Original Sin

— Сэр, мы приехали, — голос таксиста вырвал Майкла из размышлений. Опомнившись, следователь глянул в покрытое мокрыми разводами окно. Светящиеся неоновые буквы отеля «Sweet Lamb» (милый агнец*) тускло мерцали в мутной пелене дождя. Заплатив водителю, Майкл вышел из машины. Отель был ровно таким же, каким он запомнил его десять лет назад: то же дешёвое и мрачное местечко, располагающееся в самом захолустном и неблагополучном районе Калифорнии. И вот сейчас, спустя десять лет, глядя на злополучное здание, Майкл невольно испытывал какое-то лёгкое чувство дежавю. В памяти, как обрывки сна, промелькнули смутные воспоминания прошлого: дождь, сломавшаяся машина, и странная милая девушка, пригласившая уставшего и продрогшего парня в свой номер, обогревшая и накормившая. Ещё тогда Майкла удивило, откуда девушка взяла тот чудесный, сочный стейк с кровью, когда «меню» в этом отеле оставалось только желать лучшего. А потом были долгие разговоры, было вино и был… секс. Майкл изо всех сил потряс головой, сбрасывая наваждение. На этот раз всё должно быть иначе. У него было задание, провалить которое — значит, потерять всё, и в первую очередь самого себя. Чего Майкл при своём и без того плачевном положении просто не мог допустить. Поэтому, поправив шляпу и плотнее запахнув пальто, он направился к дверям старого отеля. Уставший и полусонный паренёк на ресепшене, безо всякого интереса глянув на его документ, сразу сообщил нужный номер и отдал ключ. Ему явно было плевать, зачем и за кем нужно было приходить сюда следователю — наверняка сам бы давно убрался отсюда, да удерживала, видимо, острая нужда в деньгах, как и у Майкла. Поднявшись на лифте, Майкл медленно пошёл по коридору. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что его оппонент наверняка знал, что он здесь, и нужно быть готовым ко всему. А Майкл слишком хорошо знал эту женщину, чтобы недооценивать её. В груди появилось какое-то странное чувство, какое бывает, когда по каким-то вынужденным обстоятельствам встречаешься со своим старым другом, с которым не виделись уже столько времени. Да, десять лет — немалый срок… Майкл не стал стучать. Врага, как известно, следует застать врасплох. И тут следователь не просчитался, шестое чувство его не подвело. Преступник не только знал о приезде следователя, но и ждал его. «Здесь всё и произошло…» Стоило Майклу переступить порог, как в нос тут же ударил знакомый до боли запах. Запах жареной плоти, и едва уловимый аромат крови. И владелица номера была здесь, ожидая его. Мейла стояла, одной рукой опираясь о стол, а во второй держа бокал, наполненный то ли очень густым вином, то ли кровью. Тусклый свет отельного номера идеально подчёркивал каждый изгиб обтянутого чёрным платьем изящного тела. Казалось, убийцу ничуть не смущало присутствие следователя. Она знала, что он в какой-то степени испытывает наслаждение, глядя на неё, и это, несомненно, льстило ей. — Здравствуй, Мейла, — первым нарушил тишину Майкл. — Я знала, что ты придёшь. Рада снова видеть тебя, Майк, — слабая улыбка тронула уголки алых губ женщины. Взгляд тёмно-вишнёвых глаз приковал следователя к месту, словно пытаясь проникнуть в самую его душу. Но Майкл, прекрасно помня о гипнозе, разорвал зрительный контакт. — Признаюсь, ты заставила меня достаточно понервничать. Я едва не потерял работу, пытаясь найти тебя, — медленно сказал он, не глядя на Мейлу, но чувствуя на себе её взгляд. — Ты специально водила меня за нос… — Таков и был мой замысел. Я хотела, чтобы ты нашёл меня, — спокойно ответила убийца, окидывая Майкла оценивающим взглядом. — А ты ничуть не изменился. Всё так же хорош собой. — Благодарю за комплимент. Не употреблял человеческую плоть, — сдержанно произнёс следователь, вновь переводя взгляд на убийцу. Её лицо по-прежнему оставалось безмятежно-спокойным, словно восковая маска. — Не суди других, Майк, — отстранённо произнесла она. — Все мы по-своему грешны. Жизнь такая непредсказуемая вещь… Никто не знает, что может