуса, и сразу принялась искать глазами фигуру Самуса. Обнаружив волка, скромно ожидавшего ее в сторонке, чтобы не мешать потоку людей, помахала рукой. Самус помахал в ответ, и Петра зашагала к нему с улыбкой на лице. Парень держал слово. Он каждый день провожал ее в Сакуру и встречал после занятий. Теперь весь район знал, что она «девушка» хищника, да к тому же авторитетного на районе, поэтому проблем у нее не возникало даже теоретически. Сама Петра была не против такой постановки вопроса, не опровергая сложившееся мнение. Вряд ли Самус планировал всерьез встречаться с ней, но почему бы и нет? Конечно, она была в курсе гипотетической опасности подобных отношений, но они с Самусом были знакомы с детства — Петра была уверена, что ее-то разводить друг детства не станет. Со временем что-то стало меняться в их отношениях. Каждый раз, пока они шли к остановке или от нее, выпадало время пообщаться друг с другом, иногда они даже задерживались по пути домой, чтобы провести вместе больше времени. Самус знал укромный угол — подсобку в одной из многоэтажек, ключи от которой были только у него. В подсобке был небольшой балкончик, на котором можно было посидеть, глядя на улицу с высоты десяти этажей, поболтать и помечтать. — Зайдем? — Давай! Сначала Петра напрягалась, но Самус так и не сделал ничего такого, что давало бы повод хвататься за баллончик или шокер, и постепенно девушка поняла, что он действительно воспринимает ее как равную. Поэтому она стала спокойно приходить с ним в это место, чтобы отдохнуть от напряжения, вызванного необходимостью постоянно быть бдительной в Сакуре, все время находиться начеку. За ту неделю, что она проучилась, пропала только одна девушка, но даже это оказало на новенькую впечатление. Вглядываясь в лица встреченных в коридоре или аудиториях хищников, она пыталась угадать, кто же из них сделал это. Пыталась представить себя на месте пойманной и беспомощной лани, которую обездвижили и волокут в один из многочисленных укромных закоулков Сакуры, чтобы оборвать ее жизнь. — Я понимаю, что ты хочешь сказать, — посочувствовал девушке Самус, когда она рассказала ему об этом случае. — Неужели? — усмехнулась Петра. — Тебе-то откуда понимать? Ты же сам хищник! — С не очень высоким социальным положением. Мы с тобой находимся на самом низу общественной пирамиды, и это тоже своего рода опасность. Я стараюсь, очень сильно заработать каких-то денег, чтобы подняться из этого дна. Чтобы мне не пришлось жить в бедности до конца своих дней. Мне, и той девушке, с которой я бы хотел связать свою судьбу. Волк выразительно посмотрел на Петру, но человеческая девушка не придала значения этому взгляду. Не на нее же он намекает, как на будущую пару! Конечно, биологическая совместимость видов на Карвонне позволила бы им создать полноценную семью, завести детей. Но зачем, когда у него будет предостаточный выбор из волчиц его вида. Волки достаточно распространены, и им не нужно десятилетиями искать подходящую пару, как это приходится делать драконам, например. Такому красавцу, грозе района связать свою судьбу с ней, простой человеческой ланью, которая неизвестно доживет ли до конца обучения. Да не смешите! — Надеюсь, у тебя все получится, Самус, — серьезным тоном ответила Петра. — У тебя для этого есть больше возможностей, чем у меня. — Мне кажется, или я слышу зависть в твоем голосе? — хмыкнул волк. — Я не завидую тому, что тебе приходится крутиться, чтобы заработать денег. Скорее… — Петра замялась, не зная, как правильно выразить терзавшие ее мысли. Она пожевала кусочек фруктового салата из целого набора еды, который Самус купил, чтобы им было что перекусить. — Я завидую тому, что ты хищник. — Что? Почему? — Я раньше не задумывалась о том, насколько много значит принадлежность к хищникам или добыче в нашем обществе. Сначала было детство, в котором мы были просто малышами, и о чем-то таком даже речи не шло. Потом начальная и средняя школы, в которых охотиться запрещено. Я не сталкивалась с хищниками на охоте лицом к лицу… Петра отхлебнула из кружки фруктовый сок. — …пока не оказалась в Сакуре. Там началась по-настоящему взрослая жизнь. Там можно столкнуться с охотницей лицом к лицу в любой момент. Там приходится учиться выживать. В такой школе обучают элиту нашего общества во всех отношениях. И только в Сакуре я поняла, насколько слабым является мое положение. Я ведь никто, просто человек! Там хищные одноклассницы смотрят на меня, словно на кусок мяса, и я вынуждена терпеть эти взгляды и