Что такое «смерть»? Завершение пути, или же только начало нового? Эдварду уже довелось получить второй шанс, которым он воспользовался. Теперь настала очередь Кристофера выбрать свой путь. Вопрос в том, как его встретят на Небесах? И какой будет реакция Эдварда, учитывая, что он не помнит свою прошлую жизнь, в том числе и родного брата? Сможет ли Кристофер вернуть близкого человека, которого уже дважды терял когда-то давно? И насколько изменился сам Эдвард за эти десятилетия?
***
Прошло уже более сорока лет, Небеса и по сей день оставались неизменными, но лишь на первый взгляд. Ангелы и демоны пришли к окончательному равновесию, а Непризнанные теперь могли добиться большего, так как и к ним рождённые бессмертные стали относиться как к равным себе. Это уже немалый прогресс за те тысячи лет на Небесах, но всё изменилось с приходом Мальбонте и войны за равноправие и справедливость. Возможно, если бы не его вмешательство, всё оставалось бы как прежде. Ангелы стояли бы выше демонов, Непризнанных бы ни во что не ставили, усложняя тем самым их путь к становлению ангелами или демонами. А законы бессмертных оставались бы такими же беспощадными к обитателям Небес. Когда Эдвард пришёл на Небеса, изменения уже начались. Его путь от Непризнанного к демону был проще, а взаимоотношения с другими бессмертными складывались без особых проблем. Кадоган был способным учеником, и уже к окончанию школы смог добиться немалого успеха по пути рядового демона, как и некоторые другие Непризнанные. Энди как был крылолётчиком, так им и остался. Он сам, по своей воле, захотел остаться таковым. К слову, они с Эдвардом виделись реже, но неплохо проводили время в тренировках по крылоборству. Энди в этом деле был достойным противником, а в скорости ему можно было только позавидовать. Элари же уравновесила в себе добро и зло, но осталась ангелом. И даже несмотря на это, девушка по-прежнему оставалась в школе, заняв должность учителя. По своим причинам она отказалась от повышения, желая оставаться в замке и проводить время с учениками, делясь с ними своими знаниями и опытом. А Эдвард, в отличие от своих друзей, не отказался от возможности карьерного роста. Через семнадцать лет, после окончания школы, ему дали статус Архидемона, что призван быть на службе у самого Люцифера. Он нередко поручал Кадогану задания, но в остальное время Эдвард находился на своём обычном посту и сменялся раз в сутки с другими Архидемонами. Скучно, не правда ли? Но должность неплохая. На время. Далее Кадоган метил на место советника, и уже знал, что через пару лет станет им. Люцифер относился к Эдварду с уважением. К слову, он лично и рассматривал Кадогана на роль Архидемона, будучи заинтересованным в его амбициозности, необычных иллюзорных и умственных способностях. — Ты уже освободился? — раздался голос Элари из соседней комнаты, как только мужчина перешагнул порог своих покоев. — Да, и отчёт тоже уже сдал, — ответил он чуть уставшим голосом. Из проёма показалась голова девушки. На её губах заиграла загадочная улыбка. Он тихо усмехнулся и спросил: — Ты что задумала? — Пока ничего, но… — наконец она показалась полностью, держа в руках свитки из ангельской библиотеки. Девушка просияла, во все глаза смотря на Эдварда. — Я смогла их достать! — Шутишь? Как? — лицо мужчины вытянулось от удивления, а глаза загорелись в предвкушении. Он давно поглядывал на эти свитки с тайными писаниями о высших ангелах и демонах, но не каждому бессмертному позволяли их прочитать. Только узкий круг лиц имел к ним доступ, и Эдвард пока в него не входил, несмотря на свой статус. — А вот, много будешь знать — скоро состаришься! Она показала ему язык, и сгрузила свитки на стол. На самом деле она их стащила, но не обошлось без использования своего дара и подделки воспоминаний у