Тот самый вечер

- Наверное, вы все знаете, зачем я собрал вас. Но на всякий случай напомню. Завтра скачки в Эпсоме. все присутствующие в комнате одновременно удивленно выдохнули. посетить такие важные скачки не представлялось возможным. конечно, это были не скачки в Аскоте, где можно было встретить королевскую семью. но все таки Эпсом был крупным городом, и на скачки приезжало множество людей из знатных семей. - Что? Как ты достал билеты? - голос Арси возбуждённо дрожал от радости. - Не достал. Наша лошадь будет участвовать в скачках, - Максим даже бровью не повел, никак не замечая радости брата. - Наша лошадь! - воскликнул Арси радостно. Ника довольно улыбалась. она тоже была искренне рада, хоть и не в такой степени разделяла увлечение братьев лошадьми. она осознавала честь быть участником на этих скачках, поэтому тепло поздравила Максима. Али, также присутствовавший на семейном собрании, никак не выразил своих чувств. все Ахмантовы заметили, что после того дождливого дня в нем будто выключили внутреннюю лампочку энергии и радости. Али все так же выполнял любые поручения, все так же следил за всем происходящим в доме; все так же вел финансовые дела семьи. но делал он это без порыва, словно мысленно находясь на другом метафизическом уровне. часто он замирал, глядя в одну точку, смотря сквозь окружающих. неудивительно, что и сейчас всеобщая радость не коснулась его. Максим с тревогой замечал признаки скрытого горя. однако он не хотел лезть в душу парня, решив, что будет лучше, если Али сам расскажет. они почти не пересекались с того вечера, общаясь лишь по работе. - Попрошу всех быть внимательными. Как вы знаете, на скачках будет множество самых разных людей. Там будут и конкурирующие с нами букмекеры, и воры, и аристократы, - голос Максима стал напряженным, лишь только он представил всю завтрашнюю толпу. - Арси? - Да? Ты хочешь мне сказать, чтобы я обошёлся без "обычных фокусов, не лез в драку и держался тебя"? - младший смешно скривился, похоже копируя голос старшего. - Верно, - Максим улыбнулся. хоть Арси и был самым младшим, он все прекрасно понимал и умел не переступать черту. на него действительно можно было положиться. - Ника? Надеюсь, тебе не нужно говорить то же самое? - Конечно, братец, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Одену самое красивое платье и буду паинькой, - ответила девушка. "Ладно, я и так мог этого не говорить. Но нужно было удостовериться, что они помнят, куда мы едем. Ведь мы так давно не выезжали куда-то." - думал Максим, обводя взглядом всех собравшихся. - Али? Я не знаю, что тебе сказать. Ты всегда собран, внимателен и аккуратен. Так что будь осторожнее, хорошо? - эти слова прозвучали довольно неловко, словно между ними не было нескольких лет совместной жизни и работы; словно они были в ссоре. даже Ника и Арси заметили напряжение между ними, возникшее в последнее время, и несколько раз интересовались причиной размолвки. как таковой, ссоры не было, поэтому Максим и сам не знал, что им отвечать. - Хорошо, сэр. Может мне взять набор скорой помощи с собой? - Али спросил куда-то вбок от Максима, все еще избегая глазного контакта. - Не думаю, чтобы произошло что-нибудь серьезно. Там будет много полиции. "Хотя произойти, конечно, может все что угодно," - Максим в упор смотрел на Али, пытаясь понять причину его грусти и отстраненности. внезапно он вспомнил, почему же тем дождливым вечером юноша пришел к нему. "И почему я до сих пор не выяснил, кто же поручал следить за мной. Впрочем, черт с ним, мало ли в мире сумасшедших?"

