***
Несколько месяцев спустя. — Хина! — Да, Рина? — Так нечестно, — надула губки одна из близняшек. — Моя очередь тискать Тень, — возмущённая она подошел к сестре, схватила её за хвост. — Ой! — Рина ойкнула от неожиданности, сжав кулачки. Для зверолюдов хвосты считались эрогенными местами. Они никому не позволяли трогать их. Мордочка Рины покрылась смущением, она попыталась вернуть свой хвост. Но Хина знала, где слабые места сестры, и продолжила издеваться над ней. Пленница упала на пол, сжалась, схватилась за свою одежду, сдерживая в себе стоны. Прошло десять секунд, лежащая близняшка не смогла терпеть, и из неё вырвалось: — Ам-м-м-м… — похабный стон раздался по помещению, где я упорно занимался растяжкой. В этом мне помогала Тень, каждый десять секунд она хвостом пыталась ударить меня. Я в свою очередь, стоя на месте, уворачивался от ударов, изгибаясь под разными углами. В это время близняшки развлекались, тиская моего фамильяра. Из-за очередного звука со стороны Рины я отвлёкся на секунду и был отброшен хвостом пантеры. Благо меня обучили, как в таких случаях группироваться. Безопасно приземлившись, я встал, стряхнул себя пыль. Посмотрел на самодовольную морду кошки, радующуюся победе. Скривил недовольно лицо, посмотрел на виновницу моего провала. — Хина, оставь в покое Рину, иначе вообще запрещу вам подходить к Тени. — Мои слова сильно подействовали на этих двоих. Девчонки шуганулись, виновато встали по стойке смирно. Нахмурившись, я с осуждением посмотрел на каждую. — Вы понимаете, что сегодня у меня экзамен. Если я его провалю, вы больше меня не увидите, а это значит, Тень также не будет вам доступна. — Близняшки понимающее кивнули. — Тогда давайте прекратим ребячества, вы вдвоем, нападайте. Давайте посмотрим, насколько я стал ловок. Тигрицы переглянулись хитро и засмеялись дружно. Достали из-за своих поясов парные клинки, недолго думая побежали на меня с разных сторон с целью убить. Да, наши тренировки подразумевали настоящие бои. Я думаю, это намного производительнее, чем обычные поддавки. В таких моментах у человека открываются внутренние резервы, помогающие справиться в трудные минуты. Плюс моя пантера всегда на подхвате, в любой момент может подстраховать меня. За время, проведённое с близняшками, я многому научился. Теперь я мог, не боясь за свою жизнь, уворачиваться от неожиданных для себя атак благодаря приобретённому навыку «Око небес». Гильдия предоставила такой ценный навык после того, как к ним пожаловала делегация из столицы. Сначала все подумали, что настал конец гильдии, на деле всё было по-другому. Верные Хроносу лица пришли показать благодарность за поимку предателя и смутьяна. В награду они жаловали гильдии снятия всех налогов, а также даровали престиж, как лучшая гильдия во всей стране. Не знаю, в чём тут польза, но как меня уверили, государство, где я сейчас нахожусь, занимает большую половину континента. Если такая держава провозглашает тебя лучшим, это может принести много преференций. Тебя будут рекомендовать самым богатым людям, также тебе достанутся самые жирные задания и плюшки. Поэтому поводу Гильдмастер расщедрилась на такой бесценный навык для меня. «Око небес» является уберплюшкой среди других умений. Навык, позволяющий мне следить за окружением, повышая скорость реакции. Теперь я могу уследить за всеми движениями противника. Я подпустил к себе близняшек на расстоянии удара. Активировал навык, теперь вижу намного чётче и могу предугадать их действия, ведь не даром я каждый день с ними мучился на тренировках, зарабатывая множество порезов и шишек. Тело уже рефлекторно научилось уклоняться от их ударов, а навыком я лишь упрощал свою жизнь. Схватил за запястье одну, увёл удар в сторону, телом одновременно увернулся от другой, которая целилась мне прямо в шею. Перекинул через себя Рину прямиком в сторону, куда отошла Хина. Тело тигрицы не нашло в воздухе опоры и врезалось в спину сестры. Обе упали на пол, придерживая друг друга. Остановившись, они нахмурились, недовольно уставились на меня. Я только усмехнулся их атаке, уже готовясь к следующей. Близняшки азартно улыбнулись, кивнули, соглашаясь о чём-то между собой. Снова решили окружить меня с двух сторон. Только теперь они решили биться со мной на полном серьёзе. Рина и Хита приняли свои истинные облик, став белыми тигрицами. Встав на четыре лапы, они свирепо зарычали во весь голос, попытавшись устрашить меня. Я невозмутимо продолжал стоять, наблюдая за одной из них. Не получив нужной реакции с моей стороны, близняшки дружно побежали на меня. Мне оставалось только терпеливо ждать, пока они добегут до нужной мне точки. Звериную форму они применяли лишь единожды, когда хотели проверить мою Тень на силу, вот тогда я наблюдал за ними со стороны и изучал их технику боя. Всё оказалось куда прозаичнее, как мне могло показаться в первый раз: одна из них отвлекает врага, другая использует всю силу в одном ударе. Возможно они позабыли или были невнимательны, когда слишком сильно увлеклись битвой с