***
Брыга, по прозвищу Бурый, что было дано ему из-за сходства с медведем, сидел в столичной таверне. Для межевого рыцаря, что только и делает, что воюет, у Брыги было довольно много хобби, аж целых два - пить пиво и играть в шахматы. Обычно люди его профессии ограничиваются только пивом. Хотя умелые шахматисты ему попадались редко, он и сам себя к таковым не причислял. Разложив подаренную ему за службу одним бароном доску, он ждал, пока кто-то интересующийся не предложит ему сыграть. Внезапно, в таверну влетел запыхавшийся мужик, лет под 30, с лысиной и пышными рыжими усами. Брыга знал его - этот мужик недавно всю ночь играл с ним в шахматы, выиграв у Брыги аж 500 крон. Бурый уже собрался подозвать его к себе, дабы отыграться, но тут вслед за его знакомым вбежали двое стражников. Они кричали приказы остановиться и сдаться в руки правосудия. Брыга уверенно встал из-за стола и схватил усача за шкирку, после чего повернулся к стражникам. - А пошто он вам? Он, вроде, не бандит, а гонец. - Гонец, который подвёл графа, после чего нанёс ему оскорбление. - продекларировал стражник, как по бумажке. - Ну и что его теперь, убивать что ли? - Оскорбление графа и невыполнение его поручений расценивается как измена и карается смертной казнью. - Ну так не в таверне же, тут люди жрут вообще-то. Давайте я его за город выведу и там порублю. - Брыга поднял прислонённый к столу полуторник. Стражники переглянулись. Они слышали о Брыге Буром и видели как он дрался, кладя штабелями даже хорошо вооруженных бойцов. Меньше всего они хотели испортить ему аппетит. - Ладно... - начал один из них неуверенно - можешь сделать это сам, но смотри без глупостей. Если солжёшь - будешь так же обвинён в измене и объявлен в розыск. Бурый кивнул. Усадив толчком руки усача на стул, он быстро сложил свою шахматную доску в сумку, надел шлем и потащил обреченно смотрящего на него Тостига на выход. Когда они вышли за ворота города, Брыга швырнул усача в куст и занёс над ним меч. Гонец зажмурился, ожидая бесславной кончины, но вдруг меч ударился в землю рядом с головой Тостига, так, что тот ощутил своим ухом ветер, рассеченный клинком. После чего вдруг из кустов покатилась чья-то голова. Но не гонца. К великой удаче, стражники стояли далеко и не заметили, как эта голова менее чем минутой ранее выпала из сумки Брыги. Удовлетворённые, они кивнули и ушли в город, а Брыга склонился над гонцом. - Если я тебя убью, то как я отыграю обратно свои 500 крон? - на его лице сияла ухмылка. Тостиг чувствовал, что ему потребуются новые портки.***
- Ну и куда ты теперь? - поинтересовался Брыга у Тостига, сидя перед костром на лесной опушке. - На север, в Хаммарстед. Говорят, дом Зоммервайн очень дорожит правосудием и мудро управляет владениями - отвечал ему Тостиг, всё ещё нервно потирая шею. - Ага, с двумя поселениями-то да на крайнем севере конечно у них всё процветает - сатирически отметил рыцарь. - Всяко лучше чем к Беренгарам, постоянно драться с винтерхолльцами и отбивать нападения... зеленокожих - от последнего слова у гонца затряслись усы. - Дело твоё - пожал плечами Брыга - только вот с твоим талантом ловить приключений на задницу ты один до туда не доберешься. Тостиг молчал - возразить ему было нечего. Нанимать войско в такой далёкий поход стоит немалых денег, а караваны за северную границу не ходят вообще, такие уж Винтерхолльские лорды закрытые. Гонец поник. Брыга тяжело вздохнул. - Ладно, я тебе помогу. Всё равно я всегда хотел побывать на севере. А ты мне за это вернешь 500 крон. Тостиг не верил своей удаче - такой опытный воин согласился сопроводить его. Порешав все обязанности и составив договор, с рассветом они выдвинулись в путь. Было решено пойти до Варелмарка дабы пополнить припасы, а от него в Эйзенграб - самый северный город Винтерхолла. План был составлен лично Брыгой и обжалованию не подлежал, потому что "он ведёт, значит ему лучше знать". Однако Тостигу всё никак не давала покоя идея идти в только недавно разграбленный Варелмарк. Всю дорогу он опасливо озирался по сторонам, ожидая бандитской засады, в то время как Брыга шёл уверенно лязгая доспехами на всю округу. Когда вдруг оба путника услышали свист из леса, Тостиг, как подобает настоящему воину, произвёл тактическое отступление на выгодную