***
Локи вернулся к себе, почему-то чувствуя себя так, будто из него выжали все силы, и обнаружил, что у его комнаты стоит Тор, поджидающий его и хмуро разглядывающий дверь. Локи тут же выровнял шаг, вздохнул и подошел к брату. – Ты что, пытался открыть? – спросил он. Тор обернулся к нему и вытянул вперед покрасневшую ладонь. – Твоя дверь меня обожгла. С каких это пор ты поставил на нее защиту? – С тех самых, когда ты в четвертый раз прервал мою кропотливую работу, – и не подумав извиниться, сказал Локи, но взял руку Тора в свою и применил простое заклинание, которое тут же впиталось в кожу, и краснота сошла. – Что тебе понадобилось? – Не мне, – ответил Тор. – Отцу. Мы оба ему понадобились. Локи моргнул в замешательстве, и его желудок заныл от беспокойства. – А он не сказал, зачем? – Нет, – сказал Тор и внимательно взглянул ему в глаза. – А ты разве что-то натворил? Локи ощетинился. – Натворил? Да с чего ты взял, что я обязательно что-то натворил? Тор поспешно вскинул руки. – Да я просто так спросил! – Если дело только во мне, – раздраженно бросил Локи, – тогда зачем звать нас обоих? – Хотя вопрос нелишний. Интересно, отец как-то узнал о происшествии с зеркалом? Сильно вряд ли; к тому же, в ту комнату, где Локи отыскал зеркало, вход был, строго говоря, не запрещен, и все-таки... – Может, он хочет отправить нас навести порядок на юго-востоке? – сказал Тор с надеждой. – Там вроде какие-то чудища чинят безобразие на фермах. – Не отправит, – сказал Локи. – Мы еще не доросли. – Тор нахмурился, по-видимому, это напоминание пришлось ему не по вкусу, и Локи распрямил спину. – Пора идти. Опаздывать не дело. Тор чуть вытаращил глаза. – Ты прав, – сказал он. – А если он будет ругаться, я ему скажу, что это все ты. И вообще, где ты пропадал? – Да тут недалеко, – неопределенно сказал Локи. Тор, судя по его виду, хотел закатить глаза, но вместо этого просто взял и подтолкнул Локи. – Опять тайком пролез в библиотеку и новые проделки придумывал, отлынщик? – рассмеялся он. Локи подавил гнев, кольнувший его между лопаток, и натянул улыбку, надеясь, что та вышла загадочной. – Что-то в этом духе. Дверь в кабинет отца оказалась не заперта. Тор вошел без стука, а Локи последовал за ним. Один на него едва взглянул, пройдясь по нему цепким взором единственного глаза, а потом обратил его на Тора. Локи поежился, но промолчал. – Ты велел мне найти Локи; вот, я нашел. Так что ты там хотел нам сказать? – Вы уже достаточно подросли, – наконец проговорил отец, – чтобы доверить вам некоторые новые обязанности. «А-а», – расслабился Локи. Можно выдохнуть, и мораль ему читать никто не собирается. Он слегка выпрямился, пряча улыбку. Тор тоже выпрямился, не сумев скрыть свое удовольствие. – Это для нас большая честь, отец, – сказал Тор, и если Локи и вознегодовал оттого, что Тор ответил за них обоих, он спрятал свое недовольство. – О чем ты хочешь нас попросить? Отец медленно поднялся. – Пора вам на своем опыте узнать, что такое правление, – сказал он. – Царю нужно знать свои будущие обязанности. Поэтому с этого момента велю после обеда приходить ко мне и присутствовать на заседаниях совета. Тор тут же сдулся. Локи чуть не расхохотался: да брат, похоже, все равно надеялся, что его отправят убивать чудовищ. Нет, подумал Локи, вот так гораздо лучше. Это ничто иное как доверие, вера не только в их способности, но и в то, что они не поставят Всеотца или Асгард в неловкое положение. Это значит, что теперь политику можно изучить не только в теории, но и на практике. Локи увидел, что Тор собирается возразить, и быстро вмешался. – Спасибо