пантерой, но я заметил одну вещь: каждый раз в обличье зверей они используют электроразряд. Это послужило мне знаком. Одна из близняшек попыталась привлечь к себе внимание ложным ударом, перепрыгивая через меня, одновременно с ней вторая тигрица в двух метрах от меня, зарядившись по полной, подкралась со спины. Если бы не «Око небес», их задумка увенчалось бы успехом. Я отпрыгнул от прямого удара тигрицы. Раздался электризующий хлопок, каменные крошки пола разлетелись в разные стороны. Повернулся к противнице, снова готовый принять на себя очередной удар. Но тут близняшки вернули свою человеческую форму. Подошли друг другу, схватились за руки, прижимаясь грудями друг другу, и так торжественно произнесли: — Поздравляем тебя, Леон, ты прошёл. Теперь мы смело может тебя вручить Лиене, — и загадочно оскалились. Их улыбки мне не очень понравилось, показалось, я услышал странный звук у себя под ногами. Пантера вернулась резко в мою тень, тут пол сразу разошёлся. Я попытался зацепиться за край, но расстояние было велико, пришлось падать вниз, благо я спускался на импровизированной горке. Пять секунд свободного катания, и я оказался в тёмном подвальном помещении. Подвал был просторным, даже больше чем само здание, где я живу. Пространство тут как футбольное поле, как им удалось построить такое уму непостижимо. Как вообще землевладелец мог допустить такое? Ведь как я выяснил, как и в моём мире тут есть налоги на землю. Чем больше твой участок, тем больше ты платишь за него. Кажется, группа «Алая сирена» нашла выход из этой ситуации, просто расширив свои владения, скрыв это от чужих глаз под землёй. Ладно, не будем об этом сейчас, дело совсем в другом. Эти бестии поздравили меня с прохождением. Кажется, я догадываюсь почему они так сказали. Наверное, испытание уже началось, другого варианта я не вижу в их словах. Сейчас наверняка я попал к Лиене, это помешенной на железе драконидке. Если я хочу выжить, мне придётся использовать все свои ресурсы. Зная, на что способна это тварь, я не отделаюсь простыми ушибами. — Наконец ты пришёл ко мне, Леон. Я уже давно заждалась тебя, Скааль. Вижу, ты недоумении, что сейчас происходит. Не бойся, малыш, я тебе всё объясню… — Можешь не стараться, Лиена, я уже догадался, что происходит. — Она хлопнула в ладоши, помещение озарилось светом. — Удиви меня, Скааль… — скрестила руки перед собой, с интересном ожидая моего ответа. — Тут нечего говорить, испытание началось. Давай поскорее закончим его, я не собираюсь тратить своё время, — произнёс я на полном серьёзе, выпуская Тень. Пантера встала сбоку от меня, выпустив когти. — Смышлёный Скааль уже давно понял и готов во всеоружие. Но сегодня не я буду твоим противником, а кое-кто по лучше, — Лиена спокойно повернула голову в сторону, указывая мне на предположительную цель. Свет упал на клетки с тварями внутри. Я сразу понял по их внешнему виду, с кем мне предстоит сражаться. Волчья внешность, чёрный мех, красные глаза, жёлтый рог на голове, рот с острыми как бритва зубами и обильное слюноотделение. Обычно они около одного метра в длину, масса — от тридцати до сорока килограмм. Эти твари способны наложить проклятие на других людей или животных, которое позволяет им дистанционно воровать ману у своей жертвы. Кража маны происходит в момент, когда они становятся голодными. — Перед тобой зверодемоны, по слухам их создало само мироздание для уничтожения человечества. На самом деле это вы их сюда пустили. Если бы не ваша пространственная магия, может, всего этого и не было, — в голосе драконицы пробежало презрение. — Сейчас мы посмотрим, как ты сможешь противостоять зверодемонам, — она подошла за клеткам и стала открывать одну за другой. Семь биений сердца — и ко мне уже зашагали пять Штормоволков. Как рассказывалось в книге, эти твари обитали в окрестностях города Кольгент, где проживает от десяти тысяч человек. Он считается не самый густозаселённым городом на континенте Харизма. Столица королевства Хор насчитывает в себе больше миллиона разных рас и два миллиона простых людей не смешанной крови. Это я прочитал в книге десятилетней давности, за это время могло многое измениться. У страны Харизмы имеется соседи, так называемые старшие расы, защищающие их на «Драконьем хребте» от варваров и «Трезубца Посейдона», где открыты торговые пути по морю. Как было сказано из самого названия, Хребет Дракона защищают Дракониды. Соплеменники Лиены, настоящие воины, в чьих жилах течёт сама кровь первых драконов. Их лидером является старый мудрец, проживший несколько сотен лет. Под его чутким руководством Дракониды стали высшей расой. По слухам, город Арагон был построен на воздушном острове, где когда-то жили истинные драконы. Много лет тому назад соседи за Хребтом решили завоевать весь континент. Для успешного захвата им требовалось избавиться сначала от старшей расы, которые могли испортить их планы. Сосед без предупреждения направил свои войска на Арагон. Город драконов отбивался десять дней, осада измотала могучих Драконидов. Если