Гнолл

Могущество герцога Неона явно пошло на спад. В рядах охранников Южных Пристаней теперь состояли не отборные мордовороты с дубинами, а хилые наёмники-крысы, вооружённые одними плётками. Они не могли и даже не пытались сдержать разъярённую толпу обитателей портового района, которые вознамерились завладеть товарами из трюма купеческого корабля, только-только вставшего на разгрузку. Матросы с борта «купца» тоже не собирались рисковать своей шкурой, они сделали своё дело — доставили груз, а остальное их не касалось. Разграбление, продолжавшееся всего пять минут, прошло без какой-либо заминки. Ворвавшаяся на корабль толпа мигом заполнила трюм, а затем вылилась обратно на берег, унося в руках и лапах различные предметы, мешочки, ящички и свёртки. Кто-то удирал молча, кто-то радостно повизгивал, но все принимавшие участие в грабеже успели скрыться до того, как на Пристани прибыл хорошо вооружённый отряд всадников. Тут Робби, наблюдавший за происходящим с чёрного входа гостиницы «Уголёк», понял, что больше ему смотреть не на что. И даже опасно, поскольку разочарованные всадники вполне могли оставить своих плотоядных ящеров и ради морального удовлетворения похватать случайных свидетелей, чтобы узнать у них правду или заставить сказать ложь. Так как попадать в лапы всадникам ему ничуть не хотелось, то он торопливо зашёл обратно, в провонявший табаком и вином обеденный зал. Впрочем, даже столь отвратный запах не мог отбить аппетита — растущему организму требовалось много пищи, не говоря уж о том, что и денёк сегодня выдался не из лёгких. Выбрав себе столик подальше от шумных матросов, составлявших большую часть посетителей «Уголька», Робби коротким тявком подозвал к себе официантку. Она тоже была из породы гноллов, причём равнинных, куда больше похожих на волков, чем на гиен. Улыбнувшись ей как можно доброжелательней, Робби попросил жареной рыбы и кружку вина, положив на стол пару серебристых монет с профилем герцога Неона. — А ты не слишком ли молод для вина? — негромко спросила гнолл, быстро сгребая монеты в изящную лапку. Коготки самки оказались аккуратно подстрижены и выкрашены красной краской. — Я уже слишком стар для пива, — отшутился он. — О, я прям вижу, как из тебя сыплется песок, — девушка подмигнула ему. — Тогда жди своё вино, ты у меня второй в очереди! Робби только кивнул в ответ. Расстегнув верхнюю пуговицу своего простоватого жилета, он сунул лапу во внутренний карман и почесал остриём когтя за ухом Гио. Спутник не пожелал просыпаться, так что Робби пришлось ещё несколько раз проделать ту же операцию, прежде чем он ощутил шевеление в кармане. — Что, уже ужин? — раздался звонкий голос Спутника. — К несчастью для нас, денег у меня хватит только на обед, — шёпотом ответил Робби. — Ты не вылезай пока, тут на Пристанях бунт произошёл, потому стражи ходят. Я тебя в кармане покормлю. — Вот ещё, испугаюсь я каких-то стражей! С этими словами Гио вытянул своё пушистое белоснежное тельце, схватился за жилет передними лапками и зевнул во всю свою драконью пасть. Робби ему не препятствовал — Гио был жутким упрямцем, да и прятаться он умел ловко, предложение про кормёжку в кармане являлось всего-навсего небольшой предосторожностью. Тем временем официантка вернулась, неся на правой лапе деревянный поднос с бутылкой, кружкой и двумя тарелками. На одной лежал порезанный тонкими ломтями чёрный хлеб, на другой покоилась крупная рыбина, украшенная веточками вялой зелени. Составив блюда на стол и наполнив кружку, девушка с интересом взглянула на Гио. Тот скрутил своё длинное тело в спираль и теперь занимался тем, что отщипывал себе кусочек хлебной корочки. — Это что, змея или дракон? — спросила она. — Если змея, то почему мохнатая и с драконьей мордой, а если дракон — почему такой маленький и длинный? — Это ворс, — негромко ответил гнолл. — Они живут на островах в центральной части океана. Мой наставник отправлялся за ними в экспедиции и однажды подарил мне молодого ворса за то, что я хорошо учился. Ворс способен увеличивать или уменьшать длину своего тела, это помогает ему быстро взбираться по стволам деревьев или охотится на насекомых. А ещё они разумны. — И умеют говорить, — пискнул ворс, переходя к селёдочному хвосту. Двигался он как змея, извиваясь всем телом, но при этом имел четыре когтистых лапы, две передние и две задние, служащие ему для того, чтобы что-нибудь схватить. — Ой! — гнолл отпрянула от стола. — Прости, я не знала, что ты фамильяр! — Гио совсем не фамильяр, — усмехнулся Робби. — Фамильяра может создать только могущественный волшебник, а я даже не начинающий маг, так, подмастерье. Так что он просто мой питомец — и верный друг. — И ещё партнёр! — вставил Гио, отгрызая кончик рыбьего хвоста. — А теперь, пожалуй, я займусь ужином, — продолжил гнолл, в животе которого при виде рыбки настойчиво засосало. — Да и тебе, похоже, надо обслужить клиента! Вспомнив о своих обязанностях, официантка торопливо пошла к зовущему её человеку, а Робби получил возможность наконец-то отобедать. По правде говоря, он и вправду был молод для вина: в четырнадцать лет щенкам положены разве что вода и слабое пиво. Но воду в портовом районе пить не следовало, даже кипячёную, а пиво здесь было таким крепким, что от вина мало отличалось. У того хоть вкус получше будет… Они с Гио на пару уже почти покончили с рыбой, когда в гостиницу вошёл один из всадников. Крепко сложенный лев с короткой гривой явно встречался в своей жизни со многими неприятностями, это сразу становилось понятно благодаря покрытой шрамами морде и ободранному уху. Сам он был закован в добротные чёрные доспехи, на груди сверкал золотом герб герцога Неона — крылатый кинжал, взмывающий остриём вверх. В богато украшенных ножнах находится большой двуручный меч, его посеребрённую рукоять венчал полудрагоценный лиловый камень. Ещё один такой же камень вмонтирован в защитную гарду, точно в середину. Волшебные ли они? Вполне возможно. Следом за львом вошли двое людей в лёгких серых доспехах, вооружённые короткими саблями и кнутами. Копьеловы — так называют личную свиту знатных воинов, что-то вроде телохранителей. — Гио, лезь-ка ты обратно, — тихо сказал гнолл. Ворс не заставил себя просить дважды, отщипнул хлебный мякиш и мигом скрылся под жилетом хозяина. — Если понадоблюсь — зови! — донеслось из кармана. Робби очень надеялся, что питомец ему не понадобится, хотя как знать… Вид у всадников оказался весьма мрачный. Бунтовщиков они упустили и товары не вернули, теперь герцог Неон будет взбешён, и это отразится на чьём-нибудь служебном положении, а то и на свободе перемещения. Робби быстренько уткнул взгляд в тарелку. Ну нет, этого они не допустят, сейчас найдут, кого бы им притащить в оправдание… К несчастью для всадников, сегодня в таверне собрались сплошь большие компании. Матросы были дружным народом, особенно на берегу за бутылкой вина — оттого вырвать кого-то из их скопления считалось делом заведомо провальным. Не отдадут и ещё вдобавок надают по морде, а затем в один голос будут утверждать, что всадники сами напоролись на углы столов и дверные косяки. Даже если их осудят, то они всё равно выйдут в море и все возможные сроки наказания проведут вдали берегов, чего им бояться… Робби почувствовал, что дело плохо. Он старательно посасывал рыбьи кости, хотя на них не оставалось уже ни клочка мяса, выжидал время, но всадники всё не