Бейсбол и ничего личного

Темный бархат вечера все ниже и ниже опускался над возвышающимися силуэтами серых однотипных многоэтажек, смотрящих в бескрайнее угасающее небо, мерцающими электрическими огнями, окнами. Лето прошло и после захода солнца воздух становился порядком прохладнее, возвещая о приближающихся холодах поздней осени, проливных дождях, которые, судя по прогнозам синоптиков, вскоре должны пролиться из серых свинцов туч. На бейсбольной площадке, старой, обшарпанной и не слишком ухоженной, где горка* была до неприличия истоптана вовсе не бутсами питчера, а сотнями детских кроссовок, тут и там поле поросло мелкими сорняка и пучки сухой желтой травы, будто болезненная сыпь, лезли из твердой и пыльной почвы. Деревянные доски лавок, где некогда сидели игроки, прогнили, оставив лишь ржавый металлический каркас с остатками облупившейся краски. Разметка стерлась и теперь о ней можно было догадываться только, полагаясь на собственную интуицию. Впрочем, это не мешало компании нескольких молодых людей наведываться сюда чуть ли не каждый вечер. Атмосфера заброшенности и уныния не отпугивала, а даже напротив, привлекала. Тут едва ли их могли потревожить любопытные зрители или другие фанаты бейсбола. Особенно в такой поздний час, когда люди мечтают поскорее добраться до дома, поужинать в кругу семьи и завалится на диван перед телевизором. В прохладный вечерний воздух вырвалось облачко сизого табачного дыма, оно медленно растеклось в бесформенную кляксу и лениво потянулось вверх. Леви ещё некоторое время созерцал эту мягкую маленькую мглу, а затем перевел взгляд на парня с битой напротив. Рубашка от делового костюма явно сковывала его движения. Особенно это ощущалось при взгляде на его напряженные плечи. Он не мог себе позволить размахнуться изо всех сил, опасаясь, что старенькая поношенная одежда просто-напросто треснет по швам, оставив его не только в щекотливом положении по пути домой, но и заставит сильно экономить в будущем месяце для обновления гардероба. Фарлан пару раз стукнул битой об деревянную панель у себя под ногами, извлекая глухой стук и таким образам показывая свою готовность отбивать. Странно, за все время, что они с Леви бросали мяч, он так ни разу не смог отбить мастерскую подачу Аккермана, но энтузиазма совсем не терял, продолжая пытаться раз за разом и терпеть неудачу за неудачей. Казалось, ничто в этом мире не может огорчить этого жизнерадостного парня, ни его скучная офисная работа, приносящая сущие копейки, ни неудачи на личном фронте, ни даже его маленькие спортивные провалы. Изабель, сидящая прямо на траве чуть поодаль и ковырявшая землю со скучающим видом, подняла оживший взгляд на игроков. Она всегда была так беззаботна и это ужасно раздражало Леви. Он сотни раз говорил ей держаться подальше, когда они с Черчем кидают мяч, ведь какой-нибудь неосторожный бросок мог задеть и травмировать её, но она упорно игнорировала эти наставления и всегда занимала зрительское место в первейшем ряду, отговариваясь тем, что Аккерман первоклассный питчер* и никогда не промахивается, а Фарлан слишком бездарен, чтобы отбить. Во всем она, конечно, была права, но обижать друга такими заявлениями было как-то жестоко с её стороны. Когда Фарлан уставал и был уже не в состоянии как следует взмахнуть, Магнолия тут же оказывалась рядом и перенимала эстафету, занимая позицию против горки. В этом она была даже хуже своего предшественника, но энергичности ей было не занимать. Иногда Леви задавался вопросом, откуда столько сил у такой маленькой и хрупкой девчонки? Она абсолютно плевала на технику, которой её пытались научить товарищи, зато компенсировала это хорошими врожденными рефлексами. Мужчина сделал последнюю короткую затяжку и зажал покрепче сигарету между зубами. Его пальцы легко скользнули по старой, протертой почти до дыр коже мяча. Он занес руку, сделал