***
Дэнни сидел за партой, пялился на доску и переваривал последние слова сестры. Джесс довела его прямо до двери класса и строго заявила: - Если почувствуешь себя странно – немедленно иди ко мне. Я отвезу тебя домой. А то квалификация школьного врача вызывает у меня сомнения. Думаю, он учился в Мексике… Теперь борец с призраками прослушивался к собственным ощущениям и мучительно размышлял, что страшнее – напугать школьного врача, специализирующего на извлечении жвачек из труднодоступных мест, страшными потусторонними припадками, или болеть дома. Рядом с родителями и их приборами. Возможность заработать в свою карточку запись «Не имеет пульса, светится, проваливается сквозь кровать и вообще не человек» выглядела всё привлекательней. Если сестра права – новый врач никому не покажет эту запись, чтобы не накликать на свою голову какой-нибудь наркоконтроль. - А вот и вы, жалкие людишки! Трепещите! - раздалось под потолком. «О нет, только не сейчас» - Готовы ли вы постичь весь ужас меня, Ящичного призрака?! Так узрите же! Ха-ха-ха… - тут смех стал хриплым, а потом сбился на кашель. Словно дух подавился пылью. Несколько лиц поднялись вверх, но в глазах школьников не отразилось ничего кроме скуки. Ящичного духа видели так часто, что уже перестали отличать от, собственно, ящиков. Дэнни тихонько взвыл. Насколько проще было бы, кинься ребята прочь из кабинета – даже дух-неудачник, привычный как плохая погода или уличная пыль, всё еще был опасен. Пришлось кашлянуть, привлекая внимание учителя, и потыкать пальцем в направлении зеленоватой клубящейся субстанции. Учитель соизволил высунуть нос из учебника, зашарил взглядом по рядам парт… поднял голову и увидел духа. Согласно правилам, класс был эвакуирован в течении сорока секунд. Старшая Касперская школа умела быстро адаптироваться, а нашествия призраков случались гораздо чаще пожаров. Дэнни было очень интересно, утвердили ли вышестоящие инстанции новые правила школьной безопасности, или в официальный документ призраков так и не включили. Сложно поверить, что всего в часе езды от города живут люди, которые всё еще считают духов чем-то из области сказок. Выбравшись из толпы, он спрятался за ближайший угол, сосредоточился и … ничего не произошло. В смысле ничего хорошего. Вместо того, чтобы перейти в нематериальную форму, и отправиться запихивать Ящичного духа куда положено, он почувствовал резь в глазах, внезапно навалившуюся усталость и холод. У него просто чудовищно замерзли руки. В теплом помещении и всего за какие-то секунды! Он поднял одну из конечностей к лицу и посмотрел, как на предательницу. Потом попытался просунуть ее сквозь стену. С таким же успехом можно было пытаться засунуть в голову отца идею сменить профессию. Он снова поднял ладони к лицу и неверяще уставился на них. Ему только показалось, или дышать стало как-то тяжело?***
- То есть ты думаешь, что родителям удалось вышибить из тебя твоего призрака? – Сэм попыталась выразить жестикуляцией всё, что думает по этому поводу. - Я совершенно точно видел его… и то, как он исчез, - Дэнни приподнял бровь. – Что еще я могу думать? - И куда он делся? То есть он стал невидимым, сбежал, ушел в призрачную зону? - уточнил Такер, не отрывая взгляд от монитора очередной электронной штуковины. Не то, чтобы он не переживал за друга. Просто Такер привык, что Дэнни способен выпутаться из чего угодно, а гаджеты приходили по почте очень медленно и он успевал весь известись, пока их ждал. - Да понятия не имею! – полупризрак с такой силой засунул руки в карманы, что чуть не порвал их. – Может быть, вообще сгинул. Он же не крутится поблизости. А он, это я сам. Я бы точно пришел сюда, к вам. - То есть ты больше не можешь превращаться в призрачного