уходили. Наоборот, приближались к его столику. Лев так и вовсе буравил его взглядом. Понятно, почему. Четырнадцатилетний гнолл в простенькой одежде, явно не оборванец, но и не моряк, и при этом поселился в матроской гостинице, а значит, с деньгами у него не очень хорошо. Что из этого следует? Хотя бы то, что его стоит как следует допросить. Логика, конечно, трещит по швам, но для всадников — сойдёт. — Готовься, Гио, — вполголоса произнёс щенок и поднял взгляд. Чего уж тут теперь… — Твоё имя? — грозным голосом спросил лев, остановившись перед столом Робби. — Меня зовут Рой, — ответил тот со всей покорностью, на которую только был способен. — Рой Долл, господин. — Я убеждён в том, что это вовсе не настоящее имя, — оскалился лев. — Покажи документы! «Начинается!» — подумал гнолл, медленно подняв лапу и засунув её под жилет. — «Документов у меня по возрасту быть не может, но это их не убедит. Наверняка уже поняли, с кем имеют дело, а потому скажут, что выгляжу старше, закуют в цепи и потащат в местную тюрьму. Затем устроят допрос, а то и к самому герцогу отведут… Нет, не дождёшься, львиная рожа». Понимая боевой настрой хозяина, Гио проворно обвил его запястье. — А в чём дело? — робко поинтересовался гнолл, на самом деле поджидая удобного момента. Неуверенность, прозвучавшая в его голосе, заставила льва оскалиться. — А в том, что ты арестован. Так что мы… — Сами виноваты, — закончил за него щенок, быстро вытащив лапу и наставив ладонь на всадников. Сжав гноллье запястье, Гио скользнул в центр ладони, приподнял голову и раскрыл пасть. Не успели всадники среагировать, как изо рта ворса ударило пламя — целый огненный вихрь! Охваченный огнём лев страшно закричал, люди вторили его воплям, а затем разразились проклятиями матросы. Официантка, благоразумно спрятавшаяся на кухне, ойкнула и упала на колени, поражённая увиденным. Сам Робби дёрнул лапой, заставив Гио прекратить извергать пламя, и бросился прочь из гостиницы, пока никто не опомнился. По счастью, обожжённые всадники о поимке беглеца думать были неспособны, а матросы получили наглядное доказательство способностей гнолла. — Эх, вот мы и заявили о себе! — цепляясь коготками за жилет, ворс нырнул в свой карман. — А как всё хорошо начиналось! — Ничего страшного! — на ходу ответил Робби. На самом деле он был очень огорчён случившимся. Даже если всадники не смогут никому ничего рассказать, то хватит и матросских баек, чтобы выяснить, кто сотворил такое с тремя верными служителями герцога. Но покидать из-за этого славный город Велгор глупо. В конце концов, здесь жило свыше трёхсот тысяч различных созданий, среди них хватит тех, кто внешне похож на самого Робби. Хватать всех подозрительных личностей — проблем не оберёшься, а они у герцога Неона явно есть, зачем ему лишние? И всё-таки зря он поспешил, надо было дать им себя увести и показать способности Гио уже на улице… Достигнув выхода из портового района, Робби первым делом привёл себя в порядок, чтобы не вызвать подозрения у случайных прохожих. Пригладив когтями волосы на голове — строго говоря, это была просто длинная шерсть — он поправил свой скромный гардероб, а затем сунул лапу в карман брюк. Монет на проход хватало, у него оставались целых пять неонов и один горбун, круглая монетка с небольшой выгнутостью. Выход представлял собой проделанные в каменной стене широкие ворота, охраняемые шестью стражниками — трое с одной стороны и трое с другой. Они не препятствовали движению народа, но зорко следили за тем, чтобы каждый проходящий опускал в специальный ящичек по одному неону. К слову, чаще всего из портового района именно выходили и выезжали: торговцы доставляли в большой город заморские товары, рыбу и водоросли. — Не остановят? — Гио беспокойно заворочался в кармане. — Могу притвориться сумасшедшим, разговаривающим с самим собой! — прошипел Робби. — Тогда точно не остановят! А теперь молчи! Он неторопливо вытащил неон, при этом украдкой посмотрев на стражей. Двое пятнистых кошачьих выглядели настоящими статуями, они замерли со скучающим видом, сжимая в лапах длинные копья. Судя по всему, опасаться их не стоило. А вот человек, сидящий под навесом и что-то старательно пишущий, вполне мог оказаться любопытным малым, так что Робби стоило проскользнуть мимо него поскорее. На счастье Робби, человек так старательно двигал пером по бумаге, что не обращал внимания ни на что другое. Стражи с другой стороны ворот проявили к его персоне ещё меньше интереса, им ведь не надо было следить за тем, чтобы он кинул монетку. И всё же юный гнолл облегчённо выдохнул только тогда, когда портовый район остался позади, а сам он вступил в лабиринт улиц Велгора. Надо сказать, что ориентироваться на этих дорогах шириной «в одну телегу», замысловато петляющих и убегающих, мог только местный житель. Робби, прибывшему в Велгор всего два дня назад, эти тропы были абсолютно незнакомы. Тем не менее, пока с него хватало и того, что дороги уводили его подальше от портового района, места, где легко скрыться приезжему, но которое теперь ему недоступно. Радовало ещё, что в крохотной комнате, которую ему удалось снять в «Угольке», не осталось ничего ценного — потому что кроме одежды, верного спутника и пары монет у Робби ничего с собой и не было. Даже продать нечего, а по слухам, гостиничные номера в самом городе стоят куда дороже, чем у Южных Пристаней… Робби посмотрел на небо. Сгущающиеся тучи не помешали ему разглядеть круг золотого солнца, начинавшего склоняться к горизонту, и овал маленького алого светила, уже почти за него ушедшего. Судя по всему, осенняя ночь будет не только холодной, но и мокрой, в такие ночи оставаться без крыши над головой не рекомендуется. Робби до сих пор удавалось засыпать на улице только в летнее время года, и он не испытывал никакого желания проверять, какого будет спать без стен осенью. В крайнем случае он потратит все имеющиеся деньги, но найдёт себе ночлег. — Эй, может, нам подзаработать уличными фокусами? — Гио высунул голову из кармана и положил щенку на грудь. — Здесь всё-таки город, местные жители любят всякие штучки. — Фокусничать после того, как мы опалили всадников герцога? Я думаю, привлекать внимание сейчас крайне неразумно. Да что там, просто глупо! — Через несколько часов — да, а пока что о тебе никто не знает. Но… пожалуй, ты всё-таки прав. Только что нам тогда делать? Робби не ответил. Фокусами они зарабатывали себе на обед ещё до того, как пришли в Велгор, а до города им пришлось пройти через множество мелких поселений и деревень. Там Робби изображал из себя повелителя огня, хотя на самом деле практически всё зависело от его ворса, умеющего красиво закручивать пламя, выпускать его вихрем или тонкой струйкой. Сейчас же подобные фокусы только навели бы на него врагов. — Эх, надо было тебе просто убегать, может, и сумели бы удрать… — ворс потёрся носом о грудь гнолла. — Ну ладно, что сделано, то сделано. Робби снова ему не ответил, но настроение у него повысилось. А ещё больше его обрадовало то, что дорога выходила на просторную площадь с фонтаном, дома вокруг которой редели, дороги становились шире — по-видимому, он продвигался к центру города. Двух-трёхэтажные здания уступили место домам повыше, стали попадаться маленькие лавчонки и магазинчики, часто соседствующие в одном строении. Увеличилось и количество народа, тут и там ходили звери, люди, проехало несколько всадников, от