постоянно опасаться. Ходить только со стайкой девчачьих дурочек, оглядываться почаще, проверять, что в помещении никого нет. И это мне претит! — Ты всегда была пацанкой, — согласился с девушкой оборотень. — Помню до сих пор, как ты еще совсем маленькая дралась с другими мальчишками за игрушки. Сопли, вопли, истерика, мамаши визжат, а ты дубасишь толстяка, который не хотел делиться машинкой. — Ах-ха-ха-х! Да, примерно так. — И что же? — В какой-то момент я поняла, что хочу снова быть сильной. Я была сама себе на уме, бедная, но свободная, независимая ото всех. И вот впервые меня поставили на место. В классе полно девчонок-хищниц, каждая из которых может легко одолеть меня. Мне ПРИХОДИТСЯ становиться пугливой и осторожной ланью, держаться стайки таких же слабачек. Это очень обидно. — Мда, нелегко. — И в какой-то момент я поняла, что просто завидую хищницам. Что я хочу быть такой же, как они! Когда пропала одна девушка, и я думала о том, что с ней произошло, я на самом деле представляла не то, что она пережила, когда ее поймали и съели живьем. Нет, я думала о том, что пережила хищница, которая это сделала! Я хотела быть на месте хищницы! Ощутить силу и власть над беспомощной жертвой, испытать то удовольствие, которое испытывают они, хищницы! На картонке лежала еще пригоршня ягод. Сам волк купил себе кусок сырого мяса, которое отложил на потом, когда они закончат разговаривать. Петра откинулась на кирпичную стенку, вкинула в рот пару ягод и принялась их пережевывать. — Ну, — неуверенно сказал Самус, поняв, что рассказ окончен, жуткое признание завершено. — Тебя не смущает то, что это означает отбирать жизнь у другого человека? Петра рассмеялась хрипловатым смехом. — Все хищники делают это. Глупо хотеть почувствовать себя в шкуре одной из них и не понимать, что это означает. — Тогда что тебя останавливает? — То, что я не хищница, конечно же! — фыркнула девушка. — Ну-у-у… — загадочно протянул Самус. — Есть варианты. — Какие такие варианты? — удивилась Петра. Самус шумно вздохнул, набираясь решительности. — Как на счет сходить со мной погулять однажды вечером, и я все тебе покажу? Ты ведь достаточно доверяешь мне для этого? — Доверяю, — тут же ответила Петра. — Но… что это за прогулку такую ты запланировал? Это будет просто как друзья или…? — Или! — гаркнул Самус, его хвост метался из стороны в сторону, а сам волк изнывал от волнения. — Вау, — потрясенно пробормотала Петра. — Просто вау… Но почему? — Потому, что ты нравишься мне! — И что? Я же лань, как ни крути. Ты же не можешь сделать меня своей парой. Если, конечно, ты мне не лапшу на уши вешаешь, чтобы перепихнуться со мной пару раз, — прищурилась Петра. — Нет-нет, ни в коем случае! Все серьезно! Тем более разве не ты собиралась стать хищницей? — Но я не смогу стать ею по-настоящему. В конце концов, это только фантазии, а в реальности все будет по-другому. — Посмотрим, — уклончиво ответил оборотень. — Ну, так что? Рискнешь спутаться с хищником? Петра задумалась на несколько секунд, затем по ее лицу расползлась лукавая улыбка. — Рискну, — ответила девушка. — Хотя, если окажусь в итоге на тарелке, то буду только сама виновата, — добавила она тихо. — Не окажешься! — твердо сказал Самус, который чуткими звериными ушами все расслышал. — Я даю тебе слово! — Хорошо, убедил! — рассмеялась Петра. — Да! — выкрикнул волк, вскинув вверх сжатый кулак в торжествующем жесте. — Ты не пожалеешь! И, раз уж они решили стать друг к другу ближе, Самус осторожно, без резких движений, привстал и пересел так, чтобы оказаться рядом с Петрой. Протянув когтистую лапу, волк притянул ее к себе. Петра с кривой ухмылкой на лице позволила ему это сделать, не оттолкнула, не одернула словесно. Девушка зарылась щекой в шерсть у него на груди, а волк гладил ее по волосам, шумно вдыхая приятный аромат ее тела. Приятный не в том смысле, в котором это обычно подразумевается на Карвонне. — Значит, решено, — прошептал он Петре на ухо. — В пятницу вечером после школы встречаемся и идем на свидание. И после того, что ты мне сегодня рассказала, я знаю идеальное место, в которое можно тебя сводить. — И какое же? — Это сюрприз! Подожди до пятницы, и увидишь. С тобой ничего плохого не случится, верь мне! — Я верю, — буркнула Петра и плотнее прижалась к теперь уже своему парню. — Ты теплый. И от этих простых слов Самусу стало хорошо, сердце забилось чаще, и если бы Петра могла чувствовать слабым человеческим носом феромоны, которые его тело интенсивно выпускало, то сразу бы все поняла.