Игры богов

      Покинув столицу, я направился на север, в земли, захваченные племенем славов. Обычно этот путь занимает три-четыре дня верхом на тигре или ящере, но для меня это была бы неспешная прогулка.       На своих ногах быстрее.       Попрощавшись с семьёй утром, уже к вечеру я добрался до пограничных земель. Здесь не было следов опустошения, но каждое лицо выражало напряжённость или страх. Местные эльфы боялись грядущей войны. До них уже дошли слухи о вторжении на западе, нападение славов было вопросом времени. Они уж точно не упустят свой шанс отобрать кусок имперских земель.       Границей служила окраина леса, из которого мы, эльфы, черпаем свои силы. Дальше, в засушливых краях бывшего Саккаласка, насколько хватает взора простираются владения варлорда Фрязина. По правую руку от меня в ясную погоду виднелся Римерский хребет – заселённые гномами горы. Именно там сейчас главные силы людей сражаются за право обладать Источником.       Следопыт передо мной надел мантию-невидимку и передал мне такую же. Конечно, она не гарантирует полной незаметности, особенно, когда дело касается святого, но, по крайней мере, повышает шансы не быть обнаруженными.       – Как далеко от нас находятся лесные братья? – задаю вопрос, чтобы понять, как долго мне придётся плестись за этим эльфом.       – К утру дойдём, – он накинул капюшон. – Выдвигаемся.       Ночь выдалась безлунной, что означает конец предыдущего месяца и начало следующего. Мы неторопливо бежали по ещё знойной саванне в сторону заросших лесами бассейнов рек.       Эльфы черпают свои силы от растительности, какой бы она ни была. Меньше всего энергии мы извлекаем из мхов и лишайников, больше всего – из вековых деревьев. Поэтому джунгли вдоль границ наших владений остаются нетронутыми. Поэтому именно лесные оазисы стали убежищем для лесных братьев.       – Ты сталкивался с людьми? – я поинтересовался у проводника.       – Да, – ответил он, запыхавшись. – Если бы не... фф... не мантия-невидимка... фф... я был бы уже мёртв!       Для меня это неторопливый темп, но не для него. Следопыт выбивается из сил.       – Привал, – волевым решением останавливаю пробежку. – Восстановим ОВ и продолжим.       Он не против. По правде говоря, мне нечего восстанавливать, я потратил около сотой доли своей выносливости. Следопыт – другое дело. У него изначально был очень небольшой запас ОВ, и сейчас он подходил к концу. Ещё немного, и ударит голод, начнут утекать ОЗ, ноги задрожат и откажутся нести тело дальше.       Мы преодолели больше половины пути, так что он может собой гордиться. Не каждый эльф выдержит столь долгий забег, да ещё и за пределами лесов.       – Готов? – спрашиваю, когда проводник уже собрал вещи.       – Готов.       – Идём.       Такой обмен короткими фразами мне нравится. Не уважаю разговорчивых спутников, которые отвлекают от по-настоящему важного – от размышлений. Я люблю подумать, пофантазировать.       Долгие походные разговоры – это не про меня. Если нечего сказать, пожалуйста, заткнись. Напрягай язык только по делу.       – Какое оружие ты видел у людей? – мне нужно было получше узнать своего врага.       – Разное. Ножи, мечи, реже магострелы. Слышал про пламеносные ружья, но сам не видел ни разу.       – И насколько их магострел опасен?       По своему опыту я могу сказать, что это грозное оружие против рядовых солдат рангом ниже сотника. От рыцарей и святых пульки должны отскакивать, как от каменной стены.       – Тот, что носят в руках, оставляет маленькие дырочки, а кого-то вообще не пробивает. На танках, големах и самоходках стоят большие магострелы, которые превращают эльфов в фарш.       Да, я видел это в недавнем сражении. Большой магострел был установлен на танке; меня он не мог убить, а вот эльфы на стенах погибали от одного попадания. На него не действуют проклятия и, возможно, также другая тёмная магия отмены и ослабления. Единственный выход – убивать людей внутри машины, чтобы лишить орудие магической энергии.       Не знаю, могу ли спросить про артиллерию и дирижабли. Наверное, эту информацию пока утаивают от общественности, чтобы не началась паника. Сейчас эльфы думают, что танки – самое грозное человеческое оружие. Пусть думают дальше.       – А что ты можешь сказать об их доспехах, защитных заклинаниях, обороне?       – Только то, что видел своими глазами и слышал от лесных братьев, – признался следопыт. – Вместо доспехов они носят одежду под цвет окружения, чтобы сливаться с местностью. У них нет мантий-невидимок. Зато есть всевозможные защитные амулеты, в этом они достигли больших успехов. В основном они настроены на отмену конкретных семей магии или даже отдельных заклинаний. Оборона... тут уж простите моё невежество, я совсем в этом не разбираюсь и боюсь солгать.       – Ты дал мне достаточно информации, – проводник заслужил моей похвалы.       Мы почти добрались до лесных братьев. Благодаря [Ночному зрению] я прекрасно видел в темноте; вдали, под тяжёлым угольным небом, расположилась протяжённая стена из деревьев. Где-то там скрывались от людей эльфы. Как какой-то трусливый скот, неспособный на борьбу.       Саккаласцы – народ слабый и ни на что не годный. Я рассматриваю их только как источник информации о враге, но никак не союзников в охоте на Фрязина. Чтобы убить человеческого варлорда, мне не нужна ничья помощь. Справлюсь своими силами.       Войдя в лес, я ощутил переполняющие меня магические потоки. Здесь ОМ и ОЗ восстанавливаются намного быстрее. В этом одновременно сила и слабость эльфов. Мы зависимы от лесов. Мы черпаем от них силу. И мы не можем без них обойтись.       Путешествие по человеческой территории прошло на удивление спокойно. Конечно, мы сторонились деревень и крепостей, чтобы избежать ненужного боя. Нет, мы не боялись людей. Моих сил хватило бы на два легиона, если не больше. Мы не хотели спугнуть Фрязина. Он должен чувствовать себя в безопасности, пока мы его не убьём. Поэтому ни один человек не должен прознать о прибытии в Славию Имперского Чемпиона. Иначе не избежать переполоха и безрезультатных попыток меня одолеть. Хотя, быть может, мне удастся так напугать Фрязина, что он сбежит к другому племени, оставив позади себя безвластие и анархию. Рассчитывать на это, конечно, не стоит.       Итак, мы на месте. Следопыт остановился и присел на корточки, взял горсть мягкой земли и обнюхал. Есть одна полезная способность, позволяющая по запаху почвы определить, кто ходил по ней и когда. Называется [Геосенсорика], у меня она тоже есть, когда-то давно получил дающее её достижение.       – Это условленное место встречи, здесь мы общаемся и передаём припасы, – произнёс на грани шёпота проводник. Будто нас могут услышать.       – Что ж, подождём, – не просто так у меня в статусе находится достижение [Терпеливый]. Святые сосредотачивают в своих руках многие добродетели. Как светлая раса, мы получаем от них некоторые дополнительные бонусы, в отличие от демонов и орков, которых Законы подталкивают к грехам и порокам.       Приближались утренние сумерки. Ветер шелестел где-то в кронах деревьев, просыпались певчие птицы. Мы ждали. Лесные братья приходят перед закатом и перед рассветом, два раза в день. Я медитировал, следопыт упражнялся в метании ножа. Каждый нашёл себе занятие.       Солнце осветило облака. Лесных братьев не было. Они опаздывают? И часто такое случается?       – Что-то не так, – слова следопыта тут же нашли материальное выражение в далёком взрыве.       – Это человеческое оружие? – задаю вопрос, потому что сам не могу определить. Магия или порох?       – Не знаю, – мой проводник лишь развёл руками.       – Далеко отсюда лагерь лесных братьев?       – Нет... – следопыта отвлёк ещё один взрыв, на этот раз ближе к нам. – Я не могу туда провести, я не знаю... – третий взрыв.       Что-то происходило. Что-то очень нехорошее. Я схватил проводника за плечи, как следует потряс и потребовал нюхать землю и вести меня по следам саккаласцев. До него быстро дошло, что перечить Имперскому Чемпиону не стоит.       И почему именно сейчас? Опыт подсказывал, что таких совпадений просто не бывает. Именно этот лес. Именно тогда, когда пришёл я. Здесь что-то не так. Если они знают обо мне, то кто-то во Дворце шпионит для людей. Исключено. Ни один эльф не станет с ними сотрудничать.       