Нету. Нету здесь женщин! Есть бойцы и есть командиры. Война идёт, и покуда она не кончится — все в среднем роде ходить будем. Х/ф "А зори здесь тихие"
Солнце светит в глаза. Михо немного щурится и отворачивается к Федотову, который затягивается сигаретой. — Закуривай, — полковник протягивает пачку. — Немецкие? — помедлив, Михо вытаскивает одну сигарету, принюхивается и сжимает её зубами. — Французские, — Федотов щёлкает зажигалкой и прикрывает ладонью огонь от слабого ветерка. — А где экипаж? Михо прислоняется к лобовой броне «Тридцатьчетвёрки» рядом с ним, затягиваясь. — Известно где. Победа ведь. Сейчас ей куда интереснее техническое состояние боевой машины, чем экипаж. Берда с Крюком могут о себе позаботиться, не маленькие. В небоевой обстановке они всегда находят занятие себе по душе, оставляя командира нянчиться с танком. Этот молчаливый уговор устраивает всех. — Черти. Сопьются! — Федотов отходит на несколько шагов, любуется полем и скромным домиком метрах в полста от них. — Война закончилась, Найдёнов. Ты слышишь? Конец войне, всё. Михо разглядывает тлеющую сигарету. Федотов — хороший человек, что-то чувствующий, видящий в своих подопечных неординарных личностей, но всё же не понимающий, с чем имеет дело. Пытающийся понять, но неспособный. — Пока я его не сожгу, война не закончится, товарищ полковник, — произносит Нишизуми-младшая, поднимая взгляд к глазам контрразведчика. Федотов делает пару шагов навстречу. — Нет его. С того боя нет. — Ждёт он. Ждёт, — спокойно отвечает Михо. — Будет ждать двадцать лет, пятьдесят. Может, сто. И выползет. Его надо сжечь. Вы же знаете, что это надо сделать. И снова затягивается. Они долга смотрят друг на друга — командир танка и полковник контрразведки. А потом отворачиваются друг от друга. Федотов направляется к ленд-лизовскому «Виллису», Михо снова залезает в танк и садится на место мехвода. Сердце чувствует резкий укол интуиции. Следом за ним и предупреждение — едва слышный гул слабого ветра, заблудившегося в недрах боевой машины. На горизонте, в утренней дымке виднеется знакомый квадратный силуэт. Михо мёртвой хваткой вцепляется в рычаги. Но Белый Тигр не стреляет и не двигается. Он будет прятаться и ждать, когда все успокоятся, потеряют бдительность, когда сотни танков снова проснутся. Туман становится всё плотнее, вопреки законам природы. Она не видит этого, но дымка сгущается только вокруг «Тридцатьчетвёрки». Туман окружает танк, заползает внутрь через открытые люки, стелется перед глазами. Окружающая местность растворяется, исчезает, но силуэт на горизонте всё ещё чётко виден. Хотя даже собственные руки уже размываются, растворяются в тумане, а следом за ним и сознание… — Михо? — Михо, ты в порядке? — её тормошила Махо. С трудом разлепив глаза, Михо увидела, что находится в десантном отсеке судна на воздушной подушке. Она сидела в кресле и, видимо, заснула, как и почти все присутствующие — выехать из «Правды» было решено заранее. — Да. А что случилось? — спросила Нишизуми-младшая, потягиваясь и вставая, чтобы размять затекшие ноги. — Ты перестала дышать, — Махо отвела взгляд. — Снова сны, о которых ты говорила? Михо молча кивнула, оставляя её в размышлениях. Сказать, что Махо перепугалась до смерти, значило ничего не сказать. Слова Нонны и матери не выходили из головы, нависали дамокловым мечом и не давали ни минуты покоя. Махо и самой снились кошмары — там она раз за разом пыталась догнать младшую сестру, уходящую в никуда. — У тебя есть карта? — вдруг спросила Михо. Махо кивнула, доставая потёртый командирский планшет с картой местности. — Раньше тут добывали уголь, даже построили город для шахтёров, — произнесла она, водя пальцем по карте. — Когда шахты истощились, жители разъехались. Теперь на острове полигон Сил Самообороны, а в городе проводят учения по отработке уличных боёв. В центре, как сказала Элис, закрепились Силы Самообороны, которые будут вести бой с Белым Тигром, пока мы не займём позицию. — Здесь, — Михо указала на холмы в отдалении от города. — Займём самый высокий холм возле леса. Оттуда будет хороший обзор, а дальше будем импровизировать. Нишизуми-старшая не сдержала улыбки. — Импровизировать? Узнаю сестру. — По-другому с Белым Тигром сражаться невозможно, — Михо пожала плечами. — Он не любит действовать по плану. Будем стрелять, пока он не сдохнет. А как мы его выманим из города? — Этим займётся Анчови, — ответила Махо. — В крайнем случае там будут Нонна с Катюшей, да и солдаты помогут. Воцарилось молчание. Не было слышно ни звука, кроме гудения аэронагнетателей судна. Выехать на «Зубре» было идеей Катюши — несложно было догадаться, что ей хотелось поспать в дороге без качки и прочих прелестей путешествия на обычной лодке. Помимо пассажиров, на борту разместились «Юниверсал Кэрриеры», загодя доставленные из школы Святой Глорианы, а также бочки с топливом для «Хайнда» и целый штабель ящиков, подписанных на русском языке. Что бы ни было внутри, Катюша лично проверила каждый из них при погрузке, при этом злобно хихикая. И даже с этой нагрузкой корабль, способный поднять десять бронетранспортёров и полторы сотни солдат в придачу, казался ужасающе пустым. Раздались негромкие шаги. К сёстрам подошла позевывающая Дарджилинг с неизменной чашкой в руке. — Через четверть часа будем на месте. В отличие от Нишизуми-младшей, прочие предпочитали не портить здоровье сном в десантных креслах, а завернуться в спальники. Теперь же девушки поднимались, зевая, потягиваясь, протирая глаза и постепенно осознавая, что совсем скоро всё решится. — Катюша, а мы сможем тут высадиться? — спросила Махо, разглядывая карту и отмеченную на ней точку. — Конечно, — довольная Катюша свесилась с плеч Нонны, заглядывая в планшет. — «Зубру» подвластны семьдесят процентов береговых линий планеты. А надо будет — не просто выйдем на сушу, но и по равнине поползём. Зверь, а не лодка! Она не ошиблась: десантный корабль выбрался на берег и отъехал подальше от воды. Стоило аэронагнетателям стихнуть, а аппарели опуститься, как из судна выехали три «Юниверсал Кэрриера». Головным управляла Карпаччо, везя Михо и Махо, за ней следовала Дарджилинг с Оранж на борту, а замыкал колонну транспортёр с Кей за штурвалом, который вёз Клару, Катюшу и Наоми. Рядом с «Зубром» же приземлился «Хайнд» не глуша мотор, и несколько солдат начали перегружать туда ящики. Транспортёры двигались вдоль берега по старой дороге. Асфальт давно растрескался, и сквозь эти трещины прорастала трава. Впрочем, на фоне выглядывающего из-за холмов и лесов заброшенного города дорога выглядела даже… дружелюбно? Во всяком случае, лучше, чем унылые бетонные коробки, медленно сдающиеся под натиском природы. В кармане Махо зазвонил телефон. Нишизуми-старшая, раздумывая о том, что надо будет его выключить перед боем, глянула на экран и вздохнула. — Привет, мама. — Ты поехала с ней, верно? — спросил спокойный голос. — Да. Как и обещала, — произнесла Махо таким же тоном. — Пока в ней остаётся хоть частица прежней Михо, я буду рядом. Она не стала