охраны. Когда дело касалось Кадогана, она особо о последствиях не думала, да и неплохо умела за счёт своих знаний и умений выкручиваться, так что не переживала из-за этого. Эдвард бы и сам мог, конечно, но он почти не покидал ад, в отличие от Элари. — Если так и дальше будешь пропадать в школе, где бессмертные подвержены старению, то эта участь настигнет тебя раньше, — весело фыркнул он и подмигнул девушке. — Ну и пусть, в душе я всегда буду молодой! — с её губ не сходила улыбка, а в глазах плясали чёртики. — Не сомневаюсь, — хмыкнул мужчина, тут же бросая заинтересованный взгляд на принесённый Элари подарок. Эдвард подошёл к столу, аккуратно проводя по свиткам кончиками пальцев, словно от большего напора они могли рассыпаться, ведь такими древними они выглядели. — Не хочешь рассказать, как ты смогла их забрать? — Кадоган взглядом скользил по свиткам, осторожно беря один в руки. — Это секрет. М-м, совсем забыла… — вздохнула она, подходя ближе. — Они у тебя в распоряжении на сутки. Завтра я должна их вернуть на место, иначе не поздоровится. Ангел не хотела ему рассказывать правду, поэтому перевела тему, вовремя вспомнив о смене охранного поста в закрытой части библиотеки. — Ох, ну вот и подвох… — вздохнул он и поднял на девушку глаза. Он, конечно, понял, что Элари просто перевела тему, но решил на этом не заострять внимание. Она имеет право на свои секреты, да и в ней он был уверен. Если уж эта девушка взялась за что-то, значит точно знала, что делала. — Придётся в иллюзии читать, чтобы успеть. — Для тебя ведь это не проблема, — она мягко улыбнулась и накинула на плечи пиджак, что до этого лежал на спинке кресла. — Да. Даже поспать успею. Кстати, спасибо. — На здоровье, — тихо хихикнула она, и, махнув рукой ему на прощание, направилась в сторону входной двери. — У меня сейчас занятие начнётся, поэтому мне надо идти. Я вернусь к вечеру. Не скучай. — Не буду, — ответил он и медленно поднял глаза на неожиданно притормозившую девушку, что посмотрела на него с прищуром. Прыснув со смеха, он примирительно поднял обе руки и продолжил уже через улыбку, провожая её лукавым взглядом: — То есть буду, да. Когда за Элари захлопнулась дверь, Эдвард, чуть взъерошив волосы рукой, углубился в изучение свитков. «Успеть за сутки, да? Ну что ж, попробуем…» — мужчина активировал свою иллюзию, погружаясь в чтение, прекрасно зная, что за несколько часов там, в реальности пройдёт от силы пара секунд, но вымотает его это не слабо. Зато останется достаточно времени на сон.***
Ступив на порог школы, Элари не сразу заметила странное оживление среди учеников, но уже на подходе к своему кабинету, где должно было через две минуты состояться её занятие по ментальным практикам, она поняла, что что-то не так. Учащиеся бессмертные перешёптывались и поглядывали в сторону двери, куда она собиралась войти. Элари осторожно коснулась ручки, и приоткрыла дверь, уже больше заинтересованная тем, о чём шепчутся бессмертные, нежели о своём уроке. Войдя в свой кабинет, девушка пробежалась взглядом по ученикам, что в большинстве своём сидели на своих местах, молча наблюдая за новеньким Непризнанным. Её взгляд упал на лицо мужчины, а глаза начали медленно расширяться от удивления. В нескольких метрах от неё сидел мужчина, который был точной копией Эдварда. Но кое-что сильно отличало этих, как две капли воды, похожих друг на друга мужчин. Крылья за спиной у этого бессмертного были меньше и светло-серого оттенка, как у обычного Непризнанного. И даже энергия его была не такой, какой она её помнила. Непризнанный поднял на Элари глаза, почувствовав, что на него смотрят. — Даже взгляд другой… — прошептала девушка, судорожно вздохнув. Она поняла, что этот день настал. Кристофер Кадоган, это точно был он, вне всяких сомнений. Он даже не изменился внешне, всё