Может, это не нападение вовсе? Тогда что? Одни вопросы и никаких ответов. Мне нужно подумать, но времени нет. Нужно действовать. И чем быстрее, тем лучше. Оттолкнув медлительного проводника, я сам взял в руку горсть земли. Эльфы действительно бывали здесь, в последний раз этим утром. Принюхиваюсь, определяю направление, в котором они ушли. Иду туда, не обращая внимания на новые взрывы. Проводник следует за мной. Теперь его очередь.       [Геосенсорика] даже за семьдесят лет моей жизни развилась слабо. Приходится часто останавливаться, искать след, потом продолжать путь, снова останавливаться... свист.       – А! – услышал я короткий вскрик перед тем, как всё заглушил один большой "ба-бах".       Меня обдало жаром, мантия-невидимка слетела, объятая пламенем, но доспех почти не пострадал. Мифрил не зря именуется прочнейшим металлом срединной крелы.       Проводник. Я обернулся и увидел искалеченное безрукое горящее тело. Урон слишком велик. Магией воды тушу возникший пожар, запрашиваю статус следопыта. Мёртв. Слишком слаб, чтобы пережить подобный взрыв. Как знал, что не нужно запоминать его имя. Твоя жизнь будет отмщена, брат.       Тело вспыхнуло ярким пламенем. Мы, эльфы, сжигаем трупы своих соплеменников. Многие, включая людей, не понимают глубинной сути этого ритуала. Так мы освобождаем душу от оков плоти.       Но что это было? Теперь я не сомневаюсь, что на лес совершено нападение. Точно так же нет сомнений, что за нападением стоят люди. Только им свойственно переворачивать старые представления о войне с ног на голову. Мне понятен их замысел. Выжечь лес, чтобы лишить эльфов силы и убежища. Для этого они запускают пламеносные бомбы. Буквально пламеносные.       Огонь бесполезен против влажных джунглей юга. Другое дело – северные саванны, где есть превосходные условия для распространения пожара: сухая трава, нехватка воды и при этом густые заросли возле рек. Но откуда они запускают бомбы? Мне доводилось слышать свист от пуль и ядер, выпущенных гномьими пушками, но этот взрыв произошёл посреди леса! Они что, атакуют с небес?!       На всякий случай бросаю взгляд наверх. Какая глупость! Что я ищу, дирижабли? Понятия не имею, как они выглядят.       Лесные братья наверняка знали о готовящемся нападении, а потому не отправили никого на встречу. Что ж, придётся искать их самому. Из-за едкого запаха дыма я потерял след, так что просто продолжу путь в том же направлении. Надеюсь, они не ходили петлями, чтобы запутать возможных преследователей.       Лучи солнца опустились на кроны деревьев. Я слышал шум реки. Несомненно, если продолжить идти тем же путём, я выйду к воде. Атака прекратилась, но лес утонул в дыме от многочисленных пожаров. Где же эльфы? Не чувствую ни магии, ни жизни.       Кажется, моя миссия сорвана. А ведь она только-только началась! Ненавижу людей. Они отбирают у нас еду и землю, загоняют в леса, которые превращают в братские могилы. Ненавижу. Они просто берут нас числом. Эти слабаки, едва освоившие простейшие заклинания. Опасно, конечно, недооценивать врага, мне об этом много раз говорили.       Однако эта оценка кажется трезвой. Ни один человек мне не ровня. Сильнейшие из них, как Убийца Дракона, сравнимы с рыцарями, но не святыми. Когда он убил дракона, мы все удивились, ведь этот монстр требовал слаженной работы двух-трёх рыцарей и стоил трети легиона. Удивились, но не более того. Архидемоны-то опаснее.       Река. Погружённый в размышления, я вышел к реке. На той стороне не было пожаров, но там не было и эльфов. Как, впрочем, и здесь. По крайней мере, я не нашёл.       Лесные братья, ау! Мне нужны ваши знания! Не работает, нет? Жаль.       Я остался совсем один. Против целой Славии. Против двух миллионов человек. Против варлорда Фрязина. И знаете, что? Я принимаю вызов. Пусть это станет главным испытанием моей жизни. Я обещаю себе, что пройду его, чего бы мне это ни стоило. Начиная с этой минуты, я сам буду творить свою судьбу.       Непроницаемая дымка опустилась на лес. Набрав в лёгкие больше воздуха, я рванул сквозь гигантский пожар искать виновников этой локальной катастрофы. Плевать, будут люди мирными крестьянами или невинными детьми. Я истреблю их. Пора отмести старый план убить Фрязина одним точным ударом. Я буду сеять хаос и разрушения, пока не доберусь до него, а после вернусь на родину как герой. Люди – порочная раса. Не злая и не добрая. Ни за что не соглашусь с богами, что они – наши союзники.       