Трудное счастье короля Артанаэша Первого

Сборы педсовета и без пяти минут адептки Некроса надолго не затянулись. Собственно, единственная задержка была связана с тем, что Неемия, достав из походного мешка аккуратно завёрнутый пирог и туесок с плотной крышкой, отошла в сторону от костра и оставила всё это у корней старого дерева. Сделав два шага назад, она поклонилась в пояс, коснувшись рукой снега. - Спасибо тебе, Лесной хозяин, за кров и приют. Не держи зла за шум и беспорядок. - Уверенно произнесла девушка, не обращая внимания на непонимающие взгляды Артана и Тьера. - Многие чтут малый народ, ведьмы так вообще, под покровительством домовых живут. - Пояснил специально для них Эллохар, которого поступок Неемии ничуть не удивил. - Тем более девушка охотница, от благосклонности лесовика многое зависит. - Это Ардамский лес! Какой здесь может быть Лесной хозяин? - удивился Тьер. - Судя по всему, голодный! - ответила Неемия, тщательно затаптывая угли костра. Она точно была уверена, что если по твоей вине случится пожар в одном лесу, то и в другом тебе лучше не показываться, и в роще тебе рады не будут, да и по парку ходить нужно будет с осторожностью. Дождавшись, когда эти ритуальные танцы будут закончены, Гаэр-аш озвучил дальнейший план действий. - Сейчас мы переместился обратно во дворец. Там нас ждёт ужин, на котором меня, судя по всему, не горят желанием видеть. А потом, отправляемся в Некрос. - Артан говорил быстро, чётко и по существу, не разводя ненужных сюсюканий, только потому, что перед ним была девушка. - Для всех, я представлю тебя своей воспитанницей. И готовься. Твои ошибки будут тщательно отслеживать и высмеивать. Я постараюсь подсказать, но отследить всё, я не смогу. - Спасибо. Но я умею вести себя в обществе. - Ответила Неемия. И хотя к её заявлению отнеслись скептически, ну, какое общество в приграничье, спорить с ней и доказывать, что приличное поведение в её деревне и во дворце это не одно и то же, никто не стал. - Знаешь, я бы предложил, вообще сделать вид, что ты не в курсе вот этого. А официальной причиной отсутствия тебя во дворце объявить то, что ты отлучался за воспитанницей. - Озвучил свои мысли Тьер. - Во-первых, лорды не смогут тебя дискредитировать, показав твою уязвимость для покушений. Во-вторых, они сильно понервничают, думая в курсе ты или нет. А значит, начнут делать ошибки. Может и ещё что из своих заготовок выдадут. - Да, пусть похвастаются своими возможностями! - улыбнулся Эллохар, но в этой улыбке не было ничего от того балагура и весельчака, что подшучивал над Артаном несколько минут назад. Гаэр-аш протянул девушке руку, на случай, если по ту сторону перехода их кто-то увидит, и что бы сама девушка не испугалась огненного зева протуберанца, в который нужно было войти. Но к удивлению ректора, девушка вела себя уверенно и огненный переход никакого страха у неё не вызвал. Всего шаг сквозь пламя и Неемия уже шла по мраморным полам дворца. Девушка оглянулась в поисках, куда бы можно пристроить верхнюю одежду и походный мешок. На выручку ей пришел сам Гаэр-аш, забрав и то, и другое и пообещав, что вернёт, как только они окажутся в Некросе. Поняв, что вот теперь пора вспомнить о собственных словах, что она знает как вести себя в обществе, и, вспомнив нудные уроки собственной бабушки, Неемия стала меняться под изумленными взглядами лордов. Приподнялась головка, расправились плечи, мимика стала спокойнее и сдержаннее, во взгляде появилось то особое, врождённое чувство уверенности. Даже из походки исчезла мягкость крадущегося охотника. Плотный охотничий костюм стал смотреться не как вопиющее нарушение этикета, а как эксцентричный выбор аристократки, имеющей право на этот каприз. Да и то, за что другую, возможно, осудили бы, для воспитанницы регента, было вполне простительно. В конце концов, она могла сослаться на то, что лорд Артан не дал ей времени и возможности выбрать наряд. В таком случае девочке ещё бы и посочувствовали, потом бы, правда, позлословили вволю, но об осуждении речи уже бы и не шло. Рука девушки скользнула из ладони ректора к его локтю. Кончики трёх пальчиков едва касались сгиба с внутренней стороны. Всем знающим этикет, это говорило о том, что девушка на особом положении, приближена, но не является невестой, и прав на этого мужчину не заявляет. Артан и Тьер, в который раз за вечер посмотрели на Неемию с удивлением. Только Эллохар