* * *
Испытания начнутся завтра… Странное чувство. Касбир даже не знал, как его описать. Неверие, пожалуй. Он провёл в Академии шесть лет. Был совсем мелюзгой, когда отец привёз его сюда, а выйдет полноправным ситхом. Мысль об этом была до того странной, что Касбир даже не мог как следует её посмаковать. Наверное, он должен был радоваться. Предвкушать, как попадёт к могущественному и влиятельному Учителю, как получит подобающие его талантам власть и статус… Наконец вернётся домой, к маме и сестрёнкам. Касбир улыбнулся. Последнее почему-то представлялось лучше всего. Он соскучился, очень. Если бы не голосвязь, девчонок он бы сейчас и не узнал. Джана такой красавицей стала, да и мелкая Арна уже давно не такая и мелкая… Красотки его. Когда Касбир уезжал, они были совсем детьми, а теперь… Ну ничего, скоро он приедет и наверстает эти шесть лет. Пнув подвернувшийся под ногу камень, Касбир проследил за его полётом. Внизу бушевала пыльная буря, скрывая очертания древнейших коррибанских гробниц, куда ещё не добрались даже археологи. Касбир любил это место: здесь Тёмная сторона была даже более живой и близкой, чем в Академии. Он слышал, как она говорит с ним — не словами, а чувствами, образами и самим пониманием того, что он должен делать. Каким должен быть. Сильнейший послушник в Академии, наследник древнего рода, разящий меч Империи… Касбир не мечтал об этом и не кичился — просто был таким или знал, что вскоре станет. Другого пути просто не было, да он и не хотел. Жалкие попытки Нейда Айгена его превзойти уже давно казались просто смешными. Касбир уважал его упорство, но Айгену ещё несколько лет назад следовало признать: он слабее. Всегда был и всегда будет. Раз он так хочет умереть, доказывая обратное, Касбиру нет резона его отговаривать. Он обернулся на тихий звук шагов, заранее ласково улыбаясь. Эту походку трудно было перепутать с другой: лёгкая, немного нерешительная… И это ощущение в Силе — будто морской бриз ласково коснулся лица. Наверное, будущий ситх должен оставлять в Силе совсем другой след, но Иллин всегда была неправильной и ничуть этого не стеснялась. — Всегда знаешь, где меня можно найти, да? Иллин улыбнулась, зябко пряча руки в рукава куртки: — Тебя нет с… твоими, — голос Иллин на миг стал холоднее: она никогда не скрывала, что терпеть не может друзей Касбира. Даже сейчас отказалась веселиться с ними в кантине. — Ирсет тоже не знает, куда ты подевался. Вариантов немного. Она присела на камень рядом с Касбиром. В темноте было видно, как ветер играет с её длинными волосами. Касбир не уставал умиляться тому, какая она хрупкая и маленькая — казалось, Иллин совсем не выросла за четыре года их знакомства. Только женственнее и красивее становилась. Касбир обнял её. Иллин уткнулась носом ему в шею. — Умная ты у меня. — Он усмехнулся. — Не мёрзнешь? Иллин помотала головой. — Уже нет. — А чего дрожишь? Иллин тяжело вздохнула: — Кас, ты действительно такой чурбан или притворяешься? У тебя завтра первое испытание! Конечно, я волнуюсь. Касбир намотал её локон на палец и несильно потянул: — А ты не волнуйся. Иллин, меня готовили к этому всю жизнь. Неужели ты думаешь, что я могу провалить испытания? — Вот это меня и беспокоит! Ты слишком самоуверенный. Да что угодно может случиться, Касбир! Случайности никто не отменял! Я очень волнуюсь, Кас. Я… У меня предчувствие какое-то нехорошее. Не знаю, почему. Ничего конкретного, но… тревожно. Касбир невольно скривил губы. Тревожно ей… Не только за него она тревожится. Он так и не понял, как получилось, что его Иллин подружилась с Айгеном, но с этим идиотизмом ему приходилось мириться уже не первый год. Он пытался это пресечь, но Иллин порвать была готова за своё право общаться с кем угодно. А теперь оказалась между двух огней. Глупышка… Касбир легко пересадил её к себе на колени, как ребёнка. Да она и была ребёнком — наивным и добрым. За неё Касбир переживал куда больше, чем за себя: Иллин испытания предстояли только через год, и она была к ним катастрофически неготова. Слишком нежная, слишком добрая, слишком упрямая в своих глупых принципах… Оставалось рассчитывать только на то, что её Учитель специально подберёт такие испытания, с которыми она сумеет справиться. В конце концов, лорду Лексарну нужна целительница, а не воин. — Поменьше думай о ерунде, солнце. — Касбир крепко сжал её в объятиях. — Ты знаешь, что я могу. Я бы сказал, что у меня очень неплохие шансы. — Дурак ты самовлюблённый. — Иллин небольно стукнула его по макушке и тут же поцеловала в щёку. — Не думай, что я в тебя не верю. Просто… Будь осторожен, хорошо? — Конечно, Иллин. Я ведь не идиот. Касбир, конечно, знал и чувствал, что Иллин грызло беспокойство не только о нём, и за одно только это Айгена следовало выпотрошить, как рыбу. Но говорить о нём сейчас? Много чести. Либо он образумится и уйдёт с дороги, либо умрёт. И в том, и в другом случае Иллин через некоторое время забудет о нём, как и должно быть.Часть 1
15 марта 2021 г. в 02:22
Блок. Удар. Уклонение и контрудар. Отбить выпад в последний момент — ещё чуть-чуть, и точно получил бы мечом под ребро. Несмотря на вечернюю прохладу, по лицу Нейда градом катился пот: после того, как он подкрутил настройки поведения у тренировочного дроида, сражаться с ним стало гораздо сложнее. Почти как с настоящим противником — сильным, умелым и не допускающим ошибок. Отлично. Как раз это ему и нужно было.
