Есть ли жизнь после смерти? Наверное, каждый из нас хотя бы раз задавался таким вопросом. Возможно, мы встаём в очередь на реинкарнацию? Или попадаем в рай или ад? А, может, после смерти и вовсе ничего нет, лишь Небытие? Но что, если тебе выпадет возможность стать тем, кто вершит судьбы простых смертных, каким ты и был когда-то? Такой шанс будет предоставлен Эдварду Кадогану, которому отныне предстоит сделать свой собственный выбор в новом для него мире.
***
Яркая вспышка света сверкнула перед глазами мужчины, ослепив его на мгновение. Он медленно разлепил веки, пытаясь сфокусироваться на окружающем его мире, и обнаружил себя стоящим на краю обрыва. — Где я?.. Взору молодого человека открывался по-настоящему сказочный вид: парящие острова, которые можно увидеть в фэнтезийных фильмах про другие миры, водопады с обратным течением, а за спиной начинался лес, больше похожий на какие-то джунгли. Он сделал шаг вперёд и посмотрел вниз. Под его ногами откололись несколько маленьких камешков и упали вниз. «Это сон. Ну конечно, это всё мне снится, — усмехнулся Кадоган и ещё раз осмотрелся. Он уж было хотел развернуться и пойти в сторону леса, но его остановила короткая вспышка боли в груди и мужской голос, кричащий его имя и что-то ещё, что мужчина не смог разобрать. — Значит, мне просто нужно проснуться…» Эдвард снова посмотрел себе под ноги и, недолго думая, шагнул в пропасть. Ведь самый действенный способ проснуться — погибнуть во сне. Но… земля становилась всё ближе, а от скорости падения перехватывало дыхание. «Нет… Сны не бывают настолько реалистичными!» И вот спустя несколько секунд осознания происходящего к горлу Эдварда подкатила настоящая паника. Грудь сдавило, а сердце начало бешено колотиться о грудную клетку. Он попытался взглядом найти за что зацепиться, но кроме голых острых камней, мелькающих в метре от него, не было ничего. И выбора у него тоже не было. Мужчина посмотрел вниз и тут же зажмурился, ожидая скорой встречи с землёй, но тут его спину обожгла острая боль и Кадогана резко подбросило вверх. Он почувствовал странное движение за своей спиной. Повернув голову, Эдвард увидел небольшие полупрозрачные крылья, которые выросли из его лопаток. Он интуитивно взмахнул ими ещё раз, потом ещё раз и ещё. Каждый взмах отдавался острой болью в спине, но нежелание столкнуться с землёй глушило эти неприятные ощущения, поэтому он, сжав зубы, смог долететь до места своего прыжка. Коснувшись ногами островка, на котором стоял минуту назад, он едва удержался от падения и нервно усмехнулся. — И куда я, чёрт возьми, попал? — выдохнул он, прикрывая глаза. — Ты прошёл испытание, Эдвард, — приятный женский голос, раздавшийся рядом с мужчиной, заставил его невольно вздрогнуть и обернуться. — Поздравляю! — мягкая улыбка тронула губы женщины, а в её глазах читалось одобрение поступком Кадогана. — Кто вы? — он быстро натянул на лицо маску спокойствия, которую трудно было удержать из-за рвущихся наружу эмоций, и посмотрел на неё. — О каком испытании вы говорите? — Меня зовут Мисселина, я ангел, — ответила она на первый вопрос, проигнорировав второй. Женщина тепло улыбалась Эдварду, а выглянувший из-за её спины парень смотрел на Кадогана со странной ухмылкой, будто бы ждал от него какую-то определённую реакцию. Мужчине показалось это подозрительным, но всё же он решил проигнорировать его, обратив своё внимание на Мисселину. — Ангел? — Эдвард усмехнулся и скользнул оценивающим взглядом светло-зелёных глаз по её лицу и крыльям за спиной женщины, которые говорили сами за себя. Можно было бы предположить, что они ненастоящие, но даже если так, зачем ей обманывать его? «Да что за чертовщина происходит?» — молодой человек наконец заметил, что его собственные крылья стремительно осыпались к его ногам мелкими перьями, которые тут же подхватывал ветер и уносил прочь. Он проводил взглядом улетающий из-под ног пух, медленно растворяющийся в воздухе и превращающийся в ничто. — Да, ты не ослышался, — раздался громкий мужской голос за спиной