Боевая Академия: Карахан

- Стрельцова, Гончарова! Может, объясните, почему из всей группы на занятие пришли только вы двое? Разговор происходил в тренировочном зале спортивного комплекса Академии, а вопрос задала Куколка, инструктор по рукопашному бою – миловидная блондинка с точеной фигуркой, белокурыми волосами и нежным, невинным лицом. Но внешность порой обманчива, обманчива она была и сейчас – Куколка была опытным хладнокровным бойцом, и суровым преподавателем, гоняющим будущих магов до кровавого пота, и рассказывающая циничную правду о том, что из них на самом деле готовят пушечное мясо. А уж никак не героев, чтобы они там себе не вообразили. Алиса пожала плечами, и посмотрела на Катю. Но та молчала, и Безумной пришлось выкручиваться самой: - Видите ли, госпожа преподаватель, наш староста сейчас в столице, на особой практике… - Это мне известно. - А Луиза ваши занятия обходит стороной, ведь вы сами знаете ее отношения к занятиям по рукопашке…. - Это мне тоже известно. Но, кажется, даже без этих двоих должны быть еще двое. Где близнецы Банных? - Да как бы… - Алиса перебрала в уме все более-менее правдоподобные причины, почему Ваня и Валера не соизволили прийти на первую пару, но тут неожиданно вмешалась Катерина. - А они загуляли, госпожа преподаватель. Мало того, что не пришли в общежитие ночевать, так еще и решили прогулять ваше занятие. Вы уж, пожалуйста, передайте Казимиру, а еще лучше директору, об их совершенно недисциплинированном поведении. Не ожидающая такой подставы Безумная выпучила глаза, но Ледяная Королева была сама серьезность. Куколка чуть подумала, и кивнула. - Обязательно передам. Но вы не думайте, будто отсутствие большей части группы снимет с вас учебную нагрузку. Разминка полчаса, потом отрабатываете прием из учебника под номером пятьдесят три. Время пошло…. - Кать, ну и зачем ты это сделала? – спросила Алиса, когда два часа спустя они выходили из спортивного комплекса. – Ты же всегда добрая душа, всегда обо всех заботишься, не могла наших одинаковых как-нибудь прикрыть? - Извини, сестренка, но мне кажется, что наши близнецы попали в серьезную беду под названием «положить на учебу большой и необрезанный», - ответила Катя. – Вспомни, сколько раз за последнее время они опаздывали на занятия, или не приходили ночевать. Но когда мы им что-то говорим, они нас не слушают. Значит, надо срочно принимать меры, пусть с ними поговорит куратор группы, или директор. Или даже оба – по очереди, или вместе. Может, тогда до Вани и Валеры дойдет тот факт, что если они добрались до третьего курса обучения, то это еще не значит, что можно так себя вести. И, кстати, подставлять нас всех. - Мда… ты права, - признала Безумная. – Действительно, оборзели вконец! Ладно, какая у нас следующая пара? - Кажется, артефакты. - Блин, опять эта… фифа! Ладно, пошли уже. Они быстро зашагали к корпусу Академии, но на полпути Алиса вдруг изменила курс, и поманила Катю под одно из деревьев, которыми была обсажена аллея внутреннего двора. - Подожди, Кать! Давай остановимся на минутку. Есть разговор. Очень важный. - Сестренка, я же уже говорила – в твоем случае больше свежей капусты не поможет. Просто смирись, и прими свой неполный второй размер, как должное. - Кать, хватит уже! Я вправду очень серьезно хочу с тобой поговорить. - Даже так! – удивилась Ледяная Королева. – Ну, хорошо, говори. - Говорю, - Алиса на всякий случай оглянулась – не подслушивает ли кто, и смущенно уставилась себе под ноги. – Ты помнишь новую Боевую Академию в Карахане, где мы недавно побывали? - Разумеется, помню. Не так уж и много времени прошло, чтобы забыть. - Ну вот, пока мы охраняли этого козла… царство ему небесное, конечно, но уж лучше бы адский котел… я там очень обстоятельно осмотрелась. И знаешь, после возвращения сюда мне дает покоя мысль: а что, если бы нам всем там учиться? - Неплохая мысль, - серьезно ответила Катя. – Но ведь туда не берут, кого попало. - Вот и я так подумала, - кивнула Безумная. – А вчера – чисто случайно, конечно! – пересеклась с директором, и намекнула ему, мол, есть ли хоть какой-нибудь шанс, и что для этого нужно сделать. А он намекнул, что если наш Дима хорошо проявит себя в Карахане, а мы плохо не проявим себя здесь, то возможно, у нас будет шанс перевестись туда. Но сначала посоветовал узнать, что другие об этом думают. Я решила начать с тебя – ты же, вроде как, мне самый близкий человек. Так что, Кать? Если возможность будет, поедешь со мной в Карахан учиться последние два курса? А, сестренка? Ледяная Королева задумчиво посмотрела на нее. - Знаешь, впервые за долгое время ты назвала меня так. Неужели все настолько серьезно? - Очень