шаг, опираясь на левую ногу и резким, неожиданным движением выпустил подачу четко в перчатку кэтчера*. Вернее, он представлял её там, она должна была быть там, если бы у них был кэтчер. Но его не было, как и перчатки, что должна была поймать этот выдающийся, без преувеличений, фастбол*, так что мяч стремительно пролетел мимо вяло взмывшей в воздух битой и с чудовищной силой врезался в сетку забора позади Фарлана. Он отскочил от преграды и покатился по инерции обратно к питчеру, остановившись примерно посередине между парализованным беттером* и горкой. С тяжелым вздохом Аккерман поплелся к мячу, с прискорбием констатируя тот факт, что они с Черчем не продвинулись ни на сантиметр с их первой встречи на поле. Он знал, что в подачах ему нет равных. Кто бы не вышел против него с битой, все терпели поражение, но неужели нет в этом мире хоть одного стоящего игрока, способного отбить его мяч? Раньше он ходил на маленькие подпольные тусовки профессиональных бейсболистов в надежде найти достойного противника, но извечно получал один результат. Им восхищались и его ненавидели, звали в команды и проклинали, но все это было ничем рядом с преследуемой целью. Со временем Леви разочаровался в этих похождениях и поисках и просто забил на все. Он приходил покидать мяч скорее из привычки, чем ради получения удовольствия, что испытывал когда-то давно, поднимаясь на горку. Его руки двигались машинально, следую въевшимся в волокна мышц рефлексам. -Эх, черт!-разочарованно протянул Фарлан,-Ну, ты и зверь. Его чувства были вполне понятны. Рядовой клерк, который держал бейсбол за простое хобби. У него не было ни особой физической подготовки, ни каких-либо специальных навыков. Для Черча это был лишь способ приятно убить время, да ещё и с пользой при его занудной сидячей работе. Наверное, поэтому он так легко переживал свои промахи, ведь не считал их за серьезную проблему, да и в целом не был серьезен. Леви поднял мяч и вытер его от прилипшей пыли. Он ненавидел грязь на его белой поверхности, не любил, когда с мяча она прилипала к рукам, забивалась под короткие ногти или отпечатывалась на лице, когда он утирал выступивший пот. Питчер вновь вернулся на свое место. Лишь один чудом уцелевший от рук местных вандалов прожектор освещал кусочек площадки. В его холодном электрическом свете Аккерман отчетливо видел блестящие капли на выступающем лбу друга. Не пора ли ему сдаться и пойти отдохнуть? Он аккуратно стряхнул пепел в сторону и вновь впился в сигарету губами, впитывая ещё горький горячий вкус, наполняя им легкие. -Давай ещё разок. На этот раз я точно отобью. Был ли конец у надежд этого парня? Очевидно, нет. Леви вновь исполнил филигранно оточенную подачу и все повторилось как в первый раз. Он уже даже не испытывал чувства дежавю, настолько эта картинка проникла в его разум. Будто день сурка, она повторялась и повторялась, а он перестал считать свои победы задолго до встречи с Черчем. -А ты хорошо. Этот голос был чужим, незнакомым. Ворвался противным сквозняком в отлаженный крохотный мирок. Он раздался из тени позади Фарлана и только тогда игроки заметили, что за ними наблюдают. Высокий, крепко сложенный незнакомец не торопился подойти, внимательно изучая картину перед ним. От взгляда его холодных голубых глаз пробирало до костей, словно от резкого дикого порыва ветра в зимнюю стужу. В нем не было ничего надменного или подозрительного, что встречается у профи при виде особо умелого любителя, но Леви ощутил непривычное напряжение при появлении незнакомца. Он нарушил мерное течение этого уютного тихого вечера раскатом внезапного грома. Чужак неторопливо вошел в кольцо света все также не сводя цепкого пронзительного взгляда с Леви. Ему на вид было около тридцати, очень привлекательный для мужчины, но не по-мальчишески смазливый, нет. Каждая черточка его лица выражала мужественность. Решительный подбородок, выделяющиеся скулы и густые светлые брови над двумя льдинками, двумя бездонными океанами, которые Аккерману было никак не прочитать. Светлые волосы, выстриженные по бокам и сзади аккуратно причёсаны. Весь вылизанный, будто новая монета. Этот тип, излучающий ауру спокойствия и уверенности, ужасно раздражал. -Не против?