тебе, – сказал он. – Нам не терпится научиться... – Я разговаривал с Тором, – спокойно сказал Один, и Локи резко остановился, будто со всего размаха налетел на закрывшуюся перед его носом дверь. – Что? – глупо переспросил он. – Что? – с таким же удивлением вторил ему Тор, а потом он в замешательстве посмотрел на Локи. – Почему? А почему Локи ты не заставляешь? – Локи будет занят с Халваром, – сказал отец. Локи будто ударили кулаком в живот. Казначей. Тор будет принимать участие в заседаниях высшего совета, а он будет маяться со скуки, день за днем считая монеты? Тор сдвинул брови. – С Халваром? Но… – Тор, – остановил его отец, и хотя это было сказано мягко, даже Тор услышал в тоне отца предупреждение и закрыл рот. – Я уже так решил. «С какой стати?» – хотелось Локи спросить не меньше, чем Тору. Но он прикусил язык, хотя это и пришлось ему не по нутру. На щеках вспыхнул румянец стыда, стоило подумать, насколько смелы были его чаяния. «Неужто ты до сих пор не понял, где твое место?» Он потупил взгляд. – Я благодарен за эту возможность, отец, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не разочаровать тебя. Он заметил, как Тор в изумлении на него уставился, а затем тот снова обернулся к отцу. – Я... тоже благодарен, – сказал он, но его слова прозвучали резковато. Локи сдавило грудь, и он прикусил щеку изнутри, чтобы не начать теребить руки. – Можно, я уже пойду? – ровным тоном спросил он. – Меня оторвали от одного… занятия. Лучше не оставлять это надолго без присмотра, – это была маленькая, но ложь, и на мгновение Локи показалось, что сейчас Один поймает его на ней, но тот просто кивнул. – Иди, – сказал он. – Мы потом поговорим. Локи кивнул и вышел из комнаты с высоко поднятой головой и со всем достоинством, на которое только был способен, и направился к своим покоям. Из легких как будто выбили воздух. «Не дури, – злобно велел он себе. – Это... это большая честь. Он возлагает на тебя большую ответственность. И неважно, что это за ответственность. Ты младше Тора, так что отца понять можно...» Но из них двоих именно Локи учился с усердием. И именно он лучше проявил себя на уроках политики, истории и манер. Но он не первенец. И он не Тор. – Локи! Он остановился, втянул носом воздух и удержал себя от того, чтобы сжать пальцы в кулак и вытянуть руки по швам. Но оборачиваться не стал. – Локи, – Тор обошел его и встал перед ним. – Я пытался ему… – Зря старался, – сказал Локи. – Ты не хуже меня знаешь, что отец своих решений не меняет. – Мне это просто непонятно, – сказал Тор, качая головой. Локи развел руками. – Наверное, он полагает, что так для нас лучше. – Да, но… – Тор замолчал, принужденно усмехнулся и опять покачал головой. – Не знаю, ты-то чего расстроился. Халвар, по крайней мере, молодой. А вот мне теперь придется торчать в зале и слушать сплетни седобородых старцев. Локи почувствовал вспышку гнева и заглушил ее. Он выдавил улыбку. – Постарайся не уснуть. – Раз тебя не будет рядом, то запросто усну, – сказал Тор. Локи отвернулся от него, и Тор схватил его за плечо. – Поехали кататься. Я позову Фандрала, Сиф и остальных... – Нет, спасибо, – сказал Локи, отстраняясь. – Я лучше пойду... проберусь в библиотеку, – его улыбка стала еще более принужденной. – А ты иди, – сказал он, когда брови Тора сошлись на переносице. – Катайся в свое удовольствие. В конце концов, недолго тебе осталось радоваться свободе. – Если ты точно не против, – сказал Тор после долгого раздумья. – Конечно, не против, – сказал Локи. – Хватит уже переживать. Тор сжал его плечо. – Завтра, – пообещал он. – Я тебя все-таки