Кадогана. Эдвард коротко вздрогнул и обернулся к вышедшему из леса человеку. Это был мужчина в возрасте, сильное тело которого скрывали тёмные одеяния, а за его спиной росли чёрные крылья с крупными шипами. Рядом с ним шёл дракон лазурной расцветки, длинным гибким телом, крупными когтистыми лапами и большой мордой. Он фыркнул и обнажил ряд острых зубов, заставив сердце Кадогана пропустить удар. Он не поверил своим глазам и в очередной раз подумал о том, что сошёл с ума. Чёрт, даже если и так, даже если всё это плод его воображения, разобраться в происходящем хотелось. — А вы, видимо, демон? — Эдвард склонил голову чуть набок, с недоверием смотря то на мужчину, то на женщину, которая представилась Мисселиной. На дракона он старался не смотреть, а присутствие странного паренька, стоявшего по прежнему за спиной женщины, и вовсе игнорировал. — Меня зовут Геральд, и я демон, да, — мужчина довольно улыбнулся. В его глазах читалось восхищение выбором молодого человека и его спокойствием. — Прыгнуть в пропасть, даже если это сон — очень смелый поступок. — Но это точно не сон… Слишком уж всё реалистично, — прикрыв глаза, Эдвард снова услышал в своей голове до боли знакомый голос, который звал его и просил… не умирать? «Я… мёртв?» — его маска спокойствия наконец-таки дала трещину, и на лице Кадогана проступила смесь самых разнообразных эмоций: от удивления до страха вперемешку с нарастающим гневом. Он не помнил момента своей гибели, но понимал, что умер он не своей смертью. Кто-то отнял у него жизнь. И осознание этого поднимало в груди Кадогана волну ярости, которая медленно растекалась по его венам и отзывалась оглушающей пульсацией в висках. Он поморщился и, подняв на демона потемневший взгляд, холодно отозвался: — Значит, жизнь после смерти всё-таки существует… — Сообразительный какой, — улыбнулся Геральд, коротко переглянувшись с Мисселиной. — Да, смерть — это не конец. Все люди, когда приходит их время, оказываются здесь и проходят тест. Кто-то прыгает, как ты, но далеко не все в полёте обретают крылья и могут взлететь. В итоге они разбиваются, после чего попадают в рай или ад. — Но есть те, кто взлетает. Они избранные, как и ты! — продолжила Мисселина вместо Геральда. — Избранным мы предлагаем вступить в школу ангелов и демонов. Эта школа важна для обоих миров. Она сохраняет равновесие. Время от времени ты будешь спускаться на землю, чтобы помогать людям выбрать путь добра или зла, подталкивать их принимать правильное или ложное решение. Ты получишь бессмертие, власть. Перед тобой откроются перспективы. Ты можешь отказаться, и попасть в рай или ад, а можешь согласиться, и в будущем стать ангелом или демоном. Геральд, проведя ладонью по гибкой шее дракона, закончил: — Так как ты человек, у тебя есть выбор. Решай. — Безумие какое-то… — Эдвард явно сомневался в реальности происходящего, всё ещё пытаясь смириться с мыслью, что он умер. Тот голос в голове, который звал его, казался до боли знакомым. Он не помнил, как он умер, и даже не мог вспомнить, кому принадлежит этот голос. Это сводило с ума, однако ему хотелось разобраться с тем, что происходит. Теперь у него есть такая возможность. — Глупо отказываться от шанса на вторую жизнь. Я согласен. — Ещё бы ты отказался, — хмыкнул Геральд и молниеносно очутился за спиной Кадогана, хлопая ладонью по его спине в районе лопаток. Эдвард даже моргнуть не успел, как тут же его спину обожгла жуткая боль, заставляя молодого человека упасть на колени и громко зашипеть. Он ощутил, как кожа на его спине рвётся, и до скрежета сжал зубы, подавляя застрявший в горле крик. В следующее мгновение из его лопаток вырвались крупные светло-серые крылья, а по спине побежала горячая жидкость. «Первый раз, при падении со скалы, это было не так больно…» — только и пронеслось в голове Кадогана. Кое-как встав на ноги, он, сжимая кулаки до побелевших костяшек от пульсирующей боли в спине, посмотрел на ухмыляющегося демона. — Поздравляю с обретением бессмертия, — подмигнул мужчина. Эдвард в ответ лишь поджал