серьезно, Кать! Чем больше я нахожусь тут, тем меньше мне нравится то, что я вижу. Нет, я не спорю, если в нашей Академии сделать свежий ремонт, то она тоже будет смотреться лучше, но… Карахан, Катя! Техномагический мир! Мир, где можно быть магом, и не прятаться от других, мир, где можно быть самой собой! А какие возможности для начала карьеры боевого мага? Тем более, там вроде какая-то заварушка с порабощением простых людей намечается. Представляешь, как мы можем себя проявить? - Представляю, - нахмурилась Катя. – Но как раз эта заварушка мне и не нравится…. И ты хочешь, чтобы мы все отправились туда учиться последние два с половиной курса, а потом и вовсе остались там навсегда? - Именно! – обрадовалась Алиса. – Я знала, что ты меня поймешь. И я прям чувствую, что там нас ждет успех! Разве может быть плохая жизнь в мире, где машины летают, а еда сама появляется на столе? А Академия? Да это просто кадр из фильма про американский колледж – и кампус этот, где студентам отдельные дома дают, и все остальное, напичканное продвинутой магией. Прямо таки Хогвартс, только настоящий, и сову с письмом ждать не надо. Да в такой Академии можно и десять лет проучиться – и то покажется мало. - Я вижу, тебя эта идея хорошо зацепила, - Катя почему-то ее энтузиазма не разделяла. – Так зацепила, что ты уже решила за всех. А что думает по этому поводу Дима? - Без понятия. Но я сомневаюсь, что после того, как он проведет в Карахане пару недель, ему не захочется там остаться. Сейчас речь не про Диму, а про нас с тобой. - Ну да, конечно. Значит, ты решила все бросить? Наш мир, где мы родились и выросли, нашу Академию, которую мы уже два раза спасали от верной гибели – и рвануть навстречу неизвестному? Отличное решение, взрослое, и ответственное. Горжусь тобой, сестренка. Алиса непонимающе сдвинула брови. - Кать, извини, но я что-то сарказма не улавливаю. Когда ты шутишь не про пошлости, тебя трудно понять. Ты можешь прямо сказать: ты со мной, или нет? - Не знаю, подумать надо, - неопределенно ответила Катя. Но Безумную ее ответ не совсем устроил, а если быть точнее – совсем не устроил. - Кать, да о чем тут думать? Выбор же очевиден! - Это тебе так кажется. Ты просто загорелась идеей, и решила, что ее все вокруг поддерживают. И хорошо, что ты решила спросить меня первую. Потому что мне, прямо скажем, твоя идея не очень впечатлила. Без обид. Не ожидавшая этого Алиса приоткрыл рот. Но Катя и не думала шутить: ее тон был абсолютно серьезен, лишь в голосе звучала легкая грусть. Безумная кашлянула, и тряхнула головой. - Так, ладно, давай по порядку.… И почему же тебе моя идея не понравилась? Я думала, ты всегда со мной, и везде. - Есть причины, по которым я не горю желанием вот так сразу переселяться в другой мир, сначала для обучения, а потом и вовсе не постоянку, - медленно сказала Катя. – Конечно, все, что ты сейчас расписала про Карахан – очень правильно, и мне там тоже понравилось, но.… Это не повод сразу мчаться к горизонту в погоне за какой-то внезапно появившейся жутко перспективной целью. Сначала надо все хорошенько обдумать, взвесить «за» и «против». Молчание. Безумная сунула руки в карманы, и рассеянно пнула ногой как-то завалявшийся в траве камушек. - А-а-а, кажется, я поняла. Это все из-за него, да? - Кого? - Твоего «любимого», который якобы обучается в столичной Академии, и про которого ты никогда никому ничего не рассказываешь, даже мне. Кто он там у тебя, поляк? Или литовец? И не за него ли ты замуж собираешься после окончания БАМа? - Может, из-за него, - ответила Катя. – А может, не только из-за него. О родителях ты подумала? Да, их опека над тобой закончилась, но они все еще и твои родители тоже, даже приемные. - И причем тут родители? – с вызовом спросила Алиса. – Я вообще про них никогда не думаю. Семья – это не повод оставаться там, где тебя душат со всех сторон. Если семья – это якорь, то его надо бросать, и плыть, вот, что я думаю. - Семья – это не якорь. Вспомни, как ты два года моталась по стране, как неприкаянная, пока не поступила в Академию. И впервые решила остаться в одном месте на очень долгое время, потому что обрела здесь свою семью – нас…. - Да-да, это все очень проникновенно, но мне не до киношных драматических моментов, я «Оскар» получать не собираюсь. Кать, я уверена, что все наши – в смысле Дима, близнецы, Луиза – меня поддержат. И только ты решила вдруг задуматься о том, о чем вообще думать не надо. Знаешь, за всю свою непутевую, и практически несчастливую жизнь я поняла кое-что: иногда наступает момент, когда нужно просто хватать возможность изменить все к лучшему, и идти вперед, не оглядываясь. Вот я и решила это сделать сейчас. В