спрашивать, откуда Шихо могла узнать. Скорее всего, от старшей Шимада. Хотя с тем же успехом могла проговориться и инструктор Тёно — вряд ли она стала бы утаивать такую серьёзную вещь от своей бывшей наставницы и тем более матери своей лучшей ученицы. — Предсказуемо… — несколько секунд мать молчала. — Значит, ты тоже будешь там? — Да. И даже не пытайся меня отговорить. Не отступать и не сдаваться, несмотря ни на что — это наш девиз, верно? Снова молчание. Когда Шихо снова заговорила, её голос звучал тише: — Я просто не хочу потерять сразу обеих дочерей. Махо едва не выронила телефон. Она ожидала чего угодно, но не такого признания. Закусив губу, удалось взять себя в руки и ответить: — Тогда пожелай нам удачи. — Удачи, — и почти сразу короткие гудки. За очередным поворотом их ждал четвёртый «Панцер». Танк и Михо тут же узнали друг друга, а через несколько секунд из боевой машины выбрался экипаж. Михо сразу узнала их: Саори, Хана, Юкари и Мако, в кои-то веки не выглядевшая сонной. Как только «Юниверсал Кэрриеры» остановились, Михо первой спрыгнула на землю и пошла навстречу. — Нишизуми-доно, танк готов к бою, — Юкари коротко поклонилась ей. — Бак заполнен, боезапас загружен, динамическая защита установлена. Правда, из-за стабилизатора в башне теперь тесновато. — Я проверила радиостанцию, — добавила Саори. — Работает как часы. — Я пристреляла орудие, — Хана скромно улыбнулась. — Мы на всякий случай собрали две аптечки. Надеюсь, они вам не пригодятся, но… в общем, там всё необходимое. Мако же скромно скосила взгляд на асфальт, ковырнула носком ботинка торчащую траву и посмотрела командиру в глаза. — Новые двигатель и трансмиссия в порядке, — она зевнула. — Усиленная подвеска должна выдержать. Управляется почти как раньше. — Спасибо, девчонки, — улыбнулась Михо и подошла к танку. На её плечах вновь красовался плащ-палатка, ибо нависавшие над островом свинцовые тучи грозили сильным ливнем. Боевая машина рвалась в драку, хотела продемонстрировать Белому Тигру все свои улучшения, ради которых конструктор продал бы душу дьяволу, если бы мог. — Вот и… пришло время? — спросила Юкари, глядя в спину Михо. — Почти. Остался последний штрих, — Нишизуми-младшая развернулась к остальным. — Если кому-то есть что сказать, говорите. На горизонте уже слышался рокот «Хайнда». Время утекало сквозь пальцы, а тучи становились всё темнее. Отличная погода для последнего боя. Михо заметила в глазах своего экипажа слёзы. — Мипорин, ты же вернёшься? — спросила Саори. Михо посмотрела в мрачное небо. — Как только сожгу Белого Тигра. Через секунду её едва не сбили с ног. Вся команда бросилась обнимать её. Нишизуми-младшая прикрыла глаза. Ей вдруг подумалось, что это могло быть ключом к ответу на вопрос, который все боялись задавать. Её предшественники были людьми без прошлого. У них ничего не было, кроме Белого Тигра и желания его уничтожить. У Михо же были друзья. Семья. Те, кто ждал её возвращения. Поддержка. Не только улучшенный танк и безликие люди, стоявшие за его появлением. Вертолёт приземлился, поднимая пыль. Через несколько секунд двигатель затих, а несущий винт начал замедляться, по инерции продолжая рассекать воздух. Из кабины выбралась Нонна и, заглянув в десантный отсек, подошла к Катюше. В руках у неё была тёмно-зелёная труба. Катюша приняла трубу из её рук и подошла к Михо. — Возьми, Михоша. Просто на всякий случай, — сказала она протягивая оружие. — РПГ-18 «Муха». Дальше, чем на двести метров, даже не пытайся стрелять. — Спасибо… — Михо взяла гранатомёт и перебросила его ремень через плечо. — Времени мало. Готовьтесь. Оранж Пеко виновато посмотрела на Дарджилинг. — Дарджилинг-сан. Кажется, это будет неэлегантная победа, — сказала она. Ответом была слабая улыбка. — Я знаю. Но это война, а не танководство. А на войне элегантности нет места. — Это тоже чья-то цитата? — спросила Оранж. Дарджилинг покачала головой. — Нет, просто дружеское напутствие. Сделай всё, что можешь. Я буду ждать. Кей тем временем обнимала Наоми. В отличие от Дарджилинг, она не привыкла сдерживать эмоции. — Убей эту сволочь, — попросила она. — И пообещай, что вернёшься живой! — Обещаю, — спокойно ответила Наоми. — Буду стрелять, пока он не сгорит. Только не нервничай. Покрепче обняв её напоследок, Кей отступила назад. — Ловлю на слове. Я не могу потерять ещё хоть кого-то, — она оглянулась на город, надеясь скрыть слёзы. — Kill that thing. Катюша же забралась на плечи Нонны и, разминая пальцы, смотрела на стоящую в метре от них Клару. Она отчаянно старалась сохранить привычную самоуверенность, но всё же чувствовала себя не в своей тарелке. — Klara, tolko ne delay glupostey, — сказала Нонна. — Ty nuzhna nam zhivoy. — Ty tozhe ne geroystvuy, — подмигнула Клара. — I beregi Katyushu. — Да говорите по-японски, сколько раз просить! — вспылила Катюша. — Имейте совесть! Клара протянула руку и потрепала её по макушке. Катюша зажмурилась и попыталась увернуться, смущаясь из-за того, что они были не одни. — Дорогая Катюша, если со мной что-то случится, можешь разграбить мой холодильник. Катюша на секунду замерла, а потом спрыгнула с плеч Нонны и обняла Клару. Она изо всех сил старалась не плакать, но слёзы сами текли по лицу. — Нет уж! — она сорвалась на крик. — Если ты погибнешь, то я… я… то мы больше не друзья, ясно?! Клара подхватила её на руки и провела ладонью по волосам. — Хорошо. Только присмотри за мной сверху. А теперь иди. Кивнув, Катюша спустилась на землю и вместе с Нонной направилась к «Хайнду». Пешком, отчего опешили все, кроме Клары и Михо. Остальные вздохнули в унисон и переглянулись. Время пришло. — Удачи вам, — Дарджилинг коротко поклонилась команде «Четвёрки». — Сделайте его, dream team, — Кей показала большой палец, всеми силами стараясь продемонстрировать энтузиазм. — Анчови обещала устроить королевский пир, так что вернитесь с победой, — добавила Карпаччо, доставая рацию. — Дуче, можно начинать. Когда три «Юниверсал Кэрриера» уехали в сторону десантного корабля, а вертолёт взмыл в небо и направился к городу-призраку, Михо забралась на башню танка. Скрестив руки на груди, она осмотрела команду. Наоми, жующая жвачку. Оранж, крепко сжимающая в руках термос с чаем. Клара, насвистывающая какой-то марш. И Махо, неотрывно смотрящая на сестру. — Скажешь что-нибудь перед тем, как всё начнётся? — спросила последняя. Немного подумав, Михо кивнула. — У нас есть только одна попытка. Если не победим, то ни одна из нас не вернётся домой, — произнесла она. — Но только мы можем сжечь Белого Тигра. Только мы стоим между ним и разгулом насилия, которого он жаждет. Я могу на вас рассчитывать так же, как на этот «Панцер»? — команда синхронно кивнула. — Тогда все на борт. По пути всё проверьте и привыкните к машине.***
