Зал совещаний на Шаньси.
В отличие от привычного человечеству синего, плоть кайдзю в этой просторной комнате светилась ярко-оранжевым светом. На шести стенах причудливой формы располагалось множество голограмм, проекторов и экранов, искусно замаскированных под органические элементы интерьера. Контраст подчеркивал высокотехнологичный круглый стол с голограммами…зеленого цвета, больше напоминающий металлическое растение, чем один из самых совершенных квантовых компьютеров, когда-либо созданных человечеством. Черные стулья вокруг стола полностью соответствовали его технологичному облику, за одним небольшим исключением: во внешней части каждого стула по непонятной причине угадывались четыре едва заметных глаза. За столом "сидело" десять разумных существ: пять кварианцев с одной стороны, явно не привыкшие к человеческим вкусам, и четыре человека и один ИИ – с другой. Как несложно догадаться, за столом собрались те десять, кто сейчас управлял планетой. А в головах людей, ко всему прочему, обитали умы чуть ли не двадцати процентов человечества. Адмирала Даро’Зен, как и других адмиралов, до сих пор бросало в дрожь от одной мысли об этом. Секретность? Приватность? Казалось, человечество не слишком заботили подобные вопросы! Особенно на этом фоне выделялись противоположные им фигуры. Несмотря на своеобразный союз, ни адмиралы, ни даже техники, отправленные к людям, ни разу не встречались с человеческим руководством. Оно, безусловно, существовало – как гиды, так и некоторые волонтеры, в том числе и кварианские, уверяли в этом. Но кем они были? Что ими двигало? Что они увидели в кварианском народе? И вот, прямо перед ними сидели ответы на многие вопросы. Хотя сейчас они скорее являлись вестниками неприятной информации. Четыре человека и один ИИ, сидящие напротив адмиралов, обладали достаточной властью, чтобы, не задумываясь, выселить их с планеты. И точно так же они могли укрепить человеко-кварианские связи. Как ни обидно было это признавать, сейчас кварианцы отчаянно зависели от человечества. Не только в вопросе размещения на планете. Люди предоставили ресурсы и помогли перестроить флот, благодаря чему кварианцы смогли модернизировать около четырехсот с половиной судов. И не только модернизировать. Флот пополнился 43 новыми кораблями разных классов. Это число казалось незначительным по сравнению со всем флотом, но оно вдохновляло кварианцев. Ведь строительство и модернизация кораблей в будущем обещали быть еще более выгодными. Кроме того, люди подарили кварианцам четыре вида неприхотливых культур и несколько тысяч тонн различных медикаментов коих хватит на года, а то и на десятилетия.. Адмиралы прекрасно понимали, что значат отношения с людьми. За этим столом решалось будущее кварианцев. От размышлений адмиралов отвлек внезапно появившийся аватар ИИ в виде мужчины в обтягивающем скафандре. – Мы приветствуем адмиралов Флота от имени правительства Шаньси! Благодарим вас за то, что вы приняли наше приглашение. Тема нашей встречи – дипломатическая миссия Человечества в Совет Цитадели. Мы хотели бы учесть мнение кварианцев в этом вопросе, а также определить наши дальнейшие отношения. После этих слов адмиралы ощутили нарастающий дискомфорт. Крупный мужчина в боевом скафандре слегка улыбнулся и начал говорить: – Видите ли, в ходе обсуждения перед нами встал один большой вопрос. Кто мы? Я имею в виду людей и кварианцев. Какие у нас отношения? Ведь, по сути, несмотря на отражение атаки батарианцев, мы сейчас никто друг другу. Никто не может помешать вам просто улететь всем флотом в другую сторону. И никто не помешает нам внезапно выселить вас с этой планеты. Наши отношения крайне… Неопределенны. И… Полагаю, вас тоже раздражает эта неопределенность. Поэтому мы хотим задать вам вопрос: какие у нас отношения? И готовы ли вы их подтвердить? – Если вы хотите… – продолжил его речь сидящий справа человек в халате, – то мы можем выйти и дать вам до получаса на то, чтобы обсудить ваше решение. Адмиралы начали быстро переглядываться. Никто не хотел говорить первым. Буквально за несколько секунд мысли четырех адмиралов устремились в одном направлении – в направлении Раэля’Зоры. Пусть он и был новичком среди адмиралов, но за последние три месяца он успел завоевать огромное доверие как со стороны кварианцев, так и людей. И не в последнюю очередь за некоторые смелые решения. Взгляды четырех кварианцев медленно повернулись к пятому, который