Трудное счастье короля Артанаэша Первого

Учебная неделя в Некросе неслась вперёд по давно проторенной колее. Те же аудитории, те же преподаватели, та же вьюга за окном. Только адепты менялись. Новые лица, громкие имена родов и блеск новых талантов. Кто-то приходил, чтобы получить новые связи, кто-то в поисках лучшей доли в жизни, кого-то отправила родня. А кто-то искал здесь доступ к накопленным за века знаниям. И каждый находил здесь именно то, что искал. Но были вопросы, на которые Некрос не мог дать ответов. Каждый должен был найти эти ответы сам, в своей душе. И хоть вопросы эти звучали почти одинаково, каждый отвечал на них по-своему. На столе Неемии одна стопка книг сменялась другой, конспекты всё больше распухали, отставания от своей группы всё сокращалось. По некоторым дисциплинам старательная девушка и вовсе выбилась вперёд. Мия не жалела ни своего времени, ни себя, ни преподавателей. Натыкаясь порой на сложные или непонятные моменты, она с разгорающимся охотничьим азартом докапывалась до самой сути вопроса. Даже преподаватели начинали посматривать на неё с опаской, когда замечали предвкушающий блеск в глазах адептки. Ни усталость, ни головная боль от переутомления не имели значения если впереди маячила долгожданная добыча в виде очередной разгадки. Но даже увлеченность учебой не спасала от непростых размышлений и бессонных ночей. Норт, Дан и Эдвин заняли весьма своеобразную позицию. Они словно исключили её отношение к воспоминаниям Риаллин. Эдвин со спокойной улыбкой, словно никакого другого выражения на его лице никогда не было, и быть не могло, мог подойти во время тренировки и, как ни в чём не бывало, начать объяснять, почему у Неемии что-то не получается. Или показать какой-нибудь проворот рукояти клинка, чтобы не подставить собственное запястье под удар. Дан с язвительными замечаниями, которые вместо того, чтобы злить, почему-то веселили и придавали сил, мог откомментировать ошибки в её выводах во время построения новых для девушки магических схем. Казалось, что в этой рыжей голове плотно уложены знания большей части библиотеки и пары десятков точно запрещенных книг. Объяснять Дан умел так, что невозможно было отвлечься или отказаться от его небольших лекций. Сосчитать, сколько раз за неделю у неё вдруг проходила головная боль, или переставали болеть места ушибов и растяжений благодаря Норту, Неемия не бралась. При этом от неё не ждали благодарностей, просто делали и уходили, зачастую похлопав по плечу и улыбаясь, оставляя Неемию разбираться с весьма противоречивыми эмоциями. И всё чаще, девушка чувствовала себя, откровенно говоря, дурой. Отвечать оскорблениями или попрекать поступками, совершенными когда-то и не в отношении неё, казалось Неемии глупостью и неблагодарностью. Вернуться к прежнему общению, без некоторой настороженности, мешало появившееся предубеждение. Поэтому девушка решила просто скопировать манеру поведения парней. Благодарила за помощь, старалась помочь по мере сил. Благо артефакты, облегчающие каждодневную рутину, были нужны постоянно. Да и приготовленные ещё бабушкой зелья приобрели в лице троих парней благодарных получателей - Сама делаешь? - как-то раз поинтересовался Норт. - Интересная рецептура, вроде все составляющие угадываю, но что-то всё равно ускользает. - Могу просто дать рецепт, он в бабушкином гримуаре. И это всё ещё из её запасов. - Рассмеялась Мия. - Зелья, приготовленными моими руками, для лечения не годятся. Как говорила бабушка ими либо пытать, либо врагов угощать. - Такие горькие на вкус? - уцепился за разговор Норт. - Да нет, на вкус как раз вполне ничего получаются, а вот эффект катастрофический. По-какому бы рецепту я не готовила зелье или отвар, какие бы