«Карро Велоче» остановилась у самодельного трамплина. Танкетку окружали мрачные бетонные здания. Природа брала своё, и бетон потихоньку трескался и крошился, в трещинах прорастала трава, и в целом город-призрак производил гнетущее впечатление. Он напоминал старые кости, постепенно увиваемые лесной растительностью. В квартале отсюда раздавались выстрелы: Силы Самообороны и несколько танков студенческой команды вели бой с Белым Тигром. Насколько знала Анчови, они специально старались не повредить противника, чтобы он не сбежал. Тянули время. И теперь маленькому экипажу CV33 предстояло привлечь внимание стального монстра на себя, выманить его на Михо и не погибнуть. — Готова, Пепперони? — спросила дуче, поглаживая стек. Из-за угла выскочил бронеавтомобиль и затормозил рядом с танкеткой. Оттуда выскочил солдат с «Карлом Густавом». Сглотнув, Анчови тут же подняла руки. Она прекрасно представляла, что кумулятивный выстрел может сделать с хрупкой «Карро Велоче». — У меня приказ от майора, — солдат положил гранатомёт на танкетку, а рядом — пару выстрелов к нему. — Белому Тигру будет плевать на ваш пулемёт, но эта штука его разозлит. Удачи. Как только машина скрылась за углом, Анчови глубоко вдохнула, плавно выдохнула и, зарядив гранатомёт, скомандовала: — Avanti! Взревев двигателем, CV33 набрала скорость, проехала по трамплину и взлетела в воздух. Вцепившись в край брони, дуче на миг подумала, что они не долетят и врежутся в стену, но расчёты оказались верны: подвеска жалобно скрипнула, смягчая удар о крышу, по которой танкетка и понеслась. Пепперони филигранно остановилась у самого края, открывая вид на перекрёсток. В центре стоял Белый Тигр, обстреливаемый со всех сторон. Танк-призрак огрызался ответными выстрелами. — Ладно, начинаем… — прошептала Анчови, взваливая «Карл Густав» на плечо. Ей хотелось оказаться где угодно, лишь бы подальше от Белого Тигра и мёртвого города, да поближе к «Анцио» и пицце «Три сыра». Ракета поразила Белого Тигра точно в крышу башни. И выстрел не остался без внимания: башня тут же развернулась, а ствол начал задираться, причём куда сильнее, чем это возможно для «Тигра». — А-а-а-а, сделай что-нибудь! — запаниковала дуче. — Держи-и-и-ись! — крикнула Пепперони, газуя. Танкетка рванулась вперёд. Крыша тут же закончилась. Секунда свободного полёта под аккомпанемент сдвоенного визга — и «Карро Велоче» приземлился прямо на корму Белого Тигра. Пепперони не стала сбрасывать газ, и едва дуче успела поймать выроненный было гранатомёт, как боевая машина спрыгнула со стального монстра и понеслась по улице. Подвернувшиеся на пути бронетранспортёры с ПТУРами торопливо расползались в стороны. Рядом прогремел взрыв, отбрасывая танкетку в сторону. Девушек мотнуло в сторону, но Пепперони удержала управление и продолжила нестись по дороге. Анчови же торопливо зарядила «Карл Густав» и выстрелила снова. Увы, толком прицелиться она не смогла, и лишь попортила асфальт перед противником. Но своей цели девушки добились: теперь Белый Тигр с противоестественной прытью преследовал их. — Зигзагами! — крикнула Анчови, ныряя внутрь и захлопывая люк: стальной монстр открыл огонь из пулемёта. По корме забарабанили пули. К счастью, хотя бы от них тонкая броня спасала. — Дуче, улица сужается! — доложила Пепперони, бросая танкетку в сторону. Очередной взрыв едва не развернул её. — Увернуться будет труднее! Анчови завозилась, пытаясь зарядить гранатомёт, что в тесной стальной коробке было ох как непросто. «Карро Велоче» металась из стороны в сторону, но было понятно, что следующий выстрел Белого Тигра если и не попадёт в цель, то точно развернёт или опрокинет их. И тогда ему даже стрелять не придётся — догонит и сомнёт гусеницами. В самый последний момент из переулка выскочил «Центурион» и врезался Белому Тигру в борт. Орудие дёрнулось, посылая снаряд парой метров выше цели. «Центурион» же сноровисто отполз назад и выстрелил стальному монстру в борт. Восьмидесятивосьмимиллиметровка начала было поворачиваться к новой цели, но тут рядом с Белым Тигром в асфальт ударили несколько НАРов. Над крышами, едва не цепляя их брюхом, пронёсся «Хайнд» и, обогнав танкетку, развернулся и пустил ещё пару ракет. Взревев могучим двигателем, стальной монстр продолжил погоню. Элис Шимада, по пояс высунувшаяся из командирского люка «Центуриона», проводила его взглядом. Выскочив из города, «Карро Велоче» понеслась по шоссе. Справившись с «Карлом Густавом», Анчови открыла люк и, не высовываясь, на вытянутых руках выставила гранатомёт. Ракета с шипением улетела назад и, слегка царапнув броню противника боком, умчалась дальше. — Последняя… — проговорила дуче, осторожно выглядывая. Белый Тигр больше не стрелял. Да и энтузиазм его поугас. Плавно сбавив скорость, стальной монстр свернул с шоссе и двинулся к холмам. Анчови вздохнула и взяла в руки рацию. — Михо, он двинулся к тебе. Готовься.***
«Центурион» выехал на центральную площадь. На краю башни сидела Элис, обнимая себя руками и постоянно озираясь. Рядом затормозил Тип-10. Выбравшись из командирского люка, Ами Тёно перепрыгнула на броню танка Элис. Вытащив из внутреннего кармана фляжку, она сделала пару глотков и поморщилась. — Извини, тебе предлагать не буду, — сказала майор. — Всё в порядке? Шимада покачала головой. — Этот город… жуткий, — произнесла она, вжимая голову в плечи. Ами усмехнулась. Несмотря на все свои выдающиеся таланты, Элис оставалась двенадцатилетней девочкой. А в подобных местах даже некоторые взрослые чувствуют себя не в своей тарелке. — Видала пострашнее, — инструктор пожала плечами и села рядом. — Здесь хотя бы нет растяжек. Пока можешь расслабиться. Элис взяла её за руку. Ами усмехнулась и погладила большим пальцем тыльную сторону её ладони. Оставалось только ждать. Это было самой сложной частью в любой операции, в которой она участвовала. Но варианты давно закончились. — Майор, вас полковник вызывает! — из «Десятки» выбрался один из танкистов и протянул ей рацию. — Майор Тёно на связи. — Может, вы объясните, что всё это значит? — голос, немного искажённый помехам, был переполнен гневом. — Я выполняю приказ, — ответила Ами. — Делаю всё, чтобы ликвидировать угрозу Белого Тигра. Она поморщилась, когда полковник злобно задышал прямо в микрофон. Находясь в сотнях километров от подчинённой и не имея возможности повлиять на ситуацию, он рассвирепел: — Я тебя под трибунал отдам! Попрощайся со своей карьерой! — Невелика потеря, — Тёно была холодна как айсберг. — А если девчонки справятся, то судить меня будет невыгодно. — Если твой план не сработает, майор, — в голосе явственно слышалась угроза, — я с тебя лично сдеру шкуру. — Если мой план не сработает, полковник, с меня уже нечего будет сдирать, — в тон ему ответила инструктор. — Конец связи. Перебросив рацию подчинённому, она смахнула пылинку с плеча Элис. — Вам совсем-совсем не страшно? — спросила Шимада, придвигаясь к ней вплотную. — После одной командировки я поняла, что бояться есть смысл только до точки невозврата, — Ами запрокинула голову. — А теперь поздновато. Они смотрели на сгущающиеся тучи некоторое время, думая о своём. — Если всё пойдёт не по плану… держись позади. Я не хочу оправдываться перед твоей матерью, если с тобой что-то случится, — попросила майор. — Так, всем внимание! Проверьте оружие и боеприпасы, займите позицию и ждите команды. Если план не сработает, мы встретим Белого Тигра и будем биться до конца. Кому надо, можете перекурить. — Азуми, Руми, Мэгуми, займите позицию на площади, — произнесла Элис в микрофон. — Будьте начеку. Если Белый Тигр атакует, вы выдвинетесь к нему и поддержите солдат, — она посмотрела на Ами. — Рада, что мне довелось работать вместе с вами, Тёно-сан. Ами, улыбнувшись, встала во весь рост и поклонилась ей. — Я тоже рада, Шимада-доно. Через несколько секунд ударил ливень.***