парня? – непосвященным могло бы показаться, что, задавая этот вопрос, техноманьяк одновременно играет в тетрис. - Ну… Ты же говорил, что устал охотится на духов и всё такое, - попыталась подбодрить друга Сэм, – Говорил, что хочешь быть нормальным. - В последний раз он говорил так лет сто назад, - заметил Такер. Тут значки на экране просигнализировали что-то неприятное, и дружеские чувства сумели взять верх над всеми остальными. – Э… Дэнни? А как ты себя чувствуешь? – Я чувствую себя, как раз на эти, на сто лет, - парень закатил глаза… и тут же почувствовал, как мир снова начал вращаться. - Что же со мной такое… - А что будет, если вытащить из живого человека его призрака? – задумалась Сэм. – Это может быть опасно. Такер с мученическим вздохом спрятал загадочный девайс в сумку и полностью сосредоточился на друзьях. - Дэнни уже вытаскивал духов из меня и Дэша, - припомнил он, – После того, как та тетка-джин над нами по колдовала? И мы в порядке… – Это были не вы, это были ваши желания, - отмахнулся парень. - То есть мы не знаем, что происходит, - подытожила Сэм. Снег валил крупными хлопьями. Казалось, что на небесах какой-то маньяк потрошит подушки и вытряхивает перья на город. Очень холодные перья. Люди невольно поднимали воротники, одергивали шарфы и рукава, прикрывали шапками замерзшие уши. Улицы всё больше походили на выставку трикотажных изделий. Впрочем, некоторые предпочитали мерзнуть с удовольствием. Выйдя на перекресток, друзьям пришлось уворачиваться от града снежков, после чего их едва не сбила с ног толпа малышей. - Мы должны точно определить, чем призрак Дэнни отличался от духов, терроризирующих город, - Сэм стряхнула с плеча несколько снежинок. Дэнни закрыл глаза. Попытался встряхнуть головой, но виски сразу же заныли. Вместе с болью пришли два вопроса. Первый: «Я умру, потеряв своего призрака? Что если с ним ушла вся моя энергия?» И, вдогонку, второй: «Где же, черт возьми, мой призрак сейчас? Чем он так занят?» Такер ободряюще похлопал друга по спине: – Что если он рассеялся, а потом восстановится? Может, ему просто надо немного времени. – Или отправился погулять – он же часть тебя, - напомнила Сэм. – Что бы сделал ты? Дэнни прислонился к стеночке и посмотрел на снежные заносы. Что бы он делал? Охотился бы на призраков, конечно. Их сейчас не много, может в спячку впали… - Может ты… то есть твой призрак решил устроить себе отпуск? – продолжила подруга. – Ага, и отправился на каток с Полиной или покататься на сноуборде, – фыркнул Дэнни. - Ну ты и сказала. Он же призрак! И вообще он я! Если он еще существует – он знает, что я о нем беспокоюсь… Мимо с воем пронеслась полицейская машина, преследующая нескольких парней, несущихся по заснеженной дороге на крышках от мусорных баков... Друзья переглянулись: – Вы тоже его видели? Дэнни бросился вдогонку за машиной. До предела возмущенный голос в его голове вопил: «Неужели моя призрачная часть может вести себя вот так?! С другой стороны, если подумать… Да, может. И снег мне всегда нравился, особенно в этом году! Но почему бы ему просто не вернуться ко мне? - тут ему пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание, - А то кажется, я без него умираю…» Всего за полсотни метров руки и ноги налились предательской тяжестью. Рядом остановилась Сэм. - Так нам твоего призрака не догнать… - вздохнула она. Такер подошел к ним неспешным шагом, поправляя на ходу очки. – А у тебя, я вижу, нет и капли энтузиазма, – упрекнула его девушка. - Подумаешь, лучший друг умирает! Такер выставил вперед ладонь с загадочным устройством: - Спокойно! Твой гениальный, изобретательный, технически оснащенный лучший друг всегда готов протянуть руку помощи. Он развернул прибор. – Это карта