чувствовал, как под скафандром проступает холодный пот. Тем не менее, делать было нечего, и с небольшой задержкой, с деланной уверенностью, он произнес заветные слова: – Можете… пожалуйста… выйти? Мы хотели бы немного обсудить ситуацию. В следующую секунду половина экранов в комнате погасла, и люди начали медленно вставать со своих кресел и направляться к выходу. Перед тем как выйти, мужчина в боевом скафандре снова повернулся к кварианцам: – У вас есть тридцать минут, прежде чем мы будем вынуждены вернуться. Все камеры отключены, как и любой микрофон, своих жучков у нас здесь нет, кресла не разумны и опять таки не могут записывать или запоминать разговор, мы сами подслушивать не будем, так что не стоит беспокоиться о приватности. Надеюсь, что в эту комнату мы вернемся с окончательным решением. Развернувшись, он перешагнул порог, и дверь буквально выросла за ним. В комнате остались только пятеро адмиралов кварианского флота. Раэль’Зора внезапно повернулся к остальным. – Ну… мы знали, что это время придет, не так ли? Наступившую тишину прервал саркастический комментарий Заала: – Да. Только вот хотелось бы, чтобы этот момент не наступал никогда. Даро’Зен могла только вздохнуть, глядя на оставшихся адмиралов. И, перейдя на внутреннюю связь, решила выступить голосом разума: – Тогда начнем обсуждение. В котором мы можем решить лишь одно – на каких правах мы присоединяемся к людям. – Возражаю! Не замедлил высказать свое недовольство Хан’Геррель: – Выбор у нас есть! Но все остальные варианты просто намного хуже, чем содружество. Союз с людьми, даже если это будет похоже на протекторат, является в десятки раз более перспективным и выгодным предложением. Он сулит нам гарантированную жизнь на планетах, гарантированную медицину и защиту от захватчиков. Разве что ставит под вопрос нашу личную свободу. Скепсис всех присутствующих от последних слов был почти физически ощутим. Даже молодой Раэль поспешил высказаться прежде остальных: – Свобода? О какой свободе мы вообще можем говорить, Хан? Мы уже нарушили правила Совета, причем серьезные правила, и на Раннох нам теперь не вернуться, даже если мы каким-то неведомым образом победим гетов, Совет просто не позволит. Или кто-то забыл произошедшее на Декуне? И это только начало, Хан. Нам придется приспосабливаться к нашей же планете, когда Совет будет давить на нас за нарушение уже второго из основных запретов, когда на нас будут давить батарианцы за потерю целого флота…. – Раэль, довольно, мы поняли твою точку зрения. Звук из динамиков шлемов смолк, и Заал, с тихим вздохом, обвел взглядом адмиралов. – Итак, каково наше решение? Выбираем ли мы "свободу", которая принесет лишь гордость и проблемы, или же начнем переговоры о правах, которые нам необходимы в этом "союзе"? После обмена взглядами адмиралы наконец приступили к серьезному обсуждению, оставив балаган позади.Ретранслятор 314. По ту сторону Шанси. Прошло ровно двадцать часов.
Матриарх Айелия, погруженная в глубокие раздумья, ощущала царящую тишину на мостике линкора "Плывущий в темноте". Еще вчера она сочла бы нынешний ход событий бредом безумца. Но… бред перестает быть бредом, когда обретает реальность. Как и триста лет назад, когда произошло пусть и предсказанное, пусть и отчасти понятное, но все же внезапное событие потрясшее галактику. Геноцид, Исход и Восстание ИИ. Даже батарианцы притихли в те дни. Галактика содрогнулась, разом лишившись огромного куска обжитого пространства и целой развитой цивилизации, обреченной на скитания. Взамен явились лишь жаждущие смерти геты. Единственной относительной положительной новостью стала их тотальная замкнутость. Еще большим потрясением для тогда еще матроны Айелии стала настоящая война, разгоревшаяся на Раннохе… Милый Нод’Шарра, их дочь уже сама стала матроной и задумывалась о потомстве, а Айелия успела дважды выйти замуж. Но то, что случилось тогда, она не забудет никогда. Ей не дадут забыть шрамы, покрывающие руки и спину. Не дадут забыть, что такое гражданская война. Но она продолжит молчать об истине, как и немногие другие азари. Таково решение и Республик, и Совета. В конце концов, пусть для окружающих реальность останется простой: роботы восстали и захотели уничтожить органиков… Ах, если бы все в этом мире было так просто! Иногда. Айелия желала бросить свой пост и просто отправится на какую то колонию с умеренным комфортом, где её не догонят призраки прошлого. Сейчас же ситуация казалась