Закрыв глаза, Михо слушала. По броне танка барабанил дождь, в небе стрекотал вертолёт. Белый Тигр подкрадывался, и даже «Четвёрка» не могла подсказать, где именно он находился. Ливень всё усиливался, ограничивая видимость и приглушая другие звуки. — Все готовы? — спросила она, спускаясь в люк. — Gotova, — Клара потянулась и погладила рычаги управления. — Готова, — Наоми высунулась из люка наводчика, чтобы выплюнуть жвачку, и протёрла рукавом оптику. — Готова, — Оранж Пеко, уже прикончившая термос, погладила кумулятивный снаряд, лежащий у неё на коленях. — Готова, — Махо сняла наушники и оглянулась на сестру. — А ты? Небольшая пауза. Махо поправила ларингофон — ей было тяжело сидеть сложа руки. Карту полигона она успела выучить почти наизусть. И теперь, когда Анчови доложила об успешном выманивании Белого Тигра из города, всему экипажу стало по-настоящему ясно: обратной дороги нет. И все надежды были только на собственные силы да на способности Михо. Сегодня они либо уничтожат стального монстра, либо будут похоронены прямо в «Панцере». — Готова. Клара, заводи, — Михо наконец прервала барьер молчания. Танк задрожал. Форсированный двигатель ревел погромче обычного, но Махо уже знала, что от Белого Тигра не спрятаться, и шум мотора ни на что не повлияет. Опять же, практика показала, что с заведённым двигателем сдвинуться с места куда проще. — Клара, в рощу! Танк рванулся вперёд. Махо почувствовала, как её вдавило в кресло: инженеры Сил Самообороны не только нарастили танку броню, но и добавили ему динамики. По борту башни чиркнул снаряд. Бахнули несколько блоков динамической защиты. Нишизуми-старшая понадеялась, что им не придётся проверять, смогут ли эти «кирпичики» спасти от прямого попадания каморника. — Наоми, цель на одиннадцать, — произнесла Михо, не отрываясь от перископа. Хмыкнув, наводчица повернула башню и надавила на гашетку. Танк содрогнулся от выстрела. Лязгнула о пол пустая гильза. Оранж торопливо загрузила новый снаряд. — Заряжено! Танк скатился с холма и въехал в лес. — Panzer vor, — произнесла Михо. Белый Тигр двигался позади и немного левее, не отставая. Сейчас, на открытой местности и без необходимости перестреливаться с целым взводом, он не скрывал своих возможностей, легко лавируя между деревьев и выжимая недоступную такой технике скорость. Клара, в свою очередь, не собиралась уступать богу войны в мастерстве, обходя деревья, неровности и прочие опасные места. — Семь часов, — сказала Михо, высовываясь из люка. Наоми почти сразу же выстрелила. — Чёрт. Мимо. — Клара, правее. Снаряд просвистел мимо, попал в дерево и разорвался, разбрасывая град щепок. Танк метнулся в сторону, избегая столкновения с ним. — Наоми, цель на три. — Как?! — Наоми не стала спорить, разворачивая башню. Махо опешила: она не ожидала, что Белый Тигр не просто быстр, но и может так стремительно сменить позицию. Бог войны не переставал удивлять. Не выдержав, Нишизуми-старшая открыла свой люк и, привстав, поднесла к глазам бинокль. В самом деле, белоснежный силуэт промелькнул справа. Снова громыхнуло орудие. Снаряд не достиг цели, сбив ещё одно дерево. — Пока мы в лесу, будем стрелять подкалиберными, — решила Михо. — Оранж? — Поняла, Михо-сан, — Пеко сунула обратно вытащенный было кумулятивный снаряд и зарядила подкалиберный. Гонка продолжилась ещё несколько минут. Танки стреляли друг по другу, но лишь ломали деревья. Разве что Белый Тигр «поймал» пару снарядов лбом башни да отстрелил «Панцеру» правый экран на башне. Махо смотрела по сторонам, не желая быть балластом. Пару раз она замечала сменившего позицию Белого Тигра и сообщала остальным. Правда, при каждой вспышке выстрела приходилось срочно прятаться и захлопывать люк. Когда лес закончился, «Четвёрка» проскользнула между двух холмов и сбавила ход. Оранж зарядила кумулятивный и принялась перекладывать снаряды для удобства. — Кажется, отстал, — доложила Наоми, разглядывая в прицел пространство за кормой. — Может, ему больше нравится в лесу? — предположила Махо. Михо лишь покачала головой. Она снова высунулась из люка по пояс, осматриваясь по сторонам. — Он всё ещё рядом. Меняет позицию, — сказала она. — Мы же сейчас возле озера? — Верно, — ответила Махо. — Оно должно быть за теми холмами. — Клара, давай туда. На вершину холма не поднимайся, двигай по склону. — Поняла. Клара на удивление быстро справилась с танком ещё когда они ехали к первой позиции. То ли она не раз ездила на немецкой технике раньше, то ли ей помогал сам танк — после всего, что случилось за месяц, Махо была готова поверить и во второй вариант. Слишком хорошо сочетались невероятное чутьё Михо как на танки, так и на выстрелы Белого Тигра с её словами о том, что сами танки говорят с ней. А раз так, то почему бы танку не помочь собственному экипажу? За холмом показалось озеро. Из-за ливня не было видно противоположного берега, вода рябила под напором миллионов капель, и сам пейзаж навевал уныние. И никаких признаков Белого Тигра, который наверняка прятался за пеленой дождя. Вдруг Михо до побеления пальцев вцепилась в край люка и крикнула: — Клара, быстро назад и вниз! «Четвёрка» замерла как вкопанная и поползла назад, слегка поворачиваясь, чтобы не заползать вверх по склону. Махо захлопнула люк и приникла к триплексу. От увиденного у неё перехватило дыхание. Белый Тигр выползал прямо из озера, словно кайдзю. По белому корпусу стекала вода. Гусеницы поднимали фонтаны воды и песка, вытаскивая стального призрака на сушу. — Наоми, целься в башню! Выстрел. Снаряд мгновенно преодолел разделявшие их четыреста метров. Но Белый Тигр остановился за долю секунды до выстрела, и снаряд, выпущенный на упреждение, лишь оставил аккуратную чёрную дырку в самом углу брони. А потом огрызнулось пламенем орудие стального монстра. «Четвёрка» содрогнулась от удара, резко повернулась, частично скрываясь за склоном холма, и замерла. — Suka! — воскликнула Клара. — Он попал в гусеницу! Михо тут же нахмурилась. — Клара, бери инструменты, будем ремонтировать. Мотор не глуши. Наоми, стреляй по готовности, если он покажется. Остальным следить за обстановкой, — распорядилась Михо, выбираясь из танка. — И Махо… нам нужно прикрытие. Кивнув, Нишизуми-старшая коснулась ларингофона. — Нонна, Катюша, нам нужно время на ремонт. Прикройте нас. «Хайнд», скрывавшийся в тучах, хищно спикировал на Белого Тигра, обстреливая его ракетами. На опасно низкой высоте вертолёт выровнялся и начал подниматься. Противник начал двигаться вдоль кромки воды, задирая