ингредиенты я не использовала. Получается всегда слабительное с длительным действием. Так что лекарь я так себе. - Призналась девушка под дружный хохот парней. - Слушай, а не хочешь после Некроса в клан меча? - вдруг выдал Эдвин. - Вам-то я в вашем клане зачем? Вы же там все бойцы на зависть, а я прекрасно понимаю, что лучше, чем посредственно, я клинком владеть не смогу. - Удивилась Неемия. - А ты будешь нашим тайным оружием. Будем засылать тебя кухаркой в лагерь врагов! - даже всегда серьёзный Эдвин еле сдерживал улыбку. - Дааа... Не зря клан мечей обвиняют в излишней жестокости. - Серьёзно кивнула головой Мия и сама же рассмеялась. Возвращаясь в общежитие, она себя поймала на мысли, что не чувствует страха наедине с парнями. Хотя может это из-за того, что никакого мужского интереса, да даже намека на него она с их стороны не замечала. Впрочем, последнее время её мысли занимал другой мужчина, и до троицы ей не было никакого дела. Она оглянулась на окна ректорского кабинета, и ей показалось, что там мелькнула тень со знакомыми очертаниями. Дурное сердце забилось в груди, не обращая внимания на все доводы разума, которые сама себе повторяла Неемия всю прошедшую неделю. Как и когда это произошло девушка не заметила, но из просто сильного мага и лорда, с которым просто случайно пересеклись на какой-то момент жизненные пути, ректора и строгого наставника, Артан Гаэр-аш вдруг превратился в мужчину, при появлении которого, все чувства срывались из-под контроля. Неемия терялась без причины, старалась как можно быстрее исчезнуть из его поля зрения, хотя на самом деле, больше всего на свете хотела провести рядом хоть немного больше времени. Порой ей казалось, что собственное тело её подводит, превращаясь в неуклюжее полено, как будто и не она была лучшей охотницей в своей деревне и могла выследить и добыть любого зверя. Она замечала внимательный взгляд сапфировых глаз, ловила едва-едва заметную улыбку... И тут же сама себя обрывала. - Дура, ну какая же ты дура, Мийка! - шепотом отчитывала она саму себя, стоя под струями воды. - Ты б хоть себя что ли помнила! Тебя, сироту из глуши, пожалели, шанс выбиться в люди дали, а ты куда? Ой, позорище!!! Только бы себя не выдать, это тогда можно в самый дальний склеп идти и на постой проситься, чтоб со стыда не сгореть! Почему-то раньше её не смущало присутствие Гаэр-аша. Благодарность, которую она к нему испытывала, восхищение как к воину и магу не мешали ей сидеть с ним ночью в гостиной его дома и рассказывать о незамысловатых развлечениях приграничья или о своей жизни. Наоборот, чувство, что она смогла оказаться полезной и хоть чем-то помочь, дарило радость и осознание правильности. Но стоило осознать, что она испытывает не просто симпатию к человеку, а умудрилась влюбиться в ректора, как её уверенность в себе напрочь испарилась. Вспомнились придворные холеные красавицы, что жадно ловили каждый взгляд лорда Гаэр-аша, стараясь привлечь его внимание, и с каким холодом и равнодушием ректор принимал их поклоны и заверения в том, как они рады его видеть. Неемия только горько усмехнулась, оценив вероятность того, что ректор когда-нибудь будет относиться к ней иначе, чем к опекаемой воспитаннице и ученице. Мысленно она порой позволяла себе назвать лорда Гаэр-аша только по имени, и то интуитивно оглядывалась, словно опасаясь, что кто-то сможет прочитать её мысли. Сама с собой Неемия решила, что всё должно со временем перегореть, если не давать самой себе надежд и держать свои чувства при себе, не позволяя им отразиться даже во взгляде. Ведь если в костёр не подбрасывать дров, то рано или поздно он сам собой потухнет. Только вот судьба словно насмешничая, заставляла её всю неделю