Вся следующая неделя до легендарного похода на Скандинавию пролетела незаметно. Генералы успели мобилизовать оставшиеся войска и проследить за подготовкой провизии на такой долгий период. Улицы города были опустошены. Мужчины проводили последние часы со своими семьями. С горечью на сердце прощались с детьми и жёнами, хотя доблестно обещали вернуться.
Ранним утром, ещё на рассвете огромная русская армия двинулась в путь. Дорога до серверных земель была длинной и сложной, особенно для такого войска. Несмотря на то, что Ивар проложил чуть более длинный, но безопасный путь, обходя все топкие болота и извилистые горные перевалы, всё равно такое расстояние не даётся легко. Тем более русские отличались от бешеных берсерков. Они думали о семье, о родных, боялись умирать и каждый день молились своему Богу, чтобы он сберёг их и возвратил домой. Они не спешили в бой, как отважные викинги, чтобы проявить себя перед богами и удостоиться чести попасть в Вальхаллу.
Страх и тоска воинов создавали настроение уныния в лагере. Олег знал, что его армия не отличается бравым духом или военным мастерством, но рассчитывал на то, что они возьмут Север численным превосходством.
Александра наблюдала за общей картиной со стороны. Она видела волнения Ивара, который вечно нервно крутил в руках свои ножики и отчаянно пытался поднять боевой настрой среди воинов. К сожалению для них, он был всего лишь чужаком, а остальные генералы убеждали мужчину, что русские солдаты хоть и не отличаются привычной яростностью, как его сородичи, но довольно находчивы и полезны в бою.
Днями Ивар и Александра ехали отдельно. Мужчина возглавлял войско на колеснице в компании юного Игоря, а Александра медленно тащилась сзади в небольшой карете, обитой изнутри дорогим мягким бархатом, хоть и снаружи она была ничем не примечательна для глаз.
По ночам девушка не засыпала в холодной палатке, пока Ивар не ложился рядом с ней. Только вот теперь даже в его объятьях она не находила прежнего тепла и покоя. Бескостный будто охладел к ней. Мужчина вечно пребывал в своих мыслях, а взгляд его был рассеян. Он больше не смотрел на Александру с замиранием в сердце и целовал её теперь совсем по-житейски, будто они давние супруги и огонь страсти между ними давно погас.
Александра не шла на разговор с Иваром, потому как видела, что ему самому было непросто, он нёс на своих плечах большой груз ответственности, ведь от результатов битвы зависела их судьба.
Девушка старалась сосредоточиться на себе и старалась принести пользу русской армии. Она подбадривала солдат, помогала накрывать обед и даже несколько раз подшивала одежду нескольким паренькам. Однако её благородные порывы продлились недолго, ведь буквально через несколько недель после того, как они выступили из Киева, Александра совсем потеряла аппетит, а на фоне большой тревоги боролась с тошнотой, особенно по утрам, когда желудок был пуст и беспокоил её до тех пор, пока она в него что-то не закидывала.
Через месяц вся огромная армия добралась до земель Скандинавии. Пешие легионы русской армии взошли на мощные корабли и направились в сторону порта Каттегата.
Александра и Игорь находились на одном судне с Иваром и строго следовали всем его указаниям.
После одержания победы Ивар понимал, что его сородичи придут за реваншем. Он не знал наверняка, убил ли Бьёрна, и видел, что Олег ушёл в гулянья и празднование победы, а армия совсем потеряла свою бдительность.
Ивар принял решение отослать Александру с двумя лучшими воинами обратно в Киев. Он послал своего оруженосца сообщить об этом девушке, а сам опрокидывал кубок за кубком эля и сходил с ума в родных стенах, в которые теперь вернулся как захватчик.
Через несколько минут в дом забежала бледная как приведение блондинка с намокшими от ливня волосами и то ли слезами на глазах, то ли стекающими по щекам каплями дождя. Она суетилась и металась по комнате. Потом схватила первую попавшуюся под руку ложку и запустила её в мужчину.
Бескостный сжал челюсти от ярости и залпом проглотил оставшийся эль.
— Привет, любимая, — выговорил он с желчью в голосе.
Александра раскрыла глаза и ошарашено произнесла:
— Откуда в тебе столько бесчеловечности? Ты сейчас обращаешься со мной как со своей рабыней!
— Я так понимаю, до тебя дошло моё решение, — с насмешкой язвил Ивар.
— В тебе есть хоть что-то людское? Ты столько времени игнорировал меня, столько обходился со мной, будто я для тебя ничего не значу, а сейчас я узнаю, что ты ссылаешь меня обратно в Киев. И то, ты даже сам не удосужился придти и сказать мне это в лицо, ты отправил для этого какого-то пацанёнка! — Александра вопила в приступе гнева, а покрасневшие жилы пульсировали на её шее.
— Я с самого начала говорил, что тебе нет места в этом походе. Здесь война, а не романтика, — не поведя и бровью, произнёс мужчина.
— Тебе всё равно на меня, на мои желания. Мне страшно, как я вообще могла связаться с тобой! — с разочарованием и болью в голосе говорила девушка.