которых Робби на всякий случай спрятался за углом. В общем, кипела жизнь. — Если не заниматься самым распространённым в мире мастерством, то мы сегодня в тепле спать не будем, — снова заговорил Гио. — А случай подходящий. В толпе нас никто не заметит, я залезу в карман вон той крокодилихе и вытащу из него всё, что найду! Как план? — Хватит с меня на сегодня и одного преступления, — мрачно ответил гнолл. — Да какое преступление? Тебя пытались схватить для того, чтобы вытрясти всё тебе известное и не известное о бунте. Ты не совершил ничего плохого, спасая своё физическое и ментальное здоровье! И, если судить обо всём правильно, то во всём виноват я, я же их опалил? — Ты прямо гору с моих плеч снял! — фыркнул Робби. — Постой, кажется, я нашёл нам работу. Законную и без ущерба для репутации. Он спешно перешёл на другую сторону площади. Там остановилась повозка, запряжённая крепким хищным ящером. С борта повозки человек средних лет передавал ящики упитанному представителю свинячьего народа. Хотя на морду они типы довольно отвратительные, Робби это не остановило: судя по жирности, свин не привык марать руки тяжёлым трудом. — Помочь с разгрузкой? — спросил он. — Возьму недорого, либо ужин и каморку на ночь, либо по два неона за ящик! Ящиков в повозке оставалось штук шесть. Свин сгрузил всего два, но умаялся так, что смотреть на него можно было не только с отвращением, но и с жалостью. И всё же он сделал попытку поторговаться: — Один ящик — один неон! — До свиданья, — поклонился ему Робби, который не имел никакого желания ломать спину задёшево. — Желаю справиться до наступления утра. — Стой! — угрюмо бросил свин, увидев, что гнолл собрался уходить. — Я согласен. Ящики затащишь в дом. Деньги заплачу после сделанной работы. — Слышал? — обратился щенок к человеку. — Будешь моим свидетелем. Если он вздумает обмануть наёмного рабочего, то наверняка точно так же поступит с постоянными клиентами. Ящики и вправду оказались тяжелы — и это при том, что гноллы на физическую силу никогда не жалуются, даже щенки. Когда работа подошла к завершению, Робби почувствовал острое желание высунуть из пасти распухший горячий язык, но перед свином он предстал с достоинством, разве что был чуточку взлохмачен. Тот быстро отсчитал двенадцать неонов и поторопился выставить нежданного помощника за дверь, пока тот не предложил ещё какую-нибудь разорительную услугу. — Видишь, как хорошо идут дела в городе и как тут легко расстаются с деньгами? — устало поинтересовался Робби у спутника, который смотрел на хозяина с укоризной. — Вот мы и обеспечены деньгами на эту ночь, а то и на несколько следующих. — И ты выглядишь совершенно разбитым. А украли бы — потратили только нервы, а не время и силы. — Восстановим то и другое, — разговаривать дальше у гнолла сил не нашлось и он пошёл по восточной стороне улицы, приглядываясь к вывескам. Найти гостиничное заведение в большом городе труда не составляет, но Робби вовсе не хотел сразу потерять все с трудом заработанные деньги. Да и не собирался он задерживаться в этом городе дольше, чем потребует дело, ради которого он сюда прибыл, нет смысла тратиться на богатую обстановку. Да ещё кто знает, выгорит ли… или спалится? — Эй, смотри! Впереди! — вдруг пискнул Гио и вытянул шею, указывая на что-то. Площадь, по которой они прошли, оказалась соединена с ещё одной площадью, образуя тем самым подобие восьмёрки. Следующая площадь была куда больше и живописнее. Через её восточную часть текла речушка с перекинутыми через воду мостами в зелёный парк. На западе высился белый шпиль городской читальни, оттуда потянулась длинная вереница детей и детёнышей, сопровождаемых двумя наставниками. А впереди… Впереди, за домами на холме, возвышался замок герцога Неона, правителя города и его окрестностей. — Вот он, — вздохнул Гио. — В прошлый раз нам его дома загородили, а теперь он виден во всей красе. — Виден — и ладно, мы всё равно пока ничего сделать не сможем, — назидательно произнёс Робби. — Давай дальше ночлег искать, солнца низко! На улице и вправду темнело, только сумрак не мог надолго захватить Велгор. В домах зажгли светильники, фонарщики спешили перенести огонь от своих ламп в фонари уличного освещения. Вспыхнули магические осветительные камни, на некоторых домах запылало золотом изображение герба Неона. Со стороны парка выпорхнула стайка птиц-светлячков, мелодично запела, кружась возле фонарей и вылавливая мошкару. — А вот и гостиница, причём судя по всему — нужного нам качества, — обрадовался Робби. «Сонная фея», чья вывеска сияла белым светом, оказалась гостиницей краткого отдыха. Приличное заведение, чистое, с хорошей меблировкой и вкусной кухней, но с очень маленькими комнатами, в которые заселяются только для того, чтобы поспать, затем поесть — и снова отправиться на работу. Плату тут брали умеренную, хотя всё же выше, чем в портовом районе, комната и ужин улыбнулись Робби в восемь неонов. Но он не особенно расстроился по этому поводу. — Зато здесь мы в полной безопасности, — заметил Робби, заходя в комнату. — Кто будет искать нас в центре города? Даже свинья-торговец не видел, куда мы направились. Кроме того, вряд ли кто-то в здравом уме решит, что стреляющий огнём маг поселится у всех на виду! Лежанка заполняла большую часть комнаты, оставляя крохотное место для возможных вещей. Окошка в комнате не имелось, зато с потолка светился тусклый волшебный камень. Не раздеваясь, Робби рухнул на лежанку, пинком задней лапы захлопнув дверь. — Между прочим, если всё-таки решат, из гостиницы нам не выбраться, — выбравшись из-под жилета, Гио переполз на грудь хозяина и свернулся калачиком. — Если только мы не собираемся её сжечь. — Надеюсь, не придётся. Давай спи! * * * Он снова увидел её во сне. Она грустно вздыхала, обвив кольцами своего чешуйчатого тела столб, к которому тянулась крепкая цепь от её стального ошейника. Мордочка, несущая черты собаки, дракона и льва, выглядела необычайно печально, из больших человеческих глаз стекали слёзы и падали на каменный пол… Всё было как и в первый раз. Как неделю назад, только тогда существо ещё и обратилось за помощью. К нему, Робу Кэрку, и его наставнику. Она рассказала о том, кем является — древней богиней, когда-то заключившей договор с молодым ещё Неоном. В те времена он был обычным рыцарем, обладавшим скромным состоянием и потому вынужденным выйти на большую дорогу в поисках славы. Обладая кое-какими познаниями в магии, Неон выследил богиню, как раз в то время оберегавшую яйцо — единственное дитя, появившееся у неё за это тысячелетие. К сожалению, Неона это не могло остановить. Убийство богини — подвиг, пусть и с отрицательным знаком. Он мог вознести Неона в главнокомандующие армии королевства или в ряды приближённых к королю тёмных магов. Увы, иногда даже древние боги оказываются бессильны против новейшей магии. Когда богиня поняла, что ей не победить Неона, она пошла с ним на сделку — тот не трогал ни её, ни яйцо, а она пойдёт к нему на службу и своими силами возвысит его край. Вскоре богиня переселилась в замок Неона и действительно выполнила свою часть договора: на землях будущего герцога достаточно было воткнуть палку в землю, чтобы она проросла и дала добрый плод, скот стал здоров и весел, а население буквально обожало своего мудрого правителя… Неону так понравилось всеобщее обожание, что он нарушил сделку и подло пленил богиню. Постепенно