***
В первый раз Нин Гуан повстречала Бэй Доу в новом, но уже подающем большие надежды ресторанчике «Вань Минь». Говорили, что девушка-повар по имени Сян Лин вместе со своим отцом пытается с нуля выстроить своё дело, но им приходится каждодневно выкладываться на полную, чтобы конкурировать с Глазурным павильоном, где подаются изысканные блюда, когда они могут предложить лишь большой ассортимент уличной еды и шариков из редиса. Но какая бы ни шла молва, Нин Гуан было необходимо самостоятельно оценить новое заведение, чтобы понимать, достойно ли оно вложений от группировки Цисин. — А, нюйши, — заикаясь, выкрикнула Сян Лин, не сумевшая скрыть удивление от прихода Нин Гуан. Если бы не рассказы, ресторанчик вряд ли бы бросился в глаза: небольшая веранда под обветшалой деревянной черепицей, из которой по ветру разносятся запахи острого соуса и пряного масла, жареной рыбы и кипящих заоблачных перчиков. — Чем мы заслужили Ваш визит? — Ищу, чем можно было бы разнообразить рацион, — говорит с лёгкой улыбкой Нин Гуан, а после, как и требуют деловые выходы, заводит сладкую речь: — Я слышала много хороших отзывов об этом месте, Сян Лин. — Правда? — радостно, словно ребёнок, сверкает глазами она. — Что мы можем для Вас сделать? У Вас есть особые пожелания? — То же самое, что ты бы порекомендовала другим посетителям, дорогая. — Тогда, — с улыбкой ответила Сян Лин, — рыба «Вань Мин» по особому рецепту скоро будет! Одна секунда — и она скрывается на кухне, поспешно хватая лук-порей и чеснок с небольшого прилавка. Нин Гуан же вновь окинула взглядом заведение, пока не нашла место рядом с единственным посетителем за, вероятно, импровизированным и сделанным на быструю руку столиком. Единственная посетительница была одета в красное ципао с глубокими разрезами на бёдрах и воротником-обманкой, один глаз был закрыт плотной лентой, завязанной на затылке в бантик. — Она не разочарует, — сказала посетительница, делая глоток из небольшого бутылька, в котором, как смела предположить Нин Гуан, был алкоголь. — Это единственное место во всём Ли Юэ, где правильно готовят острое. — Да? — удивлённо отозвалась Нин Гуан. — Возможно, вы никогда не бывали в шатре Синьюэ. — От своих слов я не отказываюсь, — сказала она как отрезала. — К тому же их жаркое слишком водянистое. Губы Нин Гуан тронула улыбка: в памяти ещё было свежо воспоминание о том, как Кэ Цин самостоятельно вложила приличную сумму из казны Цисин в развитие того заведения. — Их проинформируют об этом. — Значит, ты и правда Нин Гуан, — сделав ещё один глоток из бутылька, посетительница обернулась к ней с самодовольной ухмылкой. — Не каждый день удаётся поужинать бок о бок с Волей Небес. Бэй Доу. — Знаю, — ответила Нин Гуан. — Капитан Южного Креста. Не каждый день удаётся поужинать бок о бок с настолько прославленной мореплавательницей. Обычно Вы где-то в море. Я тоже многое о Вас слышала. — Даже мне иногда нужен перерыв, — засмеялась Бэй Доу. — Ты правда обо мне наслышана? — Конечно. Каждый раз, когда Ваш корабль швартуется в гавани, у людей, кажется, начинается праздник. Пока Вы в плавании, о Вас любят тут и там рассказывать истории. — Ха, — отмахнулась Бэй Доу, — не слушай их. Мне кажется, что люди до сих пор одержимы тем случаем, когда мы столкнулись с морским чудовищем. Хотя в этом не было ничего необычного. — Вы хотите сказать, что не отрубили все три головы гидры одним ударом? О, я разочарована. — М, ладно, конечно, я сделала это, — торопливо сказала Бэй Доу. — Но я имею в виду то, что это происходит постоянно. Просто тот случай привлёк особенно много людского