***
Спустя полчаса, автомобиль свернул с шоссе на небольшую дорогу, ведущую к воротам роскошной усадьбы. Он лишь на мгновение остановился, пока охрана на въезде изучала его номера, после чего беспрепятственно проехал внутрь. Сотрудники охраны не знали, да и не должны были знать, кто находится внутри. Миновав пост охраны, автомобиль не направился к украшенному колоннами из белого мрамора главному подъезду, а вновь свернул — на этот раз к неприметному входу, примостившемуся на левой стороне величественного здания, где его уже ждали. Пассажирская дверь услужливо распахнулась, и перед ней возник слуга в накинутом поверх строгого фрака прозрачном дождевике, державший в руках чёрный зонт. — Прошу вас, сэр, — поприветствовал он гостя. Ориан не удостоил его ответом. В данный момент у него не было никакого желания проявлять любезность, а, кроме того, подобное не было принято в насквозь пронизанном сословными предрассудками артенианском обществе. Слуга провёл гостя по лестнице на второй этаж и дальше по длинному тускло освещённому коридору, на всём протяжении которого им не встретился на пути ни один человек. Ориан отметил про себя, что это, явно, не было случайностью, а, значит, сегодня, действительно, будет принято какое-то решение. Впрочем, если бы это было не так, то человек, пригласивший его сюда, не стал бы раскрывать свой главный козырь перед остальными участниками заговора. Ориан подумал, что это слово, как нельзя лучше, подходило для описания того, в чём ему вскоре предстояло принять участие. Архаичное, устаревшее и вызывавшее устойчивые ассоциации со «старым добрым» прошлым. Точно также, как и те люди, которые сегодня собрались в этом доме и с которыми ему сейчас предстояло встретиться. Слуга, как-раз, остановился и рукой показал на нужную дверь, которую гостю, судя по всему, предстояло открыть самому. Ориан про себя усмехнулся, потянул за ручку и толкнул её от себя. Комната, в которой он оказался, была, на удивление, небольшой. Даже удивительно, что в усадьбе имперского аристократа, выстроенной больше столетия назад, вообще, нашлось столь маленькое помещение. Впрочем, благодаря своим размерам, оно, в отличие от коридора, было ярко освещено. Свет достигал всех частей комнаты, не оставляя тёмных углов, что натолкнуло Ориана на мысль, что подобное, видимо, тоже не было случайностью. Быстро окинув глазами помещение, Ориан убедился, что, учитывая присутствовавших в нём людей, никаких случайностей быть не могло. Первым вошедшего заметил седовласый старик в старомодном клетчатом жилете, являвшийся хозяином этого дома. Он обернулся к сидевшему напротив него худощавому мужчине в деловом костюме, который смотрелся настолько неуместно, что явно выдавал человека, привыкшего большую часть времени носить военную форму, и холодно произнёс: — Ваш человек опоздал. — Я задержался, — спокойно произнёс Ориан, смотря, при этом, прямиком на полного надменности аристократа. — Служба. Подобная дерзость со стороны выскочки, получившего своё звание за службу, а не за происхождение, не укрылась и от остальных собравшихся в комнате людей, один из которых решил осадить его: — Очевидно, это объясняет, почему вы прибыли с неё прямо в форме. — Не было времени переодеться, — ничуть не изменившись в голосе, спокойно ответил Ориан. В этот момент, из глубины комнаты донёсся сухой и безжизненный голос, принадлежавший крупному мужчине с длинными волосами и орлиным носом: — Довольно. Раз все, наконец, здесь, то, полагаю, можно начинать. Может быть, теперь расскажете нам, что именно вы задумали? Вопрос снова был адресован худощавому мужчине в пиджаке, которым был не кто иной, как вице-адмирал Феликс Дармоллан — командующий подводным флотом Артенианской империи. Именно этот человек пригласил сюда одного из своих самых доверенных офицеров, и сделал это, явно, не просто так. — Разумеется, — произнёс адмирал хриплым от долгого молчания голосом. — Тот, которого мы ждали, вероятно, никому из вас неизвестен. И это неудивительно. Он возглавляет подразделение, о существовании которого знает лишь узкий круг лиц в командовании флота. И именно оно позволит решить нашу главную проблему. — Каким же образом? — Поинтересовался тот, кто недавно был недоволен мундиром Ориана. — Из-под воды, разумеется, — чуть улыбнулся адмирал Дармоллан. — Я не думаю, что стоит раскрывать подробности, однако, смею вас заверить, никаких следов не останется. — За исключением гидроакустического следа, который засекут все окрестные корабли, — с сарказмом в голосе парировал «недовольный». — Уверяю вас, этого не будет, — заверил его адмирал. В тот момент, когда кто-то ещё собирался возразить, Ориан понял, что пора брать ситуацию в свои руки, и всё так же спокойно