Руками разламываю вековые деревья, щепки разлетаются во все стороны. Делаю это на бегу, не снижая скорости. Я в ярости? Может быть. Давно не испытывал этого чувства, привык быть спокойным и рассудительным. Но люди только что сорвали миссию, причём почти наверняка даже не знают об этом. Везение или во Дворце сидит шпион? Склоняюсь к первому варианту. Невероятное, немыслимое везение. Такое нападение должно готовиться не меньше нескольких дней, они не могли знать о замысле Императора. Полагаю, сам Император несколько дней назад не знал своего замысла.       Я выбежал из леса и рванул на восток, ближе к горам. По пути мне не встретилось ни одного эльфа. Что ж, саккаласцы, придётся мне за вас мстить.       Перед глазами деревня. Не знаю, сколько я бежал. Солнце уже близилось к зениту. Люди заняты своими делами, снуют туда-сюда кто с грузом, кто без. Вижу женщину с младенцем.       Они ещё и размножаются.       Мы-то думали, что их поголовье будет сокращаться от голода, но вместо этого люди плодятся и множатся. На исконно эльфийских землях! Никогда не питал тёплых чувств к Саккаласку, нищая страна со слабой армией. Но они хотя бы были эльфами. Моими сородичами.       Люди же – порочная раса. Её должно истребить. Сжимаю кулаки, разгоняюсь до скорости резвого тигра, влетаю плечом в дом из глиняных кирпичей, сношу его стены. Пыль. Соломенная крыша обвалилась под своим весом. Где-то там, в завалах, моя первая жертва. Девушка. Молодая, как и все люди.       Мгновение ничего не происходило. Ещё мгновение, и они осознали, что атакованы. В деревне начался хаос, одним ударом я прикончил парня в грязной рубахе. Поднял огненную стену, во все стороны полетели файерболы. Чувствую запах смерти. Горелое мясо.       Плач младенца. Передо мной стоит толстая женщина с ребёнком на руках. Она в слезах, пытается укрыть младенца. Пытается сбежать, но жирные ноги слишком неуклюжи и непослушны. Иссэрвинг! Меч покидает карманное измерение, я срезаю женщине голову. Она падает, придавив своим весом ребёнка. Я помогаю её телу его раздавить, вдавливаю его ногой в землю. А потом – испепеляю огненным смерчем.       Выстрел. Пулька отскочила от моей спины, не причинив никакого урона. Я не считаю пару ОЗ уроном. У меня их больше сорока тысяч. Оборачиваюсь, вижу человека с магострелом. Один рывок – и он мёртв. Упал, обезглавленный. Следующий рывок – и сразу три человека разрезаны напополам. Секунду они ещё живы, но потом Законы заставляют каждого умереть. У них кончились ОЗ.       Из-за домов, огрызаясь пульками, выехала самоходная повозка. Сделана из металла, возможно даже, из архостали. Движется быстро. Но я быстрее. Нагоняю её, цепляюсь сзади, запрыгиваю внутрь. Человек направляет на меня огромный магострел, в упор поливает пулями. Отшатываюсь назад. Они всё ещё не пробивают кожу, но вполне могут выбить из повозки.       Вонзаю Иссэрвинг в пол, оставляю в нём острую борозду. Машина подпрыгивает – и влетает в дом, проламывая стену. Снова пыль. Разгоняю её мечом, потом применяю огненную ярость.       Дом разлетелся на кусочки. От самоходной повозки остался лишь остов раскалённого металла. Все её пассажиры мертвы. Но останавливаться на достигнутом нельзя. Люди должны умереть. Все до единого. Весть обо мне не должна попасть к Фрязину раньше времени, пусть подольше гадают, кто вырезает их поселения...       Поднимаю руку, сжимаю кулак. По деревне проносится ужасающий вой. Даже у меня кровь стынет в жилах. Появляются бесчисленные тёмные духи, они рыскают по деревне в поисках беззащитных перепуганных крестьян, чтобы высосать из них все жизненные силы. Мощное заклинание.       Следующий ход – ядовитый туман. Он стелется по земле, стекая в низины. Вижу, как капает опыт. Не так много, как хотелось бы: люди – народ низкоуровневый. Но капает. А это не может не радовать. Вы выжгли лесных братьев. Я вытравлю вас, как крыс. Вы хуже крыс. Вы – порочная раса, помните об этом.       Получаю последние очки опыта. В деревне не осталось никого. Я всех убил.       Вот, что ждёт каждого, кто посмел бросить вызов эльфам.