***
Наступило вечернее время, и солнце клонится к закату. Птицы уже давно перестали петь. Все словно стихли, словно ожидая чего-то. Девочка сидела на своей кровати и грустно оглядывала картины, висящие на стене. Отец так и не вернулся. Она не могла скрывать чувство тревоги и беспокойства, по сравнению с ее мамой. Всегда спокойная, дружелюбная: вот, какой девочка видела эту женщину. Длинные седоватые волосы, собранные в аккуратный пучок, всегда выглаженная рубашка и юбка-карандаш, приятный аромат полевых цветов вырисовывали протерт ее любимой матери. Отец же был для нее примером человека целеустремленного, достигающего желаемого любой ценой. Девочка посмотрела на семейный портрет. В отличие от своей жены, мужчина не так тщательно следил за своим внешним видом: клетчатая рубашка, чей зеленый цвет давно выцвел от старости, была помятой, а коричневый комбинезон заляпан каплями грязи. Его морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке на фотографии. Малышка помнит, что в тот день отец поймал крупную дичь, после чего вся семья устроила грандиозный обед. В дверь постучались. Спустя мгновение, в комнате появляется мама. Она медленно и равномерно подходит к кровати и садится рядом с девочкой. Последняя не смотрит в ее сторону. Не хочет, чтобы увидели слезы в голубых глазах. Женщина замечает отстраненность дочери, поэтому придвигается ближе и протягивает что-то металлическое. — «Что это?» — непонимающе спросила малая. — «Музыкальная шкатулка», — кратко отвечает ей мать. Почувствовав на себе чужой взгляд, она продолжила: — «Эта маленькая вещица, хоть и выглядит довольно обычно, имеет ценность в нашей семье. Уже долгое время она передавалась из поколения в поколение. И, вот, я отдаю ее тебе». — «Мне? Но почему сейчас, мама?» — не понимала она. — «Это особенная вещь, дорогая, — трепетно проведя кончиками пальцев по поверхности шкатулки, сказала женщина. — Прошлые поколения верили в то, что в ней заключена чудесная сила. Стоило лишь покрутить рукоятку, как душу ее обладателя начинала заполонять волшебная мелодия. Мелодия, что забирала любую грусть, беспокойство и тревогу из неспокойного сердца». — «Ого…» — девочка принялась рассматривать предмет в своих руках. Осмотрела с каждой стороны и схватилась за рукоятку. Стоило лишь повести рукой по кругу, как из шкатулки полилась приятная мелодия. Рукоятка сделала еще круг. Еще. И еще. На лице ребенка появилась умиротворенная улыбка. Все напряжение в мышцах спало. Девочка обмякла на кровати, завороженная музыкой. Но тут резко музыка прекратилась. Большая ладонь, что покрыла руку поменьше, не давала совершить еще один круг рукоятки. — «Не увлекайся, — немного строго проговорила женщина, — иначе мелодия поглотит тебя, и ты больше никогда не вернешь прежнюю себя. Вот, во что еще верили наши предки». Голубоглазой ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть на мамино предупреждение. Мысли все еще не вернулись в норму, уж так завлекла ее «песня» шкатулки.***
Ночь. За окном собираются черные тучи. Похоже, скоро начнется гроза. И это сильно пугало девочку. Отец все еще где-то в лесу, совсем один! Скрип половиц. Девочка выглядывает из комнаты. Видит, как ее мать, накинув желтый дождевик, направилась в сторону выхода. — «Мама?» — дрогнувшим голосом позвала она. Женщина лишь чуть-чуть притормозила, обернулась и протянула руку к двери, — «Я вернусь вместе с твоим отцом. Будь здесь». — и она выбежала в объятья сильного ветра и первых капель дождя. Девочка поёжилась. Стало как-то холодно в доме. «Все будет хорошо. Скоро мы снова увидимся», — успокаивала себя та. Вдали послышался раскат грома. Ветер ударил по окнам. Малышку сковал страх. Никогда еще она не боялась оставаться одной дома. Но сейчас сильное чувство тревоги и непонятного ужаса сковали маленькое тело. «Шкатулка… — пронеслось у нее в голове, — она в комнате». Быстро пробежавшись по коридору, завернула в комнату и схватила металлический предмет. После помчалась вниз по лестнице и зашла в дальнюю комнату, закрыв за собой дверь. Так, на нижнем этаже, подальше от ветра и грома, ей будет спокойнее, посчитала голубоглазая тогда. Эта комната планировалась как мастерская, но пока здесь стоял лишь одинокий стол. Усевшись на пыльный коврик, девочка решилась взяться за рукоятку шкатулки. — «Мне нужно успокоиться», — твердила она себе под нос и крутанула один раз ручку. Послышалась знакомая мелодия. Такая приятная… Девочка вновь повернула рукоять, а после без остановки вращала ее. Тревоги покинули ее сознание, и теперь она сконцентрировалась лишь на шкатулке.***