его могущество росло, всё больше поселений переходили под его власть, титул герцога принёс ему ещё и Велгор, куда он переселился — и богиня должна была неизменно поддерживать в его владениях богатство и процветание. Правда, к сегодняшнему дню сила Неона начинала убывать, и вскоре он уже не смог бы держать богиню под своей властью, но она не без причины опасалась, что тогда герцог предпочтёт уничтожить её, а то и передать во владение одному из своих сыновей… Хотя, скорее всего, она к тому времени лишится жизненных сил, ведь теперь её магия распространялась не на несколько деревень, а на пятую часть всего королевства! Находясь в безвыходном положении, она погрузилась в воспоминания. И вспомнила о человеке Артуре Бэларе, наставнике Робби, который знал эту богиню когда-то. В дни юности, путешествуя от Велгора, тогда уже представлявшего собой довольно богатый город, он повидал много странных мест и чудесных созданий, о существовании которых знают лишь могущественные маги, окружающие короля, да ещё такие вот любознательные странники. В память о былом знакомстве она и обратилась к нему с просьбой о своём спасении. Но Артур прожил слишком много лет и не мог справиться с подобной миссией, а потому пробраться в замок герцога Неона и разбить цепи богини должен был его ученик. * * * Робби открыл глаза. В комнате царила темнота, осветительный кристалл не горел, но Робби чувствовал, что за стенами гостиницы вставало алое солнце. А ещё он вспомнил до мельчайших деталей несчастную богиню. — Подъём, Гио, — негромко сказал он, поглаживая своего питомца. Тот вытянулся в струнку, зевнул во всю пасть и разлепил сонные глаза. — Всё же есть один плюс в нашем вынужденном переселении, — продолжил щенок, осторожно перекладывая ворса с груди на постель. — Мы находимся гораздо ближе к замку герцога. — Чем мы ближе, тем скорее он тебя почувствует, — вяло заметил Гио, зевнув ещё раз. — Ещё хорошо, что ты не столь сильный маг, как старый Артур. — Во всём есть свои плюсы. Встав, гнолл сделал зарядку, заодно проверяя, как чувствует себя тело после вчерашней разгрузки ящиков. Отдохнул он великолепно и был готов хоть ещё три телеги с ящиками разгрузить, а значит, и вправду можно заняться тем делом, ради которого он проделал такой неблизкий путь. Тем более, что медлить не стоило: герцога могло заинтересовать, каким образом какой-то приезжий «волк» насылает пламя на его всадников! На скорую лапу позавтракав яичницей с травами, которую ему сготовила дочь хозяина гостиницы, гнолл постарался завести беседу с этой полноватой румяной девицей. Так как во все времена пышные формы в сочетании с умением готовить привлекают к девушкам голодных собеседников, та не смогла заподозрить щенка в излишнем любопытстве. Да и спрашивал он всего лишь о том, не останавливаются ли в гостинице служащие герцога, и нельзя ли у него в замке найти какой-нибудь работы, учитывая, что в замок юного Роланда Тура приглашал родной дядя. Да, отвечала та, герцог изредка набирает работников — но обычно лишь красивых и не слишком взрослых девушек, стройных, ловких, пригодных для работы в качестве горничных. Что касается мужчин и самцов, то у него есть свои собственные способы находить достойных работников. Стражей герцог Неон получает по рекомендации капитана гарнизона, различных мастеровых ему предлагают друзья из высшего света. Возможно, Роланду удастся пробиться к герцогу, если дядя замолвит за него словечко, но вряд ли тот найдёт для него хоть какую-нибудь работу. Что и говорить, в стремительно беднеющем Велгоре многие мечтают о службе в замке, но далеко не всем удаётся туда попасть! — И всё же я попробую. Спасибо за завтрак! — поклонившись, Робби поспешил выйти на улицу. — Никто не говорил, что попасть в замок будет легко, — Гио выкарабкался из кармана, получил от Робби хлебную корку и тут же спрятался обратно. — Ям думаюм, что ням-ням это даже к лучшему! Няс веть мокфи опоснать! Речь Гио портилась по мере уменьшения корки, от которой он отщипывал кусок за кусочком. — Я и не надеялся на то, что мы сможем вот так просто прийти к герцогу. И ты прав, он может о нас узнать, но если мы будем медлить, то ему всё равно станет известно о нашем присутствии, — ответил Робби. — Как насчёт того, чтобы посетить читальню? — Хомшая фифея! — отозвался Гио. После этого раздалось чавканье, говорившее, что кусочку хлеба пришёл конец. — Только зачем нам это? — Велгор — старый город. И замок здесь стоял до Неона, — Робби остановился, дав питомцу возможность ещё раз посмотреть на крепость — не слишком красивую. Всего-то зубчатая крепостная стена, две сторожевые башни и остроконечная цитадель. Ни по размерам, ни по архитектуре этот замок и рядом не стоял с пышным замком короля, который был похож скорее на небольшой город, чем на большой дом. Оно и понятно: замок короля возводили на протяжении веков, но веками же он не подвергался ни одной серьёзной опасности, тогда как замок герцога в своё время был единственной каменной стеной во всей округе. — Ты хочешь найти сведения о строительстве или планы замка! — догадался Гио. — Именно, — кивнул Робби. — В Велгоре чтут историю, умеют читать и писать — мы сами видели вчера множество юнцов, которых водили на ознакомление с бумагой и чернилами! Не удивлюсь, что в летописях мы обнаружим много интересных сведений, в том числе и как попасть в замок, не пользуясь при этом главным входом. Больше разговаривать они не стали — мало ли кто заметит их на улице. В столь ранний утренний час прохожих ещё не было, но Робби решил поостеречься, хватит с него и вчерашней ошибки. Читальня, несмотря на утренний час, уже работала. Из гостеприимно распахнутых дверц доносился аромат старых книг и свежих чернил. Внутри трапецевидного здания проходило утреннее служение: за кафедрой в дальнем конце просторного зала стоял седовласый старичок, громко вещавший: «Величественно и медленно поднималось Второе солнце, озаряя славный город Велгор…», а сидевшие за столами младшие служки кропотливо записывали его слова в свитки и книги. Да, о сохранности истории здесь явно заботились… Стараясь не шуметь и не цокать когтями, Робби прошёл мимо последнего ряда столов в книжный склад, оказавшись в лабиринте шкафов и полок, заставленных книгами. Найти тут что-либо самостоятельно казалось невозможной задачей, а потому гноллу ничего не оставалось, кроме как ждать окончания службы. По счастью, утренняя церемония проходила гораздо быстрее, чем послеобеденная и вечерняя, поскольку утром записывались лишь события ночи, а нынешняя ночь в Велгоре выдалась спокойной. Даже в портовом районе не проводилось никаких обысков, потому что всадники герцога прекрасно понимали, что сейчас все грабители притаились, не вытаскивая украденное с борта корабля. Настоящие розыски начнутся через пару дней, когда бдительность большинства бунтовщиков поутихнет. — О, Ищущий Знания, за каким словом пришёл ты в наш храм науки — Этими словами совсем юный лисёнок в долгополом одеянии служки приветствовал Робби. — Мне нужны книги по истории Велгора, для диссертации, — не моргнув и глазом, ответил тот. — Особенно интересно всё, что касалось осад и происшествий с замком господина Неона. По сути, вся моя работа посвящена этому чуду строительной мысли, этому великолепному памятнику прошедших эпох! Лисёнок кивнул, явно тронутый краткой речью Робби. Не зря наставник обучал гнолла не только премудростям