позицию - в кусты. Оттуда он видел, как первые три разбойника, выпрыгнувшие из кустов на Бурого, полегли от первого же удара его полуторного меча, одному - тому что пониже - начисто срубило башку. Но тут на рыцаря вышли двое более солидных бандюгана. Один - со здоровенной деревянной кувалдой, а другой - с шипастым кистенем. Они зашли с двух сторон и начали атаковать Брыгу. Тостиг уже было подумал, что тут их походу и конец, но он недооценивал Бурого. Несмотря на тяжеленные латы, он уверенно отпрыгивал он почти каждого удара, взмахивая своим мечом, держа противников на расстоянии. Когда тот, что с кувалдой, вдруг потерял терпение и бросился на Брыгу с криком - этот крик почти сразу прервался, превратившись в бульканье текущей из отрубленной головы крови. Бандит с кистенем, оставшись один, уже стал неуверенно озираться по сторонам, ища спасения, но ещё мог стоять в боевой стойке. Но и Брыга был уже порядком вымотанный. И тут над Тостигом возымела храбрость и он с голыми руками и криком ринулся на врага. Несмотря на нелепость этой атаки против бронированного противника, для того это стало последней каплей и он, потеряв бдительность, развернулся для побега. В этот момент два точных рубящих удара полуторником положили конец боя.***
- Ну ты и храбрец! - смеялся Брыга, перевязывая ссадины и латая броню на привале. - Сам не знаю, что на меня нашло, но я вот прям заразился твоей дуростью! - несколько смущенно отвечал Тостиг. Он и впрямь не был уверен, почему он так спокойно кинулся на врага, но чувствовал себя хоть немного, но героем. - Раз ты такой вояка, то вот, держи - Брыга достал из сумки нож и баклер, снятые с одного из бандитов - Это конечно не боевое оружие, но всяко лучше чем на врага с кулаками лезть. - Да ну, я в битвах отсиживаться предпочитаю, я лучше просто смотря за тобой потренируюсь. - махнул рукой усач, но амуницию взял. - И вот, держи ка этот плащ укрепленный, получше твоей рубашонки щегольской защищает, да и тебе бы пока не выделяться, мало ли кто из людей графа узнает. Тостиг неохотно натянул грязную и грубую одежду заместо своей мягкой малиновой рубахи. Наутро двинувшись в путь, дуэт уже к обеду достиг Варелмарка. Пред ними предстала печальная картина - потоптанные поля, разграбленные склады и убитые горем люди. Пополнить припасы не удалось, но в таверне ещё было пиво и еда, так что путники решили выпить за боевое крещение и поболтать с местными. - Что ж это делается-то.. - начал разговор один из крестьян - разбойники совсем распоясались, а знать и пальцем не пошевелит! - А ведь в округе все знают, что лагерь у разбойников на болотах, что в сторону гор - согласно кивнул ему местный дровосек - В заброшенной хижине укрепились и сидят там, пожитки наши объедают, да торговлю в страхе держат. Брыга сидел хмурый, от этих разговоров ему очень сильно захотелось кого-нибудь убить. Тостиг же сидел, накрывшись капюшоном, но по тому как яростно он уплетал кашу было видно - ему тоже. И хотя никто не сказал ни слова об этом, когда наутро было решено двинуться в Эйзенграб через болота, а не по дороге - возражений не последовало, но очень скоро Тостиг об этом пожалел. Когда пыл его подостыл, а под ногами начала проваливаться мокрая почва, он начал осознавать, что лагерь бандитов - вещь страшная, а на болотах и без них опасностей хватает. И всё-таки его не покидала надежда что может крестьяне всё зазря судачили, и никаких бандитов они не найдут, спокойно, хоть и немного подмочив ноги, дойдя до Эйзенграба. Брыга же таких мыслей в голову не пускал, хотя и его изрядно взбесила вся эта топь. - Да где же этот лагерь? В этом тумане нихрена не видно! - причитал рыцарь, переставляя одну ногу за другой, пересекая очередное топкое озерцо. Вообще, для человека, любящего шахматы, у него была странная привычка переть всегда либо вперед, либо назад, поэтому подобные большие топкие озера он предпочитал переходить вброд, а не в обход. Тостигу же оставалось только удивляться, как он при таком подходе до сих пор не потонул. Однако ещё до лагеря напарники услышали сквозь туман всяческую ругань. Разбойники, как раз шедшие на очередной грабеж, наткнулись на путешественников, когда оба они стояли по колено в воде. - А вот это уже проблема... - заропотал Тостиг, разворачиваясь