вытащу на солнышко. А то ты уже слегка смахиваешь на привидение. Смотря ему вслед, Локи дождался, пока брат скроется из виду, и позволил улыбке исчезнуть. Он накинул на себя заклинание, позволившее ему дойти до своей комнаты незамеченным, пришел и опустился в свое любимое кресло, подперев голову руками. Все хорошо, утешал он себя. Все просто отлично. – Тебя он не так любит, – сказал чей-то голос, и Локи быстро поднял голову и дико огляделся по сторонам. – Кто здесь? – Он смотрит на тебя и видит всего-то младшего сына, – сказал тот же голос, и Локи вскочил на ноги, взывая к своей магии, и неистово просветил ей все вокруг. – Он тебе не доверяет. В его глазах Тор затмевает тебя, а ты... ты всего лишь тень. Наконец Локи его обнаружил. Призрак стоял в углу, не более чем нечеткое очертание, мерцающее в воздухе. Локи выпрямился и приподнял подбородок. – Ты, – сказал он. – Я же изгнал тебя... – Думал, что изгнал, – был ответ. – Но я остался неподалеку. Локи занес руку, готовый снова начертать сигил изгнания. – Разве ты не спрашиваешь себя, – между тем сказала тень, – почему тебя он любит меньше? – Нет, – сердито ответил Локи. – Тор старше. Вот и все… – Да неужели? – Ты дух… или демон, – сказал Локи. – Что ты можешь знать о любви? – Я все вижу куда отчетливее, чем ты, дитя, изо всех сил добивающееся одобрения отца. Его расположения тебе не снискать никогда. Ты с равным успехом можешь признать поражение уже сейчас. Локи сжал кулаки, а потом отрывистыми движениями нарисовал руну и активировал ее. Фигура дрогнула, но не исчезла. – Жалкие потуги, – прокомментировала тень. Локи облизнул губы и попробовал еще раз, но фигура рассеялась еще до того, как он успел закончить заклинание. Как будто никогда и не являлась. Локи сделал несколько шумных глубоких вдохов. Он почувствовал, что его трясет, и с усилием закусил нижнюю губу. Нет, он не будет плакать. Он уже не ребенок и не будет себя вести как дитя. «Дитя, изо всех сил добивающееся одобрения отца». Локи впился ногтями в ладони и наклонил голову вперед, с большим трудом продолжая держать себя в руках. Завтра... завтра он пойдет и поищет, как надо изгонять злых духов. Он начнет работать с Халваром, и справится с этим блестяще, и докажет, что ему можно во всем доверять, и что он ответственный, и что он полезный. Это конечно... обидно, не без этого, но это же... это же совсем не важно. Это же не значит… «Тебя он не так любит. В его глазах Тор затмевает тебя, а ты всего лишь тень». Локи отмахнулся от слов призрака. Вот кто настоящая тень, а вовсе не он.***
Тень от него так и не отстала. Она вернулась снова, когда Локи занимался в библиотеке, том за томом просматривая «Историю Асгарда». В конце концов, чем больше он знает, тем ценнее он для Асгарда. И все же, как бы сосредоточен он ни был, затверживая кодекс законов, изданный еще при Бури Непобедимом, Локи ощутил, что на него словно бы опустилась тень. – Смысл стараться? Все равно это ничего не изменит. Локи сгорбился. Может, просто не обращать внимания? Надо ему поискать какие-нибудь более сильные заклинания изгнания. С более устойчивым эффектом. Или даже лучше разрушающее заклятие. – Без разницы, сколько ты всего выучишь, маленький лгун, – голос изменился и теперь звучал глубже, уже не так мелодично. – Дело не в том, сколько ты знаешь. Дело в том, какой ты. «Не называй меня лгуном», – хотел сказать Локи, но прикусил язык и попытался сосредоточиться на том, что читал. «На третий год его правления…» – А ты ведь знаешь, какой ты, правда? – прозвучало прямо у него под ухом. У Локи по шее побежали мурашки, но он