бы не помощь Харизмы, старшая раса исчезла бы с лица земли. Как только армия людей пришла на помощь драконидам, противник сразу был побеждён, потеряв большую часть своих солдат. В этот день мудрый Драк дал клятву при поддержке людей защищать Хребет от соседей и варваров. Волчий вой вырвал меня из мыслей, возвращая в настоящее. Штормоволки в виде пяти штук рванули на меня, четверо стали окружать, когда пятый, более матёрый, будем считать его вожаком, двинулся в центр. Я не чувствовал опасности от остальных шавок, так как они были не больше обычной собаки с ними должна справиться моя пантера. Я сосредоточился на самом крупном он достигал до двух метров в холке. Жажда крови, исходящая от него, тревожила мою интуицию. Она кричала мне во весь голос: «Берегись, опасность». Я, как учёный, старался доверять науке, но, прожив тут некоторое время, понял, что так называемая интуиция с удачей намного сильнее доказывают свою полезность чем разум. Если начну действовать по второму варианту, уйдёт много времени на обдумывание каждого шага. Когда инстинкты наоборот, помогают тебе в трудные моменты и не отнимают много времени на лишние действия. Тень решила мне помочь, дабы не мешаться. Она прыгнула на одного из зверодемонов, одним ударом лапы отрывая голову. Остальная стая увидела, что произошло с их собратом, позабыли про строй кучей и накинулись на обидчицу, оставляя своего вожака без поддержки. Пока мелкота разбиралась с пантерой, я сразу же активировал свой навык. Сейчас нельзя экономить силы, если перед тобой сильный противник. — Леон, лови! — раздался голос Лиены. Мгновение — увидел, что в мою сторону летит деревянный боевой посох. Я уже хотел поблагодарить её за помощь, взглядом проследил, куда примерно падает моё спасение. Вот Саракш, она его подбросила за спину волчары, даже не старалась мне помочь. Пришлось действовать быстро. Рванул с места прямо на врага. Противник повторил за мной, двинувшись навстречу и раззявив клыкастую пасть. Приблизившись, он прыгнул на меня, когда я в свою очередь за счёт центробежной силы сделал подкат под ним, не останавливаясь, вскочил с пола и в рывке схватил уже практически упавший посох. Резко развернулся, сделал выпад вперёд, протыкая тупым концом грудину снова прыгающего на меня волчару, и перекинул через себя. У меня было много моментов убить эту тварь, но в руках не было оружия, которое можно было применить против него. Сейчас ситуация кардинально изменилась в мою пользу. Когда я тренировался с Лиеной, она старалась каждый день подобрать мне подходящий инструмент против противника. Сколько видов клинков да древковых орудий прошло через мои руки не сосчитать. Каждое из них не подходило мне по разным причинам. Самой распространённой стала несовместимость. Руки просто отказывались держать металл, убивающий живых. Мне подавалось только тупое оружие, не наносящее убийственный урон, а лишь калеча мою жертву. Лиена с брезгливостью отнеслась к моему выбору. Негоже мужику, тем более тёмному призывателю, орудовать обычной деревяшкой. Мне было всё равно на её мнение, я был рад наконец-то приобрести оружие, позволяющее защищаться, а не переть на врага с голыми руками. Волк упал на бок, и этот удар сильнее разозлил его. Выпустив вязкую слюну, он угрожающе тявкнул на меня, оскалившись, демонстративно показал острые зубы. Я прокрутил в руках шест, быстро оценивая его баланс и прочность. В теории я смогу выстоять против главного босса, если только к нему на помощь не свалится его стая. Тогда я на сто процентов уверен, что не простою против них и десяти секунд. Штормволк пару раз поскрёб лапой по полу, оставляя глубокие царапины, поднял голову и завыл во всю глотку. Я поднял взгляд и не смог поверить своим глазам. Огромная грозовая туча стала собираться в воронку надо мной. Прикусив нижнюю губу, я стал рьяно искать выход из этой ситуации. Атмосфера вокруг меня стала накаляться вспышками электрических разрядов. Неконтролируемые разряды молний били по площади, приближаясь ко мне. Этому Штормволку удалось призвать в закрытое помещение ненастную погоду. Такая магия подвластна высшим зверодемонам, прожившим двести лет. Вот как этой драконице вообще пришло голову притащить на моё испытание такое чудовище?! Ведь я только почувствовал, что могу справиться с проблемой, а она вот какая на самом деле. Понадеялся на помощь моего фамильяра, но, взглянув, в какой она сейчас ситуации, отмёл эту мысль. Сейчас Тень сама находилась в глухой обороне, одна из трёх оставшихся тварей тоже оказалась ни чуть слабее высшего. Лиена спланировала это заранее, подготовив для каждого из нас по испытанию. Чертыхнувшись, я перестал думать и планировать. Лучший способ выйти из этой ситуации — это импровизация. Так Лиен мне говорила при каждой тренировки — перестань думать, пускай дух воина сам тебя ведёт. Ну хорошо, давай посмотрим, как мой дух справится с этим врагом. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прикрыв глаза. Разряды молний уже во всю били вокруг меня, с каждым разом приближаясь к моей тушке. Я очистил свой разум от лишних мыслей, оставил лишь холодный расчёт: как можно быстрее добежать до зверя и убить его одним ударом. Для этого придётся использовать второй навык из своего арсенала — «Шаг Кроноса». В сочетании с «Оком небес» мои движения становятся настолько быстрыми, что кажется, будто для противника время замерло. Только после совместного использования двух навыков моё тело будет перегружено. Я не смогу шевелиться несколько минут, поэтому использовать такую комбинацию нужно только тогда, когда ты уверен в своей победе. — «Шаг Кроноса»: «Око небес», — я активировал два навыка одновременно. Мир вокруг меня стал серым, прямо надо мной, как в замедленной съёмке, нависла молния. Я сделал рывок в сторону вожака, изо всей силы ударил прямо в горло посохом. Услышал медленный хруст костей. Вспышка. Оказался рядом с пантерой, почувствовал, что время снова начинает свой ход. Оставались мгновения, успел нанести ещё один удар прямо по хребтине одному из трёх самых борзых зверодемонов, которых посчитал более проблемным. Ещё один мелодичный хруст для моих ушей, я упал на пол полностью парализованный, оставляя закончить начатое своему фамильяру. Разъярённый, с пламенем изо рта и ушей Тень издала страшный рев, леденящий душу. Непонятно, что послужило этому, но она из спокойной пантеры превратилась в настоящего зверя. Скорость, сила, реакция — всё увеличилось троекратно. Она разъярённой фурией стала рвать и метать двух зверодемонов в клочья. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы потом добить подранков, оставленных после меня. Эти твари оказались живучими, даже мои удары не смогли их убить. Если бы не мой фамильяр, я вряд ли смог пройти живым это испытание. Лёжа на животе, я пытался разглядеть, успешно ли всё прошло. Сколько ни старался, но даже пошевелить обычными пальцами не смог. Вот вам эффект использования двух навыков одновременно. Не зря я себе дал зарок использовать их при стопроцентной победе. Пантера молодец, отработала всё, как нужно, даже смогла превзойти свой предел. Лёжа подобно изваянию, ко мне подползла Тень, самодовольно мурлыча. Прильнув всей тушей на меня, чуть не раздавила, оставив лишь на свободе голову. К нам не спеша приблизилась Лиена, я сразу это понял по её громкой походке. Она встала таким образом, что бы я мог видеть её целиком. Задумчиво она оценивала наш бой и последствия. — Ты поступил как настоящий воин, но действовал как глупец. Использовал свою козырную карту раньше времени, из-за этого был выведен из боя. Это твоя роковая ошибка, даже если ты победил врага, это не означает полную победу, и что можно лежать как мертвая леди после брачной ночи. Могут прийти другие звери, тогда ты станешь для них настоящим подарком. Если бы для начала помог Тени разобраться с её противниками, тогда вам двоим не составило бы труда справиться с главным вожаком… — она недовольно нахмурилась. — Не говори, а просто слушай, что тебе говорят, это поможет в будущем не допускать таких ошибок. Высший зверодемон тоже оказался для меня сюрпризом, я не думала, что он скроет среди своих. На твоём месте я не дала бы ему возможность использовать навык призыв молнии. Ты ведь знаешь, как только они начинают использовать свои способности, то уже не могут остановить. С каждой секундой сила их удваивается, как и наносимый навыком урон. Как только он заметил, то начал выть, нужно всё бросать и бить в глотку. При использовании навыка они становятся беспомощными — это их слабость. Всегда изучай своего противника, поможет тебе в будущем справиться с ним, не используя сильные навыки, — она замолчала, выдержала паузу. — Но ты справился с ним даже ценой огромных жертв. Если не твой фамильяр, я бы не допустила тебя к следующему испытанию, но ты доказал свою храбрость и рвение настоящего драконида. Восстанавливайся как можно скорее и отправляйся наверх. Роуз ждёт тебя на испытании выносливости, посмотрим, как ты справишься на этот раз, — Лиена прошла рядом, погладила пантеру по холке. — Молодец девочка, даже в таком состоянии защищаешь своего глупого хозяина. — Тень что-то ответила на своем кошачьем одобрительное. Она рассмеялась, звук был как будто два куска металла тёрли друг об друга. — Согласна с тобой, девочка. Береги его, у вас не завидное судьба, — после этих слов она просто испарилась. К чему это было сказано я не понял, но мой фамильяр почему-то понял её. Это я увидел через её чувства. Наша с ней связь настолько укрепилась за столько времени, что мы могли понять друг друга без лишних слов. Конечно, я не понимал её кошачий язык, но образы, которые пантера мне посылала в виде картинок, я мог разобрать. Прошло ещё несколько минут, пока моё тело восстановилось. Пантера ушла обратно в мою тень, а я стал разбираться с остатками штормволков. В них должны быть так называемые демонические кристаллы, за которые могли хорошо заплатить. В этом мире они ценятся на вес золота, ведь скрывающаяся в них сила помогает многим алхимикам, артефакторам и даже