Серый страж

      До вечера я с учениками обсуждал наши дальнейшие действия в ордене. Я уже решил, чем займусь после банкета. Как понял из слов Эмили, в этом мире магия очень редкий дар. Почему-то лишь женщинам дозволено пользоваться ей, а мужчины этого лишены. Как это происходит — никто пока не выяснил, но есть сказание: когда Мерида ушла из деревни и начала своё скитание по миру, то нашла источник силы, который даровал ей возможность совершать магические фокусы. Другие посчитали это проклятием после победы над демонами. Церковь трактует, что это души демонов вселяются в тело девочки, чтобы взять её под свой контроль. По этой причине на них открыта охота.       Получается, я первый человек, который может свободно пользоваться магией. Вот только они глубоко ошибаются. Магией как таковой я не располагаю, то, что у меня есть, — это фамильяр, и она живёт теневом мире, но это не означает, что это моя сила. Наоборот, мне кажется, это всё принадлежит Тени, я лишь как сосед по комнате временно заимствую силу. Мне известно только одно: моя сила тёмного — это открывание пространственных разломов. Про иную магию можно забыть как страшный сон. Дополнительно мне позволено иметь фамильяров, которые защищают от опасностей. Заклинания вроде «ока небес» — это приобретённые с помощью одноразовых свитков навыки. Получается я не являюсь оригинальным человеком, который, кроме девушек, может владеть магией.       Мы покинули мои апартаменты в приподнятом настроении. Карла отправили обратно в свою комнату для полного восстановления. Эмилия тоже не хотел брать собой, ещё мала для таких мероприятий, но настойчивости этой бестии может позавидовать старший менеджер по продаже своих услуг. Ничего мне не оставалось как согласиться на её компанию в походе к главной ратуше, где я являлся главным гостем на предстоящем банкете. Выйдя на божий свет, я узрел воочию место, где основался орден. Огромный котлован из чёрного камня в виде ковша, чьи стены доставали до самого неба. Огромное пространство поражало своими размерами, как такой маленькой организации удалось выстроить такой мегаполис? Здание больше походило на какой-то муравейник, стены этого котлована усеяны мириадами дыр и туннелей. На самом дне возвышались высотки в шесть и десять этажей. Народу тут было столько, что святая земля может стоять в сторонке и нервно курить.       Люди тут были разномастные, краснокожие, из книг «Покорители Америки». Европеоидные, азиаты, даже чернокожих наблюдал, продающих свежие фрукты. Это место можно назвать многонациональным. Каждый относился к своему собеседнику уважительно, не наблюдалось никакого неравенства и неприязни к своему ближнему. Ещё я заметил, что у каждого на поясе висело по ножу. Хоть по виду не скажешь, что этой зубочисткой можно ранить кого-то, но сам факт того, что у людей было чем защищаться, есть. Церковь наоборот, запрещала держать при себе даже такие короткие ножи.       Проходя через толпу, Эмили держала меня за руку, ведя только ей известной дорогой. Я мог лишь любоваться красотой этого дивного города, изолированного от внешнего государства и правителя. Здания выстроены из камня, о деревянных постройках можно вообще забыть. При пожаре камень может сохранить строение, что не скажешь про деревянные. Вывески пестрели у входов здания, переливаясь множественными буками и заманивая к себе заблудших покупателей. Таверны, публичные дома, театры, цирковые выступления на улице — всего было в изобилии, народ радовался жизни, пребывая в этом городе. Мне даже посчастливилось увидеть женщину преклонного возраста, магичащую перед детьми. Она заставила воду изобразить морского конька и пролететь того над головами зрителей, поливая их мелкими каплями.       Наш путь закончился быстро как начался. Прибыли мы к большому круглому зданию, расположенному прямо в центре котлована. По виду он мне очень напоминал скандинавские чертоги, где викинги собирались каждый раз, празднуя победу после похода. Вот это здание с треугольной крышей меня не очень впечатлило. К нашему приходу уже все были готовы: у главного входа стояла Мара со своим слугой, вместо белой рясы она предпочла золотую. Вот никак не пойму, чем это одежда удобна? Сковывает движения, не даёт развернуться как следует при сражении. Вижу лишь одни минусы. Подошли к ней, Мара почтительно кивнула мне.       — Для нас огромная честь, что вы почтили нас своим присутствием, мастер, — уважительно поклонилась, одарив меня улыбкой.       — Хватит подхалимничать, я этого не люблю, — пресёк я на корню её попытки мне угодить. — Я сюда пришёл не для того, чтобы выслушивать слащавые слова. У меня появились тут свои интересы, хотелось бы поскорее ими заняться. Ты подготовила всё необходимое? После банкет я хотел бы осмотреть свои владения, — сообщил важным голосом.       Она недовольно фыркнула. Первое, чего Мара не хотела слышать, так это о её потерянной должности.       — Можете быть уверены, теперь вся ветка лекаря принадлежит вам. Позвольте только мне сообщить об этом другим старейшинам. Уверен, они поддержат мой выбор, ведь вы, как-никак, страж. — Она сжала кулаки, но лицо оставалась спокойным. Мара попыталась сдержать свой гнев, не показывая своё неуважение. Она прекрасно понимала, чем может обернуться её взбрыкивание.       — Посмотрим… — За моей спиной в виде серой ауры показалась раскрытая пасть пантеры. Старейшина было дёрнулась, но смогла себя сдержать. Уже начинает потихоньку привыкать к моим закидонам. В будущем, если она захочет со мной работать, привыкнет, как и Эмили с Карлом однажды.       Мы вошли в главное здание под клёкот народа. Праздник шёл во всю ширину. Никто не отвлекался, все бурно что-то обсуждали и пили. Если бы не мой приход, идиллия праздника не разрушилась бы за мгновение ока. В центре зала столы стояли «П»-образно столы, утыканные всякой снедью. У вертикальных столов стоял простой люд, когда у горизонтальных — самые важные шишки. Четверых я сразу заприметил, они выделялись своими пёстрыми балахонами. Каждый из них имел свой отличительный цвет: вон одноглазый, командующий обороны, носил красный цвет; трое других — синий, зелёный и белый. Каждый из них занимал особое место при власти и искал интересы к своей сфере деятельности. Мара относилась к их числу, я не верил, что эта женщина просто так без боя отдаст своё место. Удар дубиной по железному щиту, висевшему у входа, пробежался эхом, привлекая внимание всех присутствующих. К моей персоне устремились сотни пар глаз, мне на мгновение стало неловко. Захотелось всё бросить и сбежать обратно в комнату, откуда я пришёл. Не люблю я скопления народа, чувствую себя неуютно среди них. Будучи на земле, я предпочёл идти по стезе учёного в квантовой физике чем каким-нибудь менеджером или клерком на полставки. Во всех аспектах профессий нужно контактировать с людьми, с ними нужно найти особый подход — это меня больше всего раздражало. Вот стал учёным, и все мои проблемы просто улетучились. Общался с одними и теми же людьми, а отвечал перед инвесторами старший. Эх, вернуть бы сейчас те деньки обратно…       — Прошу всех минутку внимание, — на повышенном голосе стала говорить Мара. В её сторону устремились множество пар глаз. Проходит секунда и зал разрывается смехом. Непонимание пробежала, по-моему, лицо. Слуга старейшины виновато покачала головой, придвинулась ко мне поближе и на ушко сообщила интересную информацию:        — Наша много уважаемая Мара является старейшиной низкого звена. Она и так потеряла много из-за бюрократии других старейшин, но ваша выходка с ней, мастер, полностью испортил её и без того шаткое положение в обществе. Теперь она является посмешищем для всех. Даже простые рабочие потеряли к госпоже уважение.       — Но она же говорила, что занимает высокое положение среди старейшин, — не поверив, возразил я ей.       — Конечно, это было в прошлом, когда наш цех был очень сильно востребован. Но когда орден изолировался, люди стали меньше выходить наружу. Тогда раненых становилось меньше, как и болевших. С каждым годом наше финансирование всё сокращалось, уходя в других старейшинах и их веткам влияния, вот госпожа и подумала использовать вас… — Служанка почувствовала на себе нагнетающую ауру, от чего быстро затараторила: — Но у неё ничего не вышло из этого. Вы сразу раскусили её планы, забрали последнее, что у неё было. Даже верных её убийц и то не пожалели. Заставили их забрать последний артефакт, передававшийся из поколения в поколение по её родословной. Сейчас госпожа номинально является старейшиной без имущества и должности. Прошу вас, мастер, не гневайтесь… — умоляющее произнесла она, зажмурившись.       Я подавил ауру пантеры, более трезво стал обдумывать полученную информацию. Из-за моих решений я лишил человека последнего, что у него было. Сейчас, кроме своей должности, у Мары попросту ничего нет, и даже это могут отобрать у неё. В этом ордене сильное влияние имеет сила и власть. Чем больше у тебя её, тем убедительнее твои слова. Служанка Мары это доказала, когда мне поведала судьбу её хозяйки. Получается, не всё так просто в этом ордене, как мне хотелось. Но дам Маре должное, невозмутимо и стойко превозмогает насмешки над собой. На её месте я бы уже показал им, где бездна находится, и несколько самых громких принёс в жертву для общей пользы.       — Сегодня ночью наш патруль был подвергнут нападению со стороны церкви. — Это заставила всех замолкнуть и насторожиться. Маре понравилась реакция. — Жалкие храмовники были обезглавлены, никто из них не сбежал. Мастер ворвался в пучину сражения и одним ударом лишил их жизней, пожертвовал собою ради одной юной девушки нашего дорогого старейшины. Если бы он не подоспел вовремя, мы бы не праздновали сейчас победу, а оплакивали горе. Давайте же подымем кружки за благополучие нашего гостья и спасённые им жизни. — Толпа заликовала в мою честь. Слова Мары мне очень не понравились. Она упомянула в своей речи человека, который является очень важной персоной. Не имеет ли она в виду одного из моих учеников или человека из патрульных? — Теперь, когда мы почтили нашего гостья, давайте поговорим о важном. — Стоящие у дальних столов люд возмущённо посмотрели на Мару, некоторые вообще гневно. — Наша местоположение остаётся в тайне от церкви, но это не будет длиться вечно… — Все остальные замолчали, принявшись внимательно слушать её. — Сейчас они подошли к нашей территории… В следующий раз, кто знает, возможно, им удастся обнаружить наш орден… — Снов все зароптали между собой. — Да, эта новость для нас не нова… Мы уже много раз слышали от патрульных о появлении отрядов храмовников. Каждый раз, приходя сюда, они уходили с пустыми руками. Но сейчас появились первые жертвы. Кто даст гарантии, что это больше не повторится? Я предлагаю…       — МАРА! — раздался грубый голос из-за дальнего стола. Все взгляды устремились на старейшину. Говорившим оказался одноглазый вояка. — Как ты смеешь решать это вопрос вопреки совету?! Своими действиями ты нарушаешь созданный между нами хрупкий баланс. Если не хочешь оказаться предателем, прекрати приводить смуту в нашем городе!       — Дорогой старейшина войны, мы все прекрасно знаем, что это правда. Я лишь сообщаю всем последствия, если мы продолжим тут сидеть сложа руки. Нужно собирать войска и идти на священный город, пока враг сам не встал у наших ворот!       — Хватит, старейшина лекарей. Если вы продолжите, я сочту это за саботаж. Тогда вам придётся отвечать перед законом ордена, — с угрозой в голосе произнёс он. Они оба уставились друг на друга, попытавшись убить одним лишь взглядом. Атмосфера в чертоге накалилась до предела. Любая искра может привести к нежелательным последствиям.       — Я согласен со старейшиной лекарей… — выступил вперёд клерк в синей рясе, поправив очки. Как я заметил, он был худощав и явно болен анорексией. — Мы не можем так просто отправлять войска без резонных на то причин. Для начала нужно всё обсудить, прийти к конструктивному диалогу и решению возникшей проблемы. Предлагаю поднять этот вопрос на следующем собрании в полнолуние.       — Поддерживаю старейшину казначея. Ветвь религии согласна поднять этот вопрос в полнолуние. Церковь давно искажает истинных богов — это приводит к хаосу и противоречию в пастве, — присоединился к беседе бородатый гном в белой рясе.       — Давно пора поднять этот вопрос. Я уже не знаю, где найти новых мастеров, с каждым годом работающих в добыче становится всё меньше, а где достать новых я ума не приложу. Я тоже поддерживаю старейшину казначейства. — Крупная женщина, с кучей мускулов по телу, залпом осушила кружку. После вытерла рот зелёной рясой и хорошо так срыгнула воздух из себя.       Вмешательство троих старейшин разрядило нагнетающийся конфликт. Первый отвернулся одноглазый, за ним повторил старейшина за добычей, выпил залпом содержимое кружки. Стоящая рядом со мной Мара сжимала добела костяшки пальцев, играя желваками. Она ожидала не такого резонанса, поэтому недовольно бросила на меня взгляд. Я безразлично пожал плечами, не вмешиваясь в эту политику старейшин. Не знаю, чего она хотела этим добиться, когда вмешала в свою игру моё имя. Надеялась увидеть героя в моём лице, кто восстанет и поведёт людей к победе? Нетушки, это без меня, пожалуйста, делайте, я лишь гость на банкете, не более.       Я невозмутимо взял под руку Эмили и, не глядя по сторонам, отошёл с ней в сторону, оставляя старушенцию одну со своей служанкой. Меня провожали завистливыми взглядами. Как только мы нашли уютный уголок в этом людном месте, к нам подошёл очкарик в синей рясе. С умным прожжённым лицом он поправил очки и сначала молча смотрел на нас, но потом его внимание перешло на Эмили. Кажется, я стал догадываться, почему на меня все так пялились. Эмили являлась дочкой одноглазого старейшины и всем просто было завидно.       — Эмили…       — Старейшина… — сухо произнесла она, будто они перекинулись фразами приветствия. Так они простояли несколько секунд, играя в гляделки. Первым сдался клерк. Он снова поправил свои очки, будто они были ему велики.       — Мне известно, что случилось за городом. Благодарю вас за спасение моей дочери. Если у вас возникнут проблемы, обращайтесь. Я поддержу вас в любом вопросе, что не требуют финансовых вливаний, — клерк закончил и развернулся к нам спиной.       — Папа… — произнесла вдруг моя ученица. Отец вполоборота посмотрел на неё. — Спасибо… — пробубнила она, опустив глаза.       — Я тоже счастлив тебя видеть, — безжизненно произнёс он и покинул нас.       — Что это сейчас было? — задал я риторический вопрос вслух, почесав затылок.       Эмили сделала вид, что не услышала его, продолжая сопровождать своего отца взглядом. Прошло секунд десять, она посмотрела на меня щенячьим взглядом.       — Избранный Леон, позвольте мне покинуть вас на время. У меня появились срочные дела, которые не терпят отлагательств.       Сильное изменения настроения Эмили должно было меня насторожить, но я принял это как данное.       — Я сразу понял, не просто так ты настояла на своём присутствии. — Она виновата повесила нос. Хотела мне объясниться, но я остановил ученицу: — Иди, тут я уже сам справлюсь… — Она недоверчиво нахмурилась. — Не волнуйся ты так, я не стану приносить проблем в этот день. Буду вести себя мило и пушисто как мой Фамильяр.       — Вот этого я больше всего боюсь, — произнесла Эмили, неохотно оставляя меня одного.       Вот мне ещё не хватало, чтобы какие-то дети учили меня как себя вести в обществе. Меня не трогайте, тогда все будут целы и здоровы. Угол выбрал я очень удачный, между главными и второстепенными столами. Как по мне, тут меньше народу, чем у входа. Расположившись тут, стал отдыхать в своё удовольствие, попивая утащенный по пути стакан вина. Так простоял час в своих раздумьях, пока меня не потревожили настойчивым кашлем.       — Как старейшины могли позволить нашему дорогому гостю скучать в одиночестве? — Смутьяном моего спокойствия оказался молодой человек. Ему от силы дашь семнадцать лет. Особенные приметы: рост его не больше ста семидесяти сантиметров, огненно-рыжие волосы, капризно растрёпанные, в виде гребешка тянутся вверх. Он заигрывая подмигнул мне карими глазами. Имеет завидное телосложение и чёткий рельеф мышц. В одежде предпочитает простоту и свободу, незаменимым элементом оной является штаны из тигриной шкуры. За спиной висит обыкновенный, красный посох с золотыми набалдашниками. Если взять всё в совокупности из изложенного, передо мной озорной парень из варварской деревни или пиратской шайки, прожигающий жизнь озорством и проблемами.       Паренёк с усмешкой вновь подмигнул мне, протягивая очередной заполненный стакан вина. Я с подозрением посмотрел на его предложение, прикидывая в уме, что там может находиться кроме вина. Он закатил глаза, немного перелил в свою пустую ёмкость и залпом осушил, демонстративно показывая, что в напитке нет яда. Я неохотно принял новый стакан, пригубил, распробовав новый вкус на кончике языка. Это вино оказалось более игристое, чем первое. Предыдущий стакан очень терпкий, с повышенным градусом.       — За напиток спасибо, но вы меня с кем-то перепутали. Я обычный путешественник, пришёл сюда по приглашению. В скором времени я покину это чудное место, — сообщил я незнакомцу, делая очередной глоток.       — Ха-ха-ха… — паренёк рассмеялся неожиданно, будто я рассказал ему очередную шутку. — Ну ты даёшь, дядя. Я так смеялся, когда оставил одного из храмовника без штанов. Прихожане умирали от смеха, увидев такой конфуз. Ещё помню, когда однажды подбросил курицу в одежде первосвященника в церковь. Такой шум был после этого. Люди повыбегали из храма с криками о новом пришествии. Ещё… — он никак не прекращал рассказывать истории из жизни. Я оторопел от неожиданной перемены темы. Какой энергичный попался мне собеседник.       Я выпил залпом стакан, вручил ему его обратно. У меня не было никакого желания продолжать с парнем разговор. Хотелось спокойно провести вечер без лишних неприятностей. Я пообещал Эмили, не хочется подводить мою ученицу. Собеседник не понял моего тонкого намёка, последовал за мной, ещё так грубо положил свою руку мне на плечо. Хватка этого индивидуума оказалось каменной, меня будто рука принадлежит не человеку, а булыжнику.       — Ну зачем ты так, дядя? Мне стало жалко тебя… Такой убогий сидишь в уголке, ущемлённый, как загнанная псина после дождя. Вот решил скрасить твоё скверное одиночество, — высказался он в голос, привлекая к нам внимание других. Проделал парень это так, будто решил специально оскорбить меня прилюдно.       Вот зря он не остался там, когда был шанс. Я не хотел этого, Эмили, пацан сам спровоцировал меня.       — Как ты меня назвал? — я повернул вполоборота голову в его сторону, глядя с презрением.       — Да будет тебе, — он воспринял это как очередную шутку, посмеявшись. Только смех был наигранный из-за большой публики. Парень понял, я сейчас не шучу, и был готов к действиям.       — Лучше убери свою руку, дружочек. — Двумя пальцами я снял с себя его конечность, брезгливо поморщившись. — Не хочу заразиться вшами от тебя. По-твоему виду не скажешь, что дружишь с водой. — Слушавшая нас публика тихонько так засмеялась. Парень огляделся по сторонам, нахмурив брови. Ему не нравилась обстановка, окружавшая нас.       — Что ты хочешь этим сказать… — с презрением уставился на меня.       — Видно умом тебя тоже обделили. Очень жаль… Такой молодой, а глупый, как примат, — моя насмешка над ним заставила людей засмеяться громче. Никто уже не стал скрывать это.       Парню не понравилось моё представление, собранное в его честь. Из слов он сразу перешёл к действию, вытащил свой посох.        — Лучше тебе извиниться передо мной, пока у тебя есть такая возможность. В ином случае я запихну твои слова тебе в глотку.       — Это угроза… — улыбка спала с моего лица. Теперь я смотрел на него как на таракана, недостойного даже моего пальца. — Видит бездна, я этого не хотел.       Я выставил раскрытую ладонь в сторону. Мой собеседник напрягся, вокруг нас образовалось боевое кольцо. Народ решил разойтись по углам, давая нам свободу. Тень моя всколыхнулась на мгновение густой субстанцией. Из неё стало вырываться, разрезая тень, глефа. Тень вышла в полный рост, я взял её за основание в центре, прокрутил несколько раз, примеряясь к ней. Когда я закручивал её перед собой, она издавала электрическое потрескивание. Закончил демонстрацию, оставив на полу глубокую прожжённую царапину.       Заворожённая публика не проронила ни звука. Всё их внимание было устремлено на глефу в моих руках. Парень, угрожающий мне расправой, остолбенел, выпучившись на меня.       — «Пророк», — пробубнил он, усмехнувшись как дурачок. — У тебя в руках «Пророк», — повторил снова, уточняя. — Я потратил пять лет, чтобы заполучить его, — опустил голову, зло стал мямлить: — Думал, уж в этом году он выберет меня… — с каждым произнесённым им словом аура вокруг него менялась. — Теперь я вижу его у тебя… — выпрыснул парень, сжав зубы.       