упорно не хотел оборачиваться и смотреть на тень. – Ты младше. Хуже. Ты недостоин. У Локи заныли зубы и желудок тоже. Он закрыл книгу, нехотя поднялся и поставил ее на полку. Аккуратным движением задвинул ее обратно, так, чтобы все книжки стояли ровным рядом. – Наследник и его замена, – произнесла тень. – Было бы, о чем переживать. Все, что нужно Асгарду, они найдут в Торе. Он не сдержался. Подобно вихрю, он развернулся и метнул один из ножей призраку прямо в сердце. Нож пролетел насквозь, не причинив тому никакого вреда: чернота расступилась, а затем снова сосредоточилась, сгладив рубец. Локи во все глаза уставился на существо. Теперь оно выглядело более материальным, более реальным, и его очертания сделались более четкими и не такими размытыми. Локи был готов попятиться, но не захотел сдавать позиции и сжал кулаки. – Можешь сколько угодно терзать мой слух ядовитыми речами, – сказал он, краснея при звуке своего дрожащего голоса, – но я ни к одному слову прислушиваться не собираюсь. Я, Локи, царевич Асгарда, сын Одина... – Ах так, – довольно прошептало существо. – Так вот каково твое имя, маленький лгун. Локи. У него душа ушла в пятки. «Дурак, – со злостью подумал он. – Непроходимый дурак, тот слегка уязвил твою гордость, а ты ему тут же выдал свое настоящее имя? Этому демону из зеркала, этой темной сущности неизвестного происхождения?» – Локи, – сказал он. – Да. Он сделал шаг назад, часто дыша. – Локи! – услышал он голос Тора. Но Локи не ответил: он замер и уставился на тварь, которую случайно выпустил на волю. – Локи! Ты где? – Лучше ответь, – сказало нечто. – А иначе он уйдет без тебя. Так будет всегда. С каждым годом он все больше отдаляется от тебя. – Ни звука, – сказал Локи, проклиная свой предательски дрожащий голос. – Ничего ты не понимаешь. Ты просто ничто. – Я говорю только то, что ты сам не желаешь признавать, – ответила тень. – Локи! – снова позвал Тор, и Локи отступил еще на шаг. – Исчезни, – сказал он, наконец призывая магию и пуская ее в ход. Тень растаяла в воздухе, но Локи мог бы поклясться, что слышал, как она засмеялась. У него запершило в горле, и Локи захотелось крикнуть тени вдогонку: «Ты ошибаешься, Тор меня никогда не бросит, мы ведь братья, такую тесную дружбу еще поискать!» Из-за угла вывернул Тор. – Вот ты где, – нетерпеливо сказал он. – Я тут тебя зову-зову целую вечность. И чем таким интересным ты тут был занят? Локи отвел взгляд и пожал плечами. – Ничем, – ответил он. – Что тебе понадобилось? – Мы с Сиф решили прокатиться, – сказал Тор. – Хочешь с нами? «Опять целый день стоять в сторонке и наблюдать, как вы двое высмеиваете и дразните друг друга? Нет уж, спасибо», – хотел ответить Локи, но ему на ум вдруг пришли слова тени: «Он уйдет без тебя. С каждым годом он все больше отдаляется от тебя». Локи сжал руки в кулаки, потом заставил себя их разжать и пожал плечами так, будто ему было все равно. – Почему бы и нет? Я как раз все доделал. Лицо Тора просветлело, и его улыбка развеяла закравшиеся было сомнения Локи. Уходя, он беспокойно оглянулся через плечо, выискивая глазами подозрительные тени в углах. Возможно, мелькнуло у него в голове, ему стоило бы хоть что-то сообщить Одину или Фригге. Локи сразу отбросил эту мысль. Подумаешь, небольшая проблема. Не более. Абсолютно не стоит их внимания.***