города, – самодовольно пояснил он. - А это, – зажглась красная линия, - Наиболее вероятный маршрут для наших гонщиков и твоего призрака. Линия предсказуемо упиралась в парк Дружбы. Сначала друзьям показалось, что городские переулки и низкие заборы дали им преимущество, ведь каждый житель города знал десяток путей к парку и один другого короче, но добежав до цели они чуть не врезались в уже знакомую полицейскую машину. Офицеры, забыв о погоне, выкапывали своего железного коня из сугроба. «Сноубордистов» нигде не было. - Опоздали, - выдохнул Дэнни. И без того подумывающее о вечном покое тело не намерено было спускать недавнюю пробежку ему с рук. Парк расцвел клумбами разноцветных шапочек. То тут то там малыши строили снеговиков … хотя некоторым из этих «малышей» пора было думать о поступлении в колледж. Несколько парочек скользили по катку… Тут взгляд Дэнни зацепился за белую макушку возле одной из снежных строек. Но мало ли в городе таких светлых волос... через голову разглядывающего снеговика парня пролетел снежок. «Ну всё! – сжал кулаки охотник на духов, - Сейчас я заставлю тебя вернуться обратно! Может, я тоже хочу хорошо провести время, а из-за твоего побега еле ноги переставляю!» Преодолев последний десяток метров, он ухватил призрака за плечо, резко развернул на себя… и удивился, когда это ему удалось. Да, он уже не раз хватал призраков, но тогда он и сам был одним из них... А потом он уставился в глаза незнакомца. Голубые глаза. Голубые, а не зеленые. Он отдернул руку и услышал собственный нервный смешок. – Прости друг, обознался… - пробормотал он, отступая на шаг. И тут через удивленного незнакомца снова пролетает снежок. А за ним еще один. – Ты что, меня видишь?! – удивился незнакомец. – А что, не должен? - спросил Дэнни, на всякий случай, отступая еще на шаг. То, что дух не ржёт, как опереточный злодей, и не пытается угробить всех окружающих, еще не делало его безопасным. – Ну, обычно люди меня не замечают, - странный дух упер кулаки в бока, с любопытством разглядывая собеседника. – А ты вообще кто? – задал самый очевидный вопрос Дэнни. – Я? – дух очень удивился. Словно и не предполагал, что кто-то может видеть его, но не знать. – Я Джек Фрост. – А я Дэнни. Дэнни Фэнтон… - по привычке начал было представляться подросток, но тут же одернул себя, - Стоп! В смысле ДЖЕК ФРОСТ?! Сэм и Такер, наконец, догнали друга и теперь внимательно разглядывали того, кого приняли за призрака. – Да, ты что действительно ТОТ САМЫЙ Джек Фрост? Тот, который рисует узоры на окнах и гонит пургу? – Сэм подобралась к беловолосому и, на всякий случай, подергала его за рукав. Рукав оказался прохладным, но вполне осязаемым. – Я предпочитаю «рассыпает снег» или «поднимает вьюгу», - Джек поспешил высвободить свою одежду из чужих рук. Пальцы девушки еще какое-то время висели в воздухе, словно она не хотела отпускать сказку. Такер, напротив, не стал набрасываться на новоявленное чудо. Во-первых, Дэнни и Сэм не оставили ему места, во вторых он анализировал. Судя по окрикам и настороженным взглядам, Джека никто кроме них не видел, а значит, со стороны они выглядели полными психами. Кроме того этот парень стоял босиком на снегу и даже не морщился. До него можно было дотронуться. Но через него падал снег… А еще, в пять лет он мечтал встретить Джека Фроста и поговорить с ним насчет изморози на антенне. Но, кажется, у них было дело… Да. Очень важное дело. – Эм... Джек? – обратился он к сказочному существу. – Ты не видел здесь духа, похожего на тебя и Дэнни? Вот такой рост, белые волосы. Зеленые глаза. – Нет, - удивился зимний дух, - Была парочка зубных фей, вон там, на катке… Больше здесь никого не было. – Он еще несся на крышке от бака перед полицейской машиной, - на