орудие. Нонна бросила вертолёт вправо, уходя от выстрела. Вдогонку снаряду полетела очередь из пулемёта, но «Хайнд» невозмутимо развернулся для ещё одного боевого захода. Катюша выглянула из боковой двери и тут же спряталась от ещё одной очереди. — Нонна, осторожно! — крикнула она. Вертолёт вильнул вбок, но снаряд всё же задел одну из плоскостей и сорвал с неё блок с ракетами, мгновенно ополовинивая боезапас. Теперь «Хайнд» просто кружил вокруг Белого Тигра, время от времени пуская ракеты и уклоняясь от снарядов. — Отремонтировали… — раздался в наушниках голос Махо. — Спасибо, дальше мы сами. «Панцер» выехал из-за холма и поразил Белого Тигра в борт. Не задерживаясь, он выстрелил в ответ, а потом хлопнули мортирки на башне, выпуская дымовые гранаты. Нонна выпустила оставшиеся ракеты. Взрывы разорвали едва начавшееся формироваться облако, разгоняя дым. Белый Тигр спешно двинулся прочь, продолжая держать «Четвёрку» на прицеле. — Теперь точно всё, — вздохнула Нонна, набирая высоту. — Ракеты закончились. Теперь всё на тебе, Катюша. Широко улыбнувшись, Катюша открыла ближайший к ней ящик и вытащила оттуда РПГ-7. Остальные ящики были заполнены боеприпасами к нему. — Я выше тебя, Белый Тигр, во всём выше… — пробормотала она, заряжая гранатомёт. Тем временем «Четвёрка» следовала за Белым Тигром. Клара прислушивалась к танку, надеясь, что отремонтированная по-быстрому гусеница не слетит вновь. Михо следила за противником, не отводя взгляд и пытаясь предугадать его действия. Дальше начинались пологие холмы, а следом за ними — небольшая роща и старый храм. Ливень стал ещё сильнее — казалось, погода собралась за пару часов пролить годовую норму по осадкам. Силуэт Белого Тигра был едва виден. Михо передёрнула затвор пулемёта. — Клара, тормози по команде и сразу после выстрела продолжай движение. Наоми, он примерно на два часа. Будешь целиться по трассерам. Дождь немилосердно барабанил по броне. Махо почувствовала себя сжатой пружиной, пытаясь разглядеть сквозь триплекс хоть что-нибудь. На миг она пожалела, что с собой не было тепловизора, но быстро вспомнила, что Белый Тигр в инфракрасном спектре почти не отсвечивал, как будто его двигатель едва грелся. Если у него была великолепная теплоизоляция, через полчаса активного боя внутри должно быть жарче, чем в сауне. Если его вообще можно было назвать танком, конечно же. — Стой! Восьмидесятивосьмимиллиметровый снаряд вылетел буквально из ниоткуда и под углом врезался в лоб. Махо больно ударилась о люк. Глаза заслезились. Но снаряд, к счастью, не пробил броню, взорванный динамической защитой. Михо прицелилась из пулемёта и дала короткую очередь. Махо показалось, что она увидела высекаемые пулями искры. Через секунду выстрелила Наоми. Клара тут же газанула. — Махо-сан, всё в порядке? — спросила Оранж, заряжая орудие. — Шишка будет, — ободряюще улыбнулась ей Махо. Гонка продолжилась. — Меняем план, — сказала Михо. — Наоми, сможешь стрелять на ходу? Наводчица отстранилась от оптики и оглянулась на неё. — Стабилизатор слабоват, но как-нибудь справлюсь. — Отлично. Клара, бери правее. Лицо Михо изменилось. Это отрешённое спокойствие совершенно не походило на неё. Особенно хищный взгляд, устремлённый в пелену дождя. Левая рука поглаживала крышу башни, в то время как правая покоилась на рукояти пулемёта, а указательный палец подрагивал на спуске. Махо вновь вспомнила слова матери, но поспешила выбросить их из головы — сейчас были проблемы поважнее. Снова выстрелы, снова манёвры. Белый Тигр сорвал левый бортовой экран и начал палить очередями, заставляя Михо спрятаться в танке и давать указания голосом. Откуда-то из пелены дождя вылетали снаряды и проносились в опасной близости от «Четвёрки», ответные скрывались где-то там, где прятался противник. Судя по тому, что вспышек стало меньше, Наоми стала чаще промахиваться. — На девять! — вдруг закричала Нишизуми-младшая. На её лице отразился ужас. — Клара, стой! — Son of a… — только и успела проговорить Наоми. Танк остановился, но было уже поздно. От грохота зазвенело в ушах. Засвистели осколки, рикошетя от внутренней стороны брони. Махо снова ударилась головой и на пару секунд отключилась. В сознание её привёл истошный вопль Оранж: — Наоми! Наоми сидела с закрытыми глазами, уткнувшись лбом в оптику. По её лицу текла кровь. — Проверь её, — в голове шумело, но Махо всё же развернулась, насколько позволяла теснота. — Михо, я могу занять её место. Оранж дотянулась до Наоми и нащупала пульс на шее. — Жива… — облегчённо прошептала она. — Окажите ей помощь. Клара, уводи нас за холм. Махо, теперь ты наводчик, — решила Михо, выдёргивая из живота и левого бока осколки. На кровь она не обращала внимания, хотя по лицу было видно, что это больно. — Позови Нонну с Катюшей, чтобы прикрыли. «Хайнд» снова вынырнул из туч и пронёсся над холмами на бреющем полёте. — Твой черёд, Катюша-сан, — произнесла Нонна. — Ну всё, Катюша-сама тебе покажет… — Катюша встала у левой двери и взвалила РПГ-7 на плечо. — Держи ровнее. Вертолёт вильнул, уклоняясь от выстрела и заставляя её с руганью схватиться за поручень. Но как только в поле зрения появился знакомый квадратный силуэт, Катюша приникла к прицелу. — Vezhlivost s dostavkoy! — крикнула она и выстрелила. Белый Тигр ответил пулемётной очередью, заставляя Катюшу прятаться. Кашляя от расползшегося по салону дыма, она торопливо зарядила РПГ и постучала кулаком в стену кабины пилота: — Я готова, давай ещё раз! Вертолёт и танк обменивались выстрелами. Теперь, когда ракет не осталось, «Хайнд» не мог обрушить на цель целый огненный вал, да и пулемётные очереди, пусть и неспособные пробить броню, мешали Катюше целиться. Приходилось стрелять почти навскидку. — Просто дай себя подстрелить, урод! — она затопала ногами, едва не роняя очередной выстрел. — Катюша, мы должны отвлекать его, а не пытаться уничтожить, иначе он сбежит, — попыталась успокоить её Нонна. — Тебе легко говорить! — разлёгшись на полу, Катюша выстрелила ещё раз и торопливо откатилась в сторону. — Я хочу отстрелить ему пулемёт. Тебя-то он не подстре… а-а-а-а! Она в последний момент успела ухватиться за сиденье, чтобы не вылететь в дверь, когда «Хайнд» в очередной раз рванулся в сторону, уходя от снаряда. Махо убедилась, что бессознательная Наоми надёжно сидит в кресле радиста, захлопнула люк, перебралась по мокрой броне к люку наводчика и втиснула себя внутрь. Пару раз моргнув, чтобы привыкнуть к темноте, она вытерла с оптики кровь. — Готова. Вертолёт сделал последний заход. Катюша вскинула РПГ-7, посмотрела в прицел и закусила губу. Хоть один выстрел должен быть результативным. Должен! Она никому не признавалась, но хотела не просто лишить Белого Тигра пулемёта, а причинить ему хоть какой-то ущерб, сделать более весомый вклад в победу. Тщательно прицелившись и пользуясь заминкой пулемёта, она задержала дыхание и выстрелила. Но когда реактивная граната почти достигла цели, Белый Тигр выстрелил в ответ. Каморный снаряд и выстрел РПГ столкнулись в воздухе. Раздался взрыв, облаком