Нейд едва сумел извернуться, чтобы нанести финальное — пятое, а не третье, как в стандартной программе, — касание. Дроид, дёрнувшись в последний раз, замер и вошёл в спящий режим, а Нейд согнулся пополам, уперев ладони в колени. В этот раз он, похоже, переборщил с нагрузкой: от жгучей боли в груди и лёгких он едва мог вздохнуть, а дрожащие ноги держали его, похоже, благодаря чистому упрямству.
И всё равно этого было недостаточно. Даже если он до смерти себя загоняет, это не даст никакой гарантии, что он пройдет испытания. Случиться могло что угодно: какая-то глупость, дурацкое невезение — и всё, он труп. И никогда не вернётся к семье. Не женится на Наире. Не утрёт носы надменным ублюдкам, пытавшимся доказать, что его место — в тёмном углу от настоящих господ прятаться.
Нейд сипло выдохнул — только сейчас дыхание хоть немного восстановилось. Нет, на сегодня точно пора заканчивать. Если он завтра не сможет встать на инструктаж по первому испытанию, Такор со своей шайкой знатно повеселится.
Распрямившись, Нейд холодно бросил через плечо:
— Что, интересно?
Такора, привалившегося к стене Академии всего в паре метров от площадки, Нейд заметил уже давно, но прерывать из-за него тренировку и не подумал — слишком много чести. Видимо, папенькин сынок возомнил, что нервирует Нейда, наблюдая за ним. Придурок. Если бы Нейда волновала такая фигня, он бы давным-давно нервный тик заработал.
Лицо Такора скрывал полумрак, но Нейд был уверен, что он ухмылялся — как всегда, уголком рта и чуть приподняв брови.
— Ничего нового, Заморыш. Ты неплохо дерёшься, как обычно. Временами даже отлично. Но этого всё равно недостаточно для того, на что ты замахнулся. Решишь перейти мне дорогу, и всё кончится для тебя грустно.
— Шёл бы ты, Такор. Если бы войны можно было выигрывать самомнением, ты был бы круче Дарта Малгуса. Вот только это не так работает.
Такор хмыкнул:
— Дерзкий и боевой, значит? Знаешь, Заморыш, я это уже говорил и снова повторю: у тебя хребет крепкий. Я это уважаю. Но игры кончились. Будешь путаться у меня под ногами — прикончу.
— Всё сказал?
— Всё. Надеюсь, ты услышал.
Такор отлип от стены и неспеша пошёл прочь, не став дожидаться, пока Нейд его пошлёт. Поняв, что до хруста сжимает кулаки, Нейд с трудом расслабил руки.
Он мог сколько угодно делать вид, что Такор — просто-напросто богатенький позёр, у которого понтов больше, чем реальных достоинств. Но обманывать себя в таких вещах — глупо и опасно. У Такора всего, что требовалось для победы, хватило бы на троих. У Нейда было гадкое чувство, что всё, чего он добивается, тренируясь днями напролёт, Такору даётся по щелчку пальцев.
Если они сцепятся на испытаниях, справиться с ним будет тяжело — но и Такору нечего рассчитывать на лёгкую победу. Нейд, в отличие от него, понимал, что Сила — даже если у тебя её столько, что чуть не льётся из ушей, — ещё ничего не гарантирует.
Пройдя всего несколько шагов, Нейд замер — на пару секунд, пока не узнал в тонкой фигурке, закутанной в плащ, Наиру.
Он широко улыбнулся:
— До инфаркта меня довести хочешь? Ты в темноте — вылитое привидение.
— Бу! — Звонко рассмеявшись, Наира откинула с головы капюшон, и её буйные кудряшки рассыпались по плечам. — Испугался?