так же молодо выглядел, словно время остановилось для него ещё тогда, когда он потерял часть себя в лице своего старшего близнеца. Только вот перед тем, как Эдвард стёр себе память, он успел передать своему брату артефакт, останавливающий время и замедляющий старение души. И это сработало. Сердце Элари забилось быстрее. Уже скоро обо всём станет известно, ведь другие бессмертные не идиоты и догадаются, что даже сильная близнецовая связь не могла быть способна на такую магию. Сейчас прежде всего нужно помочь Эдварду встретиться с братом, вернуть ему воспоминания. Главное успеть, ведь до этих пор велика вероятность жестокого наказания за грубое нарушение правил Небес. — Приветствую всех, кто пришёл на занятие. Начнём наш урок, — заговорила она, отвлекаясь от новоиспечённого Непризнанного. Элари села за свой стол, открывая увесистую книгу на нужной странице, и, избегая смотреть на Кадогана, начала лекцию. Нельзя было сейчас сбегать вместе с мужчиной в ад и создавать ещё больше подозрений. Если бы она прилетела чуть раньше…***
Полтора часа спустя… Как только занятие окончилось, девушка отпустила всех учеников, попросив задержаться в кабинете лишь Кристофера. Едва они остались в помещении один на один, Элари обратилась к нему: — У тебя, верно, есть немало вопросов по поводу того, что это за место и откуда тебя все знают? — Да, пожалуй, я бы хотел знать, с чего вдруг бессмертных так заинтересовала моя персона… — выдохнул мужчина, растянув губы в слабой улыбке. Он знал, что причиной тому являлся его старший брат, но предпочёл умолчать об этом, чтобы не подставлять его своими знаниями. Ведь откуда новоиспечённый Непризнанный мог знать о своём бессмертном родственнике, если те не имеют право общаться со смертными? А Эдвард предупреждал Кристофера, что ангелам и демонам запрещено связываться с людьми из мира смертных, и если нарушить запрет, это может сильно аукнуться. — Твой брат, Эдвард. Вы с ним как две капли воды похожи внешне, так что другие, даже не зная твою фамилию, догадались, что ты его близкий родственник. И сначала приняли тебя за него. Он был способным учеником и добился немалых высот за короткий срок. Ведь ты этого и хотел для него, когда вы прощались, не так ли? — Откуда?.. — он удивлённо моргнул, но буквально через пару секунд начал понимать, в чём дело. Он знал, что у Эдварда была помощь, но не знал ничего о том, кто это был, однако, исходя из слов Элари, было нетрудно догадаться, что она знает больше остальных, а значит, с Эдвардом её что-то связывало. — Понятно. Это ты ему помогала, когда он пришёл в этот мир? — Именно, — улыбнулась она. — И только я знаю о вашей связи и общем плане. К слову, я могу организовать вашу встречу, несмотря на то, как сильно он бывает занят. — Было бы неплохо, ведь я не видел его сорок лет… — вздохнул Непризнанный, сжимая через плотную ткань рубашки амулет, который Эдвард оставил ему перед прощанием в домике за садом их особняка. Кристофер не снимал подарок брата до самого конца, и даже после смерти амулет остался с ним. Элари, проследив за рукой мужчины, заинтересованно приподняла одну бровь и спросила: — Подарок Эдварда? Непризнанный кивнул. — Ты знаешь, что он не просто так тебе оставил этот артефакт? — Артефакт? — удивился Кадоган. — Да, — ответила девушка и пояснила: — Эдвард искал любую возможность встретиться с тобой уже здесь, на Небесах, и прочитал об одной вещице, которая может замедлять старение души. Он счёл это идеальной возможностью. В очередной раз нарушил правила, дабы подарить тебе второй шанс, но уже на Небесах. — Зачем? — нахмурился Непризнанный, убирая руку от своей шеи. — Это ты сам у него спросишь. Только для начала… — Элари на секунду замялась, поджимая губы. — Мы должны вернуть ему воспоминания. — Он выпил то лекарство? — Кристофер