внимания. Вылетая из-за поворота с кухни, Сян Лин спешила поставить перед Нин Гуан тарелку, полную душистой дымящейся рыбы, а рядом спустя пару секунд опустила пиалу с рисом. — Приятного аппетита, мэм! — Спасибо, Сян Лин, — искренне поблагодарила её Нин Гуан. Наклонившись вперёд, она сделала глубокий вдох, и, как Бэй Доу и говорила, бульон имел ярко выраженный красный цвет, а густой аромат отдавал приятной остротой, что ей даже пришлось сдержаться от чихания. И как только Нин Гуан решилась попробовать, дурманящий вкус обволок язык. — Ну как, неплохо? — внимательно наблюдая за ней, поинтересовалась Бэй Доу. — Да, — честно ответила Нин Гуан, не переставая удивляться тому, что это действительно было невероятно вкусно. — Вероятно, Вы были правы: блюда Сян Лин с лёгкостью обгоняют жаркое из шатра Синьюэ. — Вот видишь, — тихо засмеялась Бэй Доу, а позже выкрикнула: — Сян Лин! — Да? — тут же оказавшись рядом, суетливо поинтересовалась шеф. Весь её внешний вид от подрагивающих пальцев до бегающего взгляда говорил о беспокойном состоянии, словно в боязливом ожидании вердикта Нин Гуан. — Давай со мной в следующее плавание. Ты сможешь готовить на корабле и собирать новые ингредиенты со всех уголков света. Нам чертовски нужна хорошая еда, когда мы в пути. — Ч… — запнулась переполняемая эмоциями Сян Лин, — но я же только-только открыла ресторан! И мой папа… — С твоим отцом всё будет в порядке, — перебила её Бэй Доу. — Нин Гуан поможет ему с развитием бизнеса здесь, а ты сможешь создавать новые рецепты со мной. Нин Гуан зависла всего на мгновение, но, быстро опустив ложку, резко произнесла: — Простите. — О, не притворяйся, будто бы ты здесь не для этого. Ты хотела сама понять: стоит ли ресторанчик твоего времени и вложений. К тому же ты Воля Небес. Нин Гуан пришлось приложить немало усилий для того, чтобы не скривиться, чтобы не показаться оскорблённой словами этой морячки, которая влёгкую распоряжается чужими деньгами. И после с лёгкой улыбкой она холодно произнесла: — Не помню того, что предлагала нечто подобное. Сян Лин прерывисто выдохнула и предприняла попытку заговорить: — А, Бэй Доу, поэтому… — О, да ладно тебе, — едко отозвалась Бэй Доу. — Я проспонсирую её поездку, при этом заплатив немалую сумму. У тебя как раз будет время на то, чтобы заняться развитием «Вань Мин». Так будет лучше для всего города. Да и у тебя язык не повернётся сказать, что ты довольна тем пафосным дерьмом, что подают в Глазурном павильоне, а уж тем более, если не удалось заказать там столик, приготовленной наспех рыбой, которая пиздецово воняет. А, к твоему сведению, большинству людей всё это не нравится. Хотя куда я лезу? У тебя небось есть особые привилегии, раз ты Воля Небес. И они у Нин Гуан были, но дело вовсе не в этом. Каким-то невероятным образом Бэй Доу спустя всего несколько минут после знакомства умудрилась осадить её, используя её же богатство против неё, при этом всё это на глазах у юной девушки-повара, которая с горящими глазами ждёт, когда её кулинарные мечты осуществятся. Какая же неудобная ситуация — конечно, Нин Гуан приходилось быть бессердечной, когда дело доходило до бизнеса, но всё намного проще, когда перед ней стоят взрослые мужчины, пытающиеся договориться с ней о пустой сделке. Её взгляд скользнул по потрёпанной веранде ресторанчика, а потом опустился на вкусно приготовленную рыбу, которая понравилась ей с первого кусочка. Сделав глубокий вдох, она наконец заговорила: — Может, это и хорошая идея. Поговори об этом с отцом, и мы сможем договориться о встрече на следующей неделе. — Правда? — воскликнула