Следующие несколько дней прошли тихо и спокойно, за исключением того, что Локи ловил себя на том, как подозрительно вглядывается в любые тени, где тьма казалась ему слишком густой. Он хвостом ходил за Халваром и поразился, насколько увлекательной нашел эту новую работу. Не самая заманчивая, конечно, но это было... интересно. И простым подсчетом монет там все явно не ограничивалось. И все же, несмотря на то, как настойчиво Тор жаловался на занудные заседания, на которых ему все-таки пришлось присутствовать, Локи грызла тайная зависть. Что-то в нем спрашивало, а не специально ли Тор преувеличивает, рассказывая, насколько отвратительными он нашел эти совещания, лишь бы Локи не чувствовал себя таким угнетенным, но это было слишком похоже на снисходительную жалость, которую Локи уж никак не мог оценить. На несколько дней Локи даже смело решил, что, похоже, навсегда избавился от тени из зеркала. А потом… ох, что уж началось потом. Отец велел Тору сопровождать его в поездке в Ванахейм. – Это ненадолго, – говорил Тор. – Всего на несколько дней, – вот как Тор говорил. А Локи даже и не стал спрашивать, позвали его или нет; смущение и даже почти опаска на лице Тора и так говорили сами за себя. Как и его оправдания. Локи выдавил улыбку. – Обязательно мне все расскажи, когда вернешься, – произнес он, придавая своему голосу фальшивую радость, которая ему же самому показалась неубедительной. Лицо Тора омрачилось. – Тебе что, завидно? – спросил он. – Это ведь всего лишь Ванахейм. И вообще, разве ты не хочешь лучше остаться дома? Там ведь будут сплошные разговоры и встречи с нудными тамошними лордами. Скучнее некуда. «Встречи с твоими будущими вассалами. Приемы, на которых ты, как и всегда, будешь сиять и всех очаруешь». Локи напряг плечи. – Легко тебе говорить, – отрезал он. – Это не тебя вечно оставляют не у дел! Тор выпрямился. – Ты чего на меня кричишь? Я тут не виноват. «Как же, не виноват, – с нежданной яростью подумал Локи. – Кто же виноват, как не ты, это ведь ты, подобно пламени, сжигаешь весь кислород в комнате, ничего мне не оставив. Ты наследник, а я твоя замена, и все вокруг это знают. Я не более, чем твоя тень!» – Ты прав, – сказал Локи. – Ты не виноват, что тебя отец любит больше. Тор потрясенно уставился на него, а затем рассмеялся. – В смысле? Какой вздор, Локи. – Ну конечно, ты этого даже не замечаешь, – сказал Локи. – В конце концов, это все твое по праву. Лицо Тора потемнело. – Да что на тебя нашло? С чего бы поднимать столько шума из-за одной-единственной поездки? Локи отвернулся. «Это несправедливо», – по-детски подумал он. Совсем как дитя, которым ему негоже было оставаться. – Не обращай внимания, – с горечью сказал Локи. – Это не важно. Тор нахмурился. – Ну и пускай, – ответил он. – Обижайся сколько влезет, – он повернулся и рванул прочь. Локи подавил побуждение окликнуть его и просто встал, прижав руки бокам и тяжело дыша. Однако всего несколько секунд спустя, стоило Тору скрылся из виду, и гнев Локи улетучился, оставив взамен лишь пустоту. Локи рухнул обратно, чувствуя себя просто глупым ребенком. Он накричал на Тора, он его прогнал, и это ничего не дало. Ничего не изменилось. Поедет-то все равно Тор, а он нет. – Наверное, к папочке побежал. Локи резко обернулся вокруг своей оси и застыл на месте. Одна из теней отделилась от их переплетения, и Локи почудилось, будто он заметил блеск глаз. Он попятился. – Опять ты здесь? – попытался он сказать с высокомерным презрением, но совершенно в этом не преуспел. – Как думаешь, что он ему скажет? – продолжила тень так, будто его и не слышала. – Что его брат завистник, мелкая душонка? Локи открыл было рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его. Не надо обращать внимания. Тень явно пытается его спровоцировать, а вот еще не хватало поддаться манипуляции какого-то духа из зеркала. – Не царевич, а