произнёс: — Я выпущу торпеду с километровой глубины. Ни один ГАК меня там не срисует. В крайнем случае, примут за потоки магмы или что-нибудь в том же духе. После этих слов, на несколько минут в комнате воцарилось молчание. Ориан заметил, что адмирал Дармоллан смотрел на него с неодобрением. Судя по всему, он не хотел вводить остальных в курс дела, полагая, что они поверят ему на слово. Впрочем, по мнению Ориана, сейчас для подобного не было времени. Действовать нужно было как можно быстрее. Наконец, к разговору присоединился до этого молчавший высокий человек в круглых очках: — А разве существует боевая субмарина, способная опускаться на такую глубину? Ориан выдержал небольшую паузу и с чувством победы в голосе медленно проговорил: — А кто вам сказал, что её не существует?***
Своими словами Ориан вызвал в комнате настоящее оживление. Весь следующий час присутствовавшие обсуждали детали предстоящей операции — в основном то, что они будут делать после того, как задача, возложенная на капитана Кларвена, будет выполнена. Всё это время Ориан провёл, устроившись на одном из свободных стульев в дальнем конце комнаты, пока, в какой-то момент, до этого предпочитавший не участвовать в обсуждении «недовольный» не высказал мысль, заставившую остальных задуматься и замолчать: — А что мы будем делать с возможным наследником? Через несколько секунд его поддержал человек в круглых очках: — Если у неё родится ребёнок, семья отца, по-прежнему, сохранит влияние на престол. — Согласен, — кивнул престарелый хозяин дома. — Это может стать для нас серьёзной проблемой. В этот момент Ориан понял, что, похоже, снова должен вмешаться. Ему очень не хотелось использовать этот козырь, но, судя по всему, другого выхода не было: — Не станет. После этих слов Ориан поймал на себе ледяной взгляд длинноволосого мужчины с орлиным носом — единственного, из всех присутствовавших, кого он, по-настоящему, опасался. — И почему же? — Потому что их брак до сих пор не консумирован. Эти слова Ориана произвели куда больший эффект, чем всё, сказанное им ранее. На этот раз, молчание в комнате продолжалось дольше, чем до того, однако, в конце концов, крупный мужчина с безжизненным голосом снова нарушил его. В этот раз он говорил медленно, максимально чётко проговаривая каждое слово: — А откуда, позвольте спросить, вам об этом известно? На этот раз, сохранить самообладание Ориану было намного труднее, чем раньше. К тому же, теперь даже адмирал Дармоллан смотрел на него с откровенным недоверием. Впрочем, несмотря ни на что, он, всё же, взял себя в руки и как можно спокойнее ответил: — Какое это имеет значение? Главное, что нам нужно действовать быстро. — Нам? — послышался удивлённый голос «недовольного». — С каких пор вы стали одним из нас? Ориан хотел что-то на это ответить, но обладатель орлиного носа, снова, коротко произнёс: — Довольно. Пора принимать решение.***
Ориан покинул усадьбу одним из первых, сделав это через всё тот же неприметный вход. Там его уже ждала машина, правда, на этот раз, с другими номерами. На её заднем сиденье лежал серый металлический чемодан, открыв который, Ориан убедился, что его передал адмирал Дармоллан. Внутри лежал массивный спутниковый телефон, и капитану Кларвену было известно, для чего он предназначался. Взяв аппарат в руки, Ориан набрал известный лишь нескольким людям во всей империи номер из шести цифр. Этот телефон предназначался для работы по совершенно секретному каналу связи, который использовал для передачи сигналов не обычные спутники связи, а разведывательные космические аппараты, входившие в состав системы морской космической разведки и целеуказания «Легенда», располагавшей мощной орбитальной группировкой и предназначавшейся для наведения ракет, выпущенных с подводных лодок и надводных кораблей, главной целью которых являлись авианосные ударные группировки вероятного противника. Наличие такой системы позволяло высшему командованию флота, в случае необходимости, независимо ни от кого передавать важные сообщения, в том числе и те, которые нужно было скрыть даже от остальных имперских военных. И, сейчас, похоже, выдался, как-раз, такой случай. Ориан дождался соединения, после чего произнёс в трубку: — Геба-10 — Каэда-8. Через несколько секунд из трубки раздался голос: — Геба-10, приём. На долю секунды Ориан замешкался, словно засомневавшись в своих действиях, но, всё же, не изменившись в голосе, продолжил: — Приступайте к подготовке по Кондор-2. Ещё пара секунд, и снова ответ: — Геба-10, принял. Глубоко выдохнув, Ориан с заметным облегчением произнёс: — Конец связи. Между тем, автомобиль уже выехал на шоссе, а тучи в небе, к этому времени, наконец, начали рассеиваться, возвращая ночи привычный ей вид.