Сян Лин, едва не взорвавшись от восторга. — Спасибо, большое спасибо, мэм! Мы в долгу перед Вами… О, подождите, я скажу ему прямо сейчас! Секунда — и Сян Лин с громким топотом умчалась вглубь их домика. — Знаешь, а ты не такая уж и беспощадная, как о тебе говорят, — тихо заговорила рядом с ней Бэй Доу, словно не она только что использовала чужой кошелёк в своих хитроумных манипуляциях. — Думала, что ты размажешь её. Нин Гуан взглянула на Бэй Доу, которая в этот момент снова потянулась за выпивкой, смотря с тем же интересом на неё. — Вы сами сказали, что многое слышали обо мне. — А, значит, ты не знаешь, что о тебе говорят? Хотя это и понятно. У них о тебе слишком противоречивое мнение, вот и я, наслушавшись их, оказалась неправа. В ответ Нин Гуан только хмыкнула, даже не заметив того, что прозвучала несколько капризно, и вернулась к еде. — Со всеми деньгами, что у тебя есть, — продолжила Бэй Доу, — ты в одно касание можешь превратить каждого бедняка в богатея. А вместо этого ты паришь на своём дворце где-то в облаках. При этом его масштабы только растут. Прошу прощения, если посчитала тебя бессердечной. — Моё богатство принадлежит только мне одной, я его слишком большим трудом зарабатывала, — обжигающим холодом отозвалась Нин Гуан, чувствуя, как необъяснимый гнев забурлил у неё в крови. — Ты ходишь по краю, Бэй Доу. — Ага, — со смехом ответила она, — именно этим я и занимаюсь. Да и к тому же не притворяйся, ты всё равно собиралась инвестировать в этот ресторанчик. А так ещё и девчушку осчастливила. — С этими словами она поднялась со своего места, оставляя на прилавке увесистый мешочек моры. — Ещё увидимся, Воля Небес. Была рада с тобой познакомиться. — Взаимно, — вежливо ответила Нин Гуан. Бэй Доу легко зашагала в яркий закат, окружённая лучами солнца. И Нин Гуан тихо, чтобы никто не смог услышать, прошипела: — Блядь.***
В следующий раз они повстречались в Нефритовом дворце. — Неплохо у тебя тут, — задумчиво сказала Бэй Доу, внимательно осматривая каждую деталь позолоченной мебели, словно прицениваясь, какую вынести в первую очередь, чтобы после удачного грабежа скрыться в море, где Нин Гуан её точно не найдёт. Что было недалеко от правды, ведь даже на самом быстром корабле во флоте, ей не удастся угнаться за Владычицей морей. — И всё же, сколько всё это стоит? Нин Гуан пропустила мимо ушей этот выпад в свою сторону, всё ещё закипая от злости каждый раз, когда в голове всплывало воспоминание об их первом разговоре, в котором Бэй Доу обвинила её в патологическом накопительстве моры. — Ты должна понимать, как скажется на тебе провоз контрабанды в Ли Юэ, Бэй Доу. — Не знала, что ты у нас тоже играешь в судью, Нин. Кажется, нахваталась ты этого у Кэ Цин. Брови Нин Гуан сами собой поднялись вверх. Нин? И это она слышит от нахальной морячки, которая сидит в её же Нефритовом дворце, при этом и бровью не ведет на кипу штрафов, которые она должна выплатить, но называет её, Волю Небес, по краткой форме имени уже во вторую встречу. Если бы Нин Гуан не была уже раздражена до предела, то даже бы удивилась такому поведению. — Мой долг как Воли Небес включает в себя множество обязанностей. В том числе и возможность потребовать с тебя выплату штрафа в три миллиона моры. Подбородок Бэй Доу едва не ударился об пол. — Три миллио… — Ты ввозишь контрабанду, — перебила её Нин Гуан, предотвращая её последующие возмущения, пока в груди разливалось ликование, — а это имеет свои последствия, Бэй Доу. Ты не можешь идти против закона. Глаза Бэй Доу забегали по комнате, и в воцарившемся молчании Нин Гуан внимательно