последний раз спрашиваю: ты со мной, или нет? - Сестренка, я не могу так сразу тебе ответить. Да и ты слишком спешишь. Давай окончим третий курс, еще раз побываем в Карахане, еще раз там осмотримся, все обдумаем. В конце концов, наша жизнь здесь не так уж и плоха, если подумать. Да, наш мир не идеален, но разве мы не для того обучаемся в Академии, чтобы сделать его хоть немного лучше? А может, счастливая жизнь в Карахане – иллюзия, и все там не так идеально, как кажется? - Кать, ну это уже какой-то ненормальный патриотизм глобального масштаба. Еще скажи, что мы живем в лучшей стране на свете, а все остальные страны нам завидуют – ведь это только у нас можно сдохнуть от бесплатной медицины, чтобы потом потратить все сбережения на похороны…. Ладно, а помнишь, в тот день ты сказала, что теперь мы сестры, и всегда будем вместе? Что это, вранье было? - Почему вранье? Ты всегда будешь для меня сестренкой. И я всегда приду тебе на помощь, и всегда буду любить тебя, как родную. Но мы уже не дети, мы должны понять, что для каждого из нас важнее – семья здесь или карьера… где-то там. - Тогда я выбирают карьеру, - решительно сказала Алиса. – И не надо на меня так смотреть. Хочешь – оставайся здесь, выходи замуж, рожай детей, и смотри каждый день на все это говно вокруг нас. А я так не хочу. Помнишь, у меня была детская мечта закосить под француженку, и уехать за границу путешествовать? Так вот, она никуда не делась. Ведь сколько мы на практике видели мест, где жизнь в сто раз лучше, чем здесь? Неужели тебе самой ни разу не хотелось остаться там навсегда? - Ни разу. Сестренка, пусть я часто говорю всякие пошлые глупости, но в этом отношении я совершенно серьезна. И вообще, я думала, что этот разговор ждет нас только через два с половиной года, после окончания Академии. - Ага, значит, ты уже знала, что наши дороги разойдутся? – прищурилась Безумная. – А сама твердила, что мы всегда будем вместе, как одна семья? - Я не это имела в виду! - Да уж, знаю. А я думала, что ты меня поддержишь. Но раз так, то обойдусь и без тебя. Счастливо оставаться! И Алиса, круто развернувшись, направилась к учебному корпусу Академии. Катя посмотрела ей вслед, и тяжело вздохнула. ******************* На самом деле, не только близнецы сегодня решили прогулять занятия. Луиза тоже сочла, что на сегодня ее группа может обойтись и без нее. Тем более что голова артефакторши была забита настолько важными проблемами, что посещать уроки явно не имело смысла – все равно она бы ничего не запомнила. - Волнуешься? – спросила Илона, в который раз поглядывая на часы. - Нет, - соврала Луиза. - Да я же вижу, что волнуешься. - С чего ты взяла? - Ты уже двадцать минут книгу вверх ногами держишь. Артефакторша раздраженно отложила учебник по паяльному делу – иногда для тонкостей конструирования артефактов без изучения дополнительных материалов нельзя было обойтись – и склонилась над своей очередной разработкой, которая, по задумке, должна была стать «Анимагом» В класса. А именно, давать боевому магу возможность принять облик любого зверя или птицы. Пока же Луизе удалось собрать только «Анимаг» А класса – тоже самое, только превращаться можно исключительно в домашних питомцев, скажем, в кролика или хомячка. На худой конец, в золотую рыбку. Конечно, для шпионажа такая штука весьма практична, но в серьезном бою от нее толку маловато. - Кстати, когда твой магазин начнет работать? – поинтересовалась Злата Ведунишна, окидывая взглядом уже почти готовое помещение на первом этаже. – Может, замутим общую презентацию, типа, торжественное открытие? И развлечемся, и деньги сэкономим. - Вряд ли получится. За артефактами приходят те, кто пользуется магией, а к тебе – те, кто в нее верит. Это принципиально разные вещи. - Согласна. А название уже выбрала? - Да, назову магазин «Атлантида». Случайное, а главное – совершенно нейтральное слово, не имеющее ничего общего со мной или с моей деятельностью. Зато звучит красиво, и легко запомнить. - Магазин артефактов «Атлантида»…. – произнесла Илона, словно пробуя название на вкус. – И слоган: будь у Атлантиды наши артефакты – она бы не затонула. А что, неплохо! - Я уже и вывеску заказала, - рассеянно ответила Луиза. – Еще неделька, и можно будет открываться. Просто сейчас мне нужно максимально расширить ассортимент. Чем больше я смогу предложить, тем больше смогу продать. - Молодец, подруга, делаешь успехи, - похвалила ведьма, и опять посмотрела на часы. – Половина десятого. Пора. Пошли, поднимемся наверх. Луиза с сожалением отложила недоделанную боевую игрушку, быстро собрала инструменты, заперла дверь в магазин, и вслед за Илоной поднялась в жилище Златы