***

Али зашел в свою комнату и огляделся. приняв решение, он открыл шкаф и достал со дна маленький черный ящик. крышка была покрыта пылью - так давно им не пользовались. сдув пыль, Али открыл ящик. внутри, сверкая всеми цветами радуги, лежали разнообразные склянки и блистеры с таблетками. это было единственное богатство юноши - полученные в разных ситуациях лекарства. он медленно провел пальцем по всему содержимому ящика. каждая бутылочка имела свою историю. какой-то препарат ему удалось достать, когда он учился на медицинском факультете, что-то украл из аптечки его предыдущей семьи, что-то выменял на подпольных аукционах. содержимое ящика включало в себя все - от таблеток от мигрени, до нескольких противоядий и самих ядов. еще никогда Али не пользовался содержимым, но постоянно брал ящик с собой во все поездки. никто не знал, что может случиться в следующую секунду, верно?

***

день выдался на удивление солнечным, что было большой редкостью. около ипподрома стояло очень экипажей, но повозки продолжали пребывать. около места проведения скачек прохаживалось несколько полицейских, лениво позевывающих - они явно надеялись на мирные скачки без происшествий. Ахматновы и Али уже заняли положенное место в ряду зрителей. отсутствовал только глава семьи - Максим пошел проверять их лошадь перед выступлением. шансы на призовое место были велики, недаром конюшни семьи славились на всю округу лучшими лошадьми и жокеями. оставалось около пяти минут до начала скачек, когда Максим зашел в их ложу. он был не один: маленький пухлый человечек быстро перебирал ногами, стараясь успеть за широким шагом Ахмантова. по его лицу было видно, что разговор был не из приятных. Али сразу не понравился тот мужчина. вид он имел какой-то хитрый. у него были квадратные, довольно симпатичные черты лица, но назвать его смазливым нельзя было. тем не менее, все его жесты были слишком плавные, слишком слащавые. человек во все время разговора старался ухватить Максима за талию, но тот каждый раз делал шаг назад, стараясь сохранить расстояние между ними. человек хотел проследовать за Максимом в его ложу, и даже сделал пару шагов внутрь. по ложе сразу же поплыл знакомый цветочный аромат . Али оглянулся, пытаясь найти девушку с этими духами, но, немного покрутившись, он понял, что запах шел от того мужчины. запах казался юноше смутно знакомым. вдруг он понял, что это был Guerlain Mitsouko. тот самый парфюм, которым пахло письмо-приглашение в "Три головы". сердце Али забилось беспокойнее. что общего мог иметь листок Daily Mails, грязный мужчина в пабе и этот маленький человек? пока юноша пытался связать все факты воедино, мужчина с женским парфюмом открыл свой портсигар и протягивал его Максиму. тот с неохотой взял сигару и наконец отошел от человека, пройдя в свою ложу. - Кто это был? - поинтересовалась вездесущая внимательная Ника. конечно, она так же, как Али, почувствовала парфюм. но могла ли она связать его с письмом Али? - Никто. Один из бывших партнеров, - ответил Максим и немного поколебавшись добавил - по бизнесу. Максим немного покрутил в руках принятую сигару и засунул в свой портсигар. никотин был единственной слабостью Ахмантова, о которой все знали. казалось, что глава семьи мог прожить без еды и воды несколько дней, но не без сигар. в плохие времена, на фронте, он курил и сигареты, и даже цигарки. в первое время, когда его букмекерский бизнес только развивался, он курил трубки, пытаясь