дыма на пару секунд закрывший противника. — Он исчез! — воскликнула Нонна. Михо же, бросив быстрый взгляд вверх, покачала головой. — Сменил позицию. Держитесь повыше, чтобы он не подстрелил вас. «Хайнд» скрылся в тучах. Лишь слышался рокот его двигателей да редкие вспышки молний нет-нет да высвечивали его силуэт. Михо осматривала окрестности в бинокль. Махо же с волнением водила пальцем по карте. — Мы въезжаем в зону учебных стрельб. Тут должно быть много воронок. — Задери ствол, — вдруг сказала Михо. — А то грязи нахлебаемся. Махо торопливо последовала совету, поднимая орудие как можно выше. Воронок оказалось не много, а очень много. Танк безостановочно раскачивался, то накреняясь на борт, то ныряя в заполненные грязной водой ямы, то выбираясь из них. Махо мёртвой хваткой вцепилась в маховики наведения. Оранж сперва побледнела, а потом позеленела, изо всех сил стараясь удержаться на месте и не удариться ни обо что головой. Клару швыряло из стороны в сторону, но она крепко держалась за рычаги и не позволяла себе расслабиться ни на секунду. Сохраняли спокойствие только два человека: Михо, которая как будто не замечала болтанки, и бессознательная Наоми. Сколько синяков она уже набила? Эта мысль задержалась в её голове буквально на пару секунд. Потом раздался голос Михо: — На три! Повернув башню, Махо начала торопливо опускать орудие. В таких условиях прицелиться было невозможно, но и Белый Тигр промахнулся. Даже бог войны не мог предсказать движение противника по перепаханной воронками местности. Он двигался параллельным курсом вдоль старых танковых остовов, которые служили здесь мишенями. — Клара, тормози! Танк застыл как вкопанный. Махо навела прицел, прикинула упреждение и плавно надавила на гашетку. По полу загремела очередная гильза. Кумулятивный снаряд скользнул по броне Белого Тигра, не взводясь. Клара, не дожидаясь команды, снова газанула. Ответный снаряд пронёсся за кормой. Они останавливались для выстрела ещё несколько раз. Стрелять здесь было крайне неудобно, но и Белому Тигру тут не нравилось — он изо всех сил стремился вырваться отсюда. И он первым забрался на холм за пределами стрельбища. Стрельнув напоследок, стальной монстр скрылся из виду. — Клара, за ним! — скомандовала Михо. — Сестра, будь готова ко всему. Махо кивнула, вновь задирая орудие вверх до максимума. На настолько неровной местности было слишком легко ткнуться стволом в землю и зачерпнуть пару вёдер грязи. — В той стороне храм, — произнесла она, бросая взгляд на карту. — Около километра. Когда «Четвёрка» забралась на холм, Белого Тигра и след простыл. Вернее, как раз след и остался. И вёл он в сторону храма. — Белый Тигр двигается к храму. Идём по следу, — сказала Михо. Холмов становилось всё меньше, а сами они — всё более пологими. Зато то тут, то там стояли валуны. То одинокие, то целые нагромождения. А вдали уже виднелся заброшенный храм. След терялся в сотне метров от него, у растрескавшейся дороги. Последние пару сотен метров пути Белый Тигр явно решил пройти в комфорте. — Там много построек, — произнесла Махо. — Хорошее место для засады. — Клара, заведи нас на холм, — сестра поднесла к глазам бинокль. — Где же ты прячешься… Танк остановился на вершине холма. Отсюда открывался красивый вид на окрестности… наверное. Но сейчас ливень всё скрывал, даже сам храм размывался в потоке воды. — Малый вперёд. Оранж, подкалиберный, — скомандовала Михо. — Махо, видишь сарай? — Да. Сарай был довольно крупных размеров. В него могло поместиться много чего. Например, танк. Он стоял на отшибе, в стороне от остальных построек. Конечно, не лучшее место для засады — все пути к отступлению отлично просматривались с холма. — Выстрели в него. Примерно на уровне основания башни, — почти шёпотом произнесла Михо. Махо приникла к прицелу, медленно и аккуратно навела орудие на цель. Танк почти не качался, и стабилизатор это прекрасно компенсировал. Нужно было сделать всего один выстрел… Орудие гавкнуло, выпуская длинный, тонкий, похожий на иглу снаряд к цели. Он прошил стену как лист бумаги. А через секунду стена обрушилась, выломанная стальной тушей. Белый Тигр выехал навстречу. Сарай сложился за его кормой как карточный домик. — Клара, влево! — крикнула Михо. Взревев двигателем, «Четвёрка» начала поворачивать, но было уже поздно. Белый Тигр выстрелил. Тяжёлый удар, грохот, лязг, звон. Невесть откуда взявшийся дым, крики. «Панцер» застыл на месте. Махо заорала от боли, когда ногу словно обожгло огнём. Рядом взвизгнула Оранж, едва не роняя снаряд. Но, превозмогая боль, она всё же загнала его в казённик. — Заря… жено… — сквозь зубы проговорила она. Смахнув с глаз слёзы, Махо снова приникла к оптике и выстрелила. Снаряд, пущенный почти навскидку, попал в левую гусеницу, срывая её и сминая ведущее колесо. Белого Тигра развернуло бортом. Из-под башни сыпались искры, но она поворачивалась, пусть куда медленнее и рывками, как будто в механизме поворота что-то цеплялось и клинило. — Клара, ты как? — спросила Махо, сжимая зубы от боли. — Трансмиссии… конец… — прошептала Клара, прежде чем потерять сознание. Из уголка её губ сочилась кровь. — Нонна! — крикнула Нишизуми-старшая, до боли в пальцах вцепившись в ларингофон. В землю рядом с Белым Тигром зарылся кумулятивный выстрел от РПГ-7. Вертолёт пронёсся над храмом и начал разворачиваться. Башня белого Тигра принялась следить за ним, выбирая более опасную цель. Михо перекинула через плечо ремень «Мухи» и открыла люк. — Махо, Оранж, оттащите их в безопасное место. Я займусь Белым Тигром. Глаза Махо округлились от ужаса. Она схатила сестру за руку. — Ты что задумала? Жить надоело? Михо нахмурилась. — Ты знаешь, что иначе нельзя. Нужен всего один выстрел. — Нет, это слишком опа… — возразила было Махо, но её губ коснулся палец сестры. — Прости, но я должна это сделать. Позаботься об остальных. Пожалуйста. На глазах Махо выступили слёзы. Она вспомнила слова, услышанные в «Правде», и своё обещание не дать сестре сгинуть. Хотелось спорить, возражать, отрицать, но зачем? Правда от этого не изменится. Они пришли сюда, зная, чем рискуют и зачем сражаются. — Береги себя, — прошептала Нишизуми-старшая, отпуская руку сестры. Та мгновенно выскочила в дождь. Махо же схватила лом и выбралась наружу. Люк мехвода был помят и ожидаемо не открывался. Пришлось отжимать его ломом, превозмогая боль в раненой ноге. Сейчас было не до того, чтобы жалеть и щадить себя. Со скрипом, нехотя люк поддался. Махо опустилась на колени и осмотрела Клару. На вид с ней всё было в порядке, если не считать кровоподтёка на голове и порванного бронежилета. К счастью, Клара дышала — бронежилет принял большую часть осколков на себя. — Давай, вылезай отсюда… — стараясь не опираться на пострадавшую ногу, Махо подхватила её под плечи и потянула на себя. Перестаравшись, она потеряла равновесие и рухнула спиной на мокрую траву. Падение вышибло весь воздух из лёгких, а сверху на неё приземлилась ещё и Клара. Кое-как выбравшись из-под неё, Нишизуми-старшая хромая обошла танк и увидела