магам, которые уже дошли до потолка, они помогают им превзойти этот порог. Демонические кристаллы делятся по цветам: белый, синий, красный, жёлтый, фиолетовый и чёрный. Белый считается самым слабым и распространённым, его можно найти в низших зверодемонах. Синий и красный относятся к средним и тем, кто уже готовится стать высшим. Жёлтый можно найти у более сильных существ. Последние два относятся к самым редким, их очень тяжело найти. Можно достать только из тех зверей, которые прожили пятьсот и тысячу лет. Первые три волка оказались с белыми кристаллами, как и должно быть. Четвёртый более удачный, у него бледно-синий. Эссенция внутри кристалла была неплотной. Это означает, что зверодемон только недавно вступил на путь высшего демона. Но всё равно по силе он был как высший, тогда почему сам кристалл такой тусклый, задался я вопросом, не понимая причину оного. Пришлось пока оставить это в стороне и приступить к последней тушке. Первое — аккуратно избавил вожака от рога, он хорошо пойдёт на продажу алхимикам. Сунул руку в нутро зверя, повозился в его внутренностях, но достал заветный кристалл. Этот оказался бледно-жёлтый, он тоже только недавно перешёл порог высшего демона. Вот почему у меня в руках такой молодой кристалл. Добычу убрал за поясную сумку. Туда же следом на спину прицепил боевой посох. Выход я нашел сразу, лестница была хорошо освещена. Поднявшись наверх, вышел в главный коридор первого этажа, где среди закрытых дверей была только одна приоткрыта. Сразу увидел в этом скрытое приглашение. Подошёл, постучался, не дождавшись ответа вошёл внутрь. Как только я сделал первый шаг внутрь, меня пронзило множество игл. Я даже не успел пискнуть, снова оказался на полу, только уже на спине. Попытался предпринять хоть что-то, но по телу прошла волна невыносимая боль. Очень странно, почему Тень не выскочила мне на помощь? Позволила меня исколоть иглами. — Леон… прости… по-другому нельзя было — подбежала ко мне девочка-кролик. — Я старалась их отго… — на глазах стали появляться слёзы. — Но они были против… У-а-а-а! — зарыдала она, сев на зад. — Я… гово…рила… это… не…прави…льно. Они мне… Я им… А она, — уже не членораздельно стала произносить Роуз, заливаясь ещё сильнее слезами. Мне как-то стало жалко крольчиху, она ведь не виновата, что друзья оказались такими садистами. Заставили её идти против своего принца… — Х…хи-хи-хи… — тут она перестала рыдать, заливисто рассмеялась, стирая с лица невидимые слёзы. — По лицу вижу, тебе стало меня жалко, Скааль, — кокетливо прикусила край нижней губы. — Какие вы доверчивые и слабые мужчины, ведётесь на слезливые мордашки. — На четвереньках приблизилась ко мне. Роуз нежно пальчиком провела от моего подбородка до центра груди. — За это время ты возмужал, Леон. В первый раз как, я только увидела тебя, мне захотелось сломать твоё хрупкое тельце напополам и увидеть твоё нутро. Но госпожа Лиена мне отказала в этом удовольствии. Тогда я решила дождаться удобного момента, когда ты потеряешь бдительность, а твоя киска не сможет тебе помочь, — она всем телом прильнула ко мне, протыкая себя и давя тем самым на торчавшие из меня иглы. Меня скрутило острой болью, каждый мускул кричал о помощи. Мне хотелось поскорее вырваться из объятий страданий и мучений. Роуз посчитала, что этого мало, и сильнее сжала меня. Из-за рта выплеснулась кровь, я чуть не подавился, стал пытаться откашливаться. Кашель разрывал меня на части. С каждой секундой Роуз сжимала меня сильнее, не давая шанса выйти живым. Тут я ощутил свой предел, сознание само решило сжалиться надо мной. Перед глазами всё померкло, последнее, что увидел, слащавую кроличью мордашку. Она ехидно улыбалась мне, предвкушая, как расчленит моё нутро. Мир померк, и тут же я вернулся обратно в реальность. Я стоял у открытой двери, а перед до мной Роуз в своём невинном обличии. Она держала в руках круглый кристалл, на котором был изображен я, лежащий на полу с ней в обнимку. Вся красная, как помидор, она смущённая от увиденного опустила голову. Я продолжал стоять как истукан, не понимая, что сейчас произошло. Секунду назад я был на пороге смерти, а сейчас стою целый и невредимый перед крольчихой. — Что тут происходит! — выкрикинул я с яростью, сжимая кулаки. Роуз прижала ушки, отстранёно отошла от меня, продолжая дрожать. — Говори! Что это было! — с каждой секундой гнев застилал мне взор. Если сейчас она ничего не скажет, меня просто перемкнёт, тогда я не знаю, что сделаю с ней. — А-а-а! — я ударил кулаком по двери, оставляя капли крови от удара. Меня трясло, мне хотелось разорвать Роуз на части. Но что-то подсказывало мне нужно, успокоиться, взять себя в руки. Нельзя позволять эмоциям взять верх над разумом и рассудком. Я прикусил нижнюю губу до крови, сделал глубокий вдох и медленный выдох. Прислонился спиной к стене, сполз вниз, пустым взглядом уставился на потолок. Сейчас моему сознанию требуется перезагрузка, в ином случае я просто перегорю. Прикрыл глаза, уходя в короткий сон. Сейчас я находился в