сталкиваться с ректором по всему Некросу. Мало того, что тренировки, что по-прежнему происходили каждое утро, стали настоящим испытанием на выдержку для Неемии, так ещё и незапланированные встречи, перед которыми у девушки не было возможности собраться, каждый раз лишали её покоя. Ректор же происходящего не замечал, по крайней мере, так казалось Мие. Спокойно вставал за её спиной, выполняя необходимые связки её рукой, не замечая, как замирает в этих непроизвольных объятиях девушка. А сама Мия вопреки собственным решениям, бережно сохраняла в памяти эти моменты, запоминая ощущение твердой мужской груди за спиной. Но к тренировкам она была готова, знала, что это время он будет рядом. А вот случайные встречи в стенах Некроса словно испытывали на прочность её силу воли, что была и так ненадёжным поводком, для готовых вырваться из-под контроля чувств. То они встречались с куда-то спешащим ректором на узкой лестнице и никак не могли разойтись, пока Гаэр-аш не сжал талию девушки, прекращая её метания от стены к стене, чтобы освободить ему дорогу. То, уткнувшись в очередной учебник, она натыкалась на препятствие в виде затянутой в черный мундир мужской груди. Учебник, конечно, полетел на пол, ректор и Мия одновременно наклонились за книгой, но вместо обложки поймали руки друг друга. Простое прикосновение, словно молнией прошило, заставив на время позабыть все слова и злополучный учебник, так и оставшийся валяться на полу. - Мия, - окликнул уже успевшую добежать до лестницы и даже подняться на несколько ступеней девушку Гаэр-аш. - Ты кажется, забыла. Ректор протянул ей учебник, и Мие пришлось возвращаться. Мия злилась на нелепую ситуацию и на саму себя, чувствуя, как заливает жаром щёки. Не смотря на всё заверения самой себя, она не могла отказаться от того, чтобы украдкой взглянуть на Гаэр-аша, когда выпадала такая возможность. И ей казалось, что пару раз точно, он успел поймать её взгляд. В такие моменты она была уверена, что стук её сердца слышно не то, что ректору, но и в парке Некроса. Вот и сейчас, ну что стоило пройти мимо и не поднимать голову на окна кабинета ректора? А она и этого не смогла. - Бесхребетная рохля! - припечатала саму себя Мия и злым шагом отправилась обратно в общежитие. Тень, мелькнувшая в окне, ей не показалась, это действительно был Гаэр-аш, внимательно, с прищуром хищной птицы наблюдавший за тем, как тренируется девушка в компании парней. Почему-то сам факт нахождения Мии в обществе других мужчин вызывал глухое раздражение. Девушка в последние дни была очень задумчива и заметно терялась в его присутствии. Больше молчала, старалась как можно быстрее убежать даже при случайных встречах. Видно воспоминания не только о Норте и компании стали общими у них с Риаллин. То удивительное ощущение доверия к нему, что всегда возникало у него в присутствии Неемии, словно спряталось, исчезло. И хотя сам Артан пытался себя убедить, что все происходящее правильно, что слишком большая разница в возрасте и жизненном опыте, желание прикоснуться к девушке становилось всё сильнее. Благо тренировки каждое утро давали ему такую возможность. Даже если бы Мия всё выполнила бы идеально, ради ощущения её тела, крепко прижатого к нему, он бы нашёл что нужно улучшить. Стройная, гибкая, с фигуркой, что принято называть точеной, она была настоящим искушением. Всё сильнее хотелось окунуться в только ей присущий аромат. Не приторных и душных дорогих масел, что так любили леди при дворе и другие адептки, а горьковатый запах диких трав под летним дождём. И хотя Гаэр-аш прекрасно помнил, что последний раз он сбрасывал свое напряжение ещё во время подготовки к последним мёртвым играм, он четко и ясно осознавал, что сейчас, в данный