Эти слова ударили по самым больным ранам Ивара, напоминая о его не самых лучших временах. Он сделал вид, будто не услышал упреки Александры. Ему не было важно, что она сейчас думает о нём, ведь ему действительно была важна её сохранность. Он не говорил ей, но у него давно было острое предчувствие, что его она в опасности. Но этой ночью, после битвы, когда он сидел один у берега моря, ему впервые за многие годы пришёл убитый им провидец и прошептал одну пугающую замысловатую фразу: «Весна — обманчивое время для прекрасных бабочек, ведь ото сна просыпаются пропитанные тьмой и ядом пауки».
— Я делаю это для тебя. Будь готова к закату, а то поедешь без вещей.
Бескостный схватил свой костыль и, хромая, вышел из дома. Девушка лишь успела с криком кинуть свой сапог ему в след.
***
Как Бескостный и рассчитывал, войско Бьёрна вернулось за реваншем. Когда он услышал военную тревогу, то поднял глаза к Одину и поблагодарил его за то, что тот подсказал ему отослать Александру обратно в русские земли.
Появление полумёртвого Бьёрна напугало Олега и его войско. Они принялись отступать, решив, что это сами боги ополчились против них.
***
Александра прибыла в русские владения. Дорога в маленькой компании выдалась намного быстрее, чем когда они ехали всем войском.
Под Киевом глубокой ночью в шатре один из сопровождающих стражников тихо встал со своего настила из потемневшего сена и аккуратно подкрался к девушке. Александра проснулась от назойливого шуршания возле её головы. Мужчина опешил от её взгляда, уставившегося на него. Он резко схватил и поднял девушку, прислонив остриё ножа к её горлу. Рядом солдат проснулся и с ужасом спросил, что тот делает.
— Это приказ князя Олега, — грозно фыркнул мужчина.
— Я не получал от него никаких приказов. Отпусти девчонку! — настоял полусонный солдат. Он мотал головой и старался побороть сладкую дремоту.
— Отойди в сторону, а то худо будет, — сильнее прижав обдающий холодом нож к шее Александры, пригрозил мужчина.
Солдат хотел подойти к безумцу и высвободить девушку, но на каждый его шаг остриё всё сильнее прижималось к её шее.
— Не смей! — нервно облизывая губы, грозил мужчина. Он на мгновение опустил глаза на побелевшую от страха Александру. Она вдавилась в тело насильника так сильно, как могла, лишь бы отстраниться от кинжала.
Воин воспользовался потерей бдительности мужчины и повалил его на землю. Затем последовала череда оглушающих ударов в голову, отчего мерзавец всё же ослабил свою хватку, и девушка смогла выбраться из его тисков.
Не успев отдышаться, она старалась отползти как можно дальше, а при возможности вырваться на улицу и убежать. Жилы на шее всё ещё пульсировали, казалось, что холодный метал по-прежнему впивался в её кожу. Но она почувствовала, что что-то её удерживало и не давало спастись. Она повернула голову и ужаснулась от того, что её платье было сжато в крепкий кулак убийцы и он стал притягивать её к себе. Девушка цеплялась ногтями за землю, но всё было тщетно. Мужчина то ослаблял хватку, когда другой стражник старался его сдержать, то усиливал её, когда удавалось оттолкнуть его.
Вдруг один рывок, и внутри Александры всё провалилось. Она увидела огромную мужскую руку, замахнувшуюся над ней, и восточный расписной кинжал, который был предназначен для того, чтобы лишить её жизни. Удар летел прямо в сердце девушки, у неё не было шансов ни увернуться, ни отбиться. Она успела лишь поднять глаза, чтобы мысленно проститься с семьей, которую больше не увидит, и с Иваром, которого потеряет навсегда.
Но тут она почувствовала толчок. Это не сдававшийся солдат постарался увести удар от неё, но было поздно. Вместо сердца острое лезвие проткнуло живот девушки. Горячее бордовое пятно стало увеличиваться и заливать светлое платье. Александра приподняла голову и дотронулась до мокрой раны. Она хотела встать, но тело сковало адской болью. Разум хотел спастись, но тело её не слушалось. С каждым усилием силы покидали её, ноги больше не чувствовались, руки стали ватными, а в глазах стремительно темнело.
В полуобморочном состоянии её живот лишь прорезала острая боль от того, что рану крепко перетягивали. Голова упала на бок, и девушка увидела тело своего убийцы, по лицу которого катилась струйка крови.
Дальше девушка помнила, лишь как её закинули на лошадь и довезли до ближайшего деревенского дома.
***
На улице светало, когда к дверям небольшой деревянной избушки подъехал светловолосый мужчина. Одной рукой он держал поводья, а другой придерживал полуживую девушку.
Мужчина постучался в двери избы и слёзно попросил старую скрюченную бабку о помощи. Она приняла странника и послала старшего сына за знахарем для бедной девушки. Александра совсем побелела от потери крови, и мужчине приходилось каждые несколько минут наклоняться к ней, чтобы почувствовать, что она ещё дышит.