Ведунишны. Здесь царила обычная колдовская атмосфера, только все пуфы, раскиданные по помещению, теперь были собраны в одном месте. Пока артефакторша заваривала чай, Илона удалилась в свои личные покои, и вскоре вернулась, уже в образе ведьмы, и с косметичкой наготове. - И ты тоже готовься. Садись в кресло. - А это обязательно сейчас? Давай я в самый последний момент сяду. - Тебе нужно войти в образ. Садись, говорю! Нехотя Луиза заняла свое место в инвалидной коляске. Цыкнув золотым зубом, ведьма обошла ее вокруг, что-то прикинула в уме, открыла косметичку, и принялась за работу. Не прошло и пяти минут, как артефакторша из молодой, в меру симпатичной девушки двадцати с лишним лет превратилась в жуткую, безобразную уродину: морщины на измученном лице, красные глаза, ломкие волосы соломенного цвета (парик), сгорбленная спина и поникшие плечи. - Ты во что меня превратила? – завопила Луиза, когда увидела результат в зеркало. - Так надо, - успокоила ее Илона. – Доверься мне, а главное – ничего сама не говори, и во всем со мной соглашайся, - напоследок она заботливо накрыла колени подруги одеялом, и положила сверху пачку таблеток. – Вот это выпьешь у всех на виду, типа, тебя боли мучают. Только не одну, а сразу три, или четыре. - А что это? – подозрительно спросила Луиза. - Противозачаточные. Ты же в общаге живешь, тебе не помешает. Шучу-шучу! Обычное плацебо, я им своего бывшего от импотенции лечила. Он в магию не верил, пришлось силой внушения. - И как, помогло? - Не очень, - где-то внизу гулко хлопнула стальная входная дверь. – Идут! Все, катись в ту комнату, и выедешь, когда я тебе скажу. Артефакторша послушно нажала на кнопку, и вместе с креслом уехала в личные покои ведьмы, скрывшись за потайной дверью. Илона быстро и беззвучно прошептала что-то губами, и уселась за рабочий стол, перетасовывая дрожащими руками колоду магических карт. - Не отвлекаю? – в комнату вошел Михаил, тот самый из «крыши», опять же в сопровождении двух амбалов. – Добрый день, Злата Ведунишна. - И вам не хворать, - ответила ведьма. – Присаживайтесь, разговор есть. - Спасибо, но нам некогда разговоры разговаривать. По телефону вы, Илона Сергеевна, сказали, что все обдумали, и уже готовы заранее внести деньги за первый месяц. Так сказать, чтобы «крыша» уже была, и защищала. Такой подход мы ценим, сразу видно умного, делового человека. Давайте рассчитаемся, и мы пойдем, не будем мешать вам работать. - Ох, милок, зря ты так сразу уходить собрался, - Илона быстрым, отточенным движением выложила на стол карты – получился идеально ровный круг, в середине которого лежала карта, перевернутая вверх «рубашкой». – Я тут решила на тебя погадать, и видишь, какой расклад мне постоянно выпадает? Череп – беда, башня – заточение, русалка – роковая женщина. Ждет тебя беда страшная, из-за женщины, и боюсь, окажешься ты в местах, не столь отдаленных. А рядом с женщиной еще и мешок с золотом, видишь? Значит, вот что будет причиной беды – деньги. - Я в эту чепуху не верю, - вежливо сказал Михаил. – Давайте процент с прибыли, и я пойду. Кстати, какая у вас там предполагаемая прибыль выходит за месяц? - А череп, я думаю, здесь тоже не случайно оказался, - хитро сказала Илона, многозначительно поглядывая на лысых телохранителей «крышующего». – Сдается мне, милок, у него здесь двойное значение. Ну-ка, что у нас за карта в центре? Ох ты, так и знала – нож! Предательство, значит. Но не женщина тому виной, потому что рядом с женщиной мешок с золотом, а именно череп, потому что прямо под ножом находится, аккурат на одной линии с ним. А башня – с другой стороны, на той же линии. Выходит, предательство и заточение как-то связаны между собой. - Хватит мне мозги пудрить, - уже с легким раздражением сказал молодой человек. – Илона Сергеевна, я ведь тоже могу предсказывать. И я предсказываю: если вы сейчас же не прекратите свою херомантию – ночевать вам сегодня в травматологии. При этих словах амбалы угрожающе хрустнули костяшками пальцев. - Тогда последняя проверка, - Злата Ведунишна сунула руку в расшитый бисером мешочек, не глядя, вытащила оттуда горсть стеклянных камешков, и небрежно бросила их на стол. Едва взглянув на них, ведьма удовлетворенно кивнула. – Все, теперь точно вижу. Сию минуту будет роковая встреча, которая изменит твою судьбу, - снаружи снова хлопнула дверь, загомонили приглушенные голоса. – А вот и они. - Кто они? – насторожился Михаил, знаком приказав амбалам встать возле себя. – Илона Сергеевна, что за шутки? - Они, ведьмы Черной Пустоши, что зовется пенсионный возраст, - печально вздохнула Злата Ведунишна. – Перешагнувшие рубеж десятилетий, седые мудрецы, видевшие великую Империю, которую