еще более нелепой. Она еще не успела потрясти галактику, и неизвестно, сможет ли вообще сравниться с теми событиями. Ведь, пусть и бредовый, пусть и невероятный, пусть и редкий, но это всего лишь Первый Контакт. Два корабля противостояли друг другу уже целый час. Линкор "Плывущий в темноте". Типичный турианский линкор, с обязательными чертами их конструкции: два крыловидных отростка и удлиненный нос, вмещающий главное орудие. Солидные 654 метра в длину и 165 в высоту. Он несколько отличался от собратьев инновационными системами стелса, слегка измененными материалами корпуса и расширенным набором сканеров. Напротив же… Айелия знала, что у "новичков" есть огромные корабли. Да что там огромные – монструозно огромные. Но она не ожидала, что одно из таких чудовищ окажется дипломатическим кораблем, который ей надлежит сопроводить до Цитадели. В некотором роде, этот корабль был символом космоса для человечества. Будто отлитый из сияющего золота, он величественно плыл сквозь тьму. Исследовательский корабль "Осирис". Первый корабль, преодолевший расстояние между звездами, первый, в разработке которого использовались биотехнологии, полученные от агрессоров, и первый, где применили искусственную гравитацию. Двухкилометровый "Осирис" был мирным кораблем, лишенным оружия, энергетических щитов, сверхсветовых датчиков и связи. Даже его двигатели устарели. Величественный, исторический, но безнадежно устаревший корабль. Разве что имеющий достаточно прочную обшивку. Да, его старость была одной из причин, по которой его направили на эту миссию. В случае захвата он не станет большой потерей, и вряд ли из него удастся извлечь много ценного. Все это было неизвестно Айелии, но она прекрасно понимала, что это не обычный корабль и не обычный контакт. Один лишь размер кораблей "новичков" бросал вызов разуму. Как? Нет, не так. КАК?! Построить даже корабль в 500 метров – сложно. В километр – ОЧЕНЬ сложно. "Вознесение Судьбы"… Для него Республике Азари пришлось собрать огромный бюджет, а затем поддерживать его за счет собственного ВВП. Да, из ВВП брали едва ли 0.4 процента, но это были колоссальные деньги, уходящие на ОДИН корабль. Этот корабль был настоящим инженерным чудом… Пока не появились "Инженеры", как их успел окрестить экипаж ее корабля. Айелия настороженно смотрела на двухкилометровый эллипсоид, внушавший страх одним своим существованием. В космосе размер имеет огромное значение. Особенно для космических кораблей. Бо́льший корабль мог нести больше провизии, генераторов, двигателей, вооружения, щитов, ракет и… В общем, мысль понятна. Бо́льший корабль по определению более выносливый и живучий. И даже если не говорить о военных целях, он все равно имеет преимущество. … Так почему же не строить огромные корабли постоянно? Ответ банален до крайности: ресурсы, технологии, нулевой элемент… и ограничения этих самых технологий. Даже если раса может собрать достаточно материалов для строительства дредноута, она все равно должна его построить. Даже построив, нужно убедиться, что он не развалится. Убедившись в надёжности надо найти достаточное количество нулевого элемента. И все это упирается в маленькую деталь: масс-ядро. Масс-ядро – результат найденных протеанских чертежей. Это известно всем. Но мало кто знает, что о нем известно крайне мало. Никто не знает всех его функций, тонкостей работы и скрытых тайн. Например, особая программа самосохранения. Ни одно масс-ядро не активируется, если на пути корабля есть твердые объекты вроде астероидов или планет. Эта программа существовала с момента создания первого масс-ядра, но обнаружили ее лишь несколько столетий назад. И она до сих пор является достаточно тяжёлой для понимания частью механизма. Поля, создаваемые масс-ядром, имеют заметные ограничения по размеру, причем растущие в геометрической прогрессии. Существует причина, по которой трехкилометровый "Путь Предназначения" был самым большим кораблем в истории Цитадели, но при этом создание многокилометровых станций никого не удивляло. Но "инженеров", казалось, не волновала ни одна проблема. Согласно предыдущим докладам, самые маленькие корабли этой расы представляли собой семисотметровый линкор треугольной формы. А флагман – почти абсолютно сферическую космическую станцию. В отличие от станции, он был подвижным и имел неплохое оружие, чем-то неуловимо напоминая корабли рахни. Только в отличие от них, этот шар был почти комично гладким. Даже средние корабли превосходили "Путь" по объему. Одного этого достижения достаточно, чтобы говорить о высоком технологическом уровне новичков, даже если до контакта с кварианцами у них не было ни одной космической технологии (сверхсвет, терраформинг в планетарных масштабах и т.