безопасности, в случае, если крольчиха снова решит напасть, Тень встанет на мою защиту. Наша с ней связь снова вернулась. Пантера показала мне фрагменты своих чувств. Удивление, насторожённость, беспокойство, а последнее облегчение. — Леон… прости… — раздался голос Роуз. Мне понадобилось несколько минут, чтобы мысли собрались воедино, а эмоции успокоились. Только тогда я открыл глаза, посмотрел на это под другим углом. — Роуз, это было испытание… — та уже сидела передо мной с опущенной головой и молча кивнула. — Эта смерть было иллюзией. — Снова кивок. — Значит я прошёл его? — На этот раз она приподняла голову. Под глазами были огромные тёмные мешки, а лицо красное от слёз. — Да… Ты прошёл лучше чем кто-либо. Твой болевой порог теперь намного выше, чем у остальных. Бонусом стало, что воздействовать врагу на тебя ментально будет не так легко. Ты выдержал испытание на выносливость. Прошу, не держи на меня зла. Всем приходится проходить через свою смерть, — она шмыгнула носиком, виновато бросила на меня взгляд. Я тяжело выдохнул, встал с пола, повернулся к ней спиной. Роуз грустно опустила ушки. — Я всё понимаю, поэтому прощаю… — сухо произнёс я. К ней вернулась капелька уверенности. — Но если ты попробуешь снова это повторить, я убью тебя без жалости, — с ненавистью в голосе сказал я, выходя из комнаты. Зря, конечно, я злюсь на неё, ведь Роуз ни в чем не виновата. Это всего лишь испытание, в котором Роуз приняла участие. Во всём виноват организатор, вот ему я предъявлю свои претензии. Сейчас я знаю, кто следующий на очереди. Интересно, что она приготовила мне за испытание? Кабинет Крис был открыт нараспашку. Никаких тебе ловушек или засады не готовилось. Я вошёл внутрь с холодной кровью в жилах. Сейчас, после стольких испытаний и симуляции смерти, меня уже ничем не удивить. Крис спокойно сидела за письменным столом, положив ноги поверх мебели. Она держала в руках такой же кристалл как у Роуз. В нём она с интересном проматывала все мои похождения, начиная с первого боя с близняшками и заканчивая моим приходом сюда. Каждое моё действие в разных испытаниях то расстраивали, то восхищали. На последнем она вообще развеселилась, когда я такой на пафосе покинул кабинет Роуз. Закончив просмотр, Крис удовлетворённо кивнула мне. — Ну что, поздравляю тебя, юный Скааль. Ты прошёл все испытания моих подопечных. Теперь не жалко тебя отпустить в большой мир, — подытожила она, подкидывая в воздух кристалл как какой-то мячик. — Ты глубоко ошибаешься, остался ещё последний… — Она оскалилась тихо, шипя посмеялась. — Ши-ши-ши… Правильно говоришь. Но ты уже его прошёл… Конечно, не без изъянов, но сделал правильное решение, — без интереса произнесла Крис. — Погоди, ты хочешь сказать, в прошлых испытаниях были спрятаны твои?.. — Она кивнула. — В испытании на ловкость я не помню, что было что-то на разум. В испытании силы я сражался с зверодемонами, используя лишь свои навыки. На выносливость больше психологически и ментально. Тогда где были твои скрытые задания? — стал рассуждать в слух, пытаясь понять уловку гиены. Крис закатила глаза от услышанного. — Вот по действиям твоим не скажешь, что ты тупой, а как ляпнешь, всё испортишь. Скажи, ты такой на самом деле или прикидываешься? — Я непонимающе поднял бровь. — Ты сам, того не ведая, использовал свои мозги по максимуму. С близняшками ты смог увернуться от их комбо атаки. Скажи, как тебе это удалось? — Я помнил, когда они сражались так с Тенью. — Молодец. Память — это разум. Дальше Киела, она ушла, оставив трупы зверодемонов. Скажи, что ты с ними сделал? — Распотрошил, забрал драгоценные кристаллы и ингредиенты. — Правильно. Разум подсказал, нельзя добру пропадать, когда это можно продать. Ты вспомнил о них, а это, на минуточку, опять разум. Теперь Роуз, вот тут, как я ранее говорила, не обошлось без изъянов. Я плохо продумала этот момент, где проверить тебя на разум. Но ты сам нашёл решение, когда не стал обвинять её и простил, понимая, что она ни в чём не виновата. Конечно, последние слова, что убьёшь, были перебором, девочка до сих пор не может прийти в себя. Как закончишь тут, наведайся к ней, успокой бедняжку. Она больше всех была против этого испытания. Сказанное Гиеной имело смысл, но всё равно я чувствовал в этом подвох. Но не могло всё так просто оказаться. Было в этом что-то странное, заставляющее задуматься и насторожиться. Снова прикусил губу, та отдалась острой болью. Я понял всю горечь своих действий. Только недавно я раскроил губу, сильно её прикусив. Сейчас она только недавно зажило, но из-за своей дурной привычки повредил снова. Теперь я мог спокойно распробовать свою кровь. Тёплая жидкость оказалась безвкусной. Но даже это не отвлекло от подозрений. В голове всплыли мысли, которые давно меня тревожили.***