момент и по отношению к его охотнице, им владеет не похоть, а желание обладать, присвоить, спрятать, укрыть ото всех посторонних взглядов. - "Его"! - про себя горько усмехнулся Гаэр-аш. Он прекрасно понимал, что то, что его личные демоны успокаивались и усмирялись в присутствии Мии, ещё не означало, что она готова их принять. И его вместе с ними. Лучшее, что он мог сделать, это не вставать у неё на пути и отпустить, не смотря на зарождающееся к ней чувство. Для него же лучше! Гаэр-аш не был уверен, что вновь пережитая боль потери не толкнёт его в пропасть безумия. Стоит ли рисковать, когда никакой уверенности нет? Только ревность, поднимающаяся в душе непроглядной тьмой при виде крутящегося возле Мии Норта, недвусмысленно намекала, что пытаться сохранить покой собственной души уже поздно. А решение отступить и не пытаться завоевать эту девушку вызывало глухое и яростное раздражение. Даже большее чем лорд Дастел, возмущающийся тем, что в результате установки Неемией и Риаллин неизвестного артефакта многие из аристократов потеряли возможность посещать королевский дворец. - Почему вы, как регент, до сих пор не предприняли никаких мер, чтобы исправить ситуацию? - с негодованием спрашивал он у смотрящего в окно ректора. - Неужели вы не осознаёте важность поддержки аристократами для трона королевства и что подобная ситуация, это открытое неуважение к представителям знатных родов? Ректор так не считал. Более того, поступающие с границ королевства донесения требовали его внимания куда больше, чем кучка кичливой знати. В последние время вдруг участились нападения нежити на гарнизоны. Возможно, это отголоски долгой войны с отступниками, возможно, неизвестные всплески силы пробуждали захоронения. Если бы подобные нападения происходили в одном месте, то Артан бы предположил, что это дело рук кого-то из некромантов, но подобные донесения приходили из разных мест, расположенных достаточно далеко друг от друга. - Всего лишь временное затруднение при посещении дворца. - Отмахнулся от него Гаэр-аш. - Возникшее из-за двух недоучек сомнительного происхождения, которым вы потакаете... - не уследил за своим языком лорд Дастел. - Вам ли говорить о происхождении! - резко развернулся к нему ректор. - Позвольте вам напомнить, что до 6778 года от становления империи Хешисаи, ни о каком знатном роде Дастел никто и не знал. Одаренные некроманты и потомственные торговцы, поставщики армии, получившие титул и своё лордство после последней битвы с черными всадниками, когда Арданар Гаэр-аш смог поднять и подчинить себе мертвых Чёрных всадников. Так что вашей знатности, которой вы так гордитесь, всего-то лишь чуть более 260-лет. Я уже молчу, что ваше родство с одной из ветвей Веридан и вовсе сомнительно. Насколько я помню, на свадьбу вместо жениха явился его отец, он же и подтвердил брак. Так что Дастел-Веридан имеют все шансы оказаться родом, произошедшим от бастарда! До сих пор состояние Дастел строится на торговле, и даже ваш племянник, Нортаэш Эгар Дастел Веридан аристократ только по матери, Иралине Инарской. Его отец Ингормаш приставку лорд получил за службу в службе безопасности, и это ненаследный титул, и принадлежит к торговой династии. Поэтому вам ли, так желающему увидеть на троне сына торговца, точнее, внука, попрекать кого-либо происхождением? - Я смотрю, вы прекрасно знаете историю, регент. А ваши адепты владеют такими же прекрасными знаниями? - побелел от ярости лорд Дастел. - Напоминаю, что Некрос не ваша личная вотчина и лорды королевства могут проверить уровень знаний и обеспечения адептов, к тому же здесь большинство аристократы! - Проверяйте. Известите, когда надумаете посетить Некрос в следующий раз. - Недвусмысленно намекнул на