наблюдала за ней. — Может и так, — наконец медленно произнесла морячка, — но, возможно, я могу заключить с тобой сделку? Прищурившись, Нин Гуан проследила за Бэй Доу, которая уже успела приставить два стула к небольшому столику, на котором располагалась декоративная шахматная доска. — Ты хочешь, — неторопливо начала Нин Гуан, — отыграть свой долг. — Если ты так же хороша, как о тебе говорят, то ты не упустишь такую возможность. Обыграй меня, и я отплачу тебе с превеликим удовольствием. А проиграешь — я уйду безнаказанной. На мгновение задумавшись, Нин Гуан осмотрела фигуры, выстроенные на шахматной доске. Чего ей терять, если она знает, что непобедима. — Ещё условия? — Ничего из того, что выходило бы за рамки правил твоих странных шахмат. Если бы я не знала последнего свода правил, то было бы даже несправедливо. Нин Гуан даже слегка удивилась тому, что Бэй Доу знала о «Тысяче лет в Ли Юэ». Вероятно, игра была популярна в магазинчиках даже при том, что многие не знали, как правильно в неё играть. Оторвав наконец взгляд от доски, она заметила, что Капитан уже устроилась за столом, выбрав чёрные фигуры. — Отдаёшь мне право первого хода? Весьма рискованно с твоей стороны. — Хочу увидеть, как ты поступишь, — ответила Бэй Доу, в нетерпении указывая на пустующее место напротив. — Давай же. Разве тебе есть что терять? Три миллиона для тебя ведь копейки. Поселившееся внутри чувство страха Нин Гуан всё никак не удавалось стряхнуть: казалось, что Бэй Доу нарочно смеётся над ней, заманивая в сети, словно глупую рыбёшку. Тем не менее она — сосредоточение гордости, а количество её побед говорит само за себя. — Хорошо. Заняв место напротив Бэй Доу, она сделала первый ход пешкой, кожей ощущая на себе внимательный взгляд. — И всё же, зачем ты строишь всё это? Бэй Доу повторила ход Нин Гуан. — Пытаешься отвлечь меня, Бэй Доу? Нин Гуан поставила слона на центр поля. — Отличный вопрос. Ты же можешь купить себе ещё один дом или что-то типа того? Сейчас по периметру я видела строительные балки, а значит, ты пытаешься сделать этот дворец ещё больше. Бэй Доу сделала ещё один ход пешкой. — Богатство удивительно. Ты сама это знаешь, потому что отправляешься в плавания в поисках сокровищ, разве нет? Нефритовый дворец — моё заявление, которое должно всем показывать то богатство, что я накопила. Всё это является доказательством моего труда. Нин Гуан пошла очередной пешкой. — Думаешь, что витающий в небесах дворец принесёт тебе счастье? Отправься как-нибудь в путешествие или типа того. В Фонтейне всегда устраиваются отличные тусовки. Конь Бэй Доу перескочил сразу через несколько полей. — Я не могу просто так уйти, Бэй Доу. Я — Воля Небес. Нин Гуан, воспользовавшись пешкой, забрала коня и аккуратно отставила его в сторону. — А где же дух приключений? Разве ты никогда не утомлялась от всей этой отвратительной рутины, когда нужно проводить одни и те же сделки снова, и снова, и снова? Бэй Доу пошла по диагонали слоном, пересекая всё поле. — Мне нравится вести бизнес, ведь он — игра, в которой я никогда не проигрываю. Нин Гуан сделала ход конём. — Может, тебе когда-нибудь стоит попробовать проиграть. — Ты это говоришь, потому что собираешься быть той, кто впервые одержит надо мной победу, Бэй Доу? — Может быть, — подмигнула ей Капитан. Сделав рокировку, Нин Гуан поменяла короля на ладью. — Если это так, то давай. Проигрыш станет для меня уроком. — Рада знать, что ты так положительно настроена. Бэй Доу сдвинула ферзя на центр поля, забирая слона Нин Гуан, и от её внимания не ускользнуло, как в этот момент губы Воли Небес дрогнули. — Но