ожидать тебя завтра; может быть, ужин с красивым мужчиной в дорогом ресторане, а, может, незабываемое путешествие в ближайшей реке, с отрубленными конечностями и выпотрошенным нутром. Майкл глубоко вздохнул, судорожно сжав зубы и закрыв глаза. Она как будто нарочно заставляла его вспомнить об этом, прекрасно зная, что рана всё ещё свежа, и почти с садистским наслаждением била в уязвлённое место, издевательски дразня своим сладким, ядовитым языком. Он не мог даже думать об этом, его всё ещё безжалостно терзало чувство вины, изматывая до слёз, доводя до отчаяния. Господи, он никогда не простит себя за ту попытку полюбить другую девушку, чтобы заставить себя навсегда забыть Мейлу. Лиззи казалась ему такой милой, жизнерадостной и светлой… да, несомненно, он действительно любил её. Но кто же мог знать, что всё так обернётся? — Знаешь, когда испытываешь ненависть к еде, вряд ли блюдо получится таким вкусным, чем тогда, когда готовишь его с любовью, — задумчиво протянула Мейла, вертя в руке бокал. — Но, признаюсь, я была приятно удивлена. Очень сладкая девочка… даже жаль, что так вышло, — по её голосу было ясно, что она ни черта не сожалеет. — Ну, нельзя говорить, что я её не предупреждала. — Хватит, — оборвал её Майкл. — Я не хочу даже говорить об этом. — Тогда, может, присядешь? — Мейла кивнула на один из стульев. — Не сомневаюсь, ты устал, гоняясь за мной по всей Калифорнии. Не стесняйся, сегодня я угощаю. — Спасибо, но не в этот раз. Если ты хочешь снова подсыпать мне в вино снотворное, или отравить — то плохая попытка. Я пришёл сюда не для светской беседы. — Тогда зачем ты искал меня? — Мейла отставила бокал и пристально посмотрела на Майкла. — Я думала, для тебя правда многое значит эта встреча. Для нас. Я всё ещё нужна тебе… не так ли? Признайся. — Даже не мечтай. Я должен остановить тебя. — Это ложь, Майкл. Я же вижу. — Может быть. Но одно другому не мешает; я обязан арестовать тебя и положить конец этому безумию, — холодно произнёс мужчина, пальцами нащупывая в пистолет. Убийца ухмыльнулась. — Безумие? Ты считаешь меня безумной? Но если я безумная, то ты ещё безумнее меня. — Это почему? — спросил Майкл, чувствуя подвох. Мейла наигранно вздохнула. — Потому, что однажды ты полюбил безумца. — Это было давно. И ты была совсем другой. Всё было кончено ещё десять лет назад. — Я была такой всегда, Майкл, — неожиданно сказала Мейла, серьёзно глянув на него. — Это не болезнь и не временное помешательство. И если ты ничего не видел и не замечал, это не значит, что этого не было. — Я не верю… — Ты можешь отрицать правду сколько угодно, но это не поможет тебе принять положение вещей таким, какое оно есть, — произнесла Мейла, начав медленно подходить к Майклу. — Ты можешь сколько угодно жалеть, что десять лет назад переспал с убийцей, что вкусил однажды человеческой плоти… — Мейла, хватит, — следователь пытался сказать это как можно холоднее. Отступать было некуда. — Это не может так продолжаться, ты понимаешь?! — Ты нужен мне, Майкл, — Мейла подошла к нему почти вплотную, мягко положила руку на плечо. — И я нужна тебе. Мы нужны друг другу. — Чего ты хочешь? — Майкл не верил, что так быстро сдался, поддавшись на уловку убийцы. Всё-таки Мейла — прирождённый психолог, хоть и сама сумасшедшая. Она знала, что нужно брать жертву, пока та ещё тёплая. Она видела, как мучают его постыдные воспоминания о прошлом, и знала, что лишнее напоминание о них должно сломить сопротивление Майкла. Что ж, надо отдать должное — ей это почти удалось. Он не отталкивал Мейлу, хотя в любую минуту ожидал получить ножом в грудь, но этого почему-то не происходило. — Может… попробуем ещё раз? — улыбнулась убийца, и Майкл почувствовал, как где-то в сердце рухнул последний барьер. Это вызвало нервный смешок. Взглянув в глаза Мейлы, он мимолётно пожалел, и порадовался, что не убил её десять лет назад. Какое позорное поражение… Наверное, это была самая большая ошибка в его жизни. Но, как ни странно, в глубине души он почти не жалел об этом.