нежелание продолжить общение лорд Гаэр-аш. Когда ректор развернулся к окну, Неемии на площадке для тренировок уже не было. Ночь, опустившаяся на Некрос, далеко не всем принесла покой и спокойный сон. Риаллин всматривалась в потолок над своей кроватью, пытаясь разглядеть сквозь темноту что-то видимое только ей. Её мучили не самые приятные размышления. Она, конечно, замечала внимание к Неемии со стороны Норта, Эдвина и Дана. И хотя Норт сам ей объяснил, что просто хочет показать девушке, насколько она ошибается на их счёт, когда Риаллин прямо его спросила, спокойнее ей от этого не становилось. Не всё ли равно, что думает о них Неемия и почему это вдруг стало так важно? Саму Риаллин волновало только мнение Норта, про которого она всё с большей уверенностью могла сказать, что любит. Почему для него важно мнение чужой в принципе девушки, к чему столько усилий? Ведь он даже Эдвина и Дана смог убедить в своей точке зрения. А вот слухи, что уже вовсю гуляли по Некросу, что Норт Дастел осаждает новую крепость в лице воспитанницы лорда Гаэр-аша, он во внимание не принимал. - Что за ерунда? Не обращай внимания. Ты же знаешь, что это не так! - отмахнулся Норт от её намеков. Он даже не замечал, как неприятны ей все эти разговоры, что они могут её расстраивать. Но больше всего Риаллин задевало, что почву для всех этих разговоров создаёт сам Норт. Риаллин усмехнулась в темноту. Норт старался исправить мнение Неемии о себе, но не замечал при этом, что задевает её чувства, хоть и заверяет каждый раз, что она ему безумно дорога. Неприятным и горьким осадком отозвалась мысль, что Гаэр-аш никогда бы не поставил чужое мнение выше чувств своей женщины. Риаллин вспомнила всё, что слышала о том времени, когда у Артанаэша Гаэр-аша была невеста, леди Кеалир дас Эмоа. Гаэр-аш не обращал внимания на чьё-либо мнение. Да даже прямые запреты и противостояние с королём его не волновало. Риаллин вспомнила и о том времени, когда сама носила кольцо Гаэр-аша. Нападки и угрозы со стороны безумного короля в её сторону закончились смертью последнего от рук Гаэр-аша. Но её, Риаллин, ничто не потревожило, она была защищена со всех сторон, ограждена буквально ото всего. И отчего-то Риаллин была уверена, что ответь она на чувства ректора, он бы просто не допустил появления всех этих пересудов и уж конечно не дал бы пищу для разговоров о том, что он обращает внимание на кого-то, кроме своей невесты. Тихий шорох со стороны кровати Неемии прервал её рассуждения. Немного повернув голову, Риаллин смотрела, как Мия, стараясь идти, как можно тише, прошла к окну и забралась на подоконник. - Не спится? - спросила Рия, садясь на кровати. - Нет. Думаю. А ты чего не спишь? - спросила в ответ Неемия. - Тоже думаю.- Прозвучало в темноте. - Тебе что не даёт покоя? - Рия... Когда ты... Когда ты поняла, что любишь Норта, ты сразу приняла это чувство? Не пыталась с ним бороться? - словно через силу спросила Неемия. Риаллин почувствовала себя так, словно на неё опрокинули ведро с ледяной водой. Вот оно значит как! Неужели Мия влюбилась в Норта, и знает ли об этом сам Норт? - Мне кажется, я и сейчас не до конца поняла. И да, я пыталась не обращать внимания, избегала всех этих чувств. - Тем не менее ответила Риаллин. - У меня была другая цель. Обрести свободу, забрать братьев... Поэтому, у меня были причины для выбора в пользу того, чтобы остаться одинокой, но не привязанной к кому-либо. - Получалось? - Мия смотрела прямо на Риаллин, безошибочно найдя её в темноте. - В итоге всё равно не получилось. А у тебя? - осторожно спросила Риаллин и, желая услышать ответ, и боясь этого одновременно. - Вообще никак. - Неемия отвернулась к окну, вглядываясь в очертания темного парка. - Даже