если серьёзно, — заговорила Бэй Доу, — ты не устала от трухлых задниц, которые всё пытаются уговорить тебя на очередную идиотскую сделку? — Устала. Они всегда недооценивают меня, считают, что я незаслуженно получила статус самого влиятельного человека в Ли Юэ. Виной всему тот факт, что я — женщина, а они не могут смириться с тем, что я стала Волей Небес. — У нас, оказывается, есть что-то общее, — пробормотала Бэй Доу, двигая шахматную фигуру. — Мужчины, которые не знают меня, считают, что я не могу быть капитаном. Но потом я показываю им свой меч. Ухмылка, что в тот же миг показалась на её губах, была столь же острой, каким было лезвие её меча, появляющегося за спиной во время битв. Нин Гуан сделала ответный ход. — Грубая сила. Довольно странно, но она подходит тебе. — Я люблю своих мужиков, но сами мужчины меня не привлекают. Смысл её слов не ускользнул от Нин Гуан, которая тут же переключила своё внимание на Бэй Доу, многозначительно смотрящую на неё незакрытым повязкой глазом. Он сверкал, словно отполированный рубин, отражающий в себе дворцовое золото — радужка с яркими вкраплениями позолоты напоминала драгоценный цветок от лучших ювелиров. А после, пересиливая себя, она сказала: — Значит, у нас есть ещё одна общая черта. Всего секунда — и Нин Гуан уже проклинает себя за то, что выдала столько важную информацию о себе. Однако Бэй Доу ничуть не удивилась: расслабленно откинулась на спинку стула, медленно скользнула взглядом по Нин Гуан, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Внимание Воли Небес никак не могло переключиться обратно на шахматную доску, и она, словно зачарованная, следила за тем, как Бэй Доу облизывает свои губы, чуть высунув язык, пока не разрушает повисшее напряжение всего одним словом: — Шах. Нин Гуан тут же переключается на доску, сдвигая ладью на три позиции вправо. — Ты совсем не такая, какой я себе представляла, — продолжила Бэй Доу. — В моей голове был образ устрашающей леди, что держит Ли Юэ железной хваткой. А вместо этого ты ешь безумно острую рыбу у Сян Лин и раздаёшь конфеты детям. Конечно же, со своим скрытым мотивом. — Напротив, — заговорила Нин Гуан, чувствуя, как уголки губ сами приподнимаются в ухмылке, — ты именно такая, какой я себе представляла. — И какая же? — Дерзкая. Беспечная. Самонадеянная. — Ауч, эти слова задевают. — Разве я не права? — Нин Гуан сделала ход слоном. — Шах. — Я бы предпочла более позитивное описание, — дразняще отозвалась Бэй Доу, передвигая короля. — Самоуверенная. Что-то вроде этого. — Согласна, ты такая, — со смехом ответила Нин Гуан. — Однако моя самоуверенность не беспочвенна. — Бэй Доу указала пальцем на шахматную доску. — Посмотри сама. Нин Гуан проследовала взглядом за пальцем Бэй Доу, внимательно анализируя расположение белых и чёрных фигур, пока не поняла, что… — Шах и мат, — прошептала Бэй Доу, подавшись вперёд над доской и оказываясь в невероятной близости к уху Нин Гуан. Один звук этих слов был подобен порочному ветру, что жаром, с которым дыхание Бэй Доу оказалось на её коже, оставил звонкий отпечаток от пощечины. — Каково поражение на вкус? Нин Гуан нервно сглотнула, заставляя себя надеть маску безразличия, чтобы тепло, льющееся изо рта Бэй Доу, не отвлекало её слишком сильно. — Поставить шах и мат собственным королём? Ты знаешь, что это весьма самонадеянно? — Капитан ничего не стоит, если не может принести победу, — ответила Бэй Доу, откидываясь на спинку стула и позволяя Нин Гуан наконец чуть расслабиться. Но лишь всего на одно мгновение, пока её рот не открылся вновь: — Полагаю, в этот раз мой