почему-то сразу всё понял, вспоминая тот пузырёк с голубыми кристаллами, который ему оставлял брат, и о его свойствах. — А ты догадливый. Впрочем, это неудивительно. — Тогда… — начал было Кадоган, но ангел не дала Непризнанному закончить: — Он вспомнит, стоит вам увидеть друг друга, но… Тебе придётся спуститься в ад, чтобы встретиться с ним. — Это не проблема, что бы там меня не ждало. Ведь я хотел с ним встретиться все сорок лет, и наконец это время настало. — Тогда летим сейчас к нему. Тебе, верно, сложно будет пользоваться своими крыльями, ведь ты только сегодня их обрёл, но если устанешь, скажи мне. — Хорошо.***
Приземлившись у обрыва, ведущего в ад, девушка осторожно поинтересовалась у Непризнанного: — Как ты? Было не трудно заметить, что у Кадогана уже даже крылья подрагивали, хотя в полёте они были всего минут пять, но для того, кто всего несколько часов назад их обрёл, уже похвально столько продержаться. — Вполне. Нам туда? — он посмотрел вниз, где по стенам расщелины, ведущим в нижний мир, бежала раскалённая лава, а воздух становился почти осязаемым за счёт высокой температуры. — Да, но лучше не касаться стен, пока будем лететь вниз. Я прыгну первой, ты следом, — она ободряюще улыбнулась ему, давая понять, что этот спуск вполне безопасен, и, расправив крылья, шагнула в пропасть. Кристофер, чуть помявшись, прыгнул следом и прикрыл лицо рукой, чувствуя, как раскалённый воздух обжигает его кожу. Ну что ж, в Преисподней и должно быть жарко, верно? Но вот как только его ноги коснулись земли, напротив ведущих в ад ворот, то температура снова стала нормальной. Кристофера это удивило, но он решил не заострять на этом внимание. Мало ли, какие ещё странности его здесь ожидают. Непризнанный нагнал Элари, и они вместе ступили уже непосредственно на территорию ада. Лететь до дома Эдварда пришлось недолго, по крайней мере так показалось самому Кристоферу, что был погружён в собственные мысли. А что он вообще скажет ему? Эдвард ведь не помнит свою прошлую жизнь, а значит, и своего младшего брата тоже не помнит. Как Эдвард отреагирует вообще, когда увидит своего близнеца? Вспомнит он мгновенно, или же на это уйдёт время? Кристофер сорок лет ждал этой встречи, а теперь просто не знал, что сказать, как только они окажутся лицом к лицу. Но… как бы то ни было, они с Элари уже подлетели к дому старшего близнеца, а значит, у Кристофера не осталось времени на раздумья. Придётся действовать по ситуации. Как только дверь в обитель Эдварда отворилась, девушка сразу же прошла вглубь помещения, чтобы найти его хозяина. Она кивнула Кристоферу, чтобы он следовал за ней, но не заходил в комнату, пока она не даст знак. Она решила сначала найти Эдварда, не желая звать мужчину, ведь он вполне мог спать после смены и изучения свитков в иллюзии. И правда. Элари, оказавшись в комнате Архидемона, обнаружила его спящим в том самом кресле, с зажатым в руке свитком. Сев на корточки возле него, девушка осторожно коснулась плеча Эдварда. Поморщившись, он медленно открыл глаза, потревоженный сквозь чуткий сон прикосновением подруги. — Что такое, Элари? — чуть хриплым ото сна голосом спросил он, и провёл ладонью по лицу в попытках снять с него остатки сна. — С тобой кое-кто хочет увидеться. Ты его не помнишь, но… Это важный человек для тебя, — она не знала, как сообщить Эдварду о его младшем брате, которого тот забыл вследствие выпитого лекарства сорок лет назад, поэтому говорила как есть, но без имён. — О ком ты говоришь? — он удивлённо посмотрел на неё, и, прикрыв ладонью рот, зевнул. В конце концов, он больше суток не спал, так ещё и несколько часов провёл в иллюзии за изучением свитков, а использование дара всё ещё неплохо выматывало мужчину. Ему бы действительно сейчас не мешало поспать. — Верь мне. Он уже здесь, — Элари