мы с вами не застали…. В комнату начали медленно заходить престарелые бабки – трое тех, кто прессовал Илону вчера, а с ними еще пять или шесть человек поддержки. И все до единой – с продуктовыми авоськами, которые подозрительно топорщились. От изумления Михаил потерял дар речи, а вот самая главная пенсионерка, едва мазнув по нему взглядом, тут же повернулась к Злате Ведунишне: - Эй, ведьма! Мы тебя предупреждали? Предупреждали! Бабоньки, доставайте керосин и спички – сейчас мы это гнездо паскудства сожжем нахрен! - Подождите! – Илона вскочила из-за стола. – Два слова, всего лишь два слова! Я просто хочу все объяснить, и рассказать правду! - Да ну? – осведомилась главная бабка. – О чем же? - Люди добрые, уповаю на вашу милостыню! – Илона в отчаянии заломила руки. – Вы, милые старые женщины, и вы, Михаил! Я не случайно собрала вас здесь сегодня в одном месте. Покаяться хочу в грехах своих, открыть душу! Не настоящая я ведьма! Обманщица я лживая, и нет у меня никакой черной магии, и вообще, никакой нет! Сорвав с пальцев перстни, она швырнула их под стол, и зачем-то показала раскрытые ладони. Это бурное признание привело к тому, что в комнате на десять секунд повисла глухая тишина – бабки, которые в силу своего возраста уже туговато соображали, да и сам Михаил, которого эти слова ввели в конкретный ступор, не сразу поняли, как на них реагировать. - Молодец, что созналась, - наконец, промолвила главная пенсионерка. – Бабоньки, звоните в полицию – пусть эту аферистку в тюрьму заберут. - Эй, какая полиция? – заволновался «крышующий». – Илона Сергеевна, что вы устроили тут? - Правильно говорят, надо было меня, дуру, давно в колонию спровадить, - печально сказала Илона. – Но, люди добрые, не для себя старалась! Для дочери моей несчастной! Страшное увечье сломало ее жизнь, я всего лишь хотела собрать деньги, чтобы ее вылечить! Луиза, солнышко, иди сюда, не бойся. Люди добрые, сжальтесь! «По-моему, с пафосом она не то, что переборщила, а конкретно целое ведро на голову вылила» - подумала артефакторша. «Фух, так, спокойно! Кивай и соглашайся, кивай, и соглашайся!». Нажав на встроенную в подлокотник кресла кнопку, она двинулась вперед, и толкнула потайную дверь, олицетворяя собой живое воплощение картины «Явление калеки народу». И, надо сказать, ее явление произвело настоящий фурор. Бабки охнули, кто-то даже перекрестился, а самая главная откровенно растерялась. - Ты кто, девочка? - Дочь это моя несчастная, - покаялась Илона. – Увечьем страдает, ходить не может, с дерева упала…. Люди добрые, чем хотите, клянусь – вылечить ее хотела! Я ведь всю жизнь только ради нее.… И туалеты убирала, и в мусорниках копалась.… Но ведь разве это может ее исцелить? Только деньги, а где их сейчас взять? Меня не жалеете, так хоть мою кровинушку пожалейте! - Это правда? – спросил Михаил. Луиза молча опустила подбородок – смотрела она по возможности в пол, боясь, что кто-то из старушек прочитает в ее глазах все, что она думает насчет этой показухи. - Господи, ужас какой! – прошептала какая-то бабка. – Свят, свят! - Не по христиански это, - сказала другая. – Если у человека беда, то ему помочь надо. - Правду говоришь, - задумчиво пробормотала главная пенсионерка. – Так и быть, девчонке поможем. Напишем, кому надо, деньги по району соберем…. Но ведьму – в тюрьму! - Правильно! – одобрили остальные. – Обманщице по заслугам, а дочь ни в чем не виновата. - Ей мы поможем, а обманщицу наказать надо. - Чтобы другим неповадно было! Луиза замерла, не веря своим ушам – все явно пошло не по плану. Илона тоже растерялась. - Погодите, люди добрые, но я ведь… - О твоей дочке мы позаботимся, даю слово, - сказала главная бабка. – Но вылечим без твоей помощи. Фрося, вызывай полицию! - Да как же это так? – совершенно обалдевшая от такого внезапного расклада событий, Злата Ведунишна посмотрела на Михаила. Но тот только осуждающе покачал головой, и демонстративно развернулся к двери, знаком позвав за собой своих амбалов. Его взгляд ясно говорил, что больше ему здесь делать нечего. Все висело буквально на волоске. Луиза понимала, что надо что-то предпринять, но что именно – совершенно не представляла. В тот момент, когда она уже хотела встать с кресла, и публично отречься от Илоны, заявив, что та обманщица, которая заставила ее принять участие в этом представлении – а то связываться с полицией ей совершенно не хотелось – как на первом этаже гулко хлопнула дверь, и раздались чьи-то шаги. - А вот и полиция, - обрадовалась главная пенсионерка. – Бабоньки, держите ведьму, чтобы не сбежала! Бабки двинулись прямо на Илону, окружая ее со всех сторон. Какая-то особенно сердобольная склонилась над