Удар. Синеволосая не шелохнулась. Еще удар. Это не мешает ей наслаждаться мелодией. Еще один удар, сильнее двух предыдущих. Громкий треск дерева. Она дернулась. «Что происходит?!» — испугалась девочка. В образовавшейся щели в двери заметила чей-то силуэт. Кто-то пытается пробраться к ней! Голубоглазая бросилась под стол, наивно надеясь, что он ее защитит от неизвестного. «Кто это? Что ему от меня нужно? — вопросы разрывали сознание. — Где мои родители? Он убьет меня?!» — она ахнула от страшной догадки. Удар. Последний удар. Теперь проход в комнату открыт, и ей никуда не спрятаться от надвигающейся опасности. Мысленно, она уже распрощалась с жизнью, когда увидела в руках маленького силуэта топор. Он подходит все ближе и ближе к ее укрытию. *всхлип* Ей очень страшно. Она не хочет умирать. Но у судьбы другие планы, как заключила девочка. Вторгшийся в дом ее семьи сделал еще один шаг к столу и… протянул руку, подзывая к себе. Она моргнула несколько раз, не веря собственным глазам. Теперь темнота коридора не скрывала непрошенного гостя. Единственная лампочка осветила силуэт своим тусклым светом. Перед ней предстал мальчик, примерно, ее роста. «…П-пакет…?» — первое, о чем подумала загнанная в угол. Мальчик тихо позвал ее, прося выйти к нему. Поддаваясь призрачной надежде, что он не хочет ей навредить, девочка ползет к нему и тянет руку в ответ. Но мгновение, и она уже мчится к лестнице. «Нет! Я должна найти родителей. — отталкивает дверь, ведущую на первый этаж. — Нельзя ему верить. Он проник в наш дом». Поворот. Вот и столовая. Там-то точно… — «Мама! — она бросилась к обеденному столу. — Папа!» Она увидела родителей. «Они здесь!» — пустила слезу. Девочка приблизилась к ним и посмотрела на них, не скрывая радости и тут… приглушенно вскрикнула. Волна ужаса ударила по ее маленькому сердечку. Она прикрыла рот ладонью, ощутив рвотный позыв. Слезы потекли ручьем по ее бледным щекам, а ноги больше не удерживали свою хозяйку. Упав на колени, она глухо завыла. — «Почему?» — хрипло спросила девочка прибежавшего за ней мальчика. Она не ждала от него ответа. Уже ничего не ждала. Пусть он делает с ней, что захочет. Ей все равно. Нежели чем быть поглощенной одиночеством, лучше уж отправиться к своим родителям прямо сейчас, от рук этого мальчишки. Краем уха услышала легенький скрип половиц. Он идет к ней. Она закрывает глаза. «Надеюсь, это будет быстро», — взмолила та про себя. Шаги слышались все четче. Вот, незнакомец уже стоит рядом с ней.***
Прошла секунда… вторая… третья. Боли она не почувствовала. Что же не так? Она приоткрыла один глаз, страшась любого резкого звука. Девочка столкнулась взглядом с мальчиком, который сидел на некотором расстоянии напротив нее, согнув колени. Она мотнула головой и уже увереннее посмотрела на него. Заметив, что новая знакомая пришла в себя и обратила не его персону внимание, он, стараясь не совершать резких движений, приподнялся и подошел к ней. Последняя нервозно попыталась отползти назад. Тогда мальчик тут же остановился и медленно протянул руку, предлагая помочь подняться. — «Я не причиню тебе вреда, — тихо заговорил носитель пакета. — Давай покинем этот лес вместе?» — «Покинуть лес?» — не понимая смысла, повторила девочка. Тот кивнул и продолжал держать руку протянутой, терпеливо ожидая ее решения. — «Здесь слишком опасно бродить в одиночку, — снова подал голос он. — В лесу я встретил странного охотника, более похожего на тряпичную куклу. Никогда таких не видел. Но он расставляет