д.). Если… и только если, их размер прямо пропорционален мощи… То одного их флагмана хватит, чтобы бросить вызов тысячам кораблей. Это страшная мысль, которую Совет обязан рассмотреть. Все эти размышления проносились в голове матриарха в ожидании сигнала. – Капитан, "инженеры" запрашивают контакт. Наконец-то началось главное событие. "Инженеры" – раса, о которой практически ничего не известно, ни внешность, ни технологии. И это… раздражает. Не пугает. В конце концов, что такое одна раса против нескольких? Даже гигантские корабли пугают меньше, чем кварианский флот или геты. В первую очередь их неизвестность раздражала дипломатов, особенно из-за сжатых сроков. Для гигантской бюрократической машины вроде Цитадели – минимально возможных. "Плывущий" – не дипломатический корабль, а просто эскорт до Цитадели, пока Советники готовятся к конференции и связываются со СБЦ и другими службами. – Настроить канал. Отправить информационный пакет Цитадели. – 18…56…89…Готово. Пакет отправлен. Настраиваю канал… Команда, свободная от текущей работы, смотрела на главный экран перед Айелией. Вскоре на экране появилось весьма шокирующее зрелище. Азариподобные виды не часто встречались в Галактике… Но встречались! Азароиды не были редкостью. Скорее наоборот, азароидами была большая часть известных видов, что объяснялось просто: азароид – тело, сконструированное ради мозга, что давало преимущество для разума. Но азариподобность – другое дело. Как расы на разных планетах пришли к общему знаменателю, помимо разума и формы тела? Дреллы, а для тех, кто старше 350 – кварианцы. Тем не менее, четвертую азариподобную расу мало кто ожидал. – Приветствую представителя Совета. Меня зовут Рейчел Мейден, я посол Человеческой расы. Вместе с моим коллегой… – "Инженер" представила кварианца в кадре – Вел’Нек нар Райя, мы уполномочены представлять "Человечество" и вести переговоры. Мы так же являемся нынешними капитанами корабля “Осирис”. Теперь разум Айелии терзали иные, куда более тревожные вопросы. Что всё это, черт возьми, значит? В политическом плане это была катастрофа, затмевающая даже самые мрачные предчувствия. Почему кварианец не просто присутствовал на встрече, а выступал в роли одного из дипломатов?! Даже если допустить, что кварианцы успели взять человечество под своё крыло, это был вопиюще дерзкий жест. Факт их покровительства из зыбкой догадки превратился в осязаемую реальность. Не стоит, конечно, недооценивать инженеров. Создатели тех чудовищ, которых зафиксировала прошлая экспедиция, не могли быть ни глупцами, ни слабаками. Но то, что их не обнаружили раньше, наводило на две основные мысли, хотя, безусловно, существовали и другие варианты. Первый: они новички, недавно вышедшие в космос. Абсурдно, учитывая имеющиеся данные, но исключать это нельзя. Второй: они гениальные строители, но протеане не оставили им маяков. В итоге – развитая промышленность, но технологии масс-эффекта им были недоступны и соответственно они так и не смогли покинуть рамки родной звёздной системы, или они смогли, но максимум в соседние звёздные системы, что кстати бы объяснило размер кораблей. Разумеется, это лишь два основных предположения, и спектр возможностей гораздо шире. Но пока что стоит сосредоточиться на них. В общем и целом если упростить логическую цепочку, то даже такая далёкая от интриг личность как Айелия может сказать, что ситуация когда от одной вроде как самостоятельной расы в Цитадель отправляются два посла, один из которых не является представителем этой расы, является крайне показательной для их отношений. Учитывая что одна из них это кварианцы, которые по идее должны занять более главенствующую позицию… Что же, возможно это не то о чём она думает, однако это как минимум достаточно интересный феномен чтобы Айелия уже минуту стояла и молча рассматривала двух послов, что терпеливо ждали её ответа. Под конец, она, кивнув самой себе, спокойно поприветствовала их в ответ. – Приветствую послов человеческой расы от имени Совета. Моё имя Айелия Дирреус. Я буду сопровождать вас как капитан корабля “Плывущий в темноте” в качестве экскорта до Цитадели. Пожалуйста следуйте по представленным вам координатам…Там же. Корабль “Осирис”.
