Круговорот.

***

Королевство Фэнрал. Подпольный аукцион «Варьете»

      В королевстве уже несколько столетий запрещена торговля человеческими жизнями, однако, лишь формально. Криминальных личностей, аристократов и банально обеспеченных людей подобные законы не волновали, а кто бы не пожелал себе личного слугу? Раба, которого не защищают законы страны, и ты полностью над ним властен? В мире полно живых существ, с мерзкими фантазиями, удовлетворять которые для них необходимо.       Аукцион «Варьете» был небезызвестен по всему королевству и проходил каждые три месяца, безалаберному Королю и его ближайшим советникам было известно о товарах, выставляемых на продажу, но в «силу» своего авторитета, они ничего поделать не могли. Однако драгоценный лот в виде людей довольно редкое явление, а цены порой заставляют нервно вспоминать количество нулей на своём счету.       В основном на данном мероприятии выставлялись магические предметы, начиная от В-ранга, заканчивая S+, потенциал которых только предстоит раскрыть. Предметы такого высокого уровня обладали особыми свойствами и в плохих руках представляли огромную опасность.       Попасть на закрытое мероприятие можно лишь через одноразовый портал, присылаемый лично каждому из званых гостей. Точное местоположение аукциона было неизвестно, возможно оно менялось каждый раз или находилось в другом измерении, подробности известны лишь организатору.       «Узкий» круг лиц гостей мог достигать ста человек, а если учитывать, что это лишь знатные особы без сопровождения… Потому подобных масштабов зал соответствовал размером театру, с роскошной сценой и прекрасной отделкой стен.       Особенностью помещения был безграничный потолок, сколько не всматривайся — конца не увидишь, лишь из-за перенапряжения глаз создавалась иллюзия космического пространства со сверкающими звездами. Но проверять на деле эту безграничность никто не решался, в приличном обществе любопытство должно знать меру.       Над потолком парила огромная хрустальная люстра и сотни свечей с голубым пламенем, источники света скорее были для декора и атмосферы, нежели для своего истинного предназначения. Функцию освещения обычно исполняют специальные базовые артефакты, в простонародье «световые сферы».       По всему залу расположились круглые столы, накрытые белоснежными шёлковыми скатертями, стоимость которых сложно было представить. Ходили слухи, что каждую из них сплел единственный живой в мире шелкопряд из категории легендарных магических существ, на задаваемые по этой теме вопросы, организаторы лишь загадочно ухмыляются.       За всю историю работы аукциона был единичный случай попытки воровства заветной ткани, с тех пор одна из шалей полностью пропитана алой кровью покойного гостя. Жидкость была запечатана в волокнах скатерти постой барьерной магией, это служило напоминаем о том, что из этого места с вещью можно уйти лишь заплатив.       Интересный факт: с наглецом расправилась даже не охрана мероприятия, а один из посетителей, посчитавший подобный жест верхом неприличия по отношению к другим знатным лицам.       За шестым круглым столиком с бордовой скатертью, в левом углу от сцены, никто не сидел. Одно из правил «Варьете» не начинать торги, если не все участники, принявшие приглашение, на местах. Оставалось ровно пять минут до назначенного времени открытия, но как и полагается для такого мероприятия, все гости были на местах и ждали лишь одного человека.       Ведущим был Кроули, высокий брюнет с зализанной назад причёской, с длинным прямым носом (который ему безумно шёл), на котором покоились чёрные, круглые окуляры. Мужчина средних лет, в строгом угольном костюме, кажется, ни капли не нервничал, ожидание одного гостя было столь привычно, что он каждый раз удивлялся возмущениям других посетителей.       Кроули деловито взглянул на наручные часы, стрелка показывала без одной минуты двенадцать ночи (организаторы видели в этом времени особую эстетику), как по расписанию в конце зала, ровно посередине образовался голубой портал.       Все присутствующие в зале прекрасно знали кто это, однако каждый раз с затаившимся дыханием наблюдали за прибытием последнего, можно сказать, «главного» гостя мероприятия. Сначала из портала показались бархатные, бордового цвета широкие поля шляпы, а уже после явилась и сама обладательница эксцентричного головного убора.       Молодая на вид особа: с бледной кожей, без единого изъяна; с большими, изумрудными глазами; длинные, лежащие безупречными алыми волнами, локоны. На стройном теле бархатное винное платье с рукавами фонариками, что подчеркивало хрупкие плечи, а прямоугольный вырез — утонченные ключицы. На тонких руках короткие, красные перчатки сделанные из дорогого атласа.       