выглядеть солидным. но после долгих лет поисков, Максим все таки нашел свою любовь - толстые аккуратные сигары, выбрасывающие так много дыма. - Все нормально? Все точно в порядке? - скачки уже почти начались, так что Нике пришлось повысить голос, чтобы ее услышали из-за шума. Максим тепло улыбнулся ей, желая успокоить и мягко ответил: - Да. Арси не мог и не слышал этот короткий многозначащий разговор - так он был увлечен атмосферой скачек. каждый раз, что Ахмантовы приезжали на соревнования, Арси терял голову. он хотел быть везде и видеть все своими глазами, так что часто Максиму приходилось уводить его из чужих стойл или хватать за руку, прежде чем Арси начал бы размахивать удостоверением-лицензией их компании, взятым из стола старшего брата, доказывая очередному чужому жокею, насколько кони Ахмантовых лучше всех других в мире. зато на Али волнами накатывало беспокойство. его мозги и так были не в лучшем состоянии после похода в публичный дом. он до сих пор не мог понять, почему же не удалось самому себе доказать, что его привлекают и люди другого пола. но все равно та девушка вызывала отвращение, а ее укусы приходилось замазывать белой краской, чтобы скрыть позор. юноша никак не мог придумать подходящее объяснение появлению письма и мужчины с одинаковым запахом. в эту минуту и начались, скачки, так что Али решил отложить размышления до вечера, когда он сможет подумать об этом в одиночестве. лошадь Ахмантовых бежала в числе трех первых. на лице всех находящихся в ложе сияла улыбка, а Арси даже так скрестил пальцы на удачу, что костяшки побели от усердства. когда до конца забега оставалось три круга, их кобыла начала отставать. сначала ее обогнала одна лошадь, затем - другая, так что в конце круга лошадь оказалась ближе к хвосту. - Твою мать! За чем, черт побери, следят жокеи? Да я сам сейчас спущусь! - Арси вскочил на ноги и громко кричал ругательства. он даже порывался спуститься на поле, вырываясь из цепкой хватки Ники, тоже тихо ругающейся себе под нос. Максим не глядя достал сигару из портсигара, и засунул ее между тонко сжатых от напряжения губ. он пока что не сказал ни слова, но по его резким движениям и агрессивным затяжкам было понятно, что он волнуется не меньше других. Али тоже была интересна гонка этих красивых породистых лошадей, но он не забывал и краем глаза поглядывать на всю семью. все таки скачки еще повторятся, а вот если кто-то из членов семьи нанесет вред здоровью - этого уже не поправить. оставался последний круг соревнований. самый напряженный момент. все трибуны в ожидании застыли, надеясь и боясь узнать, чья же лошадь первой придет к финишу. вдруг лошадь Ахмантовых, предыдущий круг ровно медленно скакавшая в середине, звонко быстро застучала подковами и буквально полетела вперед. - Да! Давай, моя девочка! Вперед! - Арси снова рвал глотку, но теперь уже от радостных чувств. их лошадь уверенно шла вперед, обогнав наконец шедшей вторым номером коня. до победы оставалось несколько метров, и лошадь побежала еще быстрее, хотя, казалось, что она уже достигла максимальной скорости. к финишу она пришла почти одновременно с первым номером, но все же ее копыта на несколько секунд раньше пересекли финишную линию. трибуны буквально взрывались. одни ревели от ликования, другие - от проигрыша. здесь, в Эпсоме крутились просто огромные деньги. станешь ли ты богатым или потеряешь все состояние - зависело от только выносливости животных.