магии, но и чётко излагать свои мысли. Не прошло и минуты, как рыжий служка принёс Робби несколько толстых томов и сложил их на небольшой столик, спрятанный между нескольких стеллажей. — Здесь вы можете заниматься и вам никто не помешает, — пояснил лисёнок странное расположение столика. — Сейчас я принесу ещё пару книг и несколько интересных свитков, которые могут быть вам полезны. Робби не успел ответить, потому что служка уже убежал. Вернулся он через минуту, держа и свитки, и книжки. Чудом не уронив свой груз, он донёс материалы до Робби, сложил всё, раскланялся и снова куда-то убежал. Нельзя сказать, что это было некстати, потому что гноллу не терпелось заняться изучением документов. Поскольку его рабочее место было ограждено шкафами, а окошко, через которое лился солнечный свет, находилось достаточно высоко, Гио без всякой опаски выбрался на стол и стал помогать своему хозяину разбираться с записями. В основном документы велись на языке королевства, однако встречались и записи куда более старые, сделанные витиеватыми символами, значение которых Робби понимал с трудом. — Ага, вот, — Гио прихватил когтями какой-то листок и подтащил к хозяину. — Как насчёт этого? Бумага рассказывала о штурме замка толпой крестьян и касалась не столь уж и далёких времён — лет два с половиной века тому назад. Тогда местный правитель воспользовался тайным проходом, проведя полусотню своих воинов в тыл бунтовщикам и разгромив их быстро и без потерь. Точное положение хода не обозначалось, зато говорилось о том, что на поверхность он выходит на территории заповедного леса… Интересно, не имеет ли этот лес чего-нибудь общего с парком Велгора? — Интересно, но пока нам это не пригодится, — заметил Робби. — Даже если проход и существовал ранее, его наверняка замуровали. Посмотрим данные посвежее. Хотя в период правления герцога Неона нападений и бунтов не происходило, эти бумаги тоже представляли немалый интерес. Из них Робби узнал о том, что герцог неоднократно проводил различные работы по укреплению и расширению замка, а, значит, мог и создать какой-нибудь проход в свои владения — намеренно или случайно. Отдав Гио самые свежие листки, Робби стал читать о событиях двадцати-тридцатилетней давности, представлявшие наибольший интерес. — Есть! — вдруг сказал он. — Смотри! Гио тут же обвил лапу хозяина, вытянулся, прополз под жилет и залез в свой любимый карман, чтобы высунуться уже из него. Бумага, которую раздобыл Робби, включала в себя описание перестройки и модернизации системы отвода воды от замка. — Превосходно, — без особого энтузиазма произнёс Гио. — Может быть, это как раз то, что мы искали! — Проверить можно только одним способом! Проведя ещё добрых полтора часа над бумагами и не найдя ничего лучшего, Робби покинул читальню, снова выйдя на площадь. Теперь тут стало куда больше прохожих: одни спешили за товарами, другие на работу, третьи просто прогуливались. Пара всадников, от которых Робби снова предпочёл укрыться, совершала обычный дозор. Поглядев им вслед, Робби убедился, что волков и прочих псовых они из толпы не тащат, а значит, пока его поисками всерьёз не занимаются. Быть может, троица всадников погибла, а моряки решили держать языки за зубами и пока что никому не рассказали об огненном маге? Вряд ли. Скорее всего поиски Робби пошли по неверному следу и остались на территории портового района. Это было только к лучшему. Как оказалось, подойти к замку незаметно совсем не просто. Дома заканчивались в сотне метрах от весьма глубокого рва, полного воды. Через ров был перекинут мост, но на него, понятное дело, выходить не следовало. А труба водостока находилась слева от одной из башен и, похоже, под водой… Значит, им придётся нырять, а это Робби никогда не нравилось: он не терпел, чтобы вода заливалась ему в уши! — Может быть, нам пока подождать? — спросил Гио. — Чем ближе мы к замку, тем выше опасность, а у нас и запасного плана нет! Вдруг нам не удастся пройти в замок по водостоку? — В гостинице Неон нас тоже обнаружит, — резко ответил Робби. — Это лишь вопрос времени! Вдруг он решил оставить до утра известие о произошедшем у Южных Пристаней? Сейчас-то герцог наверняка ещё спит, а встанет, начнёт разбираться с бунтом, вспомнит о том, что трёх его стражей кто-то опалил — и примется за поиски! — И увидит нас у себя под носом… — буркнул ворс. — Возможно. И ещё возможно, что у себя под носом он как раз и не догадается искать! — Робби замолчал, поймав на себе взгляд молодой самочки, видно, спешившей на рынок. И хорошо, что спешила, а не стала узнавать, с кем это болтает юный волк. — В любом случае, я не хочу больше ждать! Будь что будет! Даже если мы окажемся в лапах герцога, то, по крайней мере, попадём в замок, а сейчас меня беспокоит только это. Гио на этот раз ничего не сказал, хотя он наверняка был против такого мнения своего хозяина. Впрочем, дальше разговаривать им было опасно, они находились в самом центре города и везде теперь появились звери и люди. Какой-то садовник принялся остригать городские кусты, пробежала стайка ребятишек, спеша на занятия… А вот и ещё всадники появились, четверо-пятеро проехали мимо. Наверное, спешили по какому-то особому заданию. Остановившись за углом последнего дома — двухэтажного каменного здания с треугольной крышей — Робби сначала оглянулся на всадников, а затем посмотрел вперёд. Плоское, ровное, выложенное желтоватой каменной плиткой пространство тянулось от зданий до самого рва, у моста узкая полоска земли засажена невысоким кустарником. Понятно, зачем всё это устроено: если бы на замок бросилась возмущённая толпа или вражеская армия, то на открытой местности защитники со стен успели бы нашинковать противника стрелами и магическими проклятиями. А деревья у рва можно поджечь, и тогда задержит противника не только вода, но и огонь. Эх, если бы спрятаться под этими деревцами, то можно было бы определить точное местонахождение водостока… А там - нырнуть в ров и подплыть к нему! Но даже сейчас, не в такое уж и опасное время, на стенах и башнях замка наверняка находились бдительные стражи. Ладно, если просто сигнал тревоги подадут, а если стрелу пустят? Вчерашний бунт произошёл совсем не вовремя, переполошил всех стражей, и те наверняка сейчас глядят в оба глаза! — Слушай, Гио, а может, ты на разведку сходишь? — предложил Робби. — Тоже не вариант, — ворс заворочался в кармане. — Куда я без тебя? — И то верно… Робби ещё раз посмотрел на замок. Ну что же такое, вот она, цель, у него перед глазами — а никак не попасть внутрь этого проклятого замка, хоть и вправду в плен сдавайся. Но это всегда можно! А пока стоит попробовать обойти пространство вокруг замка по периметру, есть вероятность, что с какой-то стороны подобраться к нему будет легче. Робби углубился в лабиринт улочек и переулков, протянувшихся между последними улицами центральной части Велгора. Каким-то чудом он проскользнул прямо под носом всадника-дозорного, который отвлёкся на небо и не заметил подозрительного юнца. Прохожих же Робби больше не встречалось, потому что все, кто должен был покинуть свои дома, уже их покинули, а иные брали пример с герцога Неона и нежились в постелях. Только всем этим везение гнолла и исчерпывалось, он никак не мог найти возможность подобраться ко рву незамеченным. Везде перед замком было всё то же пустое пространство, а на вершине стены виднелись фигурки стражей. Даже