штраф в три миллиона моры погашен. Может, в следующий раз тебе повезёт чуть больше. Нин Гуан устроилась удобнее в кресле, отвела назад плечи, словно пытаясь скинуть с ним смущение от поражения, и, сделав глубокий вдох, сказала: — Сделка есть сделка. — Как замечательно, что мы живём в городе контрактов, — поднимаясь со своего места, радостно заметила Бэй Доу, и, откидывая назад волосы, с лучезарной улыбкой заявила: — Будешь ждать реванша в ближайшее время? — У меня есть дела поважнее, — сказала Нин Гуан, чувствуя, как напрягаются её голосовые связки для того, чтобы голос прозвучал спокойно. — Но всё может быть. — Хорошая была игра, Нин, — направляясь к выходу, добавила Бэй Доу, и уже в дверном проёме обернулась назад с ухмылкой, — буду ждать нашей следующей встречи. Удаляющийся в коридорах звук каблуков Бэй Доу отражался в каждой стене Нефритового дворца, эта походка победительницы давила на плечи Нин Гуан ровно до момента, пока за ней не закрылись тяжёлые двери. Скрывшаяся в тени фигура напоминала татуировку, что в свете солнца, осталась на стене кабинета как вечное напоминание о поражении. Через силу проглотив подступивший к горлу ком разочарования, Нин Гуан достаёт трубку, наспех поджигает табак и закуривает, с наслаждением наблюдая, как сладко-горький дым рассеивается в воздухе. Закрыв глаза, она всё так же продолжала чувствовать на своей коже горячее дыхание Бэй Доу, низкий тон её голоса, что дразнил, едва не перехватывал тонкую шею крепкими пальцами, пока вибрациями распространяется под кожей. Казалось, что у неё на приёме была одна из тех сирен, что в море овладевают сознанием моряков, и сейчас она нашептала ей на ухо: «Приди и поймай меня, если можешь».***
В третий раз Бэй Доу оставила записку Гань Юй. Каждый иероглиф на маленьком клочке рисовой бумаги был жирно и спешно выведен и содержал лишь несколько слов: Бамбуковая роща, деревня Цин Цэ, полночь. Сказав Гань Юй, что сегодня ночью у неё важная деловая встреча, Нин Гуан направилась прямиком в изумрудно-зелёный бамбуковый лес, располагающийся на востоке от Цин Цэ. Бэй Доу, сидящая за небольшим каменным столиком, встречала её в небольшом углублении вблизи водопада. На гладкой каменной поверхности располагались античные фарфоровые тарелки с бледно-розовыми и голубыми закусками, в небольшом чайничке рядом с десертами запаривался пьянящий одним запахом те гуань инь улун. — Тонкий расчёт времени, вероятно, фишка Воли Небес, — заметила Бэй Доу, поднося к губам чашечку, за которой ей не удалось скрыть улыбку. — Присаживайся, чай остывает. Нин Гуан опустилась на каменный стул напротив и оказалась ровно на уровне глаз Бэй Доу, такой загорелой, с морской солью, вплетённой в волосы, и слегка помятой после недель, а то и месяцев плавания, из которого она, кажется, только-только вернулась. На её руке была белая повязка, закрывающая новое ранение. — Это из Фонтейна. Там их называют «макаронс», — объяснила Бэй Доу, указывая на тарелки. Нин Гуан взяла один из них, внимательно покрутила в руке, осматривая со всех сторон маленький сэндвич, пока не сделала маленький укус. Мягкая текстура, лёгкая и тающая на языке, а вкус напоминал засахаренную розу, такую же вкусную и ароматную. — Ты не можешь путешествовать, поэтому я решила, что буду привозить тебе что-то из каждого уголка света. — Ли Юэ не держит меня на привязи, Бэй Доу. Иногда я путешествую по рабочим вопросам. — Но всё же это жест со стороны Бэй Доу задел её, в тот же миг заставляя задуматься о том, как она, так же неторопливо наслаждаясь заморским деликатесом, прогуливается по мощеным улочкам