по округе множество капканов и носит с собой ружье. Чуть заметит движение, сразу стреляет». — «Охотник? — усомнилась темноволосая. — Но в этом лесу нет охот… — она зацепилась взглядом за чучело отца и отвернулась, сдерживая новый поток слез. — Но здесь никогда не было охотников, помимо моего отца». Мальчик наклонил голову набок. Видимо, он не совсем понял, что она сказала. Слишком уж тихо и хрипло звучали ее слова. Девочка задумалась. Сколько прошло времени с того момента, как она заперлась со шкатулкой в мастерской? Могло ли здесь что-либо измениться за этот срок? Стоит ли верить этому мальчику? Она не могла дать ответ. Уж точно не самостоятельно. Посмотрела на ребенка, стоящего перед собой. Потрепанная и грязная одежда, странный пакет на голове, куча ссадин и ран на босых ногах и руках. — «Я пойду с тобой», — в итоге заключила она и, насколько это было возможно, смело схватила маленькую ручонку. «По крайней мере он не выглядит опасным», — успокоила себя девочка.***
Дети в темпе направлялись в восточную часть дома, надеясь поскорее покинуть деревянное строение. Судя по словам нового знакомого, этот некий охотник мог прийти сюда в любую секунду, ведь видел последнего неподалеку. Перед подъемом на чердак мальчик резко остановился, от чего девочка врезалась в его спину, не ожидая такого поворота событий. — «Ой», — одновременно воскликнули они. Мальчик, тихо прошипев, потер спину в месте, куда ему случайно врезали локтем. — «Извини, но… — замялся он. Ему было неловко беспокоить новую знакомую в такой момент и в таком месте, только вот не давала покоя одна мысль, — … как тебя зовут?»***
— «Мама, помнишь, ты сказала, что шкатулка передавалась в нашей семье много поколений?» — нарушив тишину в комнате, спросила девочка. — «Да, а что такое?» — спросила женщина, слегка хихикнув. Она уже догадалась, о чем хочет спросить ее дочка. Ведь в свое время та тоже задавала подобные вопросы. — «Как делался выбор, кому отдать такую ценную вещь? Почему досталась именно мне?» — «Все потому, дорогая, что не только шкатулка является особенной. В руках человека, чей дух слаб, она не более, чем кусок металла. В прошлом наше семейное древо активно редело из-за того, что вещь получали люди недостойные ее. Они погибали сразу, как только проигрывали первую мелодию на музыкальной шкатулке». Женщина поднялась и направилась к окну. Солнце уже скрылось за горизонтом, предоставляя лес тьме. — «Моя прапрабабушка нашла способ, как избежать ненужных жертв и определить человека с сильной душой», — продолжила рассказ седовласая женщина. — «Как же это сделать, мама?» — не унималась девочка. Ей было очень интересно узнать такую важную информацию об этой необычной вещице и своих родных. Но женщина только отрицательно покачала головой, — «Боюсь, я не могу дать ответ на этот вопрос. Эта тайна была утеряна вместе с моей матерью, что пропала без вести». — «Тогда я…» — начала было голубоглазая. Она опасливо взглянула на шкатулку в своей руке и сглотнула. — «Нет, — не давая закончить фразу, остановила ее матушка, — я уверена, что ты не поддашься влиянию шкатулки. Твой дух крепок, потому ты достойна быть обладательницей нашего семейного наследия». Девочка облегченно выдохнула. Ей не нравилась мысль о том, что жизнь может оборваться из-за какой-то металлической коробки, издающей одну и ту же мелодию. И тут в голову пришел еще один вопрос: — «А сколько же людей до меня обладало этой таинственной шкатулкой?» — «Всего пятеро. — ответ поверг малютку в шок. Так мало? Женщина не заметила появившегося ужаса в глазах дочери и добавила, — Ты — шестая».***
— «Извини, но… — замялся он. Ему было неловко беспокоить новую знакомую в такой момент и в таком месте, только вот не давала покоя одна мысль, — … как тебя зовут?» — «Меня зовут Шестая», — немного неуверенно ответила девочка. Она не помнит своего имени. Собственные воспоминания вообще стали казаться ей обрывочными, не полными. Но тот разговор с матерью она запомнила прекрасно. Может, это тоже способность музыкальной шкатулки?