если бы они не оказались особо бдительными, приближаться к ним не стоило. Робби уж совсем отчаялся, но тут удача улыбнулась ему: он описал уже почти полный круг, и тут увидел, что по главной дороге к мосту через ров тянутся несколько крытых фургонов. Наверное, они везли в замок продовольствие из города, как делали это каждую неделю. — Всё к лучшему… — тихо проговорил Робби. Он остался в засаде напротив того дома, возле которого прятался в первый раз. Отсюда он увидел, что запряжёнными в повозки ящерами правил всего один возница, а внутри фургонов не было видно никакой охраны. Дождавшись самой крайней повозки, Робби выскочил на дорогу и запрыгнул внутрь, упав на набитый чем-то круглым мешок. — Повезло! — Гио змейкой выскользнул из его кармана, прополз меж мешков и вернулся обратно. — Картофель. И здесь есть место, где бы ты смог спрятаться! — Отлично, — фыркнул Робби, потирая ушибленное колено. — Только прятаться нам не нужно, при разгрузке ведь всё равно обнаружат. Будем прыгать! — В ров?! — ужаснулся ворс. — Либо в ров с моста, либо на землю перед воротами, а потом с земли в ров, — ответил щенок. — Другого пути внутрь у нас нет. Если же герцог нас почувствует, то и этого не будет! — Значит, надо надеяться на то, что он ещё спит, — заметил Гио. Повозки выехали из города и покатили по направлению к мосту, звук их колёс изменился, когда они оказались на плитке. Робби присел у борта, вытянув правую переднюю лапу в сторону, а её тут же обвил Гио, готовый в случае опасности защитить своего хозяина. Притаившись, они ждали, пока повозки минуют мост, намереваясь выбежать у самых ворот. Ещё лет пять назад план Робби вряд ли бы удался: у ворот стояла бы бдительная стража, наблюдающая за подвозом продовольствия. Но сейчас охранники находились только на стене и во внутреннем дворе, тогда как пространство возле огромных дубовых створок оставалось совершенно свободным. Быстро выглянув из повозки и оглядевшись, Робби спрыгнул на землю, отбежал за левую створку и прижался к крепостной стене. Никто этого не заметил. — Удалось… — едва слышно произнёс он. — Не торопись, — отозвался Гио, продолжая сжимать своим телом запястье щенка. Через секунду Робби понял, отчего в голосе его питомца послышались нотки волнения. Где-то в самой глубине груди щенок ощутил странное чувство, не хорошее и не плохое, но настойчивое… Словно в колокол ударили, раз, другой, третий! — Я тоже почувствовал, — сказал Гио. — Герцог Неон в замке. Вопрос, когда он почувствует нас! — Надеюсь, немного времени у нас имеется в запасе… - Робби как можно осторожней выглянул из-под прикрытия стены и посмотрел наверх. Стражей он не увидел, то ли они отвлеклись на разгрузку, то ли сменялись, так или иначе — у них имелся шанс — Вдохни поглубже, Гио! — предупредил он питомца и со всех лап бросился к нужной башне. Стражи и вправду не обратили на него внимания — по правде говоря, этим утром большая их часть зевала и сонно причмокивала, мало интересуясь происходящим за стенами или у их подножья. Иначе чем чудом и невозможно назвать то, что один из охранников чихнул в тот самый момент, когда должен был увидеть Робби, метнувшегося от башни ко рву. Щенок с опаской спускался к воде. Задние лапы его скользнули по земляному берегу, оставив полосы от когтей, а вода во рву оказалась столь прохладной, что дух захватило! Как бы, в одежде и с Гио на запястье, гнолл нырнул в глубину и поплыл под водой вдоль берега, разыскивая трубу. По счастью, он почти угадал с местом погружения: закрытая не очень толстыми вертикальными прутьями широченная труба обнаружилась слева от него на расстоянии пары гребков. Тут пришла пора Гио действовать. Когда Робби схватился за прутья, он соскользнул с его лапы, переполз на металл и обвил соседние прутья своим телом, удлинившимся в несколько раз. Затем ворс стал сжимать прутья. Ту же операцию он проделал с соседней парой прутьев, таким образом между ними оказалось пространство, куда Робби мог втиснуться. Гнолл и его дружок всплыли, вдохнули воздуха и снова нырнули. Робби кое-как протиснулся меж металла и оказался внутри трубы. Несмотря на всю её ширину, плыть по ней было трудновато, а ещё и очень неприятно — кто знает, как долго она тянется? Впрочем, Робби загнал эти мысли подальше и скорее даже не поплыл, а пополз по трубе, хватаясь лапами за горизонтальные стенки и иногда отталкиваясь ото дна. Пожалуй, запас везения Робби сегодня был просто неисчерпаем, словно компенсация за вчерашнее. Вскоре труба начала давать ощутимый подъём, и меньше чем через минуту Робби смог поднять нос над водой. Это было как раз кстати, поскольку гнолл начинал ощущать неприятную спёртость в груди. Вдыхая не очень приятный, но всё-таки воздух, гнолл уже не пополз, а пошёл по трубе, чувствуя, что с каждым метром уровень воды всё понижается, потому что труда уходила всё выше. Вскоре она опустилась ниже пояса, а труба стала походить на затопленный тоннель. — Ладно, мы вошли. Выбираться отсюда как будем? — Гио выпустил струйку пламени, освещая пространство вокруг себя. — Есть идеи? — Кроме как заставить тебя плавить потолок — пока нет, — Робби огляделся по сторонам. — Постой… Давай попробуем пройти сюда! Он заметил уходящий влево тоннель. Куда он мог его привести? Гио понимал, что в замке хватало мест, требующих слива воды, начиная от кухни герцога и заканчивая солдатскими душевыми, но не одно из этих мест не могло привести его к цели. Оставалось действовать наобум. А если не совсем наобум? Замерев на месте, Робби прислушался к своим внутренним ощущениям. То, что герцог в замке, он чувствовал прекрасно, а если попробовать нащупать и след другой магии? После первых же попыток щенок ощутил, что где-то в самой глубине его души тихо и мелодично зазвенел маленький колокольчик. Он попробовал сосредоточиться на нём, и вдруг всё его сознание наполнилось перезвоном. Да, вот оно! Следуя зову колокольчиков, Робби резко развернулся и пошёл по тоннелю, иногда замирая и прислушиваясь к себе, не умолкает ли перезвон. Наоборот, звук усиливался — он приближался к пленнице Неона. Вскоре вода уже и до щиколоток достать ему не могла. Следуя перезвону, Робби прошёл два перекрёстка и оказался в подземелье замка — точнее говоря, в трубе, находящейся за одной из стен. То, что он попал именно в подземелье, стало ясно после того, как труба отвернула влево и открыла ему взгляд на коридор, освещённый неверным светом факелов. — Водосточная труба связана с вентиляцией… — зашептал Гио. Всё последнее время он ехал на плече Робби, а теперь снова переполз ему на запястье. — Наверное, герцог в своё время расширил и перестроил вентиляционные шахты. — Скорее всего, это один из старых запасных выходов, — ответил Робби, на ходу отжимая жилет. — Наверное, герцог начал использовать его для водоотведения совсем недавно, ведь и сам ров появился уже при Неоне! Гио ничего не ответил, он перебрался на прутья решётки и высунул свою голову, оглядевшись. Коридор пустовал, и дракончик, повернувшись, принялся за решётку. На этот раз он не стал стягивать прутья, а пальнул на них огнём и удерживал своё пламя, пока решётка не оказалась прожженна. Ещё несколько минут, и он смог сделать проход, через который Робби попал в коридор. — Налево или направо? — он покрутил головой, пытаясь сориентироваться. Разум ничего не подсказал, но стоило ему сделать шаг вправо, как колокольчики зазвучали на пол-тона