Оранж Пеко, пытавшуюся вытащить Наоми. Заместительнице Дарджилинг приходилось действовать одной рукой — вторая была залита кровью и чуть ниже локтя из неё торчал бесформенный осколок. Вдвоём они вытащили наводчицу и уложили рядом с Кларой. Махо забралась внутрь и вытащила две аптечки. — Дай руку, — скомандовала она и осмотрела рану. — Артерия не задета. Сейчас будет больно. Схватившись за осколок, Махо решительно вырвала его и, стараясь не обращать внимания на крик, быстро залепила рану гемостатиком и начала бинтовать. Тренировки по оказанию первой помощи всплывали сами собой. — Спасибо, Махо-сан, — Оранж придержала бинт, помогая Махо отрезать лишнее и завязать покрепче. — Тебе тоже нужна помощь. Нишизуми-старшая кивнула и села на траву, вытягивая раненую ногу. Из раны торчал такой же бесформенный осколок. — Действуй. Потом оттащим их в безопасное место. Вертолёт кружил над Белым Тигром подобно гигантскому шершню и раз за разом налетал, позволяя Катюше выстрелить. Кашляя от дыма, смахивая с глаз слёзы от пороховых газов, она продолжала обстреливать противника. — Нонна, держи ровнее! — крикнула она, вскидывая гранатомёт в очередной раз. Она должна была попасть. Она хотела попасть. Главное — не промахнуться, не дать Белому Тигру шанса. Уняв дрожь в руках, Катюша надавила на спуск. Они выстрелили одновременно. Реактивный выстрел поразил Белого Тигра точно в пулемёт. А вот ответный… Раздался грохот. Вертолёт завертелся на месте, и Катюша с воплем вылетела наружу. Она едва успела ухватиться за дверь. — Нонна-а-а-а! — закричала она, понимая, что если бесконечное вращение продолжится, то либо «Хайнд» врежется в землю, либо центробежная сила победит её саму. Из последних сил Нонне удалось выровняться и взять вертолёт под контроль. Вертолёт, едва не коснувшись брюхом травы, снова начал подниматься. Катюша же, тяжело дыша, забралась внутрь и села, прижимаясь спиной к стенке кабины пилота. — Нонна, всё в порядке? — спросила она слабым голосом. — Я не ранена, — ответила Нонна. — Он попал в кабину оператора. Я немного растерялась. Ты как? — Жива, — проговорила Катюша. — Но потеряла РПГ. Мы больше не можем помочь Михоше. Она вдруг почувствовала себя совершенно слабой, беспомощной и бесконечно маленькой. Прижав колени к груди, Катюша обняла их и уткнулась лицом. Из глаз текли слёзы, и на этот раз причиной им был не дым от гранатомётного выхлопа, который выветрился от неконтролируемого вращения. — Внутренний карман, Катюша-сан, — мягко сказала Нонна. — Да не плачу я! — прокричала Катюша, доставая из внутреннего кармана платок. Тем временем Махо и Оранж оттащили раненых за большой камень и перевязали Клару. Им с Наоми повезло: ничего опасного для жизни с ними не случилось. Бронежилеты и усиленная броня танка всё-таки оказались не лишними. — Это Нонна. Мы больше не можем вам помочь. Простите. «Хайнд» с валящим из кабины оператора дымом начал набирать высоту. Но Белый Тигр продолжал стрелять, пусть и не в него. — Присмотри за ними, — произнесла Махо и хромающей походкой вернулась к «Четвёрке». Бинокль словил пару осколков, но один из окуляров не пострадал и, несмотря на расцарапанную линзу, позволял рассмотреть происходящее. Белый Тигр стоял там же, где был подстрелен, в четырёх сотнях метров от неё. А на полпути, за нагромождением валунов, пряталась Михо, прижимая к себе «Муху». Стальной Монстр обстреливал камни, медленно, но верно, раскалывая их на части. Бог войны был в ярости и стремился любой ценой добраться до своего злейшего врага. Нишизуми-младшая была в ловушке. — Держись, я что-нибудь придумаю… — прошептала Махо. Она не в первый раз позавидовала сестре, которая всегда умела думать на ходу и находить выход из самых сложных ситуаций. И будь сейчас Михо на её месте, то непременно придумала бы, что можно сделать. Но сейчас приходилось рассчитывать только на себя. Взгляд остановился на «Четвёрке». — Точно! Залезть внутрь с раненой ногой оказалось задачей нетривиальной. Но Махо, стараясь не думать о боли, кое-как втиснула себя внутрь. Надеюсь, приводы башни не пострадали… Первым делом она заглянула в боекомплект. Тут чувствовалась рука Оранж. Всё было аккуратно уложено и переложено, даже гильзы на полу по большей части лежали рядком. Осталось только найти кумулятивный снаряд без царапин, вмятин и торчащих осколков, коих было неожиданно много. Махо сглотнула, поняв, что они были в шаге от взрыва боекомплекта и превращения танка в плавильную печь. Загнав снаряд в казённик, Нишизуми-старшая прильнула к оптике и взялась за маховики. Приводы работали исправно, позволяя навести орудие. Но Белый Тигр, как назло, явно следил за обстановкой. Искрящая башня начала поворачиваться в сторону «Четвёрки». Сердце бешено заколотилось, накатил страх. Чем бы ни был Белый Тигр, он сейчас смотрел даже не на «Панцер», а на саму Махо. Смотрел злобным, уничтожающим взглядом. На секунду её парализовало от ужаса. Взгляд стального чудовища лишал сил, внушал страх. Это была сама смерть в обличье танка, нечто жуткое и чужеродное, находящееся за пределами человеческого понимания. И нечто было недовольно жалким насекомым, что посмело вмешаться в его дела. По спине пробежал холодок: что есть какая-то Махо Нишизуми против того, чему нет названия — только прозвища, отражающие форму, но не суть? Но секундная оторопь исчезла, стоило вспомнить, что стояло на кону. — На тебе! — крикнула Махо, нажимая гашетку, и тут же рухнула на пол. Гильзы жалобно зазвенели, ударяя по животу и грудной клетке. Через долю секунды раздался жуткий лязг. Спина почувствовала несколько ударов — в бронежилете завязли осколки. Подняв голову, Нишизуми-старшая увидела, что снаряд пробил башню насквозь и взорвался позади. — Спасибо, — прошептала она, погладив многострадальный танк. Махо не сомневалась, что именно боевую машину надо благодарить за то, что её не придётся выносить из боевого отделения по частям. Не дожидаясь следующего выстрела, она вылезла через люк и поползла по мокрой траве. Каждую секунду она ожидала оглушающего взрыва. Явственно представлялось, как у «Четвёрки» срывает башню, которая приземляется прямо на неё и размазывает по земле. Но у выстрела Белого Тигра был другой вектор. Махо вскочила и едва не упала. С губ сорвался стон боли — раненая нога возражала против такого обращения. Михо уже не было за валунами. Зато между её укрытием и стальным монстром стремительно оседало облако дыма и пыли. Через полсекунды из него выскочила Нишизуми-младшая, на бегу раздвигая трубу «Мухи». Она стремилась срезать дистанцию настолько, насколько это было возможно. Пробежав ещё несколько шагов, Михо опустилась на одно колено, взвалила гранатомёт на плечо и выстрелила. Реактивная граната попала в борт чуть пониже башни и взорвалась. А через миг рванул и сам Белый Тигр. Взрыв был оглушительным и поднял огромное облако пыли. Он был настолько мощным, что по траве прокатилась волна, а с головы Махо слетела пилотка. — Михо! — закричала она. Вместе со взрывом оборвался ливень — так внезапно, словно кто-то