С каждой секундой его внешность видоизменялась. Огненно-рыжие волосы стали длиннее, карие глаза стали излучать золотой оттенок. На вид становился диковатым, выросли клыки и когти. Глаза начали буквально пылать золотистым цветом. Вдобавок тело его покрылось эдакими «прожилками» ярко-оранжевого цвета, будто бы по венам его струится огонь, а изо рта клубнями повалил пар. Посох в руках моего противника разошёлся «сияющими прожилками» голубоватого цвета, плюс ко всему от него начал исходить еле ощутимый запах смерти. Оружие в руках вытянулось, стало немного больше своего владельца по росту. По виду не скажешь, что в руке у этого парня посох тяжёлый, но первое впечатление всегда обманчивое. Как только он коснулся им пола, тот покрылся мириадами трещинами, разошедшимися на метр. Сюрприз в виде метаморфозы оказался для меня неожиданным. Парень сменил свой слабый человеческий вид на более удобный для боя, став намного опаснее. Меня, как учёного, очень заинтересовал этот индивидуум. Позже нужно подробнее расспросить об этом феномене его приближённых.       — Что с того? У тебя тоже не палка в руке. Такой же артефакт с любопытными эффектами. Будет не очень честно, если у такого, как ты, будет два мощных реликта, — произнёс я вслух, поглаживая взглядом лезвие глефы.       Он зарычал по-звериному, наклонился вперёд, приготовившись рвануть на меня. Я свою очередь продолжал спокойно наблюдать за его действиями. Пускай при всех парень первый нападёт, тогда у меня будут развязаны руки. Никто из присутствующих тут гостей не обвинит в этом инциденте меня. Тень мне уже сообщила о нескольких персонах, которые недобро так смотрят. Возможно это они всё, подстроили не нужно помогать им осуществить задуманное. Наоборот, я сделаю так, что их человек сам станет виновником этого беспорядка. Главное аккуратно подтолкнуть его к этому решению. Инструмент манипуляции уже имеется в руке. Если лишь от одного вида артефакта пацан так разъярился, тогда что с ним станет, когда узнает, что он выбрал меня?       Первый удар я спокойно перенаправил в сторону ладонью. Парень не ожидал такого поворота от меня. Он, разъярённый, ещё сильнее сжал зубы и продолжил махать своим посохом в попытке прикончить меня одним ударом. Используя «Око небес», я предугадывал его движения, уворачивался, пока не попался удобный момент, чтобы контратаковать. Я использовал в основном свободную руку, направляя движения противника в свою пользу. Он из-за порыва ярости не замечал очевидного — им сейчас просто играют. Следующий его удар оказался для парня плачевным. От пола не осталось живого места, он был весь покрыт трещинами, а где-то даже крошкой. Как раз я перенаправил его удар в ту сторону, он наступил направляющей ногой прямо в мою ловушку. Не найдя сцепление с поверхностью, парень повалился вперёд за своим посохом. В этот момент острая часть глефы оказалась перед его лицом.       — Лучше сдайся сейчас, тогда сохранишь хоть остатки своей гордости. Либо продолжай позориться перед народом дальше. В этом случае я не стану больше сдерживаться. Покинешь это место хладным трупом, — посмотрел я, как на жалкого червя.       Мой жест доброй воли был проигнорирован. Парень не хотел сдаваться, даже если уже понимал, что проигрывает. Глупая гордыня уже многих погубила в этом мире. Сегодня на тот свет отправится ещё один. Старушка смерть, прими следующего дурака, не послушавшего моего совета. Пускай его душа упокоится с миром. С досадой выдохнув, я наблюдал, как паренёк пытается выжать из себя всю скрытую в нём силу. Вот только он не знал, что я даже не начинал с ним всерьёз драться. Пока он пробуждал в себе накопившуюся мощь, народ вокруг нас зароптал. Мне стало очень интересно послушать их.       — У этого парня «Пророк» старейшины Мары! — кто то выкрикнул из толпы очевидное.       — Это невозможно! — возразил другой. — Старейшина не могла так просто отдать незнакомцу.       — Вы глубоко ошибаетесь… — раздался нежный, с нотками аристократизма мужской голос. — Из надёжных источников мне стало известно, что юный мастер поставил на колени элитных «Отверженных» под покровительством нашей многоуважаемой старейшины Мары. Так же не могу упустить ещё одну новость. Теперь вся ветвь лекарей принадлежит ему. Поговаривают, он обладает магией как Ведьмы. Вот любопытно, где юный мастер хранил артефакт… — этот незнакомец из толпы так правдоподобно рассказывал, что на мгновение мой противник замешкался.       Этим воспользовался я и нанёс ему удар ногой. Реакция его стоит на высоте, он не только смог блокировать, даже попытался ответить, удлинив свой артефакт. Его боевой посох был и так больших размеров, а парень удлинил его ещё сильнее, чтобы достать меня. Пришлось отключить «Небесное око» и использовать «Шаг Кроноса». Я ушёл в сторону, пропуская удлинивший на несколько метров посох противника. Попытался сломать его ударом глефы, но удар встретил сопротивление. «Пророк» отскочил, закидывая мою руку назад. Противник не мешкая захотел воспользоваться моим замешательством, попытался удлиненным посохом ударить по горизонтали. Лучшее, что пришло мне в голову, изогнуть спину назад практически до самого пола, пропуская сверху удар. Я оттолкнулся назад, делая кульбиты, тем самым увеличив расстояние между нами.       