Если четно, то Рейчел слегка иначе представляла встречу с кораблями Цитадели, более величественно что-ли… Впрочем она не жаловалась на слегка сухое приветствие и почти полное молчание пока “Осирис” примерно на скорости в 0,2 С следовал за “Плывущим” до следующего Ретранслятора. Эти часы полёта проходили относительно спокойно, хотя отсутствие привычного оборудования под рукой слегка раздражало. Как и скучные часы перелётов от одной точки до следующей. Путь до скопления Змеи был весьма скучным и сравнительно долгим. На Осирис поставили лишь слабое масс-ядро чтобы корабль в принципе обладал хоть какой то скоростью, но это всё ещё было процентов на тридцать медленней чем у корабля Совета. А значит они были отстающими. К сожалению кварианец продержался на мостике лишь пару часов и давно ушёл подготавливаться в свою каюту. Даже голоса других людей не особо украшали ситуацию. – [...Мне одному интересно какого возраста эта Азари?...Как думаете можно ли использовать двигатели “Плывущего” для приготовления самой большой яичницы во вселенной?...О, кажется там газовый гигант размером с Юпитер проплывает…Кто пустил сумасшедших на канал?...По поводу яичницы, ну, у нас и своих двигателей хватает…Этот корабль похож на космический штопор, а значит где-то у Азари есть гигантская бутылка вина, чтобы есть со вселенской яичницей…Не у Азари, а у Турианцев…А вот это уже странно, когда там вернётся Вел’Нек?...Так, стоять, а если они могут открыть гигантскую бутылку вина рядом с тарелкой огромной яичницы, то кто это есть будет? Ну, в теории?...Мы?...Не, мы не доедем, далеко…Кстати а как там у Рейчел ощущения от путешествия сквозь Ретрансляторы?...Ну, согласно исследованиям всё должно быть нормально, проблема в основном ведь от сверхчувствительности, так что специальная медицина практически всё убирает…Ребят, кто нибудь видел это?!] – Слушая сообщения, Рейчел взирала на прекрасную станцию в форме цветка. Цитадель. Для почти всех известных разумных видов в галактике это слово значило многое. Величие, успех, богатство, печаль, грусть…Столица Галактического Совета из представителей трёх больших рас с несколькими посольствами более малых. А также цель Рейчел и Вел’Нека. Сияющая жемчужина которая символизирует единство…И интриги. Прищурившись слегка и разглядев различные корабли вокруг станции, что ненавязчиво кружат вокруг Осириса, Рейчел послала сообщение. – [Всему экипажу, сообщаю: Мы прибыли в место назначения. Сообщите близжайшим кварианцам. В течении двадцати минут начнётся дипломатическая миссия. Сообщите Велу, что Рейчел ждёт его в гравитационном отсеке номер 5.] – После чего слегка полюбовавшись на "Путь Предназначения", Рейчел повернулась и начала идти вглубь золотых коридоров что периодически прямо на глазах изменяли свои формы дабы облегчить путь экипажа. Рейчел, слегка вдохнув и выдохнув, продолжила свой путь до отсека номер 5, что должен стать сияющим выходом человечества, и не только, в Галактический театр. По пути, сзади Рейчел уже успели устроится двое солдат-охраников. Двухметровые мужчины в полных черно-синих доспехах выглядели впечатляюще, особенно если учесть, что в броню были встроены энерго-щиты и гравитационные лучи. На бёдрах у обоих мужчин можно было заметить нехарактерные для обычной галактической войны орудия. Два меча тёмного цвета, с периодическими синими неоновыми просветами. Что странно, у обоих охранников полностью отсутствовали шлемы, открывая двух приятных на вид мужчин с короткими волосами коричневого и тёмного цветов…Оба мужчины несли на плечах по большому ящику обвитому платиной и украшенному исскусной ручной резьбой. Посольские подарки приготовленные для Совета. – [Рейчел, мы захватили клинки и передатчик, ждём только Вел'Нека.] – Сама Рейчел была одета в удобный и слегка облегающий нанокостюм светло-оранжевого цвета без видимых признаков оружия. В отсек Рейчел зашла практически одновременно с Вел’Неком за которым присутствовало четыре кварианца-охранника. Фактически, незная расцветки их узоров, большинство разумных не смогло бы отличить этих четверых друг от друга. А их костюмы так же приобрели знакомые неонывые просветы фиолетового цвета. Двое из них так же несли контейнеры по меньше. Кивнув ему на гравитационную платформу, Рейчел встала на неё ожидая кварианца, что встал за ней, пока их охраники заняли круговую позицию. Спустя секунду платформа начала движение.