Дар для друга

Артём сбросил пропотевшую футболку и прикрыл за собой дверь ванной. Первая же тренировка в фехтовальном зале вытянула все силы, и это было только начало. Кортес заявил, что будущему напарнику ещё многому предстоит научиться за короткое время. Но Артём, едва познакомившись с Тайным Городом, полагал, что он стоит любых усилий. Молодой наёмник встал боком к зеркалу и скосил глаза на левое плечо, вновь переживая свежее воспоминание о прикосновении князя, о потоке незримой и странной, но ощутимой силы, пронзившей тело насквозь. А где же метка? Тут же была! Навы передумали считать его другом и убрали на расстоянии? Артём повернулся к зеркалу спиной и изогнулся, насколько позволял позвоночник. Перевернулся правым боком. Чёрная татуировка в виде белки, грызущей орех, красовалась на правом плече. Вот так так… После душа Артём немедленно обратился к зеркалу снова. Всё там же. На правом. И поутру метка была всё там же. И когда Артём переодевался для тренировки. А после тренировки неведомым образом сползла почти к шее. «Но… как? И зачем?» В ближайшем супермаркете, куда Артём зашёл купить что-нибудь поесть, на него таращились почти все немногочисленные в это время покупатели. Одна девушка, мотнув головой в его сторону, подтолкнула под локоток подругу; обе громко прыснули и сделали вид, что очень интересуются мелкими буковками на баночках с йогуртами. Проходя мимо полки с блестящими металлическими кастрюлями, Артём всмотрелся в кривые и размытые очертания собственной физиономии. На щеке под левым глазом явственно обозначалось чёрное неровное пятно. Чертыхаясь, Артём поспешил к кассе со всем, что успел побросать в корзину, и попытался принять максимально невозмутимый и уверенный вид. Так и задумано. Каждый самовыражается как хочет. Глядите и завидуйте. Кажется, удалось неплохо. Уже у выхода прицепился небритый хмурый мужик, толкавший вереницу тележек волосатыми татуированными руками. — Братан, где чалился? Нигде таких наколок не видал… Укладываясь спать, Артём старательно прислушивался к ощущениям в надежде уловить момент передвижения. Но усталого организма не хватило надолго, а утром, к счастью, метка обнаружилась на левом плече, как ни в чём не бывало. Расспросить Кортеса помешала завязавшаяся переписка с симпатичной феей Ланой. Предложение пойти в кино на последний сеанс было принято без долгих раздумий. — Фу, как здесь душно, — капризно прошептала девушка, не успел закончиться рекламный блок. — Сейчас… Метка Тёмного Двора исправно среагировала на активизацию артефакта. Расположилась она при этом на правой ягодице, вызвав незабываемое ощущение сидения на мелкой тёрке. Справедливости ради, окружающий воздух действительно сделался свежим, с приятным тонким ароматом летнего луга. — Забавный же фильм, — говорила Лана, — мне понравился. И чего ты всё время как на иголках сидел? «И ведь не объяснишь, что вовсе не "как"». Постепенно Артём свыкался и с блужданиями метки, и с её реакцией на магию, которая в Тайном Городе попадалась буквально на каждом шагу. Пока не оказался в демонстрационном зале супермаркета Биджара Хамзи во время активизации спящего артефакта. Словно компенсируя крохотное запоздание, метка Тёмного Двора запульсировала и впилась в кожу с удвоенной энергией. Выбранное на этот раз место располагалось пониже подмышки, там, где Артём с детства не переносил щекотки. Титаническим усилием он подавил вскрик, но не смог сдержать судорожную дрожь и выступившие на глазах слёзы. Неизвестно, чем бы всё кончилось, не налей изумлённый Биджар полный бокал коньяка. Проглоченный залпом крепкий янтарный напиток оказался спасительным. — Ортега мне говорил, — поведал Кортес после того, как просмеялся, — что метке первое время требуется привыкнуть к носителю. В каждую из них князь вкладывает частичку первозданной Тьмы, а это та ещё штука. «Хочется верить, что время на привыкание определяется не по навскому счёту».