Фонтейна в свете горящих уличных фонарей. — Чем я заслужила такое удовольствие? — Понятно, сразу к делу. Что ж, — Бэй Доу сделала небольшую паузу, — Южному Кресту нужна твоя помощь. — Моя помощь? — удивилась Нин Гуан, приподнимая брови. — Думаю, мы можем заключить сделку, — предположила Бэй Доу, чуть подаваясь вперёд. — Ты же постоянно имеешь дело с надоедливыми контрабандистами, да? — Разве вы не одни из них? — не преминула заметить Нин Гуан. — Мы нахальные, — поправила её Бэй Доу. — Короче говоря, у нас тоже есть с ними некоторые дела. Если честно, мы разбираемся с доброй половиной контрабандистов ещё до того, как они прибывают в гавань Ли Юэ. Нин Гуан растерянно подняла на неё взгляд: какая смелая оценка. Она бы сама поставила не более тридцати пяти процентов. — Продолжай. — Что ж… если говорить прямо в лоб, то нам нужна мора. Нин Гуан неторопливо потянулась к чашечке чая, сдула пар и сделала небольшой глоток. — Для чего? — На этот раз корабль немного пострадал. Мне бы не помешало немного денег для того, чтобы оплатить ремонт. Если ты поможешь, то я обещаю, что разберусь с каждым контрабандистским кораблём, который только посмеет приблизиться к гавани. Обычно мы разбираемся с ними, только если натыкаемся. — Так хочешь взять на себя всю грязную работу? — спросила Нин Гуан, доедая макаронс. Её рука так и тянулась взять ещё один, но силой воли она заставила себя вновь потянуться за чаем. — Я дам тебе мору, если ты будешь отдавать мне долю твоих сокровищ. Бэй Доу вздохнула, словно только этого и ожидала. — Как много? — М… двадцать процентов? — Двадцать? Ауч, Нин. Может, десять? Одно звучание её имени, слетевшее с губ Бэй Доу, дразнящими мурашками прошлось по позвоночнику. — Восемнадцать или сделке не бывать. — Блядь, — прорычала Бэй Доу, а после повернулась с ошеломляющей ухмылкой. — Может, решим наш спор ещё одной партией? — Категорически нет, — резко отклонила предложение Нин Гуан. Вкус поражения всё ещё отчётливо чувствовался на языке, а воспоминания о надменном, победном шёпоте Бэй Доу не выходили из головы. — В этой ситуации мора нужна только тебе. — Боишься снова проиграть? Нин Гуан замирает. Взгляд прикован к Бэй Доу, которая наклоняется над слишком маленьким столом, сокращая между ними расстояние до невозможности, пока её глаз темнеет под действием чего-то, что нельзя описать одним словом. Сглатывая, вкус розы в её рту приобретает новые оттенок: то ли страстное желание, то ли отчаяние, а может, смесь этих противоречивых чувств, что обволакивали её тело, подобно шёлковым лепесткам глазурной лилии. Она бы поставила на последний вариант, поскольку первый её пугал, словно что-то, давно таившееся внутри, наконец начало просыпаться, грозясь выйти из-под контроля. — Ты выводишь меня из себя, — сквозь зубы проговорила Нин Гуан. — Знаю, — с ухмылкой ответила Бэй Доу и нагло, как и всегда, потянула руки под стол в желании прикоснуться к тонкой талии, но резко изменила своё решение, опустив их на округлые бёдра. Её прикосновения были подобны приливной волне, сметающей всё на своём пути. — Поэтому-то я тебе и нравлюсь. Инстинктивно Нин Гуан в ту же секунду вцепилась в запястье Бэй Доу, даже не думая о том, как идеально легли её пальцы, как обхватили кость в идеальное кольцо, создавая бесконечный круг прикосновений. — С чего ты это взяла? — Ты пришла увидеться со мной посреди глубокой ночи. Прищурившись, Нин Гуан продолжила гнуть свою линию. — Я знала, что ты позвала меня для того, чтобы предложить очередную сделку. Такую, что сыграла бы мне на руку. — Ты съела макаронс. Я же могла и отравить их. — Даже