На стройных ногах высокие и облегающие сапоги, заканчивающиеся чуть выше колена, на устойчивой плоской подошве. Внешний вид девушки кричал о том, кто она такая. Из глубины зала последовала констатация всем известного факта — Алая ведьма…       Расположение столов было таковым: половина на левой стороне, другая половина на правой, разделяла их ковровая дорожка синего цвета. Само помещение было довольно тёмным, опять же — для руководства важна была атмосфера.       Ведьма плавно двинулась по махровому покрытию в сторону единственного пустующего столика. Кажется, она наслаждалась каждый раз подобной ситуацией, ведьма даже не смотрела в сторону остальных гостей, а на лице присутствовала непринуждённая улыбка.       Если присмотреться, то можно заметить нотки восхищения вперемешку со страхом в глазах некоторых присутствующих. Подавляющее большинство предпочитало не глазеть на гостью, припоминая цвет скатерти на её столе. Пусть контингент с того времени значительно поменялся, но очевидцы пускали самые разные слухи. Как только Алая села за стол, стрелки наручных часов Кроули показывали ровно двенадцать ночи. Аукцион объявлен открытым.       — Дамы и Господа, с гордостью вам сообщаю о начале триста восемьдесят седьмого аукциона в этом столетии! — громогласно объявил ведущий, его голос благодаря магическим световым и звуковым сферам, которые огромными жемчужинами лежали на середине каждого стола, был слышен отчетливо даже в самом конце роскошного зала, — не будем затягивать, попрошу вынести первый лот!       Зал взорвался аплодисментами, каждый из гостей с нетерпением ждет «Варьете», ведь продаваемые вещи были удивительны. Людям хотелось тратить деньги, это было зависимостью. За двадцатым столиком сидела компания из шестерых персон. Самым узнаваемым был Первый принц королевства Фэнрал, бастард правителя.       Парень был ужасно красив, его спутница, замужняя дама средних лет, постоянно на него засматривалась и отпускала в его сторону двусмысленные шуточки. Воспитанному и чрезмерно вежливому принцу оставалось лишь неловко краснеть и сводить все на нет, грубить женщине он себе не мог позволить. Хотя даму можно было понять, миловидное лицо, светлые волосы и ясно-голубые глаза, высокий и с прекрасными манерами.       А вот его спутник то и дело на комментарии женщины закатывал глаза и незаметно фыркал, мужчина представлял собой личного телохранителя, наставника, советника и лучшего друга молодого бастарда.       — Артур, милый, — щебетала женщина рядом с блондином о какой-то глупости, — мои владения всегда для тебя открыты, ты хоть заходи…       Бедный Артур не знал как отказать этой особе и не обидеть её. Даму звали Сьюзи, у спутника принца это имя всегда ассоциировалось с легкомысленностью, что и подтвердилось. Так вот, эта Сьюзи — жена одного из приближённых короля, давно заглядывалась на молоденьких, но суть в том, что присутствовать на мероприятии в окружении личной охраны ей было скучно, а тут подвернулся случай побыть в компании молодого красавца и прикупить вещей, да свету свой лик показать.       Можно сказать, что Артур попал на мероприятие по сущей случайности и уже тысячу раз пожалел о данном согласии составить компанию. Андрас* — друг принца с крайне необычной внешностью, уже хотел вмешаться, но прибыла последняя гостья и аукцион начался. Её появление произвело не малое впечатление на принца и его спутника, маги легко ощущали мощную ауру девушки.       Сьюзи даже забыла о чем буквально минуту назад упрашивала Артура, и принялась разбалтывать все известные ей сплетни, а вот слушатели не сказать что были уже против, — Это Алая Ведьма, сколько лет её вижу, а она всё не стареет… — в узеньких глазках женщины трудно было не заметить зависть, — приходит на аукцион в одно и то же время и скупает всех детей, ни одного еще не пропустила. Все уверены, что она купается в их крови, поэтому ни единой морщинки на лице!       К сожалению, в мире, где существует сотни разветвлений магии, имеют место быть жертвоприношения. Магия крови, некромантия, вуду и подобные тёмные направления требуют достойной платы за силу. Так что слухи про купание в крови детей не могут быть беспочвенными, иначе как объяснить вечную молодость и силу Ведьмы?       Да весь её лик кричал о пристрастиях, так думали все, ведь живых свидетелей правды еще никто не встречал. Все боялись переходить дорогу Алой.       