губы и сдержанно кивнул. — Боль скоро утихнет, — улыбнулась Мисселина, подходя ближе к новоиспечённому Непризнанному. — Не слишком высокая цена за то, чтобы стать одним из нас, верно? «Сомневаюсь, что всё так просто, как вы это описываете…» — недовольно подумал Эдвард и слегка взмахнул своими крыльями, тут же морщась от тупой боли в спине, к которой неприятно липла одежда, пропитанная насквозь кровью. Он закусил губу и на несколько секунд прикрыл глаза, стараясь привыкнуть к новым ощущениям. — Скоро ты сможешь летать, но нужно время, чтобы твои раны зажили. Фыр поможет тебе добраться до школы. — Геральд погладил зверя по длинной шее и с нотками веселья в глазах посмотрел на Непризнанного: — Запрыгивай! Эдвард подошёл ближе к дракону и осторожно прикоснулся к его шее, на что зверь лишь тихо фыркнул и немного присел, как бы давая разрешение на то, чтобы молодой человек забрался на него. Кадогану явно это всё не нравилось. Даже если отбросить боль в спине, на собственных крыльях он точно не смог бы долго пролететь за неимением опыта. «Первое, чему я научусь в этой школе, так это летать», — пообещал он себе мысленно. Непризнанный забрался на морского дракона, и тот, тихо рыкнув, сорвался с места и полетел в сторону школы. Эдвард крепко вцепился в загривок зверя и на мгновение прикрыл глаза, заслезившиеся от сильного порыва ветра. Парень, летевший впереди Кадогана, чуть замедлился, решив поговорить с Непризнанным. — Ничего, со временем ты привыкнешь, и уже сможешь летать самостоятельно, — ангел выглядел спокойным, а на его губах играла всё та же странная улыбка. — Кстати, меня зовут Энди. — Эдвард, — представился мужчина и кивнул ему в знак того, что был рад знакомству, хотя и не горел желанием продолжать с ним разговор. Обхватив обеими руками шею дракона, Кадоган снова шевельнул своими крыльями. Спина уже почти не болела, но ему всё ещё непривычно было это ощущение их наличия. Он привыкнет, да, ведь назад пути уже нет. Теперь он часть этих существ, в чьё существование не верил при жизни. И тут его размышления прервал Энди: — Ты помнишь, как ты умер? Непризнанный отрицательно покачал головой, отмечая про себя бестактность парня, и вдруг снова вцепился в свою футболку в районе сердца. Он зажмурился и закусил губу, пытаясь отвлечься от этой обжигающей фантомной боли в груди, и одновременно удержаться на спине дракона, обхватывая его шею лишь одной рукой. Темнота перед глазами начала постепенно заменяться расплывающимися картинками, как будто бы он смотрел через матовое стекло, но через несколько секунд ему удалось сфокусироваться на обрывках этих воспоминаний.***
Эдвард, сжимая в руке пистолет, вышел из-за дома Нильсенов, осторожно ступая по мокрой траве. Впереди него стоял Кристофер и говорил с девушкой, которая пряталась за машиной. — Дай нам уйти, не говори ничего полиции, и мы тоже не будем выдвигать обвинений, — донёсся до слуха Эдварда подрагивающий голос младшего близнеца. — А гарантии? — спустя несколько секунд раздумий отозвалась Харрис. — Никаких, — помотал головой Кристофер, приопустив пистолет к земле. — Вы пытаетесь убить меня с момента нашей с вами первой встречи. Почему я должна верить сейчас? «Вы? Убить?! — удивился Эдвард, тут же раздражённо дёргая уголком губ. — Да ты и впрямь такая же, как Аннет. Зациклена только на себе и своей собственной «правде», не имеющей никакого отношения к реальности». Агата понимала, что не сможет прятаться за этой машиной вечно. Рано или поздно ей придётся выйти из укрытия. Осознавала ли юная Харрис, что всё происходящее сейчас — её вина? Она не позволила близнецам уйти, когда Кристофер пришёл за братом, теперь же сама пряталась от них, понимая, что лучше бы отпустила их сразу. А понимала ли? Хотя вряд ли, ведь она в очередной раз думала лишь о себе. Нельзя отрицать тот факт, что она загнанная в ловушку по собственной глупости жертва, которая с чего-то вдруг решила, что умнее всех. Эдварда всё это злило ещё с момента, когда она попыталась обвести его вокруг пальца блефом про