Луизой, обдав ее зловонным смрадом нестиранной одежды и немытой плоти. Артефакторша сцепила зубы, но вскочить с кресла уже не успела: в дверь постучали. Михаил, который уже находился возле нее, открыл, впуская в жилище ведьмы невысокого паренька в очках, с дорожным рюкзаком на спине. - Здравствуйте, - поздоровался он, удивленно глядя на разыгравшуюся драму: ведьму, кучу пенсионерок, девочку-калеку и бандита с двумя лысыми крепышами. – А я к вашей соседке снизу, вы не знаете, где она? А то магазин закрыт, и на звонки не отвечает… Минуточку… Луиза?! Артефакторша напряглась – голос показался ей знакомым. Между тем и неожиданный посетитель узнал ее, несмотря на весь наложенный Илоной грим. Бабки непонимающие переглянулись. - Паренек, ты еще кто? – подозрительно осведомилась главная пенсионерка. Но посетитель ее слов не услышал – он смотрел на Луизу, и в его глазах светилось неподдельное изумление. И вдруг артефакторша поняла, кто это. И беззвучно задвигала губами, произнося слово «Помоги!». Она не знала, понял ли ее парень, но тот вдруг улыбнулся, кивнул, молниеносно скинул рюкзак с плеча, расстегнул «молнию», и сунул внутрь руку… И… все вокруг замерло. В буквальном смысле. Все присутствующие в комнате – Илона, пенсионерки, Михаил и его подчиненные – застыли на своих местах, как каменные изваяния. С нелепыми лицами, и в нелепых позах. Словно время для них остановилось ровно на той секунде, когда они этого не ожидали. Не застыла одна лишь Луиза. Оглянувшись, артефакторша сбросила с головы парик, раскутала укрывающие ноги шали, и поднялась с кресла. - Артур? Ты что здесь делаешь? - Привет, - смущенно улыбнулся спаситель. – Ну вот, наконец-то мы и встретились! А что тут у тебя происходит, а? **************** - Так давай еще раз, - сказала Илона, сигарета тряслась в ее пальцах, скидывая пепел прямо на ковер. – Артур – это кто? Луиза прикинула, как проще объяснить, но в итоге решила сказать, как есть: - Мой парень. Как бы. - Как бы? Это как? - Ну… у нас отношения по Интернету, - пояснила артефакторша. – Переписываемся, общаемся, несколько раз устраивали виртуальные свидания. А так он тоже студент, как и я – но из другой Боевой Академии, где-то на дальнем востоке страны. И тоже артефактор. - И что он сделал? - Остановил время в комнате, где нас с тобой чуть не растерзали. А все ты! Тоже мне, гениальный план! - Артефактор? – Илона пропустила ее упрек мимо ушей. – Так что, у вас общий магазин? - Смеешься? Да я вообще не думала, что он приедет! Мы встречались, но только виртуально, и я пока не была готова к настоящим отношениям. Да, и не нужны они мне… пока. - А этим делом вы тоже виртуально занимались? – ехидно подначила ведьма. – Или, может, ты сделала артефакт из веб-камеры? Чтобы не только изображения передавать, но и ощущения тоже? - Ты еще пошути мне! – огрызнулась Луиза. – Артур – фанат видеоигр, боевой псевдоним – Создатель. Он мечтает разработать и запустить крутую онлайн-игру, основанную на том, чему нас обучают в БАМе. Боевая магия, драконы, эльфы, гномы, приключения…. Ну, а я ему как бы немного помогла. А он помог мне. Так мы и начали встречаться… как бы. Не по настоящему, а только виртуально. Это сейчас популярная штука, между прочим, у подростков. - Вечно у вас, колдунов, все запутано! – Илона возвела глаза к потолку. – Но твой Артур все-таки появился чертовски вовремя. А что это за штука, которой он остановил время? - Артефакт Г класса, один из сложнейших. У Артура талант не хуже, чем у меня. И я попросила его тебя «разморозить», чтобы обсудить, что нам делать дальше. - А что тут думать? – ведьма решительно смяла сигарету в пепельнице. – Делаем ноги отсюда! Валим, быстро! - Э-э-э, какое валим? – возразила Луиза. – Если мы не хотим потерять наш бизнес, нам надо придумать что-нибудь другое. Я не для того столько времени убила на магазин, чтобы лишиться его из-за твоей дурацкой жадности! - Да, тут я перегнула палку, - признала Илона. – Надо было отдать эти несчастные деньги за «крышу», а на бабок просто не обращать внимания…. Ладно, что сделано, то сделано. Может, у тебя в магазине найдется какая-нибудь полезная магическая вещь для такого случая? - А как же твой запасной план? – напомнила артефакторша. – Сонный газ? - Да тут такое дело… - ведьма уставилась в пол. – Нет у меня ничего такого. Я это специально сказала, чтобы ты подыграть согласилась. - Какого?! - Я же профессиональный разводила, забыла? Ну, и решила, что ты согласишься мне помочь, только если будешь уверена, что у нас есть надежная подстраховка. Психология клиента же! - Да я с тобой три дня после этого разговаривать не буду, - пообещала Луиза. И вышла в комнату, где Артур