назад, на твёрдую почву. Гонец, будучи привыкшим к ходьбе по пересечённым местностям, и одетый довольно легко, быстро и юрко бегал по болотам, и уже был на берегу, когда Брыга только смог развернуть свои ноги так, чтобы идти к суше. К счастью, большинство бандитов умом не отличалось и полезло вброд за Брыгой. Он едва успел зайти на берег, когда сзади него начал карабкаться бандит. Ни секунды не мешкая, Бурый взмахнул мечом, и голова торопливого разбойника полетела прямиком в мутную воду. Но это был только один, и остальные начали понемногу окружать мечника, блокируя ему отход в более удобную позицию. И пока Брыга разбирался с оборванцами, он не заметил как ещё один бандит со здоровенным топором уверенно проскакал по кочкам, почти не замочив ноги и приблизился к потерявшему бдительность Тостигу. Тостиг попытался убежать, но здоровяк прижал его к дереву и больно пришиб обухом по голове. Тостиг стал молиться.***
Неясно, то ли молитвы так помогли ему в том бою, то ли зашкаливавший адреналин, да вот только после ни один удар топором по нему не попал, а как только одним особо неуклюжим взмахом бандит загнал его в дерево, гонец не растерялся и вытащил вверенный ему нож, несколько раз пырнув обидчика в шею. Когда Брыга перерубил плечо последнему из окруживших его врагов, он увидел Тостига, что с дрожащими окровавленными руками стоял над трупом с топором. Он подошёл к усачу и похлопал его по плечу. - Такая уж жизнь, либо ты их, либо они тебя - хмуро сказал рыцарь. И хотя Тостиг уже много раз слышал эту фразу от разных людей, но сейчас она звучала особенно страшно. Но не было времени трястись над пролитой кровью, лагерь ещё не был найден. Они продолжили идти в том же направлении, и через пару часов начал проглядываться частокол. - Это ты, Тори? Опять забыл сменные сапоги? - послышался голос из тумана. - Нет, это Брыга Бурый, и я пришёл за тем, что вы отняли у крестьян! - без тени страха выкрикнул Бурый. В лагере началось шевеление, и через пару минут, на освободителей вылетел отряд разбойников, большинство из них были вооружены кинжалами, а парочка шла в бой с самыми обычными кирками. Брыге вновь удалось, встав на холме, перетянуть на себя внимание почти всей швали, но один "шахтёр" всё же углядел в тумане Тостига. В этот раз гонец принял бой. Медленная кирка хороша против брони, но юркий и легко вооружённый Тостиг с лёгкостью уворачивался от ударов, протыкая врага в бреши в защите. Бой прошёл легче прошлых и по итогу Тостигу даже достался нормальный кинжал, вместо его обеденного ножа. Собрав все пожитки было решено дойти сначала до Эйзенграба, и уже оттуда караваном отправить их обратно в Варелмарк.***
В Эйзенграбе их ждал неприятный сюрприз - каравана ещё нет в городе, а на путях ему угрожают расплодившиеся в окрестных лесах гигантские пауки. Направившись навстречу каравану, парочка нашла караванщиков и их охрану дерущимися с той самой стаей пауков. Они тут же прибежали на выручку, но по правде говоря это произошло как-то совсем нелепо, караванщики и их охрана видимо уже привыкли отбиваться от тварей, и пока двое "спасителей" искали пауков по кустам, те уже были перебиты охраной. За весь бой был нанесен только один удар - Брыгой по и без того побитому пауку. Однако караванщики рассыпались в благодарностях и согласились перевезти пожитки бесплатно, так ещё и деньжат за помощь отсыпали. Уразумев, что в общем-то ничего плохого в этом нету, путники направились дальше на север. На границе, в лесах, им вдруг дорогу преградила шайка бандитов, назвавшихся "пограничниками" и взымавшими дань со всякого кто проходил через их лес. Естественно, Брыга сказал что свою дань они могут забрать в том самом месте, что наречено тремя веселыми буквами и завязалась драка. Тостиг прыгнул в кусты, а Брыга старался держать бандитов на себе, но всё ж таки целых два бандита увидели, в какой куст прыгнул усач. Почувствовав себя всамделишным убийцей, Тостиг опрометчиво прыгнул на первого сунувшегося в кусты бандита. Всё что видел Брыга следующие пару минут в том направлении была постоянная возня в кустах, и когда он уложил окруживших его вражин и пошёл на помощь спутнику, возня прекратилась и из зарослей вылез бандит, побитый, но живой, и с окровавленным кинжалом. Бурый рассвирепел, махом