Главная гильдия города, несколько месяцев назад. Таверна: Леон и Розетта. — Слушай, Леон я тебе уже битый час толкую, я ничего об это не знаю. Перестань меня расспрашивать об этом. — Розетта, я тебе ещё раз повторяю. Роуз сказала твоё имя, когда отдавала твою комнату мне. Ты же сама не давно на них ругалась и смогла дословно их описать. Значит, ты знаешь, кто они такие. Прошу тебя, расскажи о них, — я продолжал настойчиво требовать объяснения. — Сколько я ни пытался расспрашивать других, никто даже слышал об «Алой сирене». Либо вы с мастером что-то темните, либо хотите избавиться от меня, — сделал предположения, сурово так взглянув на неё. — Леон, успокойся, никто не собирается от тебя избавляться. Ты слишком много себе вообразил. Просто… — Розетта замялась, оглядевшись по сторонам. — Просто что? Розетта, умоляю тебя, расскажи, что вы скрываете от меня. Я свихнусь от недоговорок. Я хочу вам доверять, но вместо этого чувствую, что пытаются снова обмануть. — Взял её ладони в замок своими. Наши взгляды встретились, я увидел в её глазах обречённость. Я уже видел жесткое «Нет» на эту тему. — Прости… — понурив, Розетта отстранёно отвернулась от меня. Отпустив её ладонь, я тяжело облокотился на спинку стула. Устало потёр переносицу. — Есть совет, как мне быть тогда? — решил попробовать зайти по-другому. Если она действительности не может мне рассказать о них, может Розетта сможет посоветовать мне, как быть в этой ситуации. Она с минуты молчала, продолжая делать из себя недотрогу. Когда в этот раз она не стала мне помогать, я уже встал и собирался уходить как на полпути остановился. Розетта решилась, делая вид, что говорит кому-то другому. — Всегда думай, прежде чем действовать. Но главное, доверяй своей интуиции и чувствам. Они всегда подскажут тебе в трудную минуту. — Я благодарно кивнул, продолжая уходить.***
Здания «Алая Сирена», наши дни. Главный кабинет: Леон, Крис. — Сомневаешься, да?! Это понятно почему. Ты прошёл через все эти испытания, выкладываясь по полной, не жалея сил. Надеялся, что на последнем будет главный босс, с которым придётся отдать жизнь. Но тут на тебе, облом, — Крис высунула язык, выдыхая воздух. — Облом… Финального аккорда не будет, — достала из нижнего ящика какую-то блестяшку, подбросила мне. Я поймал её, взглянул, что за предмет мне попался. Небольшой медальон в пять сантиметров длинной, с двух сторон было вырезано изображение. На одном обороте чешуя, на другом чей-то хвост. Медальон в руках лежал удобно, даже переливался на свету всеми цветами радуги. Я нашёл маленькое колечко на ребре, в него вдел нить, а затем привязал себе на шею. Крис оценила, как я быстро обустроил её подарок. — Смышленый… Быстро пристроил мой подарок, даже не спросив, для чего он, а если это была проклятая вещь? Прямо сейчас ты навлёк на себя древнее проклятие, — попыталась напугать меня Крис, ехидно так улыбнувшись. Я спокойно, даже не попытался снять себя подарок, сказал: — Если бы ты хотела этого, то давно уже сделала. Но даже получив этот амулет, я не могу перестать думать о последнем испытании. Мне подсказывает внутренний голос, тут что-то не так. За всё это время я уже начинаю доверять ему, — решил высказаться напрямую. Может сейчас она как-то посмотрит на мою искренность. Ага, держи карман шире, Крис только рассмеялась моим словам: — Не, всё-таки ты на самом деле не глупый, чем кажешься. Если решил довериться не разуму, а своим инстинктам. Загляни в себя поглубже и поделись со мной, что же они тебе говорят. Прикрыв глаза, я почувствовал обеспокоенную Тень. Она поначалу не понимала меня, почему я стал взвинченным, как только вошёл сюда. Только сейчас она, почувствовав острую опасность, показала мне прошлый фрагмент воспоминания. Тут до меня наконец-то дошло, из-за чего мой внутренний голос так всполошился. — Они говорят, ты лжёшь мне… — грозно сказал я, доставая посох. — Кто ты! Гиена растянулась в безумной улыбке. — Мимикрин собственной персоны, Лоен, Тёмный призыватель, — произнесла гиена уже мужским голосом. — Ты до последнего не доверял мне. Прими мои поздравления, не многие могут этим похвастаться, — ерничал он, медленно похлопывая в ладоши. — Где Крис? Почему вместо неё ты? — я продолжал сверлить его взглядом. — Ну зачем столько экспрессии, Леон. Ты же сам всё прекрасно понимаешь. Барон готов ждать, даже если пройдут месяцы, он получит то, что хочет. — При чём тут барон! Где Крис?! — из тени выскочила мой фамильяр. — Где Крис… Где Крис… Что заладил одно и то же, надоело слушать. Тебе самому не надоело, — мимикрин закатил глаза. — Жива твоя гиена и цела. Просто она сейчас в гостях сам знаешь у кого. Теперь, когда я удовлетворил твоё любопытство, давай поговорим о будущем сотрудничестве по освобождению Мордовиуса и свержения нашего текущего короля. — Мне не о чем с тобой разговаривать, ты, прихвостень слизняка. — Ну почему ты такой вспыльчивый, мы же так хорошо общались, — грустно сказал он, прижал ушки. — Не желаешь по-хорошему, тогда будем по-моему, — растянулся озорной усмешке. Я напрягся на секунду, ожидая любой засады, но всё оказалось куда проще. Под моими ногами активировалась странная пентаграмма. Я попытался пошевелиться, но ноги сковало, будто их прибили к полу. Фамильяр недовольно рявкнула, уходя