ходил по помещению, и с любопытством рассматривал жилище Златы Ведунишны с тем интересом, какой обычно проявляет творческая натура. - Луиза, привет еще раз! - Ага, привет, - отозвалась артефакторша. – Слушай, подожди здесь, я сейчас вернусь. - Ок, без проблем. Выскользнув из «Черного Дома», Луиза быстро спустилась вниз, в свою «Атлантиду» (название магазина она с удовольствием повторяла про себя по нескольку раз в день, радуясь тому, что ее долгожданная мечта наконец-то исполнилась). Вернулась артефакторша быстро, и показала Илоне одну из своих разработок, которую приготовила для продажи – пластмассовую шляпу, украшенную роскошным павлиньим пером. - «Стиратель памяти» В класса. Надеюсь, по названию понятно, что именно он делает? - Да уж, понятно, - отозвалась ведьма. И с беспокойством спросила: – А мне память не сотрет? - Тебе – обязательно, - зловеще пообещала Луиза. – Артур, иди сюда! Сейчас все спрячемся в потайной комнате, а потом я включу артефакт, и подчищу память у наших не слишком добро настроенных гостей. А как подам знак, ты вернешь ход времени, и посмотрим, что будет. Молодой человек подчинился, и все трое скрылись в личных покоях Златы Ведунишны за секретной дверью. Убедившись, что все на своих местах, артефакторша надела шляпу на голову, нажала на кнопку, и закрыла глаза. В ее воображение все вокруг превратилось в большой экран компьютера, на рабочем столе которого находились папки с информацией, каждая подписана своим именем – хранилища памяти каждого присутствующего в радиусе десяти метров человека. Сжав между пальцев воображаемую мышку, Луиза щелкнула первую папку, и принялась за работу…. Спустя пять минут она открыла глаза, и кивнула Артуру. Илона приникла ухом к двери, с замиранием сердца ожидая результата. И он не замедлил проявиться. - Гля, а что это я тут делаю? – раздался из комнаты изумленный голос. – Свят, свят, что за дела? - Женщины, вы кто? – донесся голос Михаила. – Ох, как голова болит! - Батюшки, сколько времени, меня же внук дома ждет! – спохватился кто-то, и недружелюбно настроенная толпа мигом повалила наружу, совершенно забыв о ведьме, и о том, что они собирались ее сжечь. - Сработало! – обрадовалась Илона. – Луиза, ты гений! Артур, ты тоже! Вы оба гении, вы сегодня спасли Злату Ведунишну от бесславного окончания ее грандиозной карьеры! А кому коньячку за спасение? Я угощаю! - Спасибо, я не пью, - вежливо отказался Артур. – Луиза, теперь мы можем поговорить наедине? - А? – не ожидающая этого вопроса артефакторша растерялась. – Да, пошли ко мне. - Никаких к тебе! – воспротивилась Илона. – Я не отпущу своих спасителей, пока не напою их, хотя бы чаем! Ждите в комнате, я сейчас…. Сидя на пуфе, Луиза задумчиво вертела в руках шляпу-артефакт. Артур расположился напротив, разглядывая ее так, словно видел впервые в жизни – хотя, в принципе, так оно и было, если не считать общения по видеосвязи в Интернете. Наконец, устав тяготиться молчанием, артефакторша решилась первой задать вопрос: - И зачем ты приехал? - К тебе в гости, - немедленно отозвался Создатель. – Решил, что пора заканчивать с этими виртуальными отношениями, а переходить к настоящим. Кроме того, ты рассказала мне про магазин, и я просто не мог терпеть, сгорал от любопытства познакомиться поближе с такой гениальной личностью. Ну, а еще… мне нужна твоя помощь. - А почему не предупредил? - Хотел сделать сюрприз. Ты рада? - Безумно, - отозвалась Луиза. – Слушай, я как бы еще не готова начинать настоящие отношения. Или ты думаешь, что я просто так не называла тебе город, в котором живу? Кстати, как ты меня вообще нашел? - Да очень просто. Помнишь, я прислал тебе подарок – украшение? Такой кулон с драгоценным камнем? - Помню, - Луиза машинально напала упоминаемый предмет, покоившийся на ее груди под тканью футболки. – И что? - Я вмонтировал в него артефакт под названием «Любящее сердце». И теперь, стоит мне о тебе подумать – и я сразу пойму, где ты, и чем занимаешься. Так и нашел. - В смысле? – артефакторша напряглась. – Ты что, следил за мной? - Не постоянно. Изредка. Луиза, я хочу с тобой встречаться! – умоляюще протянул Артур. – Я взял в своей Академии отпуск на неделю, и хочу провести его с тобой! Я не могу без тебя, я постоянно думаю о тебе! И я очень хочу увидеть, как ты живешь, чем занимаешься, увидеть твой магазин, познакомиться с твоими друзьями… Я… - Так, вот только о любви не надо мне тут! – оборвала его Луиза. – Одного раза мне хватило. Мы с тобой даже не знакомы настолько близко, чтобы встречаться… по-настоящему. В Интернете – это одно, а вот в жизни совсем другое. - Так в чем проблема? Давай познакомимся ближе! Проведем время вместе! Я