тише. — Значит, налево. Поначалу Робби совершенно спокойно прошёл по каменным ступенькам, удивляясь тому, что в подземелье нет ни одного стража. Может быть, герцог опасается, что кто-нибудь узнает про богиню, а то и поможет ей сбежать? Но это не объясняло отсутствие мер безопасности… Но тут колокольчики смолкли, зато вместо них по телу Робби начал разливаться неприятный липкий страх. Чувство опасности заставило его шерсть вздыбиться, он прижал уши и торопливо огляделся, пытаясь понять, где находится источник опасности. — Впереди! — пришёл ему на помощь Гио. Гнолл наконец-то понял, почему внутри подземелья не было стражи — проход ему перекрывала сверкающие алые нити. Впрочем, так их мог видеть только маг, тогда как невосприимчивое к магии существо ничего бы не заметило. Причудливо переплетаясь, нити образовывали паучью сеть, пройти через которое было совсем не просто. — Как думаешь, они информационные или защитные? — поинтересовался Робби у питомца. — Не знаю. Давай не будем проверять? Различия между двумя типами нитей были небольшими. Информационные просто передавали владельцу сигнал, что кто-то вторгся в его владения. Защитные могли ударить незваного гостя разрядом энергии или же обмотать и задержать до прихода мага. — Сможешь спалить? — спросил он. Гио вздохнул. — Могу. Но незаметно этого сделать не получится. Робби почувствовал злобу. И немаленькую — вот он, стоит у своей цели, но последнее препятствие перечёркивает всё, чего он добился! Успешный побег из портового района, удачно проведённая ночь, найденный вход в замок… И всё это зря? Вряд ли его запаса удачи хватит, чтобы проделать всё снова, да и герцог наверняка уже почувствовал возмущение в магическом поле и теперь разыскивает источник беспокойства. Второй раз Робби в замок не попасть… Да что там, если он отступит сейчас, ему и в Велгор будет путь заказан! — Ну уж нет. Будь что будет… — он решительно сунул лапу в карман, поглубже запихивая недовольно пискнувшего Гио. — Держись! Глаза Робби словно заполнила изумрудная дымка. Его зрачки расширились, радужная оболочка засверкала золотом, ярко выделяясь на зелёном фоне. Подняв лапу, Робби мысленно приказал нитям раздвинуться — те дёрнулись и начали собираться в пряди, чтобы затем расползаться к стенам, подчиняясь его воле. Некоторые, правда, пытались вернуться на место, но тогда в глубине расширенных зрачков Робби что-то сверкало, и сети послушно освобождали дорогу. Он двинулся вперёд. Конечно, такой всплеск магической активности не мог скрыться от герцога Неона, но если Робби повезёт ещё хотя бы чуть-чуть, то Неон не сразу догадается, что источник всей магии находится в его подземелье, а значит, у гнолла будет шанс освободить пленницу. Что будет дальше, щенок плохо представлял, да и не думал — все его мысли сконцентрировались на нитях и двери, которая натужно скрипела, пытаясь открыться ему навстречу. Наконец, когда Робби уже был в шаге от двери, раздался страшный треск, и дверь открылась — со стороны петель, выдранных из камня. Помещение темницы было точно таким, каким Робби видел его во снах — сокрытая в полумраке круглая комната с огромным столбом посередине. Только богиня не лежала, а стояла на десятке своих когтистых лап, подняв раздвоенный на кончике хвост и смотря на входящего Робби. Вряд ли порождение древнейших времён можно было назвать красивым существом, однако и ничего страшного в ней не было, а на гнолла она глядела с такой смесью страха и надежды, что сердце Робби сжалось от сочувствия. «Я уже не надеялась на помощь» — внезапно услышал он её голос, звучавшей в самой глубине его сознания. — Не бойся, я тебя спасу, — негромко ответил гнолл. Гио выразил своё согласие с хозяином не словом, а делом, переползая ему на запястье. Древняя богиня склонила голову, натянув прикреплённую к ошейнику толстую цепь. Удивительно, что существо, благословляющее целый край, было бессильно против металла, но Робби как раз знал причину. Невозможно быть лучшим во всём, за разбитие цепей и выращивание деревьев отвечают совершенно разные магические силы. Впрочем, и металл цепи явно был необычным, пожалуй, только серьёзные заклинания или сильное пламя ворса смогут с ним справиться. Робби уже хотел отдать приказ другу, приготовившемуся плеваться огнём, но в этот момент дверь за его спиной сама собой поднялась в воздух и с громким скрежетом встала на место. Робби обернулся — у двери стоял герцог Неон собственной персоной. — Гостям нужно стучаться, иначе хозяин имеет право выкинуть их за шкирку, — произнёс герцог, улыбаясь. Неон был человеком — очень старым, высушенным годами человеком. Волосы его не потеряли черноты, но ухоженная треугольная бородка и уложенная причёска странно контрастировали с бровями, волоски которых торчали во все стороны. Украшенные золотыми и серебряными кольцами пальцы герцога искривились, ногти имели болезненно-жёлтый цвет, а на ладонях пухли вены. Одет он был в расшитый золотом алый халат с длинными полами и просторными рукавами. — К сожалению, хозяин не вызывает у гостя доверия, — ответил Робби, становясь к магу боком. — Прошёл слух, что он любит нарушать договора. Богиня беззвучно засмеялась. Её смех, похожий на журчание бодрого ручья, взбодрил и Робби, подавив в его душе всякий трепет перед герцогом. — О, но ведь при этом хозяин руководствуется соображениями по защите и благополучию своего города и своих подданных, — герцог Неон как бы случайно сделал шаг в сторону, но Робби тоже сменил позицию. — Времена древних богов прошли, друг мой юный. — Пусть так, но это не означает, что их можно держать на цепи, как дворовых псов, — Робби предостерегающе поднял лапу с Гио, а ворс чуть приоткрыл пасть. — Тем более, если богиня умирает. Что вы собирались делать после того, как она истратит все силы на то, чтобы ваши подданные и дальше жрали вволю и напивались до беспамятства? Или вы думаете, что она будет жить вечно? — Никто не будет жить вечно, даже я, — герцог в свою очередь вытянул руку, сложив мизинец и большой палец. — Но у меня есть дети, как и у неё. Гнев богини разлился по телу Робби, но тот не позволил ему возобладать над собой. Герцог ждал атаки, а Робби пришёл сюда вовсе не для того, чтобы сражаться с Неоном. — Вы не видите всей картины, повелитель, — вместо атаки гнолл заговорил со своим противником. — Велгор уже лишился покровительства богини. Бунт на Южных Пристанях только доказывает это. Город быстро хиреет, скоро уже никакая магия на свете не сможет поддержать его благосостояние. Похоже, вам придётся решать проблемы с помощью иных мер, а не колдовством. — А ты не слушаешь меня, — сурово ответил Неон. — У неё есть дети, а кроме того, в мире хватает и других существ, подобных ей. Велгор прожил рассвет и славный день, сейчас наступает вечер, но после долгой ночи снова наступит рассвет. — И ради наступления нового дня вы намереваетесь переловить этих существ? — Что поделать, если никому раньше не пришло в голову сделать того же? Робби нахмурился. — Это подлость. В мире хватает прекрасных разумных созданий, так пусть они в нём и остаются, а не томятся в подземельях. Что бы вы сказали, если бы ваших сыновей взяли в плен враги и стали бы заставлять их окучивать картошку? — То, что пленившие их плохо распорядились талантами моих сыновей, — пожал плечами Неон. — Но хватит пустых разговоров. Передай мне своего ворса и следуй за мной наверх, здесь тебе делать