одобрительно хмыкнул. - Ну и что вы так удивлённо смотрите? Вы что не знали, что все охотники с северного приграничья прекрасно знают тонкости староимперского этикета? Это же знания первой необходимости для охотников, вы что. - Эллохар почувствовал интересную загадку и настроение от этого у него сразу приподнялось. - Это аристократия во дворцах может это отменить, это посчитать устаревшим и не важным, тут себе послабление устроить, там. А в приграничье все строго, не знаешь? В лес на пустят, нечего звание охотника позорить! - После ужина поговорим. - Только и сказал Артан. - Да, конечно, моэрра! - вспомнила Неемия, как звучит определение мужчины, взявшего на себя ответственность за воспитание девушки, не являющейся его родственницей. Это определение, как и многое другое, было заимствовано из языка Хаоса. И изначально, о чем Неемия не знала, означало не просто связь вроде опекун-воспитанница. Изначально, так назывался мужчина, вынужденный по каким-то причинам самостоятельно воспитывать свою невесту. Услышав обращение, созвучное другому, до сих пор отдающему болезненной горечью, Артан напрягся и еле сдержал себя, чтобы не дёрнуться, как от ожога. Пока Эллохар с искренним удовольствием развлекался, впереди показались двери обеденной залы, где проходили дворцовые завтраки, обеды и ужины, если не планировалось никаких званых вечеров, балов и прочих торжеств. И вот тут Артан вспомнил об одном небольшом упущении. Сам-то он представился, и Тьера с Эллохаром представил. А вот полного имени девушки он не знал. И на вопрос церемониймейстера ответила сама девушка. - Неемия Адальер. - Именем рода Мия никогда не пользовалась, она вообще его обнаружила уже после смерти бабушки. Именно так она подписывалась на книгах. - Леди моя воспитанница. - Уточнил Артан. Так как он с Мией шел впереди, то не увидел, как чуть не сбился с шага Риан Тьер, и с каким выражением на лице он посмотрел на Эллохара. Самому Эллохару стало только интереснее. - Регент королевства с воспитанницей, леди Неемией Адальер, лорд Тьер, лорд Эллохар. - голос церемониймейстера отразился эхом от высоких потолков. Сидевшие за столом замерли в недоумении. О том, что у Гаэр-аша есть воспитанница, они слышали впервые. Ну, а некоторые и вовсе были уверены, что ужин так и не начнётся. Лорды прошли к своим местам. Но Неемию никто не ждал, а сидеть она должна была рядом с Артаном. Ну не сдвигать же всех лордов и их приборы? Поэтому регент усадил девушку на единственное свободное место, по правую руку от себя. Место, которое могла занимать только законная жена и, в случае короля, королева. Неемия решила не спорить. Ей что сказано? Садиться вот сюда. Она что, дурная, по пустякам спорить? Тем более у неё сейчас было сразу две заботы. Первая, это нахлынувших воспоминания, как бабушка учила ее, вести себя за столом. Под руки, чтоб она не растопыривала локти, бабушка подкладывала старинные справочники о драгоценных камнях. От падения на пол, они могли просто рассыпаться. И Мия не могла этого допустить. И ненавистные тридцать шесть приборов, за каждую ошибку в использовании которых, она на день лишалась права читать эти самые справочники. Здесь приборов было только двадцать четыре, что значительно облегчает задачу. Всё-таки кушала она по-простому, без вот этого всего. А то пока вспомнишь, какой вилочкой надо кушать именно этот салат, он прокиснуть успеет. А второе, и самое главное, тонкая сетка цепочек артефакта, определяющего яды поблизости, жгла руку с левой стороны. В лесу очень часто бывает, что спелая сочная ягода, на самом деле оказывается ядовитой. Или безобидный с виду кустарник с широкими листьями так обожжет кожу, что неделю с волдырями будешь мучиться. Но с левой стороны от нее сидел Артан, а он ядовитым точно не был. Мия принюхалась, тонкий, едва уловимый сладковатый запах тянулся от блюда перед регентом с поджаренными овощами. Отличный способ спрятать яд за ароматом пряностей. - Позвольте. - Она аккуратно передала блюдо одному из двух лакеев, что стояли за спиной каждого гостя. - Повар сегодня просто в ударе, даже немного перестарался с ароматным перцем. Насколько помнила Мия, блюдо, которое отдавали тому лакею, что стоял слева, просто заменялось. А вот тот, что стоял справа, блюдо удалял с ужина насовсем. Помнила она верно, и жжение на руке стало меньше, но не исчезло. Поправляя салфетку, она чуть-чуть сдвинула руку в сторону. Жжение