-даже его краткий вопрос, адресованный Фарлану звучал слишком утверждающе, будто чужак, внезапно появившейся тут, не ждал никаких возражений. Черч послушно передал ему биту и отступил в сторону, освобождая место новому беттеру. Изабель, ожидающая своей очереди, приободрилась. В её зеленых глаза блеснул огонек любопытства. -Кто это?- тут же возбужденно поинтересовалась она у опустившегося рядом Фарлана. -Понятия не имею,-пожал плечами тот в ответ. -Зря он пришел, ему все равно не отбить подачу братика Леви,-заявила девушка. -Почем знать. Леви же тем временем явно не разделял азарта Магнолии. Этот самоуверенный хмырь ему жутко не нравился. Он и сам не заметил, как его зубы плотно сжались от плохо сдерживаемой злости. Но в одном Аккерман был убежден, долго этот отчаянный тут не задержится. Всего три подачи и вся его пафосность будет размазана по забору позади. О да, это будет хорошим завершением сегодняшнего дня. Чужак, будто не ощущая прожигающего его ненавистью взглядом питчера, непринужденно скинул серую чистенькую куртку, оставляя её на земле, и покрепче перехватил биту. Белая футболка, что была на нем, подчеркивала рельеф накаченных мышц. Этот человек явно не был так прост, но Леви уже принял решение разбить его в пух и прах со всей серьезностью. Сейчас он не будет сдерживаться и не сделает поблажек этому блондину. Пускай ощутит все краски отчаяния и поражения на своей шкуре, раз уж посмел бросить вызов лучшему из лучших. Аккерман наблюдал за разминкой своего соперника прищурив холодные серо-голубые глаза, словно затаившаяся в высокой траве змея, готовая атаковать свою жертву. И жертву он себе выбрал. Этот гордый напыщенный зверь и не подозревал какую ловушку готовит ему жизнь. Ну и пусть, Леви было абсолютно наплевать на чью-то там разбитые мечты или надежды, в особенности тех, кто хвастливо кричал о своем превосходстве, но на деле и выеденного яйца не стоил. Мужчина закончил разогревается и занял позицию у дома. Его стойка выдавала в нем профессионального игрока, но сейчас это не имело значения. Питчер занес руку. Одна секунда, одно короткое мгновение и мяч с громким звуком буквально впечатался в ограду, оставляя после себя едва заметную вмятину. Тонкие стальные прутья не выдержали силы, с которой был сделан этот бросок, и прогнулись под снарядом. Леви не смог сдержать ядовитой ухмылки. Чего и следовало ожидать, этот храбрец даже и не пошевелился. Его пальцы мертвой хваткой вцепились в рукоятку биты, но его тело не сдвинулось с места. Фарлан и Изабель взирали на происходящее перед ними с немым шоком. Им только что открылась страшная истина. Их друг, который и без того выходил за рамки понимания, оказался чудищем куда более страшным. Он не был ни капли серьезен с ними, а теперь, когда показал все, на что способен, они чувствовали себя такими маленькими и ничтожными, как насекомые. Они с их жалкими потугами и в подметки не годились монстру, что стоял сейчас на горке, возвышаясь во весь свой маленький рост над посредственностью вокруг. Подающий довольно поднял мяч, готовясь к новому броску. Все его тело вмиг стало легче, в плечах больше не было скованности и тяжести. Ему казалось, сейчас он способен превзойти свой максимум и не только свой, но и человеческий, выдать саму быструю и точную подачу в истории человечества. Леви замахнулся вновь, окрыленный несравнимым чувством дикого азарта, тем, что приходит лишь во время очень важной и жаркой игры, где соперники дышат друг другу в спины, где пот и кровь текут