отравленный чай. Что за цирк она вообще устроила? Неужели не нашла лучшего способа добыть информацию от потенциального врага? А ведь ей даже не нужна была правда. Ей важно было найти человека, которого она сможет обвинить во всех своих неудачах, повесив даже те преступления на его плечи, которые он не совершал. И она нашла этого человека, абсолютно неправильно истрактовав его мотивы. На самом деле у Эдварда до сегодняшнего дня была цель лишь запугать её и заставить делать то, что нужно ему, но никак не убивать, как она ошибочно думала. Он всего-навсего хотел уничтожить бизнес Харрис, дабы избавиться от ослабшего конкурента, который все эти годы вставлял палки в колёса «K.D.Gun». Но его план с треском провалился, поэтому сейчас первостепенной задачей было отступление. Теперь Эдвард выманит её из укрытия, ведь и так ясно, что по-хорошему она из него не выйдет, придётся по-плохому. Кадоган понимал, что она просто тянет время и ждёт своих японо-шведских «рыцарей», которые как всегда придут ей на помощь. И чтобы уйти до их прибытия, братьям нужно попасть в машину, за которой как раз-таки и пряталась Агата. А ведь всего этого можно было бы избежать, если бы она отпустила близнецов сразу… «Сейчас!» — кивнул Эдвард своим мыслям и выстрелил по передним стёклам машины, тут же брызнувших осколками в разные стороны. Послышался испуганный вскрик Харрис. — Нет! Нет, стой, это не я! — Кристофер явно не ожидал, что его близнец, стоявший немного позади, будет стрелять. «Да выходи ты уже! — нахмурился Эдвард и, проигнорировав удивлённый взгляд своего близнеца, присел на корточки. Он выстрелил ещё раз, но на этот раз попал уже в девушку, потому как после выстрела Кадоганы услышали болезненный вскрик со стороны машины. — Вот теперь мы в расчёте за то, что ты в том лесу прострелила плечо моего брата». Мужчина, хищно оскалившись, выпрямился и с вызовом заглянул в глаза Кристофера, давая понять, что всё равно сделает по-своему. Агата не выйдет по-хорошему, и он это знал. Если создать иллюзию смертельной опасности, тогда она попытается убежать в дом, чтобы спастись, и тем самым у братьев будет достаточно времени для побега с территории Нильсенов. Кристофер хотел было повернуться к машине, но раздавшийся выстрел с её стороны и звон разбивающегося стекла оглушили его на мгновение. Он застыл в ужасе от увиденного. Всё происходило как в замедленной съёмке: его брат стоял, зажимая дыру в груди ладонью, по его пальцам стекала кровь, падая на мокрую траву и окрашивая её в красный цвет. Эдвард тихо прохрипел и приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, смотря в упор на свою убийцу глазами, наполненными бесконечной яростью, но вместо этого с его губ сорвались тихие хрипы в перемешку с кровью, что стекала по подбородку и капала на уже потемневшую от количества алой жидкости траву. Старший близнец сделал шаг вперёд и рухнул. — Я… я не хотела! — Агата вышла из-за машины, не решаясь подойти ближе. — Клянусь, я целилась в ноги! Я хотела испугать вас! Кристофер не слышал её. Всё его внимание было обращено к брату. Он на ватных ногах бросился к телу своего близнеца. — Эд… Эд! Эдвард! — он упал на колени перед ним. — Эдвард, нет, нет, нет! Кристофер попытался перевернуть тело брата, но тот уже был мёртв…***
Мужчина сдавленно зашипел от боли в груди, которая становилась всё сильнее с каждой проносящейся перед глазами картинкой из воспоминаний о собственной смерти. Крик брата, звучащий в голове, зовущий Эдварда и умоляющий не умирать, начал сводить с ума новоиспечённого Непризнанного. Что это вообще? Такие болезненные воспоминания о собственной смерти, или же усилившаяся связь с близнецом, благодаря которой он физически ощущал всю его скорбь? Так много вопросов, и так мало ответов… Он не сомневался, что рано или поздно разгадает все тайны, но их становилось так много, что мысли уже путались. Боль в груди начала постепенно утихать, взамен принося Эдварду чувство опустошённости внутри. Он сожалел, что всё так вышло. Но ничего изменить уже