Цветущий пион

      В чаще леса было удивительно светло. Тёмная, глухая, непроходимая чаща, куда не совался ни один охотник во избежание неминуемой гибели. И туда сумел прокрасться приветливый лучик солнца, озарив небольшую полянку, на которой сейчас стоял Джо Фань.       Пожалуй, думал он, этот лес напоминал сейчас его самого. А луч света… — Значит, мы за пределами города? — восхищёно щебетала Нин Эр, вглядываясь в небесную гладь. — Столько времени прошло, а ни разу здесь не была! Тут даже небо другого цвета! И птицы, птицы, смотри! — Она обернулась к нему, светясь от счастья. — Спасибо тебе, братец Джо! Без тебя бы я не покинула город!       Она была так прекрасна. Словно цветущий пион, омываемый лучами солнца. А её яркая улыбка могла бы растопить вековой лёд. Джо Фань удивлялся, как это невинное существо было способно смеяться и радоваться таким простым вещам, как цвет неба или вид птиц.       Но, как бы то ни было, это умение находить красоту завораживало. — Нин Эр, пришло время прощаться, — молвил он отрешённо.       По крайней мере, ему хотелось, чтобы его голос так звучал. Но, стоя перед девушкой, впервые по-настоящему счастливой, он чувствовал себя на грани стыда.       Улыбка Нин Эр моментально погасла, как гаснет свеча перед сном. Она ещё смотрела непонимающе на Джо Фаня, словно и не он проронил эти ужасные слова.       «Нет, только не плачь».       Он не хотел, чтобы она плакала. Эти невероятные глаза не должны наполняться слезами. — Ты же не серьёзно, правда?.. — Нин Эр дрожала с ног до головы, а Джо Фань думал, как же тяжело дастся ему этот разговор. — Ты ведь вернёшься, как тогда?.. — Нет. На этот раз навсегда. — Нет! Куда ты уходишь? — Я не знаю. Мне ещё предстоит сделать много вещей, — кратко бросил Джо Фань, пересилив себя и не отведя взор.       Она была такой хрупкой. Хрупкий цветок, ранимый, но бесстрашный. Казалось, стоит ветру подуть на него — и нежные персиковые лепестки опадут навсегда. Держащая в руках меч, она выглядела так нелепо, так глупо. Этот меч абсолютно не сочетался с её тёплой, окрыляющей красотой.       Но Нин Эр продолжала держать его, не выпускала, пускай железяка была слишком тяжела для её юных девичьих рук. Рисковала жизнью ради такого чудовища, как он. — Тогда… — Нин Эн неловко замерла, сжав плечи. — Тогда позволь мне пойти с тобой…       Джо Фань видел свет в этом маленьком тепличном растении. Единственная среди жестоких, продажных и алчных подонков, кого не тронула тьма нынешнего мира. Глядя на неё, он невольно вспоминал своего ученичка, хладнокровно засадившего нож в спину.       Но Нин Эр не такая. Она не должна столкнуться с подобными и погибнуть от руки такого же мерзкого ублюдка. Именно потому он не позволит ей пойти вместе. — Нет, — решительно покачал головой Джо Фань. — Идти со мной будет слишком опасно.       Он и сам понимал, что рано или поздно это произойдёт. И вот на её веках выступили первые капли слёз.       Джо Фаню и самому было нелегко. Было так просто ранить словами каких-то уличных прохиндеев, издеваться над дедушкой Цзю, а яркие серые всполохи в груди, ноющие и горючие, словно воспрещают причинять боль этой девочке.       И всё же, он чувствовал несравненное облегчение, спасши её от верной гибели. Нин Эр не грозила месть Ю Гуйци. Разве что Долина Юмин решится на ответную реакцию и пошлёт наёмников на расправу с её семьёй, что Джо Фань допускал, учитывая спесь старейшин Долины. Также он прекрасно знал, что основной удар примет на себя. И это — ещё одна причина, почему Нин Эр не пойдёт с ним.       «Пускай Сэ Тяньян присмотрит за ней, — вспомнил он об Особняке Цзяньхоу. — Он не оставит её. К тому же, хм, он будет жутко зол, если я заберу Нин Эр».       Сэ Тяньян — единственный, кому можно было доверить это дитя света. Сердце его замирало, останавливалось, как разбитые часы, при мысли, что этот лучик может погаснуть…       Он легонько накрыл пучок её рыжих волос своей рукой. Удивительно мягкие, как и вся её суть. — Особняк Цзяньхоу присмотрит за твоей семьёй, — пояснил он Нин Эр, не отводившей от него влажных глаз. — Тяньян имеет довольно высокое положение, он станет покровителем семьи Сюэ. После оскорбления Долины Юмин вам необходимо убежище, поэтому просто примите его предложение, и у вас не будет проблем.       Эти большие, сверкающие, как два топаза, глаза тускнели, будто целый мир исчезал в них.       Джо Фань убеждал себя, что это ненадолго. Стоит ей переехать в Особняк Цзяньхоу, и она забудет всё, как страшный сон. Забудет битвы, забудет Ю Гуйци, забудет похищение… забудет его.       В конце концов, выдерживать этот пустеющий взгляд он не смог. Развернулся, прогоняя от себя остаточное видение.       Больше он никогда не увидит это прелестное создание. Не растопчет этот распускающийся цветок своей яростью и эгоизмом. Так будет только лучше дня неё, пускай она сама ещё этого не понимает. — Ну, мне пора, — постарался он быть навеселе, но в душе буревала грусть.       Многое хотелось сказать Нин Эр. Принести извинения и объяснить, что эдакую сияющую звезду во мраке он видит впервые… Но не поворачивался язык. И оставался единственный выход — поскорее уйти, покуда слёзы невинного дитя не растопили очерствевшее с годами сердце. — Братец Джо! — послышался её полный боли крик, от которого всё внутри словно сжалось. Но Джо Фань даже не остановился, претерпев. — Когда мы снова встретимся?! Он не отрицал, что Нин Эр ни под каким предлогом не выкинет его из головы. И мысленно пожелал удачи Се Тяньяну. Девушка не должна жить в мечтах. — Когда громовое кольцо засияет, тогда и встретимся, — вскинул руку вверх он, и не обернувшись.       Видеть её слёзы сейчас было для него непосильной задачей. Впрочем, Джо Фань был доволен: Ю Гуйци мёртв, а Особняк Цзяньхоу позаботится как о ней, так и о её семье. Но вряд ли когда-нибудь он навестит её…       «Мир, возможно, ещё не сошёл с ума, если в нём существует подобная красота» — улыбался он, вышагивая по травяной дорожке, подёрнутой тернистыми тенями.       Ведь солнце скрылось за густыми кронами.