когда его не вижу, стоит закрыть глаза, и я без запинки опишу каждую черту. Никогда не понимала этих странных фраз, мол "тону в его глазах". А сейчас понимаю, что действительно, смотришь и как завороженная, взгляд отвести не можешь. Каждый разговор помню, каждый жест. Каждое случайное прикосновение, как последний скряга в памяти храню. Отмечаю, как он движется, как смотрит, замечаю, как он поворачивает лицо, слегка наклоняя голову. От голоса цепенею. От того, как мое имя произносит, дрожь бежит вдоль позвоночника. А если рядом, так близко, что я, как зверь, его запах ощущаю, то голову теряю, себя едва контролирую. Вот что мне делать? Как с этим справляться? - А знаешь... Ничего не делай! Ни к чему себя мучить. Пусть всё будет, как будет! - вдруг к собственному удивлению произнесла Рия. - Может, стоит довериться сердцу, а не разуму, чтобы хоть немного побыть счастливой. - Но это неправильно! Он... И вдруг я! - прошептала Неемия. - А любовь вообще, похоже, ни в какие правила не вписывается. Значит, и нет смысла их для себя придумывать! - резче, чем хотела, ответила Риаллин. Но сожалений, что сама кажется, посоветовала Неемии не сдерживать свои чувства к Норту, она не испытывала. Действительно, пусть будет, как будет. И если Норт выберет Неемию, если она, а не Риа станет его миром, то она точно будет знать, что непростительно ошиблась с выбором. Фраза, написанная ею по совету лорда Эллохара, "я выбираю Норта" сейчас почему-то отдавала горечью на языке. - Извини, я не должна была затевать этот разговор. - Донеслось от окна. - Неемия, давай спать. - Риаллин не хотела продолжать этот разговор. - Спи, конечно. Я не буду мешать. - Ответила Неемия. Риаллин не заметила, когда разглядывание потолка сменилось сном, а утром когда она проснулась, Неемии в комнате уже не было. У самой Мии после бессонной ночи в голове была каша из сумбурных мыслей. Совет, данный ей Риаллин, отдавал безумием, но всё её существо готово было ему последовать. Рискнуть покоем, возможной болью безответного чувства. Стоило ли оно того? А стоит ли ломать крылья собственной душе, если сердце уже успело самовольно всё решить и выбрать себе хозяина? Того, в чьи руки готова была лечь девичья душа. Из-за всех этих раздумий девушка была непривычно молчалива и рассеяна на занятиях. Переход в академию на тренировку с лордом Наргом и вовсе словно затянуло туманом. - Мия! - резкий окрик мужчины заставил девушку вздрогнуть и словно очнуться. - Что случилось? Ты сама не своя, смотришь, как в пустоту. - Ничего не случилось, лорд Нарг. Действительно ничего. Просто, кажется, я совсем запуталась. - Вдруг призналась мастеру Мия. - Присядь, Неемия. - Император отложил оружие в сторону и уселся на свёрнутый в рулон плотный ковер, на котором адепты академии проклятий учились концентрации. - Рассказывай, что же это за такие хитрые силки, что даже такая охотница как ты запуталась. Послушно присевшая рядом Неемия вдруг начала рассказывать мужчине всё, что накопилось на душе за последнее время. Лорд Нарг притягивал её своим спокойствием и рассудительностью, своеобразным чувством юмора и своим собственным, ни на чьё другое не похожим, мнением. Вопреки всем доводам, что она его почти не знает, Мия ему доверяла. Что-то тянуло её к нему, что-то бессознательное, на уровне инстинкта. Император внимательно выслушивал о девичьих бедах. О таких простых и важных одновременно. Здесь вопрос был куда серьезнее неподходящего платья. Впрочем, от кого тот подарок Мия быстро догадалась, и уже на прошлую тренировку пришла не с пустыми руками. Зато теперь император Тёмной Империи мог призывать своё оружие мысленно. И где бы оно ни находилось, сразу после призыва окажется в руке императора.