нельзя, к сожалению, поэтому… «Мисселина, кажется, говорила, что я получу возможность направлять людей на тот или иной путь, а это значит, что я смогу попасть в мир смертных… — размышлял Эдвард, устало прикрыв глаза. — Получается, что и брата я смогу повидать, и даже поговорить с ним. Значит, при первой же возможности я встречусь с Кристофером. Я просто обязан сделать это…» — Мы почти на месте, — Энди вырвал Эдварда из размышлений, указывая рукой в сторону огромного замка в готическом стиле, который и являлся школой для ангелов и демонов. Подлетев к воротам, дракон плавно приземлился. Кадоган, чуть помедлив, спрыгнул с Фыра и кивнул ему в знак благодарности за то, что тот помог ему добраться. В ответ зверь лишь тихо фыркнул и сорвался с места, улетая в противоположную от замка сторону. «И снова в первый класс, да?» — усмехнулся Эдвард и пригладил ладонью растрепавшиеся от полёта медные волосы. Он коротко осмотрелся и направился в сторону Энди, который дожидался его у самого входа в школу и уже беседовал с какой-то девушкой. Судя по всему, она была ангелом. — Ты отлично справилась со всем, не переживай, — парень ободряюще улыбнулся ей, после чего, заметив приближающегося к ним Эдварда, поспешно добавил: — Сегодня тебе лучше отдохнуть перед завтрашним заданием, а я провожу новенького Непризнанного. До встречи. Девушка молча кивнула, и Энди, махнув ей рукой в знак прощания, повернулся к Эдварду. Бросив заинтересованный взгляд в сторону Кадогана, она, едва заметно взмахнув своими крыльями тёплого бежевого цвета, скрылась за воротами школы. — Как ты себя чувствуешь? В полёте я видел, что с тобой что-то не так, но… — Всё в порядке, спасибо, — перебил Эдвард парня, а затем кивнул в сторону ворот, за которыми около минуты назад скрылась девушка. — Я так полагаю, нам туда, — он скорее утверждал, чем спрашивал, и поэтому, не дожидаясь ответа, направился к воротам. Ангелу не особо понравилось поведение Кадогана, но всё же ему нужно было сопроводить Непризнанного, даже если сам он этого не особо-то и хотел. Оставалось надеяться, что тот не всегда такой, просто на данный момент у него не было настроения. Ну мало ли. Недовольно поджав губы, он направился вслед за Эдвардом. — Это главный холл, здесь расположена большая часть кабинетов, где проходят уроки, — начал рассказывать Энди, как только они оказались внутри школы. Эдвард осмотрелся: интерьер был представлен в стиле барокко. Белый мраморный пол, рельефные стены, украшенные объёмным рисунком с позолотой, высокие потолки были расписаны библейскими изображениями ангелов. Внутренне школа напоминала Латеранскую базилику в Риме. Тот же интерьерный стиль. Эдвард не запомнил бы даже названия этого собора, если бы не его близнец, который любил архитектуру и в своё время пропел все уши о ней старшему брату. — Твой первый урок начнётся через полтора часа в третьем кабинете слева от входа. Постарайся не опаздывать. Занятия ведёт Мисселина. А сейчас пойдём, покажу твою комнату. Энди направился к мраморным лестницам, которые вели на верхние этажи. — Твоим соседом будет Джеффри, он тоже Непризнанный, как и ты. Вместе с ним вы пойдёте на занятия через полтора часа, — продолжал рассказывать ангел, а Эдвард, тем временем, слушал его вполуха, занятый своими размышлениями. Кадоган уже смирился с тем, что жизнь после смерти есть, что он теперь бессмертный, но это всё равно с трудом укладывалось в голове. Он взмахнул своими крыльями и про себя отметил, что все раны зажили, и теперь каждое движение ими не отзывалось тупой болью в спине. Отличная регенерация, однако. Осталось научиться владеть ими, как полноценный ангел или демон. Для себя мужчина уже решил, что если уж ему и выпал шанс на вторую жизнь, то её он проживёт достойно. Уже подходя к своей новой комнате, он вдруг снова почувствовал резкую боль в сердце и ощутил, как в глазах начало темнеть, а земля принялась уходить из-под его ног. Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, это голос брата, который звал его: — Эдвард… Ты мне нужен…