аккуратно взяла его за руку, и чуть сжала её. Глубоко вздохнув, девушка позвала Кристофера по имени, и тот через пару секунд появился в комнате Архидемона. — Здравствуй, брат, — он кивнул ему и, нервно дёрнув светло-серыми крыльями, сделал один неуверенный шаг в сторону своего близнеца. — Что за… чертовщина?! — Эдвард удивлённо посмотрел на Непризнанного, чьё лицо было копией его собственного, и медленно поднялся с кресла. Он сделал шаг в сторону Кристофера, но, не успев дойти до него, чуть покачнулся и замер, прикрыв глаза. Он почувствовал странное ощущение в груди, словно в сердце ранее не беспокоившая его пустота снова дала о себе знать. — Эд! — Кристофер, видя состояние брата, подскочил к нему, но, не успев коснуться его плеча, замер, словно его насильно пригвоздили к месту. Эдвард, открыв глаза, столкнулся взглядом со светло-зелёными глазами Кристофера, и мгновенно перенёс его в свою иллюзию. Плотный туман окутал их тела, а дым связал младшего близнеца, не давая ему и шанса выпутаться из оков. Эдвард, не прерывая зрительного контакта, против своей воли начал погружаться в свои ранее забытые воспоминания, что пролетали перед его глазами с невероятной скоростью, восстанавливая пробелы в его памяти. Кристофер в отражении зрачков потемневших глаз брата видел всё. Абсолютно все забытые после лекарства воспоминания своего старшего брата. Начиная с их детства и заканчивая смертью Эдварда от руки Харрис. Воспоминания об их общении уже после смерти старшего из братьев тоже вернулись, но так, словно они не были стёрты, а лишь слегка размыты и потеряны. Когда все кусочки пазла собрались воедино, Эдвард уже более осознанно посмотрел в глаза брата, выпуская его из тьмы собственной иллюзии. Кристофер, наконец снова обретя контроль над своим телом, подался вперёд, обнимая своего близнеца. Элари, наблюдавшая всё это время за мужчинами, незаметно выскользнула из комнаты, оставляя братьев наедине. Им есть, что обсудить, и девушка понимала, что это касается лишь их двоих, и что она была в тот момент лишней. Главное, что близнецы снова обрели друг друга и мешать их воссоединению она не хотела. — Сорок лет пустоты, и наконец-то я вспомнил всё… — выдохнул Эдвард, крепко обнимая Кристофера в ответ. — Я на протяжении этих лет мечтал встретиться с тобой, и этот день наконец настал… — на глазах младшего из братьев выступили слёзы радости, которые он проигнорировал, ещё сильнее сжимая в объятиях своего близнеца. Терять во второй раз близкого человека было больно, но тогда он уже знал, что с Эдвардом будет всё хорошо, и что они обязательно встретятся, когда придёт время. И оно пришло. — Прости, что оставил тебя одного на эти годы… — тихо прошептал Эдвард, прокручивая в голове их самый последний разговор. Хотя ему и пришлось покинуть своего младшего брата, чтобы избавить его от своего влияния, сейчас он об этом сожалел, но с другой стороны понимал, что иначе поступить не мог. — Зато теперь ты от меня никуда не денешься! — голос Кристофера дрожал от рвущихся наружу эмоций, он говорил сквозь счастливую улыбку, сдержать которую так и не удалось. Он действительно искренне был рад снова видеть своего брата. Слышать его. Прикасаться. И он не винил его за то, что Эдвард разорвал их связь. Так было нужно. — Теперь никуда. Мы оба получили второй шанс и более не повторим тех ошибок, что совершали при жизни. Я больше не оставлю тебя одного, брат. Кристофер тепло улыбнулся и шёпотом повторил слова Эдварда, сжимая ткань футболки на его спине в кулак: — Второй шанс… да.***
Впереди воссоединившихся братьев ждут долгие годы на Небесах. Пусть даже их дороги разойдутся, так как Кристофер не пойдет по стопам брата, но, несмотря на это, их связь и их дружба только укрепятся. Ведь второй шанс им выпал не просто так, и они его не упустят.