рекой, где ставки идут не на жизнь, а на смерть. На этот раз чужак все же попытался отбить, но как смешон он был для Аккермана. Его бита пронеслась гораздо позже мяч и тот вновь упал на землю. Это был второй страйк. Остался ещё один. Последний удар. Леви уже чувствовал его сладостный вкус на языке. Его руки как никогда мастерски управлялись с хорошо заученными движениями. Он, охваченный пьянящим экстазом, подал в последний раз. И что-то оборвалось. Какая-то тонкая ниточка, что всегда оплетала его разум и тело. Питчер застыл, будто внезапно окаченный залпом ледяной воды, а в ушах оглушительным эхом отдавался простой глухой звук, с каким тяжелый кожаный мяч касается отполированного дерева биты. Такой простой звук заставил величайшего из подающих застыть на месте. Даже грянувшая в этот момент пуля не свалила бы его с ног, как то, что только что сделал этот человек. Он отбил. Отбил подачу Леви с таким обычным выражением лица, будто заварил кофе. Одурманенный своим стремлением, Аккерман не заметил, как незнакомец одним четким движением отправил фастбол Леви в высокий полет над бейсбольным полем. Он резко развернулся, судорожно ища доказательства реальности всего происходящего. И нашел. Нашел маленькую светлую точку далеко в аутфилде*. Точку ознаменовавшей окончание прежней жизни. Леви смотрел на свой старый затертый мяч, который впервые был так далек от него, и чувствовал как жгучая ненависть поднимается в нем, охватывает каждый уголочек его пробудившейся от долго сна души. Кроме одного, очень хорошо спрятанного, где схлестнулись горькая обида и кисло-сладкая радость, которую он предпочел бы сейчас игнорировать. Наконец, стряхнув оцепенение, Аккерман перевел полный злости взгляд на невозмутимого беттера. Тот лишь слегка улыбнулся ему, будто старому другу. Как он мог оставаться таким холоднокровным, когда разрушил чужую жизнь? Леви искренне этого не понимал. Он готов был наброситься на человека перед ним с кулаками, как отбитый хулиган, и требовать ответов. Его остановил спокойны, как штиль на море, голос мужчины. -Ты действительно хорош. Никогда не видел никого подобного,- он отбросил биту и направился к клокочущему от гнева Леви.-Присоединяйся к моей команде и сможешь подавать лучшим беттерам. Меня зовут Эрвин Смит. А тебя? Что не так с этим парнем? Аккерман не понимал, что творится в голове у этого странного человека по имени Эрвин Смит. Он только что разгромил его и зовет в свою команду. Он вообще понимает, что сейчас твориться в душе у питчера, которому нанесли смертельную рану его же оружием? И после такого Смит беспечно протягивает ему руку. Осадок бушующей ярости начал понемногу оседать, открывая путь другим смешанным эмоциям. Это страшное поражение останется навсегда памятным шрамом в его сердце, но эта рана заставила что-то внутри Леви встряхнуться, очнутся от долгого наваждения. Он ощущал бурлящую жизнь внутри себя, которая заполняла каждую клеточку тела. И это заставляло его разум задаваться сотнями вопросов. Вся апатия и вялость спали с него, словно пепел с сигареты, которую он неосторожно выронил, раскрыв от удивления рот. «Подавать лучшим беттерам»-эти слова крутились в мозгу, словно заевшая пластинка. Если эти беттеры хоть в половину так же хороши как этот человек…он хочет их увидеть, хочет выбить им три страйка, но больше всего он хочет отправить в аут Эрвина Смита. А для этого он должен последовать за ним. -Леви,-уже бес прежней злобы, но все ещё с ощутимой неприязнью отозвался питчер. Это был холодный осенний вечер. Тяжелые тучи медленно плыли по темному небу, собираясь в грозовые облака. Ветер становился все неудержимее и остервенело кидался на начинающие покрываться желтой краской листки, стремясь сорвать их проч. Но Леви ощущал тепло на своей коже, будто последний лучик теплого летнего солнца ласково коснулся его сегодня, обещая новую встречу.