обратно в мою тень. Мимикрин прощающие помахал ручкой, желая удачи на новом месте. Чёртова тварь спланировала это с самого начала. Если я позволю ему совершить задуманное, то я точно проиграю. Кто знает, что может меня ждать на той стороне телепортации. Точно не роскошный приём в мою честь. Давай, вспоминай, чугунная голова, ты же читал об этом. Чтобы прервать заклинание, нужно обезвредить самого заклинателя. Нет, не то, сейчас я стою на ловушке, созданной заклинателем, это совсем другое. Потребовалось всего два вдоха, как мысль пришла сама в голову. Заклинание ловушки можно отменить лишь двумя способами: это сломать саму формулу, по которой она активируется, либо использовать свой внутренний резерв и разом высвободить его, тем самым нарушая потоки магических элементов заклинания, сведя формулу на нет. Первый способ самый простой, но не в моём случае. Чтобы сломать формулу, по которой активируется заклинание, оно должно находиться в спящем режиме, нетронутой. Значит остаётся только второй вариант, когда мне предстояло высвободить весь свой внутренний резерв. Но тут скрывались подводные камни. Резкий выброс мог навредить моим каналам, через которые проходила та самая энергия или, как тут говорят, мана. Повредив однажды, восстановить будет куда тяжелее, чем просто зашить рану. Но другого способа выйти из этой ситуации я не видел. По моим расчётам, заклинание телепортации требует как минимум минуты, чтобы перенести кого-нибудь. Прошло всего полминуты, как я попал в ловушку. Значит нельзя больше терять времени, если хочу выбраться. Глубокий вдох — я вошёл в транс, ощутил потоки магической энергии, движущиеся по всему телу. Начал сосредотачиваться на одной точке, направляя туда ману. Потратил на всё это десять секунд, сфера с теннисный мячик бурлила в центре груди. Оставалось только ударить ей по печати в центре, и свобода. Но мои ноги сковали, я даже не могу достать до неё, а если ударить сферой по краю, должного эффекта не будет. Тогда я решил использовать свой посох как проводник. Дерево, из которого он был сделан, имело хорошую проводимость магической энергии. Так почему бы ему не послужить как проводник? Тем более я не буду подвергать серьёзной нагрузке потоки. Идея оказалась хорошей, даже скажу удачной. Перед ударом по ловушке я переместил скопленную энергию в посох и что есть сил ударил в самый центр. Выброс магической энергии сломал печать, а вместе с ней заклинание. Как только я оказался на свободе, отдал приказ своему фамильяру. Пантера выскочила из моей тени, сразу прыгнула на мимикрина. Прошло всего пять биений сердца, мой фамильяр получил серьёзное ранение, а его оппонент лежал окровавленный на полу. Вот объясните мне, с какой скоростью они так сражались, что умудрились довести себя до такого состояния? Ещё, почему мимикрин не принял свою настоящую форму, а всё продолжает изображать из себя Крис… Тут моя пантера послала фрагмент, который я расценил как горечь и разочарование. Она молча вернулась обратно, оставляя меня одного с новой проблемой. В голове сразу пробежала шальная мысль. Это не может оказаться правдой. Неужели я поспешил со своими действиями, когда отдавал приказ своему пету? Я неуверенно приблизился к окровавленному телу Крис. Когда я подошёл к ней, рука предательски дёрнулась. Посох выскользнул из хватки, грубо падая на пол. Когтистая рана на груди обильно кровоточила, Крис счастливо улыбалась, глядя куда-то вверх. Я упал на колени перед ней, не зная, как помочь в этой ситуации. Она обратила своё внимание на меня. — Ты справился… Леон… — прохрипела она. Видно, как больно ей даются слова, но она продолжает говорить, несмотря на это. — Это… не твоя… вина. Для нас… звероморфов… умереть от одного… *кхм* из стражей «Храма Бездны» огромная… честь *кхм* *кхм*. — Слёзы предательски застелили мне глаза, я мутно стал видеть её. — О чём ты говоришь? Зачем нужно было до такого доводить?! Нет, молчи! Я сейчас позову Роуз, она спасет тебя, — я вскочил с места, сразу встретился с крольчихой. Она всё это время наблюдала за нами. Она так же вся в слезах тряслась как осиновый лист на ветру. Беспомощно покачала головой, отворачиваясь от нас. Крис не обратила на мои действия внимания. — Значит… ты ещё не знаешь… *кхм* Твоя… *кхм* пантера одна… из четырёх столпов, сдерживающих… в заключении…*кхм* тёмного бога… — тут она сильнее закашлялась, сплёвывая сгусток крови. Я понимал, Крис осталось совсем немного. С каждым биением сердца её дыхание учащалось. Мне было больно на это смотреть, в груди всё сжалось. Она протянула ко мне свою руку, я машинально взял её. На бледном лице Крис растянулась улыбка. В помутневших глазах я увидел последние капельки жизни. — Ты… сильный Скааль… я уверена… ты справишься-я-я… — на последнем слове её глаза потухли, оставляя в них лишь пустоту. Я взвыл, продолжая держать руку Крис. В голове всё перемешалось, я не мог понять, почему это произошло со мной. Как вдруг сердце снова сжалось, а душу стало разрывать на части. Мир перед глазами померк.