вырубив оставшихся подонков. Грустно заглянув в кусты он увидел лещажего и ноющего от боли Тостига. Ему раздробили локоть, отчего рука совсем его не слушалась. Рыцарь помог ему дойти до ближайшего города Эйкхольза, где травник постановил, что эта травма на всю оставшуюся жизнь. Мрачный Брыга ушёл на рассвете, оставив Тостига в городе. Когда же он вернулся вечером с окровавленным клинком и помятой бронёй, Тостигу хватило такта не спрашивать. Об импульсивной тяги Бурого к убийствам он знал не по наслышке. К тому же потяжелевший кошель и благодарности местных дали понять, что это было хотя бы доброе дело. После этого Брыга в несвойственной ему манере старался обходить битвы стороной, и уже через пару дней отряд добрался до земли, а вернее - снегов дома Зоммервайн. Последний раз выпив в местном трактире, они всю ночь резались в шахматы и Брыга всё же отыгрался. Свободной от шины рукой, Тостиг протянул Брыге кинжал и щит. - Надеюсь, мне они больше не понадобятся. - улыбнувшись, сказал усач. Бурый пытался отнекиваться, но гонец серьёзно сказал, что беря с собой эти вещи в новую жизнь, он обрекает себя на их использование, а ему, вообще-то, уже остепениться пора, не всё же по городам бегать. Рыцарь понимающе кивнул и сложил данное в сумку. Напиваясь и веселясь, друзья провели последнюю компанейскую ночь.***
Всё следующее утро Брыга сидел на лавочке, давая холодному уличному воздуху помочь ему собраться с мыслями и решить - что же делать дальше. Прикрыв глаза, он закимарил, и снилась ему его старуха мать, что нарекала: - С большой силой приходит большая ответственность. Если собираешься становиться солдатом - то будь готов защищать тех, кто солдатом быть не может. Охраняй и брата своего боевого в битве, добрые друзья лучше любых щитов оберегут от опасности. И тут подумалось Брыге - "Так это же как в шахматах - все фигуры прикрывают короля так же, как прикрывают друг друга. На самую сильную фигуру возлагается больше всего надежд. Так значит я - ферзь?... Но у меня нет никого, кто прикрыл бы меня, да и прикрывать некого..." Из сна его выдернул резкий холодный порыв ветра, ударивший ему прямо в нос, отчего Брыга стал задыхаться. Откашлявшись, он увидел, что на него глядит молодой парень, крепко скроенный, больше даже Брыги, но с наивным лицом, явно не видавшем ещё сражений. - Чего тебе, малец? - сказал Бурый протирая глаза и поправляя воротник. - Вы ведь рыцарь, да? - с большим энтузиазмом спросил его паренёк. - Ну типа того - после увиденного сна слова эти звучали слегка неуверенно, но парня это не смутило. - Возьмите меня к себе оруженосцем! - воскликнул детина, вставая по стойке смирно. - А чего ты умеешь-то, чтобы тебя брать? - спросил Брыга скорее от нечего делать, чем из реального интереса. - Ну, я по дому помогал дрова колоть, баню топить, корову резать... За лошадьми ещё ухаживать могу... А! Ещё я готовлю вроде как неплохо! Правда мою стряпню только мамка пробовала, батя бы засмеял, что я - мужик - и на кухня стряпаю... А ещё... - Ладно-ладно, я понял. - прервал его Брыга, поняв что ничего реального этот парниша не умеет. - А с чего ты вообще так рвёшься стать моим оруженосцем, я даже не рыцарь-вассал, ни титулов ни наделов у меня нет, да и не стремлюсь вроде. - Ну так это же то самое что надо! Свободный рыцарь, который ходит по городам и помогает людям. Защитник слабых и обездоленных, во! Брыга крепко призадумался. Как его только за его рыцарскую карьеру не называли - бездомный меч, наёмный солдат, даже поехавший головорез. Но защитником слабых и обездоленных - впервые. - Так что же получается - думал он про себя - люди меня и вот так воспринимать могут? Не, это стопудово приятнее, чем получать в свой адрес плевки или страх, но достоин ли я этого? Может я ещё смогу стать таким, каким бы мной гордились мамка да батька? Из задумчивости Брыгу снова вывел порыв холодного ветра. Кандидат в оруженосцы всё ещё с волнением смотрел на Бурого. - Ладно, а звать то тебя как? - вымолвил наконец Брыга, вставая со скамьи. - Бранд, сэр! - отчеканил детина. - Бранд, значит... Ну что же, Бранд, пошли подберём тебе чего-нибудь на рынке, не в этих же лохмотьях тебе идти за мной в бой. Радостный юноша и уже не такой задумчивый рыцарь пошли в сторону рынка - снаряжать нового бойца.