повернул невидимый вентиль и перекрыл воду. Тучи стали спешно расползаться, словно невероятно мощный взрыв добрался и до них. Первые лучи солнца завязли в оседающей пыли. Махо захромала в сторону стального монстра, раз за разом шепча имя сестры. По щекам текли слёзы. — Михо, ты же не могла уйти… не могла… ты ни за что не бросила бы меня… нас всех… правда же? Скажи, что ты там… Она понимала, что настолько мощный взрыв своей ударной волной убьёт любого в полусотне метров. Но сейчас всё закрывали пыль и дым. Чёрного, тяжёлого дыма было столько, что казалось, будто горит цистерна с мазутом, а не танк. Он стелился вдоль земли и скрывал Белого Тигра, лишь порой сквозь него пробивалось яркое пламя. Ближе, чем на сто метров, подойти не удалось: от дыма першило в горле, перехватывало дыхание, а глаза нестерпимо щипало. Пришлось отступить и отвернуться. К ней уже спешила Оранж, на которой висли Наоми и Клара. Хоть они и были в сознании, но явно пока не пришли в себя и даже на ногах держались скорее из упрямства. — Махо-сан, ты как? — спросила Оранж. Нишизуми-старшая не слышала её. Она смотрела себе под ноги, пока рядом не затормозили «Юниверсал Кэрриеры» и не приземлился «Хайнд» с развороченной кабиной оператора. — Клара! — Катюша выскочила из вертолёта ещё до того, как шасси коснулось земли. Подбежав к Кларе, командир повисла на её шее, и обе повалились в траву. — Всё хорошо… — прошептала блондинка, гладя Катюшу по голове. — Всё закончилось… Рядом присела Нонна, осматривая её и проверяя бинты. Катюша же, уже не скрывая слёз, ревела в плечо Клары. Наоми же оказалась стиснута в объятиях Кей. Та плакала от радости, прижимая к себе наводчицу, живую и почти здоровую. Оранж же, скромно улыбаясь, стояла перед Дарджилинг. Та бережно держала её за раненую руку, говоря что-то ободряющее. Сабля осталась на водительском сидении транспортёра. Последними подбежали девчонки из экипажа Михо. — Махо-сан! — они обступили Нишизуми-старшую. — Всё в порядке? — Наверное… — Махо посмотрела на них невидящим взглядом. — Жить буду. — А… где Мипорин? — спросила Саори, осматриваясь. Махо медленно обернулась к полыхающему Белому Тигру и указала на него. Через секунду ноги подкосились, и она упала на колени, рыдая. Её плач больше напоминал рёв раненого зверя. Вместе с ней на пламя уставились и все остальные. Наступила тишина, нарушаемая только треском пламени и плачем Махо. Никто не хотел верить в случившееся. В чёрном дыму раздался кашель. Махо затихла, не веря своим ушам. Но кашель повторился. Из дыма вышла Михо. Она безостановочно кашляла, зажмурив слезящиеся глаза. Бронежилет превратился в лохмотья, форма смялась и зияла сотней прорех, плащ-палатка же где-то потерялся. Несколько раз моргнув и не до конца веря своим глазам, Махо бросилась навстречу и сжала сестру в объятиях. Не удержав равновесия, они покатились по траве. — Ты жива… жива! — раз за разом повторяла Нишизуми-старшая, крепко прижимая Михо к себе. — С… сестра? — Михо удивлённо приподняла голову и разлепила покрасневшие глаза. — А что ты тут делаешь? Что вы все здесь делаете? Остальные удивлённо переглянулись. — А где нам ещё быть? — осторожно спросила Кей. Михо, не слушая её, села и оглянулась. — Тут опасно! Там «Тигр»… он стреляет боевыми! — Подожди-подожди, — прервала её Махо. — Ты о Белом Тигре? Но ты же его… Они вновь посмотрели на полыхающие останки стального монстра. Дыма стало поменьше, и теперь можно было заметить покоробившуюся белую краску на его корпусе. — Разве? Я вылезла… надо было спасти экипаж Элис… — непонимающе произнесла Михо. — Постой, это же было месяц назад! — Месяц? — Михо замотала головой. — Месяц… Всё как в тумане. Белый Тигр… я должна была его сжечь… Или не я? Она посмотрела на свои руки. Михо помнила, как Белый Тигр выстрелил прямо в неё, а потом начинался тёмный омут с едва заметными островками. Из пустоты выхватывались только отдельные фрагменты. Танки, друзья, Ами Тёно, Белый Тигр… и сестра. И ливень. — И ты его сожгла, — Махо снова обняла её. — Но… если ты забыла всё, что произошло за последний месяц, то что помнишь? Какой мой любимый танк? — «Пантера», модификация «F», — произнесла сестра. — Ты вернулась! Вернулась! — плача от радости, Махо ещё крепче прижала её к себе. Вздохнув, Михо обняла её в ответ. Память отказывалась работать. Последний месяц просто выпал, не оставляя почти ничего. К лучшему это было или нет — кто знает? Поблизости затормозили Тип-10 и CV33. К танководам подбежали Анчови и Пепперони, а следом подошла Ами Тёно, на чьих плечах сидела Элис Шимада. — Отличная работа, — произнесла Ами, разглядывая горящий танк. — Кажется, моё временное повышение можно аннулировать. Элис спустилась с её плеч и подошла к Михо. Их взгляды встретились. — Похоже, они ушли вместе с Белым Тигром, — произнесла Шимада. — Так даже лучше. Мёртвым не место среди живых. — Кто ушёл? — непонимающе спросила Нишизуми-младшая. — Это уже не важно. Спасибо за то, что спасла меня, — Элис коротко поклонилась. — И за то, что отомстила за погибших. Михо медленно поднялась на ноги и повернулась к останкам Белого Тигра. Она чувствовала, что была как-то с ним связана. Откуда-то изнутри на миг поднялась волна ненависти, но тут же угасла. Теперь полыхающий танк не вызывал никаких чувств. Танк как танк, пусть и побольше обычного «Тигра». — Что-то мне подсказывает, что спецы ничего интересного не найдут и будут очень недовольны, — усмехнулась Ами. — Скоро на этом островке будет очень шумно. Да и в «Оараи» в ближайшие три-четыре дня тоже лучше не соваться. Пересидите в тихом месте, пока всё не устаканится. О танке я позабочусь. — А давайте к нам в «Анцио»! — предложила Анчови. — Закатим пир на весь мир в честь Михо! — Э-э-э… я… — Михо смутилась. — Спасибо. Но я правда не помню… — Я лично тебе расскажу, — пообещала Катюша, уже оседлавшая плечи Нонны. — Обо всём расскажу. И о том, что если бы не великая Катюша-сама, ты не бы справилась. Ответом был всеобщий смех. Катюша демонстративно надулась и задрала нос, бормоча о том, как её, великую и могучую, не ценят, но она на следующем турнире всем покажет. Через полчаса у догорающего Белого Тигра остались только Ами и Элис да экипаж «Десятки», выглядывающий из люков и наслаждающийся зрелищем, о котором в последний месяц мечтали все танководы и почти весь личный состав Сил Самообороны. — Без вас бы ничего не вышло, — сказала Элис. — Спасибо, Тёно-сан. — Просто делаю свою работу, — ответила инструктор. Она села на траву и потрепала макушку пристроившейся рядом Элис. Белый Тигр продолжал гореть, как будто для пламени не было разницы между сталью и топливом. По расчётам Ами выходило, что даже если бы танк был заправлен под завязку и с полным боекомплектом, такого пламени не должно быть. К тому же оно уже перекинулось бы на траву, которая от такого жара успела просохнуть. Но Белый Тигр даже умер как жил — насмехаясь над здравым смыслом. Если, конечно, его существование имело с жизнью что-то общее. Закрыв глаза, Ами склонила голову и произнесла: — Мне нужно в отпуск.