всякий случай напомнила Сэм. В конце концов, машину они нашли, значит, по крайней мере, в чем-то их «технически оснащенный» друг не ошибся. Не то, чтобы она сомневалось в талантах Такера. Она в них совершенно искренне верила, даже если не признавалась. Просто была уверена, что эти таланты от Такера лучше отделить и спрятать в надежное место. – Вообще-то, катание на крышках устроил я, - признался Джек и смущенно почесал затылок, – С чего вы вообще взяли, что ваш дух здесь. И что это за дух вообще? Дэнни переглянулся с друзьями, вздохнул и принялся объяснять. Сначала про то, что родители никогда не слышали о технике безопасности, потом о том, что сам не лучше, а потом и об утреннем инциденте. Слушая рассказ, Джек все больше хмурился и, под конец, даже погладил подбородок пальцами, явно подражая кому-то бородатому. – А с чего ты вообще взял, что твой призрак пропал? – наконец спросил он. – Я же объяснял – я не могу превратиться, чувствую усталость… Да у меня всё тело ломит! Я умру, если не найду его! - рассердился Дэнни. – Тогда один вопрос, - снежный дух примиряющие замахал рукой, – Это ты вчера играл в снежки в квартале от школы? Тебя еще засунул в сугроб похожий на гориллу парень? – Ну да, это был я, - растерялся Дэнни. Такие вопросы наводили на мысль о преследовании и вторжении в частную жизнь… С другой стороны, кто должен о подобном знать, если не Джек Фрост? – А ты потом еще два часа по улице бегал… - протянул дух, - Кстати, тот бросок через забор был великолепен. Он сложил руки на груди и ухмыльнулся: – Поздравляю тебя, Дэнни Фэнтон. Ты не умираешь. У тебя простуда! А твой призрак... Я думаю, он никуда не пропадал. Просто ты не можешь по настоящему сосредоточиться. – Э?.. – растерялся Дэнни. – Тогда, что мне делать? – Пойти в кафе и выпить пару литров горячего чая, - посоветовал большой специалист по простуде. И, подумав, добавил, - С мёдом. - Отличная идея! – Сэм уже схватила обоих своих друзей за шиворот и потащила к ближайшей вывеске. Джек Фрост посмотрел им вслед и улыбнулся. Надо же, столько человек, увидевших его… Это была отличная зима. А потом Дэнни крикнул: – Эй, а ты что, не идешь с нами? – Да, я уже давно хотел с тобой кое-что обсудить! – подхватил Такер…***
Питч, он же Бугимэн, он же Бабай, он же «Та тощая черная штука» протянул руку и еще раз потыкал длинным пальцем в конверт. Конверт был черным, украшен стилизованной надписью «Повелителю кошмаров» и висел на самом краю островка тьмы, куда его загнали Хранители. Кто-то очень постарался, чтобы доставить письмо сюда. Но кто мог ему писать? А вдруг это ловушка? Надо было рискнуть! Он же великий и ужасный, чего ему бояться? Бумага в конверте тоже была черной. Зато чернила были красными. А нарисованная в углу паучья сеть – белой. И всё вместе это казалось древнему страху невероятно странным – явления массовой культуры, которым было менее ста лет, еще просто не успели проникнуть в его сознание. Питч никогда не слышал о готах. Текст письма сбивал с толку еще больше. «Дорогой Повелитель кошмаров, совершенно неожиданно мне представилась возможность поблагодарить вас за замечательно-ужасный сон на прошлой неделе. Воспоминания о том пустынном городе и зловещем ощущении чьего-то присутствия за спиной, до сих пор заставляют моё сердце замирать! Вот она, настоящая классика, не то, что потуги этих дилетантов с киностудий!..» Питч с удивлением читал первое в своей невероятно долгой жизни благодарственное письмо, от какой-то Саманты из какого-то маленького городка. Эта загадочная, но милая девушка просила показать ей что-нибудь еще! Не может быть – в мире существовали люди, которым нравилось, - НРАВИЛОСЬ - когда их пугают! Ему начинало казаться, что это лучшая зима в его жизни…