убожество, – проговорила тень. Локи впился ногтями в ладони и повернулся, направившись к своим покоям. – И что, пойдешь теперь обижаться? – окликнула его тень, и Локи, не удержавшись, круто развернулся и прошипел самое страшное заклинание изгнания, какое только ему припомнилось. Тень растаяла – и мгновение спустя снова обрела форму. Локи замер, у него перехватило дыхание. – Стоит ли удивляться, что тебя с собой не взяли? – сладко проворковал дух. Он раскачивался взад и вперед, как готовая напасть змея, и на мгновение принял форму, почти что повторяющую человека, прежде чем снова стать чем-то бесформенным. – «Это несправедливо!» Еще как справедливо. Это награда, а за награды надо бороться. А что ты сделал, чтобы хоть чего-то добиться? Локи не мог даже шелохнуться. Он открыл рот, чтобы возразить, но единственные слова, что пришли ему в голову, были: «А знаешь, ты прав». – Ничего, – словно наслаждаясь этим словом, произнесла тень. – Вообще ничего, маленький лгун. И если бы ты родился не в царской семье... на тебя никто бы даже и не взглянул. – Хватит, – сказал Локи. Тень рассмеялась. – Почему? Разве ты услышал что-нибудь новое? О, да ты же пытаешься заглушить правду успокаивающими банальностями. Ты царевич. Ты рожден править. Но у Асгарда только один наследник престола, и этот наследник не ты. Локи тяжело сглотнул или же попытался, потому что к горлу подступил ком, и стало трудно дышать. – Это не важно, – сказал он. – Мне не обязательно быть царем. Если даже я просто буду рядом с Тором, я буду не менее… – Ты имеешь в виду не рядом, а за его спиной, – перебил его призрак, приближаясь и словно бы наклоняясь к нему. Теперь он напоминал человека, и его длинные тонкие пальцы потянулись к лицу Локи. – Невидимый. Незаметный. Или ты и в самом деле веришь в собственное вранье? Словно железным обручем Локи стянуло грудь и сжало ребра. – Да что тебе от меня нужно? – взмолился он. – Признай правду, – со внезапной нежностью ответила тень. – Сейчас тебе может быть больно, но разве знать точно не лучше, чем обманывать себя? Локи заколебался и покачал головой. – Я тебе не верю. Ты и правда хочешь меня заверить, что просто пытаешься помочь? – Чем раньше ты себе признаешься в том, кто ты, – пропела тень, – тем лучше тебе будет потом. Тем лучше всем потом будет. Локи жгло глаза. Он повернулся к тени спиной. – Я не желаю тебя слушать, – проскрежетал он зубами. – Ты… ты просто какая-то темная сущность, пытающаяся отравить мой разум. Хочешь меня ослабить. Но со мной такой номер не пройдет. Тень убрала руки. – Долго ли ты сможешь прятаться? – был ответ. – Ты ведь уже и так знаешь, что я прав. И пропала. Локи издал судорожный вздох, больше похожий на рыдание, и втянул воздух, быстро заморгав, и только потом сумел взять себя в руки. Его слегка шатало и знобило, будто у него начинался жар. А в ушах все еще эхом раздавался голос, змеей скользящий по его мыслям и проникающий все глубже. «Ты ведь уже и так знаешь, что я прав». Локи прижал тыльную сторону ладони ко рту, резко развернулся и решил проехаться верхом в надежде, что свежий воздух позволит ему проветриться. А потом он вернется и поищет более действенные заклинания изгнания. Или как запереть духа в каком-нибудь предмете. Этот дух появился из зеркала; может быть, Локи сумеет загнать его в другое. «Ты и в самом деле веришь в собственное вранье?» Локи вонзился ногтями в ладони, и боль ненадолго вернула его к реальности. Все лучше, чем ничего. Все-таки думать о боли, чем… чем о слове «ничего», которое теперь крутилось у него в голове, словно стервятник, примеривающийся к добыче.