— Ещё как! Коварная ты мелочь. — Нейд сгрёб её в охапку и, приподняв над землёй, закружил. От неё исходил слабый, едва уловимый запах фруктов — Наира обожала этот шампунь и, кажется, каждый раз выливала на себя минимум полбутылки. Нейд глубоко вдохнул, зарывшись лицом в её волосы.
— Опять ты себя угонял? — Наира чмокнула его в щёку. — Вижу, что угонял. Дурак, да? Первое испытание завтра! Всё уже, чему успели научиться, с тем и выйдем. Нормальные люди отдыхают, а ты что? Дурачок.
Нейд, вздохнув, прижал Наиру к себе. Она, конечно, была права. Лишний день тренировок ничего не решит — а может и хуже сделать, если переборщить с нагрузкой. Большинство одногруппников Нейда и не подумали в этот день выйти на тренировочную площадку: Такор закатил в платной кантине пирушку для своей свиты и всех желающих, которых, естественно, набралось со всех старших групп. Послушники заедали и запивали нелегально купленным и протащенным под видом газировки алкоголем страх перед тем, что начнется завтра. Для кого-то эта ночь вообще станет последней, и даже самые тупые и самоуверенные это понимали. Обидно было бы потратить последний день на тренировки, которые ни от чего уже не спасут и не защитят. Сложись всё иначе, Нейд бы, наверное, тоже развлекался и веселился вместе со всеми… Но что уж тут, всё давно уже сложилось так, как сложилось.
Зато у него была Наира — а это куда ценнее, чем компания ненастоящих друзей, которые завтра, вполне возможно, вцепятся друг другу в глотки.
— Да уж, я тот ещё дурак. — Нейд потрепал Наиру по плечу. — Луплю дроида вместо того, чтобы быть с тобой. Ты меня простишь?
Наира театрально прижала палец к губам.
— Я подумаю. Возможно, ты сможешь меня убедить…
Нейд улыбнулся: почему-то чем сильнее Наира хотела казаться взрослой и соблазнительной, тем большим ребячеством это казалось. Возможно, она делала это нарочно. Скорее всего, так оно и было.
— Я очень постараюсь
Не торопясь и тесно прижавшись друг к другу, они пошли к Академии. Они могли бы остаться на улице подольше, но ночи на Коррибане явно служили для того, чтобы раскалённая планета хоть немного остыла до утра: холод после заката стоял такой же лютый, как жара — днём.
— Боишься испытаний? — Наира положила голову ему на плечо и внимательно посмотрела ему в глаза.
Конечно, Нейду полагалось сказать, что ничего он не боится. Но врать Наире было глупо — она поднимет его на смех, но беспокоиться начнёт вдвое сильнее.
— А кто не боится? На кону жизнь, Наира. Думаю, даже у Такора поджилки трясутся, если он не полный идиот.
Плечи Наиры почему-то поникли. Закусив губу, она отвела взгляд.
— Я не боюсь. Глупо, да? Вот уж у кого все шансы завалить испытания, а мне… Просто всё равно. За тебя волнуюсь, а за себя — нет. Будто инстинкт самосохранения отключило.
Нейд крепче прижал её к себе, и Наира уткнулась носом ему в грудь. Нейд почувствовал, что она слегка дрожит.
— Наир… Всё ты пройдёшь. Мы оба пройдём и уедем отсюда вдвоём. Мы же друг другу пообещали, помнишь?
Наира улыбнулась — как-то бледно и рассеянно.
— Классная мотивация выжить. Я всё помню, Нейд. Конечно, у нас всё получится. Совсем немного осталось, правда же?
— Правда. — Нейд поцеловал её в макушку.
Почему-то на сердце стало тяжело. Вроде не с чего, но… Это испытания. За их исход не волнуется разве что непроходимо тупой.
— Я видела Такора, — сказала Наира, когда молчание начало ощутимо давить. — Этот урод опять к тебе лез?
Нейд равнодушно пожал плечами.
— Как всегда — много трёпа, толку мало. Сейчас о нём нечего волноваться.
— Ага, а вот завтра он запросто может попытаться тебя убить! — Наира зло глянула на Нейда. — Нейд, ты должен пообещать мне, что не пожалеешь этого говнюка, если он попытается что-то выкинуть!
Нейд машинально огладил рукоять тренировочного меча. Уже завтра им выдадут боевые клинки, и некоторые точно первым делом побегут сводить старые счёты. Испытания давали кучу возможностей для этого, грех не воспользоваться.
— Такор сегодня как раз заходил сказать, что меня он жалеть не станет. А у меня что, на лбу написано «джедай» или «идиот»? — Фыркнув, Нейд обнял Наиру за талию. — Мне его жалеть тоже не с чего.