уверен, ты ко мне тоже что-то чувствуешь – иначе ты бы не стала изливать мне душу и просить совета при каждой нашей встрече по видеосвязи. - Ничего такого я не… - Чай готов! – объявила Илона, вплывая в комнату с подносом. Теперь, когда все страшное было позади, к ведьме снова вернулось ее хорошее настроение. – Не помешала? Извините, я думала, вы тут целоваться уже начали. - Если думала, то какого хрена приперлась? – буркнула Луиза. - Не хотела ничего пропустить. Так что, вы целовались, или мне подождать в той комнате еще минут десять? - Илона, вот только ты не начинай! Артур, ты хороший парень, но я – одиночка, понимаешь? Я не из тех людей, которые мечтают найти свою вторую половинку, и перебирают подряд всех, кто им нравится, пока не доберутся до нужного. Я творческая личность, я наслаждаюсь одиночеством, и мне не нужны никакие отношения, а от сопливой розовой романтики меня вообще тошнит. Понимаешь? - И поэтому ты спала с преподавателем на первом курсе, - громким шепотом заметила Злата Ведунишна. – Ая-я-яй, какая же у нас Луиза врунишка! – и уже громко, во весь голос: Послушай, подруга, можно тебя на минутку? На пару слов. - Это еще зачем? - Хочу сказать тебе кое-что прежде, чем ты сделаешь то, о чем потом будешь жалеть. - Не пойду я с тобой никуда, аферистка ты несчастная! - Если вам надо поговорить наедине, то я могу отойти в сторону, - тут же предложил Артур. И действительно, встав с места, отошел к дальней стене, рассматривая засушенную голову неизвестного животного, которую Злата Ведунишка приобрела для украшения интерьера у знакомого таксидермиста. Луиза посмотрела на Илону. - Ну, и что? - Знаешь, подруга, я все не перестаю тебе удивляться. Тебе только что на голову чуть ли не с неба мужик свалился! Да еще и с ходу показал, какой он классный. А ты нос воротишь, еще и херню какую-то несешь. Да если бы я была такой разборчивой, я бы никогда замуж не вышла! - Ты и так не вышла. - Ну, вообще-то, я как бы уже дважды в разводе.… Но это неважно! Важно другое – то, что ты сейчас отказываешься, возможно, от самого большого счастья в своей жизни. Ну, дай ты парню шанс, чего ты злая-то такая? Видишь, он ради тебя откуда-то издалека приехал, учебу бросил – и все, чтобы тебя увидеть! - И что ты предлагаешь? - Пусть он эту неделю проведет с тобой рядом. Сходите, наконец, на нормальное свидание, познакомьтесь ближе. Одна неделя, подруга! А что, если это твоя судьба? Что, если ты влюбишься в него? - Ты серьезно? – скептически осведомилась артефакторша. – Чтобы я влюбилась? - От этого никто не застрахован! – убедительно ответила Илона. – Сама же рассказывала, как твои друзья начали встречаться после того, как целый год проучились вместе. Хотя эта твоя – Алиса, да? – тоже прожженный циник, и чуть-чуть психопатка впридачу. Но даже ее судьба быть любимой не обошла стороной. Луиза открыла рот… и медленно закрыла. Возражать ей было нечем. Артефакторша уже сама не раз и не два с глубокой печалью задумывалась о том, что жестокая судьба талантливого гения предопределила ей жизненный путь бесконечно одинокой личности… и уже давно смирилась с этим. Но все-таки втайне завидовала Безумной, и Диме, и всем остальным, кому в этом плане повезло больше. - Я так поняла, ты мне это все сейчас, как Злата Ведунишна, говоришь? - Конечно! – обрадовалась Илона ее пониманию. – Я, как потомственная ведьма в третьем поколении, обладающая силой видеть прошлое и предсказывать будущее, говорю тебе: хватай мужика, пока не ушел, а то будешь на старости лет кошек воспитывать вместо детей. Нет, ну а что тебе терять? Любовь не выгорит, так хоть перепихнетесь пару раз – опять же, как ведьма, говорю, что для здоровья полезно. - Да иди ты… - Луиза махнула рукой. Артур, увидев этот жест, решил, что артефакторша зовет его, и тут же подошел поближе. - Ну, так что? Ты меня не прогонишь? - Нет, не прогоню. Но на сегодня с меня работы хватит, пошли в общагу, койку-место тебе добывать. Так, только не думай ни о чем таком! Дадим коменданту денег, он тебе свободную комнату подыщет, ты же тоже студент Академии, наверняка получится. - Я знал, что ты согласишься! – просиял Создатель. – Луиза, я сделаю все, чтобы завоевать твои чувства! Я знаю, что мы созданы друг для друга, и поэтому… А-а-а-а! Наклонившись, чтобы поднять с пола рюкзак, он вдруг заорал, и отскочил в сторону. А их рюкзака медленно поднялась наверх треугольная змеиная голова. - Арчи, малыш, так вот где ты спрятался! – обрадовалась Илона. – Ползи сюда, кушать пора. - Это кто? – осторожно спросил Артур у Луизы. - Ручной питон, - ответила она со вздохом. – Не удивляйся, здесь ты и не такое увидишь. Добро пожаловать в нашу Боевую Академию!