На слова Сьюзи, принц отреагировал неоднозначно:       — Я думал это сказки для непослушных детей, в юном возрасте матушка часто запугивала меня Алой Ведьмой… — а вот его спутник отреагировал более чем спокойно, сколько баек мужчина слышал о загадочной особе, но воочию ее приходится видеть впервые. Ему было интересно, действительно всё ли так, как любят говорить? Андрас решил всё-таки пояснить принцу, ибо болтливая женщина отвлеклась на первый лот в виде говорящего бюста:       — Скорее всего Алая ведёт затворнический образ жизни, или просто скрывается на мероприятиях под чужой личиной и наблюдает за всеми, — парень тыкнул локтём в бок Артура и ухмыльнулся, ему нравилось по-дружески издеваться над принцем, — жуть, да?       Блондин лишь поморщился и отвел взгляд от обсуждаемой персоны, однако ему показалось, что Ведьма ему хитро улыбается, но при повторном осмотре ничего такого не заметил. Она смотрела на сцену и никак не могла услышать их разговор, слишком шумно было в зале, за бюст ожесточенно шли торги.       Артефакты разлетались, как горячие пирожки, а Алая ещё не сделала ни одной покупки. Это означало лишь две вещи: её не заинтересовал ни один экспонат или она ждёт чего-то определённого.       — В этом сезоне довольно скудный набор людей, на предыдущих аукционах не было ни одного человеческого дитя, — зал расстроенно подтвердил, — однако сегодня один единственный лот, приведите!       Один из помощников Кроули вывел на сцену маленького мальчика, он был в плачевном состоянии. Весь грязный, побитый и запуганный, но самым ужасным было отсутствие правой руки. Она была наспех перевязана грязными бинтами, ребенок пугливо оглядывал всех гостей. Длинными и пыльными волосами были прикрыты острые ушки.       — Итак, мальчик, найденный у границ королевства Терра, примерно четыре года, предположительно полукровка эльфа — у некоторых уже нетерпеливо поднимались руки для ставки, полулюди или совсем другая раса являлась экзотикой, — выраженных магических сил не имеет. Источника маны не обнаружено. Стартовая цена: сто тысяч золотых!       У Ведьмы засверкали глаза, как только она увидела ребёнка, уже около года на мероприятии никого не выставляли. Алая настолько засмотрелась, что чуть не упустила время для своей ставки, цена за пару мгновений взлетела до миллиона золотых. Это было довольно странно, ведь за ребёнка без магии отдавать миллион было глупо, видимо долгое отсутствие каких-либо либо людей на торгах сказалось на ставках.       — Десять миллионов… — бархатный, пленяющий голос раздался из уст Ведьмы, она говорила не громко, однако все присутствующие услышали и мгновенно замолчали.       Толстый и мерзкого вида аристократ вскочил с места и брюзжа слюной гневно возмущался, его последняя ставка была миллион. О пристрастиях мужчины к пыткам и различным извращенствам было известно многим, — десять миллионов за пустышку? У него нет магии, ведьма, из ума выжила? Отдай его мне!       Ещё мгновение назад, улыбающаяся девушка с изумрудными глазами любопытно смотрела на сцену, и вот уже ледяной взгляд сверкающих, алых глаз был направлен на толстяка. Прекрасные губы уже не улыбались так мило, а до этого момента не давившая аура, ледяной волной прокатилась по залу, вызывая мурашки,       — Так предложите больше, сударь, — фраза была брошена с таким презрением, насколько это было возможно.       Андрас, сидящий совсем недалеко от аристократа, довольно наблюдал за его страхом, он весь обливался потом и нервно теребил платок в руке, а после громко плюхнулся на стул. Аура нисколько не напугала воина, скорее крайне заинтересовала.       Парень ещё больше заухмылялся, когда увидел Ведьму как ни в чем не бывало, мечтательно смотрящую на ребёнка, почему-то он был уверен в лживости сплетен. А вот Артур сидел совсем хмурый рядом и сверлил осветительный прибор на столе взглядом. Принцу не нравилась эта сторона королевства, где людей покупают, как скот на рынке. Ему было жаль ребёнка, ведь слухи говорили о худшем.       — Десять миллионов, раз! Десять миллионов, два! Десять миллионов, три! — Кроули удостоверился, что большую сумму предложить никто не в состоянии и торжественно выкрикнул, ведь ставка была космической, — продано!       Алая довольно улыбнулась и грациозно похлопала: — Прошу вас, мистер Кроули, попросите своих подчинённых аккуратнее обращаться с мальчиком, он мне нужен невредимым.       — Конечно, мисс, любой ваш каприз, — совсем напуганного ребёнка вывели куда-то со сцены, а аукцион продолжился уже с обычными артефактами. Буквально через несколько мгновений Ведьма исчезла, а о её присутствии напоминал лишь легкий шлейф цветочного запаха.

***