***
Дом госпожи Вальферн был не слишком роскошным, однако крайне уютным и в тоже время на удивление просторным жилищем. Баронесса приняла гостей радушно. Места в гостиной было более чем достаточно, и четыре придворные дамы, сопровождавшие Элеонору, смогли без труда там разместиться. Фелиция попросила слуг принести вино. Эта добрая манера общения старой подруги удивила Лейненгейн: Вальферн разговаривала со служанками так же добродушно, как некогда со своими "милашками". Ещё более необычным было то, что хозяйка поместья сама разливала своим гостьям вино. Не смотря на то что Элеонора не стала сразу раскрывать цель своего визита, Фелиция похоже и так обо всём догадалась. В конце концов зачем ещё её старая подруга стала бы приезжать к ней столь ранней весной со свитой из своих придворных дам? О ситуации в Италии баронесса так же, должно быть, была прекрасно осведомлена.***
— Вижу твоё гостеприимство как всегда не знает границ. - Обратилась к своей старой подруге Лейненгейн после того как та наполнила её кубок вином. — Благодарю за комплимент. - Слегка улыбаясь ответила Вальфери. Элеонора обратила внимание на то, что за прошедшее время её подруга почти не изменилась. — Как тебе тут живётся, не хочешь вернуться из этой глуши обратно в столицу? - Поинтересовалась Лейненгейн. — Возможно тебе и не понравиться но, мне совершенно не по нутру все эти придворные интриги. Здесь за городом, вдали от суеты, я чувствую себя наверное лучше чем когда либо в жизни. - Рассказала Фелиция, усаживаясь за стол напротив своей старой подруги. — Ты даже не скучаешь по своим милашкам? - Изобразив удивление, поинтересовалась Элеонора. —Почему-то я не сомневалась, что ты спросишь нечто подобное. Признаться, немного скучаю, однако... - Вальферн немного помолчала обдумывая слова. — Каждый выбирает свой путь в этой жизни. Для женщины таких пути, как правило, всего два, один быть доброй любящей женой для своего мужа, подарить ему множество детей, желательно мальчиков. Многие кто знали мой характер могли предположить, что этот путь подошёл бы для меня лучше всего. Ну или я могла бы стать проституткой. - Фелиция усмехнулась, взглянув на придворных дам, которые похоже всё ещё не могли поверить в то что находятся в гостях у женщины чуть не ставшей фавориткой Императора. - Другой путь, кажется тем кто идёт по нему намного более достойным, и не так важно служат ли они Его Величеству, кому нибудь из аристократов, или же просто делают работу для того кто больше заплатит. Они вряд ли позволят кому либо не из благородной семьи, а тем более из семьи, глава которой им платит, прикоснуться к своему телу. В сакральном смысле слова, разумеется. Кто-то бы сказал, что женщины, идущие по этому пути, ведут себя как мужчины, я бы добавила к этому, что порой они ведут себя намного хуже чем мужчины. Кажется, что этот путь намного хуже, часто вы годами в постоянном движении, топчите грязь бесконечных дорог, спите где придётся, и вам нигде не рады. - Рассказала Вальфери и отпив вина из своего бокала на несколько мгновений погрузилась в свои мысли. — Знаете, - наконец снова заговорила она. - Мне с самого детства были не по душе оба этих пути, я совершенно не хотела быть собственностью какого нибудь мужчины, неважно насколько богатого и знатного, однако, и вечно скитаться по миру мне так же не хотелось. Ведь, рано или поздно, те кто слишком часто рискует своей жизнью, этой самой жизни лишаются. - Закончила Фелиция. — Будь ты мужчиной, из тебя бы мог получиться хороший философ. - Заметила Элеонора начиная понимать к чему клонит её подруга. - Какой же путь ты выбрала для себя? - Спросила она затем. Вальферн улыбнулась. — Я хотела накопить денег для того что-бы купить себе небольшой участок земли на котором я была бы единственной госпожой и где меня никто бы не стал беспокоить. — Целое имперское баронство, не слишком ли большой участок земли? - Саркастически заметила Лейненгейн. — Да, признаться, я слегка увлеклась. - Ответила Фелиция. - В любом случае сейчас у меня есть всё о чём я желала с детства. Безмятежная жизнь вдали от городской суеты, где мой единственный господин, живущий в далёкой столице Его Величество. - Рассказала она. — Отправляясь сюда, я подозревала, что ты дашь именно такой ответ, не ожидала, правда, что он будет настолько велеречивым. Однако, я пришла не совсем за этим, я не собираюсь уговаривать тебя снова с нами в Италию, а лишь хочу что-бы ты помогла мне найти "милашек" для Его Величества. - Пояснила Элеонора. — Не безвозмездно как я понимаю? - Поинтересовалась Вальфери. — О, разумеется! - Лейненгейн достала из кармана небольшой мешочек и высыпала его содержимое на стол. - Драгоценные камни из Вест-Индии. Это всего лишь небольшая часть твоего аванса. Ну так что возьмёшься за дело? — И сколько же добрых девушек я должна найти для Его Величества? - Поинтересовалась Фелиция глядя на камни с явно меньшим интересом, чем на то рассчитывала Элеонора. - Десять тысяч. - Сообщила фаворитка. - Десять тысяч. - Протянула Вальферн. - Ладно, сделка принята, однако, вначале я хотела бы увидеть всю сумму аванса. - Добавила она. Указанное число было лишь половиной от того что требовалось Императору, однако Лейненгейн хорошо знала, что больше Фелиция вряд ли сможет найти, вдобавок её старая подруга была не единственной в Священной Римской Империи, кто обладал достаточной известностью и авторитетом чтобы быстро собрать для Его Величества существенное количество девушек.