нечего. Я не стану наказывать тебя за то, что ты обжог и отправил в госпиталь трёх моих стражей, но тебе придётся извиниться за то, что ты пробрался в мой замок без разрешения. Надеюсь, мне не придётся тащить тебя силой? — Ошибаетесь. Герцог посмотрел на Робби тяжёлым взглядом. Похоже, он ожидал другого ответа. — Неужели ты думаешь, что сможешь меня одолеть? Я куда умнее и могущественнее тебя. — Нет, но я способен вас задержать на некоторое время, — пожал плечами Робби. И вдруг крикнул: — Гио! Ломай цепь! Неон взмахнул рукой, но было поздно. Гио спрыгнул на пол и бросился к богине, а Робби выставил лапы перед собой в защитном жесте. Его глаза снова вспыхнули изумрудом и золотом, и посланное герцогом облачко искр исчезло, столкнувшись с невидимым щитом, оградившим и гнолла, и богиню. С живостью, которую никак не ожидаешь увидеть от старика, Неон попробовал атаковать Робби с боку, но тот опустился на одно колено и вовремя отразил новый удар. Гио тем временем вскарабкался по чешуйчатому боку богини и залез на её шею. Обхватив ошейник своим телом в три кольца, ворс поднял голову, выпустил струйку пламени и прижался ртом к одному из звеньев цепи. Металл от его пламени стал быстро накаляться, и Неон в ярости попробовал направить удар на Гио, но очередное облако искр Робби перехватил и отправил в потолок подземелья. — Какое тебе дело до неё, щенок?! — рассвирепел Неон. — Неужели ты хочешь лишить мой город процветания? — Он его уже лишился, так же, как его правитель — разума и чести! — ответил Робби. — Народ беднеет, стража становится всё свирепее. Велгор утратил величие. Вы совершили преступление, герцог, и я лишь помогаю вам исправить ошибку. — Я не нуждаюсь в твоей помощи! На этот раз герцог выбросил из своей ладони пучок нитей, которые, извиваясь, устремились к Робби. Тот отшатнулся, едва устояв на лапах — нити вились возле выставленного им щита, опутывая его, разрушая. Ещё секунда — и защита лопнула, невидимые осколки разлетелись в стороны и с глухим шелестом разлетелись по полу. Но Робби не терял времени. В тот момент, когда его защита исчезла, он выбросил вперёд сложенные ладони и порыв сильнейшего ветра сбил с ног герцога Неона. — Простите, но вы вынудили меня сделать это! — крикнул гнолл. Герцог проворно вставал, пыхтя от злости. — Но ни вы, ни ваши дети не доберутся до этих существ, какими бы благими не были ваши цели! Велгор проживёт хорошо и без волшебства древних богов! Как раз в этот момент цепь лопнула. Гио соскочил на землю, а богиня с громким и теперь уже явственно улавливаемом ушами смехом принялась обвивать свой столб. Её хвост сокрушил его основание, голова упёрлась в потолок и вдруг по нему прошли трещины. Вниз посыпались обломки и камни. — Уходи отсюда, маленький дружок! — раскатом грома пророкотал голос богини. — Я должна расквитаться с герцогом за его гостеприимство! Неон попробовал наслать на неё заклинание, но тут все чешуйки богини запылали рубиновым блеском и его снова опрокинуло на пол, погасив и выставленный Неоном магический щит. С потолка посыпалось каменное крошево, богиня словно пыталась обрушить потолок на герцога. — Нет! — вскричал Робби, бросаясь к старику. Упавший сверху камень болезненно ударил его по плечу и отлетел в сторону, но Робби всё равно встал рядом с герцогом, и расставил передние лапы в стороны, словно защищая его от гнева богини. Та зазмеилась, опустила к нему голову, скаля собачью пасть. — Что это значит? — Ты слышала его слова. Спеши к своим родным, предупреди их, что начнётся охота, — морщась от ушиба, сказал Робби. Гио взобрался ему на пояс. — Но не надо превращать угрозу охоты в неминуемую войну. Герцог не плохой и не хороший, он просто глуп и жестокосерден. Но это не причина убивать его! Пасть богини раскрылась намного шире, чем положено природе. Но в глазах её не было злобы, лишь настороженное внимание. — Я советую Неону ничего не затевать против меня и моей родни. Если я не уничтожу его город сейчас, то ничто не помешает мне сделать этого позже, — пообещала она. — А ты будь осторожен, потому что этот человек не помнит договоров и не имеет чести. Если он причинит тебе вред, то тогда я постараюсь сделать так, чтобы не только Велгор, но и вся эта земля навеки стала безжизненной пустыней! Она громко зашипела и вдруг рванулась вверх, молнией пробив сначала потолок подземелья, а затем и потолки верхних залов, сокрушая старинный замок, разламывая его на части. Жители Велгора, услышав страшный шум, повернули головы к замку и все как один завопили, увидев, как нечто стремительное разламывает вершину одной из башен и взмывает в небо. Робби же взвалил герцога на плечо, тот словно окаменел, подавленный волей богини. Взмахом лапы вторично сломав дверь, щенок потащил старичка — к слову, весящего совсем ничего — из подземелья, в сторону той трубы, через которую он и попал в замок. Наверху всё ходило ходуном, продолжали рушиться камни, богиня при бегстве расшатала всю конструкцию. Тем не менее, им удалось добраться до трубы и тогда Робби сначала втиснул в укрытие герцога, а затем залез сам. В тот же миг начался настоящий камнепад и всё вокруг заволокла каменная пыль… * * * По счастью, камни сыпались недолго. Обрушение части замка произошло над подземельем, а потому большая их часть рухнула вдалеке от укрытия, где притаились Робби, Гио и Неон. Вскоре они, отчаянно кашляя и фыркая, выбрались на лестницу, а потом поднялись и на верхние этажи. Признаться, Робби ожидал приказа об аресте, однако оказавшись наверху, герцог словно не обратил на него внимания. Вокруг них лежали руины, стража и слуги разбежались кто куда. Вход в замок был открыт, во дворе виднелись повозки, которые так и не успели разгрузить. — Итак, ты добился своего… — устало сказал Неон, наконец-то повернувшись к Робби. — Освободил залог нашей прекрасной жизни! — За счёт других живут лишь паразиты, — Робби посмотрел прямо в глаза Неона. Изумруд и золото ещё не покинули его взгляд, и под его силой герцог сразу как-то сгорбился. — Теперь и других мне не поймать, а всё из-за твоего предупреждения. Но мы посмотрим. Мои дети моложе и сильнее меня… — Я тоже молод и силён, — перебил его Робби. — Впрочем, в вашей власти отнять и силу, и молодость. Жаль только, что подземелья ваши разрушены и вы не сможете меня там удержать. — Значит, и удерживать не буду, — поморщившись, высказался Неон. — Но в Велгоре тебе нет места больше. Ты ранил моих стражей, освободил моего пленника и… — Унизил меня самого, — пискнул Гио из кармана хозяина. — Но, быть может, это унижение немного освежит ваш разум, герцог? — Убирайтесь отсюда и до заката покиньте мои владения, — устало бросил тот. — С этого дня ты враг мне, гнолл! — Я не могу сказать того же, — покачал головой Робби. — И воевать с вами я не собираюсь, если только вы не будете принуждать меня к этому. Но я советую вам всё-таки подумать и вразумить своих сыновей, если вы ещё способны мыслить сами. Вы не сможете построить своё счастье за счёт других. Надеюсь, в вашем теле ещё найдутся силы, чтобы привести Велгор к хорошей жизни не при помощи магии, а только благодаря упорному труду его жителей и его повелителя. Герцогу нечего было сказать в ответ. Робби поклонился ему, а потом направился к выходу и вскоре уже шагал через мост в сторону города. А на небе, между золотым и алым солнцем, стремительно уменьшалась в размерах чёрная точка, пока не исчезла совсем.