Парень точно поддался своей ярости, она застилала его разум. Он двигался лишь с одной мыслью — как можно скорее прикончить меня. Вернув обратно нормальную форму своего артефакта, противник сдвинулся с места, рванул вперёд, выставил посох как копейщик при атаке. Конец артефакта покрылся синей аурой, угрожающе источая разрушительную силу. Подруга сразу предупредила меня об опасности этого навыка. Этот чокнутый решился не мелочиться и одним ударом покончить со мной. Мне как-то побоку на людей за мной, но среди них может быть Эмили. Допустить, чтобы она пострадала от него, я не мог. Времени на придумывание нового плана не было, выставить под удар фамильяра тоже ошибка. Не хочу ранить свою пантеру, остаётся лишь использовать свой парный навык. Вот кто даст гарантии, что после его применения меня не забьют ногами другие, или те же «Отверженные» под руководством Мары не захотят меня прикончить? Саракаш, снова слишком много думаю… В бездну всё, я делаю ставку на него. Не просто же так артефакт меня выбрал. Давай посмотрим, насколько ты на самом деле силён, «Пророк».       Я закрутил вокруг себя глефу, отдавшись полностью её воли, освободил свой разум от всех ненужных мыслей. От кончика до основания артефакта пробежались разряды синей молнии. Лезвие на конце вспыхнуло синим пламенем. Я выставил глефу вперёд, оттолкнувшись, применил навык «Шаг Кроноса». Только теперь я не старался сбежать, а наоборот, делал выпады, придавая себе с помощью этого навыка сильный толчок. Сам на мгновение удивился, как мир передо мной исказился, вернее он просто размазался. Одно биение сердца потребовалось, чтобы наши удары соприкоснулись. Мир снова вернулся к своему нормальному состоянию. Вместо света представления со спецэффектами мы столкнулись с чем-то непонятным. Мне потребовалась секунда, чтобы увидеть новое лицо в нашем спектакле. Им оказалась длинноволосая девушка, волосы были цвета чёрного вороньего крыла. Стройная до жути, таких девушек называют идеальными по пропорциям фигуры. На ней была лишь тонкое, практически просвечивающее всё платье, закрывающее полностью низ и оставляющее открытыми лишь плечи. Она была чуть выше меня на десяток сантиметров и стояла спиной ко мне, из-за этого я не мог разглядеть её лицо. При этом она так изогнула руку, держащую чёрный, словно уголь, кинжал. Он источал миазмы в такт её сердцебиению. Только сейчас я обратил на это внимание, как она остановила мой удар. Лишь одного конца её кинжала хватило, чтобы подавить всю силу «Пророка» и моего рывка. То же самое, наверное, произошло и с моим противником. Если она смогла так легко остановить нас, значит силы ей не занимать.       Я отпрыгнул снова назад, только теперь призвал на помощь своего фамильяра. Думал пока припасти её на будущее, но сейчас появился на самом деле серьёзный противник. Скрывать тузы против такого я думаю настоящее кощунство, если понадобится ещё Столаса, и его приглашу. Грозный рык моей пантеры заставил всех присутствующих запаниковать. Никто не думал, что какой-то монстр может появиться из ниоткуда в их защищённой крепости. Тем более в центре города, в самом чертоге. Моя подруга встала поодаль меня, хищно высматривая свою жертву. Я в свою очередь не расслаблялся ни на секунду. Девушка продолжала спокойно стоять ко мне спиной, будто так и должно быть.       — Сунь Укун, сколько раз я тебе говорила, перестань навязываться. Это уже не первый раз, когда мне приходиться вмешиваться, — голос девушки был мягок как перина, при этом ощущалась в её словах хаос и погибель. Все, кто слушал её, бледнели на глазах. — Из-за тебя сбежал мой кавалер. Ты знаешь, как нелегко найти себе партию. Тем более в нашей нынешней ситуации.       — Да будет тебе, сестрица, тебе уже за сорок, какие ещё… — тут Сунь Укун осёкся, а народ вокруг нас стала целенаправленно двигать к выходу, подминая под себя самых не расторопных.       На секунду я ощутил жажду крови от девушки. Рука дрогнула, уши мой пантеры прижались к голове. Она тоже ощутила подавляющую ауру, исходящую от незнакомки. Ощерившись, выпустила когти, прижалась к земле, приготовилась прыгнуть, из стыков костяных пластин стало валить пламя. Я тоже не отставал от неё, активировал навык «Око небес» и держал наготове второй. В критический момент я смогу остановить для себя время и нанести сильные повреждения по жизненно важным органам. Вот только сомневаюсь, что с моей нынешней силой вряд ли смогу… Нужно было послушаться Эмили, а не идти на поводу своей гордыни. Нужно будет пересмотреть свои перспективы. Пока я мысленно себя ругал, стоящая передо мной двойка уже не на шутку разошлась.       — Что ты сейчас сказал… — голос девушки вышел грозным. Она схватила его одной рукой за голову и приподняла перед собой. — Это кто тут старая?! — выкрикнула она и бросила его как мячик.       Тело Сунь Укуна развило сверхскорость и вылетело из здания, отправившись в свободный полёт, оставляя за собой шлейф пыли. Дыша как разъярённый бык, девушка огляделась по сторонам. Из всех присутствующих тут оставались только мы с Тенью да старейшины со своей свитой. Они, как ни странно, спокойно к этому отнеслись, даже не вмешивались. Наоборот, с любопытством наблюдали за нашим представлением. Появилось такое сомнение, что сейчас меня просто проверяют на силу. Причём я подозреваю, это всё было спланировано самой Марой, либо у меня началась паранойя, и пора лечиться.       — «Леон, перестань думать о постороннем. Эта женщина намного сильнее, чем кажется. Мы вряд ли сможем противостоять её мощи. Предлагаю ретироваться, пока есть такой шанс. В ином случае она от нас мокрого места не оставит», — предупредила меня подруга взволнованным голосом.       Впервые слышу её такой обеспокоенной. Значит мои предположения оказались правдивыми, если даже Тень нашла в незнакомке для себя угрозу.       — Чёртов Сунь, тысячу раз говорила ему держать язык за зубами. В следующий раз он так просто не отделается… — процедила она, убеждаясь отсутствию вокруг неё гостей. Повернулась в мою сторону и нашла очень забавную для неё картину. Незнакомка посчитала это забавным и упомянула это вслух: — Получается, ты новый Страж… — проявила ко мне заинтересованность. От былой ярости не осталось и следа. — Смотрю, тебе достался самый древний артефакт. Он уже давно никому не поддавался. Даже младший Укун пытался заполучить его. Но, по-видимому, судьба решила по-другому. Успокой своего котёнка, а сам убери оружие. Сегодня ты наш гость, и приношу извинения за этого дурака. Меня зовут Эрида… Эрида Гнедич, первый страж ордена, артефакт «Кинжалы Хаоса». С младшим ты уже познакомился, но всё равно повторю его имя. Сунь Укун, второй страж ордена, артефакт «Посох Земля и Небо». В твоих руках я вижу глефу «Пророка», вот только я не знаю твоего имени. Не хочешь представиться для полной картины?       — Леон… Это мой фамильяр Тень… Это всё что вам нужно знать, — сухо произнёс я, отзывая обратно подругу. Пантера недовольно рыкнула на меня, наотрез отказавшись уходить и продолжая следить за своей жертвой. Я в свою очередь убрал глефу обратно в теневой карман.       — Леон… — произнесла Эрида, пробуя моё имя на вкус. — Пятнадцать обезглавленных тел храмовников церкви, владение магией, подмял под себя всю ветвь лекарей, прибрал к своим рукам могущественный артефакт, сразился на равных со вторым стражем. Вишенка на торте твоих достижений — вернул дочку старейшины обратно домой. Всё это ты проделал за короткое время после вознесения, — перечислила она, будто следила за мной всё это время. — Не нужно так удивляться, Эмили мне уже всё поведала. Она девочка находчивая, смогла заинтересовать твоей персоной. Ведь если не она, вы бы с младшим Укуном натворили делов. Но об этом мы поговорим в другой раз, сейчас не то место и не то время. Давай мы закончим на этом и продолжим праздновать. Не хочется заставлять наших многоуважаемых старейшин дожидаться нас. У них за это время тоже появилось множество вопросов. Будь так любезен ответь на них и выбери одну из сторон. Нельзя, будучи третьим стражем, находиться на нейтральной стороне. — Один вздох, Эрида оказалась за мной вблизи моего уха. Даже мой фамильяр не поспела за её скоростью. — Советую выбрать обдумано, не хочу оказаться твоим заклятым врагом, — прошептала мне на ухо угрожающим голосом. Я воспринял это спокойно, будто ожидал такое от неё. Как можно без этого. Враг превосходит меня по силе и скорости. Тогда почему бы ей с пафосом не покинуть меня?       В этот раз не стал настаивать об уходе моей подруги. Пускай своим присутствием внушает ужас и трепет моим обидчикам. Она показала образ тех, кому я не очень понравился. Я свободно прошёл к столу, где находились пять старейшин со своей свитой. Первый со мной заговорил гном в белой рясе:       — Я так рад увидеть вашу силу в действии, Леон. Мне даже показалось на мгновение, что второй страж не чета вам. Предлагаю вам свою помощь и влияние церкви. С вашей силой и моей властью мы сможешь противостоять нашему общему врагу, — наглым образом предложил мне сделку. Даже не постеснялся своих коллег. Они не заставили себя долго ждать, всё высказали ему за своё бестактность.       — А не жирно ли будет для вас? — возразила старейшина по добыче.       — Конечно нет, дорогуша. Наоборот, наша церковь сейчас в полном упадке. Получим в наши ряды ещё одного стража и только укрепим веру моей паствы. Скажите, Леон, вы верите в бога? — обратился гном ко мне слащавой улыбкой.       — Можете не отвечать на его вопрос, страж Леон. Этот старый плут воспользуется вами, а как только вы станете бесполезны, выбросит как ненужную пешку. Лучше переходите ко мне, я уверена, что найду вашим силам применение. Такие сильные мужчины, как вы, хорошо вписываются в добытчики, — уже старейшина по добыче решила переманить меня к себе.       — Вы слишком торопитесь, госпожа Эльвина… — подошел к ней гном и поднял голову, выпятив бороду. — Я первый предложил ему присоединиться к церкви. Это значит, он должен стать моим, верно служить мне во блага ордена, — грубо изрёк из себя святоша.       — Ха! Ещё раз ХА! Громи! Почему многоуважаемый гость должен слушаться тебя? Это вам не храм Мериды, где все подчиняются одному слову первосвященника. Пускай он сам выбирает, к кому присоединиться. Уверена, после твоих слов он вряд ли захочет к тебе, — высказалась Эльвина, скрестив руки, и посмотрела сверху вниз на собеседника, ухмыляясь.       — Гр-р… Тебя никто не спрашивает, накаченная мужланка… У меня намного больше власти и влияния в ордене! Если я захочу, он будет на коленях ходить у меня. — Звериный рёв моей пантеры заставил весь чертог содрогнуться. Свита, окружавшая главах орденов, ощетинилась, закрывая собою своих начальников.       Я встал перед пантерой, закрыл собой проход в сторону старейшин. Она бушующим звериным взглядом уставилась на бородатого карлика в белой рясе. Я ощущал дикое желание разорвать того на части. Тень не могла подавить свою вырывающуюся ярость. Если бы я не встал перед ней, она убила бы этого человека. Соглашусь с ней, я тоже хотел этого, но увидел в его игре выгоду для себя. Так почему бы мне не сыграть с ними в свою пользу?       — «Не мешай мне, Леон, он ответит за свои слова. Я разорву его на части и заберу с собой. Отойди!» — грозно произнесла Тень.       — «Тише-тише, давай не будет рубить с плеча. Своими действиями ты только ухудшишь моё положение. Давай лучше мы поступим по-другому…»       — Т…т…ты угомони свою кошку! — заикаясь, выкрикнул Громи. — Ты жал-л…       — Я не расслышал, вы хотели меня оскорбить? — я бросил на него жёсткий взгляд. Громи взвизгнул, спрятавшись за спину своего ближайшего приближенного.       — В…вы видели, он угрожает мне. Вперёд, убейте его! — не по-человечески завыл он, толкая своих защитников в мою сторону.       — Успокойтесь, я никому ничего не сделаю. Это по вашей вине моя фамильяр так себя повёл.       — Ч-ч-что за чушь ты несёшь?! Я предлагал тебе огромные перспективы и власть, а твоя скотина напала на меня. Убейте его!        — Закрой свой рот, святоша! — в руках оказался «Пророк». — Я терпел твои выходки очень долго, но сейчас ты перешёл границу дозволенного. Я готов вытерпеть любое оскорбление в свою сторону, но трогать моего фамильяра никому не дозволено, даже тебе! — я зло скривился, сжимая грефу в руке до хруста костяшек. — Даю тебе шесть биений сердца, чтобы извиниться. В противном случае я не посмотрю, что ты старейшина этого ордена. Каждый должен знать своё место.       Остальная четвёрка даже не обратила на это внимание. Они делали вид, что их это не касается. Правду говорят, родная шкура намного дороже, чем чужая. У всех свои интересы, никто не будет рисковать ими ради одного самовлюблённого идиота. Сарбаз Колингейм упивался моим представлением. Не мне одному этот гном не нравится. Старейшина казначейства с осуждением делал заметки себе в блокнот, когда Эльвира в один присест залпом выпила всю бутылку. Мара настороженно наблюдала за мной, наверное, не понимает, чего я хочу добиться. Вся четвёрка, как я и предполагал, отстранилась от своего коллеги.       — Ик! — завопил Громи, выбрасывая всё из рук.       Он побежал, расталкивая всех, к запасному выходу. Не знал, что в преддверии смерти человек может так быстро драпать. Страх сильный мотиватор для этого случая, заставляет даже таких людей, как Громи, при его росте, с рекордом покидать место преступления. От такого сцены я засмеялся вовсю. Никогда ещё от меня так быстро никто не удирал. Наоборот, все всегда пытались доказать свою правду. Мой план по запугиванию этого напыщенного святоши удался. Теперь, когда мы избавились от нежелательной грязи, можно начинать переходить к главному.       — Теперь, когда мусор ушёл, я хотел бы заявить. Начиная с этой минуты, вся ветка лекарей принадлежит мне. Любой шаг, угрожающий моей собственности, будет караться жестоко. Я заставлю каждого ответить за принесённый мне ущерб в десятикратном размере. Уверяю вас, мне хватит сил противостоять вам, даже если вы пошлёте за мной целую армию. Сначала я покончу с ними, а затем убью того, кто их подослал. Не завидую тому, кто окажется на его месте. Мара, жду тебя в штабе лекарей. У нас будет очень много работы. Я добьюсь всеобщего признания. Начну я, пожалуй, с уничтожения церкви, — после этих слов я сел на спину фамильяру.       — «Куда отправляемся, Леон?»       — «В будущее, где правит технология и наука. Пора этому миру познать все благи цивилизации».       — «О-хо-хо-хо… Кажется, я уловила твою мысль. Мне это нравится!» — зарычала вовсю глотку Тень, выбираясь из чертога.       Оставшиеся старейшины в изумлении наблюдали, как покинул их третий страж. Их уже ничего не волновало, главный противник ордена был опозорен и переключён на этого парня. Они только могли надеяться, что их спасительный план не окажется их могилой. Ведь не просто сама верховная жрица пожертвовала собой ради ордена. Четыре оставшихся старейшины повернулись в сторону миловидной девушки, всё это время наблюдавшей за происходящим из тени. Голубоглазая девушка с каштановыми волосами подошла к ним в праздничном платье. Четвёрка старейшин преклонила перед ней колено.       — Верховная жреца, мы выполнили ваше поручение, — отчитался мужик с повязкой.       — Очень хорошо, теперь судьба нашего мира в его руках. Пускай он очень вспыльчивый, раздражительный человек, но ему можно доверить судьбу ордена. Как когда-то мы доверились самой Мериде. Я буду держаться рядом и направлять вас. Прошу вас, поддерживаете его во всём…       — Мы исполним вашу волю, госпожа, — хором ответила четверка. Девушка благодарно кивнула им.