усилилось. Но там оказались только бокал с вином и блюдо с пирожным. Как назло Артан решил пригубить вина. Мия слегка потёрла кончиками пальцев висок, словно от резкой головной боли. - Что с вами, Неемия? - обратил внимание на это движение ректор. - Это вино... - Из королевских погребов, очень редкий сорт розового винограда, попробуете? - проявил галантность регент. - К сожалению, нет. Совершенно не переношу именно этот сорт вина. Сколько раз пробовала, всегда одно и то же. - Мило прощебетала Неемия. - Почему же вы молчали? - Артан тут же передал и свой фужер, и фужер Неемии лакею. Вино было унесено вслед за овощами. Регент отвлекся на Неемию, поэтому и не заметил вытянувшиеся от удивления лица многих лордов. Это что же за воспитанница такая, и какое у неё наследство-приданное, что она позволяет себе ради эксперимента вино, которое многие из них пробовали только при дворе? Те лорды, что сидели поближе сразу начали внимательно осматривать руки девушки и довольно улыбались, не обнаружив там помолвочного кольца. Эллохар пробурчал себе под нос, что он определенно тоже хочет в охотники. Расслышавший это бурчание Тьер, опустил голову, чтобы скрыть улыбку! А вот Мия не улыбалась. Жжение ещё ослабло, но не исчезло. Значит, и пирожное тоже надо было убирать. Но как? Её взгляд перехватил один из трёх парней, что сидели сразу за Тьером и в компании девушки, внимательно разглядывающей саму Мию. В её взгляде было удивление, любопытство, ещё что-то, словно она сравнивала себя и Мию, но неприязни или злости по отношению к Неемии не было. А вот тот парень, словно что-то поняв, слегка прищурил глаза. - Это просто ужасно. Как это пирожное могло попасть на королевский стол! Ну, неужели не видно, что вишенка съехала. - Парень тяжело вздохнул. - Это неприемлемо! - Неприемлемо, это когда регент позволяет себе опаздывать на ужин почти на три часа! Это просто грубейшее нарушение этикета. - После этой обличительной речи возмущенный мужчина обратился к Мие. - Не правда ли, леди Неемия? Не ответить Неемия не могла, иначе это оскорбление, а ответив, подставляла бы регента, так как получалось, что она соглашается с тем, что его опоздание, грубая ошибка и неприемлемый для главы государства поступок. Все это прекрасно понимали. Артан сжал зубы, Эллохар и Тьер рассматривали этого умника и интересом патологоанатома. Даже одни из парней, рядом с Тьером, гневно смотрел на этого же мужчину, отблескивая фиолетовым огнем во взгляде. - Мы не представлены, - начала Неемия. - Лорд Дастел! - представился лорд. - Лорд Дастел, никакого нарушения этикета нет. Это же не званый ужин. Пригласительных ни у кого нет. А распорядок дня регулируется дворцовым протоколом, а не этикетом. - Мило улыбаясь, вела светскую беседу Неемия, вызывая немое удивление лордов, и ярость конкретно лорда Дастела. - Выполнять какие-либо задачи, монаршая особа может в зависимости от приоритета этих самых задач. А вы, видимо были во дворце по каким-то своим делам и решили, что разделите вечернюю трапезу с регентом. Так как, повторюсь, пригласительных с указанием времени начала ни у кого нет, то это обычный ужин хозяина дома, и не может быть рассмотрен с точки зрения соответствия требованиям этикета. Вы просто ошиблись в понятиях. И потом, ну не может же правитель подстраиваться под желания каждого аристократа? За столом повисла мертвая тишина. Далеко не каждый день, одному из самых одиозных лордов королевства в лицо говорят, что он попрошайка, напросившийся за стол, да ещё и не знает, чем отличается этикет от протокола. И всё это вежливо и не нарушая ни единого из многочисленных требований того самого дворцового этикета. - Позвольте, регент, а где же вы прятали столь очаровательную воспитанницу? - раздалось с другого края стола. - Сейчас столько достойных юношей, что до сих пор не вступили в брак, в связи с отсутствием приличествующих кандидаток, столько славных родов нуждаются в продолжении. Вот, глава клана Меча, не женат. - Давайте не будем про замужество и женитьбу. - Остановил воодушевившихся лордов регент. - Моя воспитанница будет проходить обучение в Некросе, что полностью совпадает с её желанием. В отличие от идеи выйти замуж. - Да! После предложения выйти замуж, эта леди сбежала в Ардамский лес! Так что три часа нарушения протокола и ваше ожидание, целиком на её совести. - Поддержал регента Эллохар. тщательно отслеживая реакцию лорда Дастела.