***

Ахмантовых радостно оглушили. со всех сторон к ним тянулись руки, поздравляющие их с победой. Максим без устали пожимал руки и принимал поздравления; Арси радостно прыгал вокруг него, совсем не хотя быть солидным и деловым, как старший брат. Ника уже держала несколько букетов цветов, и со всех сторон на нее валили и валили новые охапки. было удивительно, что лошадь из такого маленького городка, где жили Ахмантовы, заняла первое место на крупных скачках. многие присутствующие были приятно удивлены этим фактом, сразу замечая новую восходящую звезду скачек. как всегда, были и те, кто начинали точить зуб на Ахмантовых, проиграв в этих скачках. вместе с большой победой пришла и большая ответственность.

***

Максим перенервничал. сильно перенервничал. выкурил половину пачки за час. случайно выкурил и ту сигару, что дал ему Алексей. а ведь не хотел же брать, не хотел же вообще с ним встречаться после их последнего вечера. поздравления были приятны. но Максим устал уже после первого часа рукопожатий. - Али? Подай воды, пожалуйста, - кажется, он обращался к нему уже десятый раз за час, но все никак не мог напиться. раздражающая сухость во рту никак не проходила. через полтора часа после окончания соревнований плечи у Ахмантова болели так, словно он сам бежал на гонках вместо лошади. толпа восторженных людей проредела, многие уже стали разъезжаться. уже Арси, заметив плохое состояние брата, которое тот старался скрыть за всегдашней маской холодности, предложил зайти в одно из многочисленных кафе у ипподрома. зайдя в первое же попавшееся заведение, расположившееся под зонтиками, дающими прохладу, Максим сразу же упал на стул. с трудом расстегнув воротник рубашки, он попросил воды у подошедшей официантки. - Максим, что с тобой? Ты неважно выглядишь, - Ника обеспокоенно смотрела на брата. тут же Ахмантов попытался выпрямиться и принять обычное выражение лица. ему удалось сфокусироваться на лице сестры, и он ответил: - Все в порядке. Просто болит голова. "Только странно как-то она сейчас болит. Раньше же никогда при этом не было такой сухости и слабости. Впрочем, скорее всего, это от большой дозы никотина. Правильно же Али говорил, что мне нужно бросать курить." вспомнив об Али, Ахмантов оглянулся. секретаря нигде не было. "Черт с ним, пусть гуляет мальчик", - подумал он, принимая из рук подошедшей официантки стакан. внезапно это сделать оказалось очень трудно: плечи загорелись бешеной болью. стараясь сохранять холодное выражение лица, он отпил из стакана. мысли плыли очень вяло, словно пробираясь сквозь желе. Максим поставил стаканы на стол. "Стоп, стаканы?" - тут же подумал он. - "Почему мне дали один стакан, а я поставил на стол два?" впрочем, его внимание было отвлечено стаей мошек, носящихся перед глазами. "Какие же назойливые мошки..." - подумав так, Максим попытался отогнать стаю рукой, но лишь вяло приподнял конечность. снова опустив ее на стол, он чуть кистью не попал в тарелку с эклерами, неизвестно как оказавшихся на столе. - Ника? Это ты заказала их? - сестра была большой сладкоежкой, и было бы логично предположить это. - Да, угощайся. Максим неловко подхватил один из эклеров. он выглядел вполне обычным: свежий крем, шоколадный сироп сверху, запах горького миндаля. Максим любил это запах пожаренных орехов, так что без сомнения откусил кусочек пирожного.

***

- Максим! Твою ж мать налево! Что с ним? - Али громко кричал, подбегая к их столику. Ника растерянно трясла свалившегося на стол брата за плечо. зрачки его закатились, дыхание было прерывистым и тяжелым. - Не знаю... - Ника была в панике, и даже не старалась этого скрыть. она просто не понимала, как с ее вечно здоровым братом могло что-то случиться. - Арси уже побежал искать доктора... - Какой, к собакам, доктор?! Ты понимаешь, что он просто не успеет прийти?! - Али в панике пытался дрожащими пальцами свой ящик, который он во все время мероприятия носил с собой. - Быстро скажи, как долго он так лежит? - Не долго. Он упал за несколько мгновений до того, как ты пришел. Али мигом вспомнил все лекции в медицинском университете. "Что у нас из симптомов? Сухость - раз, слабость - два, затрудненное дыхание - три, головокружение - четыре. Остается только одно...". Али наклонился над Максимом и громко четко спросил: "Ты меня понимаешь? Отвечай!"

***

эклер был вкусным. но почему-то очень тяжелым. как только он почувствовал масляный крем во рту, его повалило в сон. "Почему бы и не поспать? Просто закрою глаза на минуту," - с такими мыслями голова Максима медленно склонилась к поверхности стола. дышать становилось трудно. внезапно мошки, парящие перед лицом, увеличились и превратились в людей. как в тумане Ахмантов видел сначала лицо Ники, а потом Али что-то кричащего ему. с трудом сфокусировавшись на звуках, Максим понял, о чем его спрашивают. - Д...да, - собрав последние силы, прохрипел Ахмантов в ответ, прежде, чем отключить сознание.

***

Как только Али услышал вразумительный ответ от шефа, он, не раздумывая достал тонкий шприц с сывороткой-антиоксином. было очевидно, что Максима отравили ботулином, поэтому этот укол был единственным спасением. времени выяснять, была ли аллергия у Максима на лошадиный белок - антиоксин - не было, так что Али наудачу вколол шприц с антидотом в ослабевшую руку шефа. введя сыворотку до конца, Али откинул шприц. оставалось только ждать. - И что теперь будет? - тихо спросил Арси после долгого молчания.