ты не настолько глупа, чтобы травить Волю Небес Ли Юэ в лесу Цин Цэ. — Может быть, — Бэй Доу убрала руку, и Нин Гуан тут же её отпустила, позволяя вернуться на место. — Но я не услышала ни слова в противовес моему заявлению. Избегая последующего неосторожного шага, после которого она могла совершить нечто непоправимое, Нин Гуан поднялась со стула. — В ближайшее время Гань Юй свяжется с тобой и передаст деньги. Десять миллионов моры. — Знала, что ты одумаешься. — Знаешь, я ведь и убить тебя могу, — приторно сладко проговорила Нин Гуан, но в её голосе всё равно прозвучали леденящие душу нотки. — Но ты этого не сделаешь, — с вызовом бросила Бэй Доу. И она была права — шах и мат. Нин Гуан развернулась и пошла своей дорогой, обдуваемая свистящим среди бамбука ветром. В её голове весь лес стал шахматной доской, на которой осталось два короля напротив друг друга — Бэй Доу приставила лезвие к её рту с победной ухмылкой. Чувство беспомощности от очередного поражения, овладело Нин Гуан, несло её в грозовом вихре, в сокрушительной силе природы, этого Капитана, этой неостановимой женщины. И она ни разу не обернулась.***
В следующий раз они встретились, прогуливаясь по улочкам Ли Юэ, словно корабли в ночном плавании. Нин Гуан болтала с детьми, которые обычно играли в пиратов, прыгая по всей гавани, пока Бэй Доу, словно вспышка ярко-красной молнии, не оказалась рядом и не начала поглаживать малышку Фэй по голове, сжимая в одной руке коробочку вагаси, привезённых из Инадзумы. Позже Нин Гуан проследила взглядом за уходящей Бэй Доу, которая, будто бы почувствовала её взгляд, обернулась в широкой, знающей улыбкой. Казалось, их красной нитью связывала общая тайна, о которой они даже на расстоянии не могли перестать говорить, но не произносили ни слова — достаточно было взглядов. А после…***
Всё тело Бэй Доу покрывали шрамы, словно кладбище вражеских мечей, библиотека с подробным описанием каждого морского сражения. На её бедре была новая рана, которая только-только начала затягиваться, покрывшись корочкой, но уже намекала о том, что не исчезнет бесследно. Нин Гуан трепетно провела пальцами по обнажённой коже, чувствуя, как дрожат ноги Бэй Доу под её прикосновениями. Она дрожит подобно землетрясению, ударной волне, когда Нин Гуан пересекает карту её тела, столько неизведанного мира желаний. Бэй Доу спускается вниз по изгибу бёдер, оставляет влажный след на выпирающей косточке таза и, оказавшись ещё ниже, языком приоткрывает губы. Словно утопающий в поисках спасательного круга, она нашла место между ног Нин Гуан. Медленное соприкосновение тел и шёпот Бэй Доу в жарких: «Расслабься, Нин». И Нин Гуан кажется, что она затерялась в бескрайнем океане в тщетных попытках найти Полярную звезду, способную привести её домой. Но, вглядываясь в небо, она видела лишь женщину, подобную всей галактике, столь же недосягаемую и прекрасную. Она находилась в вечном движении, скользила по своей невероятной, нерушимой орбите, и Нин Гуан казалось, что она ищет в бескрайних небесных водах лодку, преодолевающую гравитацию. Но её бесконечная галактика заключалась в Бэй Доу, прогибающейся в спине, словно по траектории падающей звезды. Прогибающейся в параболе наслаждения. И спустя миг, когда казалось, что весь мир замер на месте, когда они оказались на океаническом дне, Бэй Доу прошептала: — Отправляйся со мной в море. Нин Гуан всего долю секунды колебалась перед тем, как ответить: — Может быть, однажды. В тот момент улыбка Бэй Доу показалась ей ярче взрыва сверхновой звезды. Обжигающее пламя надежды разлилось по груди. — Ты пообещала.