***
В эту ночь ему снится несбыточный сон. Давным-давно жила-была юная Катарина Клаес, которая была в восторге от того, что у неё появится младший братик, и она привела обиженного ребёнка к свету. Конечно, бедный идиот умудрился повредить свой драгоценный камень, но солнечный свет также сумел сломать дверь и снова вытащил его на свет. Проснувшись, Кит наслаждается сладким сном и думает: если бы его детство было таким счастливым, каким бы он вырос?***
Брюнетка снова замечает принца, который находился в задумчивом состоянии и смотрит на Катарину, которая в настоящее время издевается над Марией. До вчерашнего дня Кит думал, что они соревнуются, чтобы завладеть вниманием Марии, но теперь они стоят под тем же деревом, чтобы наблюдать за жестокостью Катарины. Глупая сентиментальная мечта и глупый сентиментальный Джаред, который поднимает эту возможность; теперь Кит не может смотреть на свою идиотку-сестру как раньше. — Всё так по-другому, — бормочет Джаред. — Эта Катарина и моя… Кит слышит эту паузу. — Твоя? Джаред тут же качает головой. — Нет. Не моя, она никогда не была моей. Странно. С каких это пор Джаред стал называть Катарину «своей»? Он же всегда старался избавиться от неё. — Но ведь она твоя невеста? Почему-то Джаред немного смеётся. — Катарина, которую я знал, принадлежала всем и в то же время никому, — он смотрит на Кита. — Разве это не странно? Я её жених, но даже я не в силах заставить её остаться. Что-то не так с этим Джаредом. Абсолютносовершенноне так.***
Сны продолжаются ещё несколько дней. Он такой маленький и любимый — именно такая любовь даёт ему силы любить в ответ. Он любит старшую сестру так, как понимает его маленькое «я»; усваивая каждый урок, защищая Катарину от смущения, защищая её от гнева матери. И всё же свет проникает не только в тёмные щели его исцеляющего сердца; она была слишком яркой, чтобы её можно было удержать. Вскоре её навещает младший принц, и маленькая леди, и близнец принца, и книжный червь, и старший брат книжного червя. Катарина никогда не останется одна и не будет валяться без дела; кто-то всегда будет рядом. Она дарит любовь; и дарит, и дарит, и дарит, и любовь никогда не иссякает. Кит недоумевает, почему и как.***
— Хочешь знать, как её называли? Кит поднимает голову. Джаред садится рядом с ним на сегодняшнем занятии. Он хочет сказать, что ему это неинтересно, но на самом деле ему интересно. — Что? Джаред улыбается, той самой улыбкой, которой люди вспоминают давно ушедшую возлюбленную. — Святой. Ты можешь в это поверить? Кит хочет сказать, что не может, но версия Катарины из его сна определённо святая. Если Катарина Джареда была такой же, как его воображаемая сестра, тогда, может быть…***
— Ты тот, о ком мне всегда рассказывал Джаред? Катарина из сна, во всём своём великолепии фермерского костюма, наклоняет голову и спрашивает: — Джаред рассказал тебе обо мне? — Да. Он всегда говорит о Катарине, которая выглядит как святая, и я думаю, что это можешь быть ты. Катарина отшучивается. — Я? Святая? С таким-то злодейским лицом? Ни за что! Но даже Кит вынужден согласиться: эта Катарина совсем не похожа на злодейку. Хотя… не по-женски? Определённо, достаточно взглянуть на её наряд. И всё же, когда она поливает своё овощное поле, его солнце никогда не выглядит более прекрасным, чем это.***
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Сейчас уже странно не видеть, как Джаред и Кит вместе идут на следующий урок. Большинство их разговоров, на самом деле, склоняются к тому, как Джаред скучает по своей Катарине, в то время как Кит всё ещё раздумывает, должен ли он рассказать принцу о своих снах или нет. — Может быть, потому что я больше всего ссорился с тобой? — размышляет Джаред. — Если не считать Мэри Хант, именно с тобой я чаще всего сражался, чтобы привлечь её внимание. Она думала, что мы становимся ближе, как лучшие друзья, — он качает головой и слегка улыбается. — Такой дремучий. — Мэри Хант тоже была в неё влюблена? — Кит бросает взгляд вперёд, где упомянутая девушка следует за Аланом, как влюблённая дурочка. — Это странно. — Я тоже так думал. Вот как она могла любить такую девушку, как мы? Но потом у Катарины появляется всё больше последователей, независимо от пола и статуса. Все её любят, никаких «но». Быть её женихом вовсе не означало, что она была моей. Чужеземная концепция Джареда слишком причудлива, чтобы понять. Кит может сохранить его только на затылке.***
Его мечты теперь вращаются вокруг их подростковых лет в школе. О встрече с Марией Кэмпбелл и о том, как она тоже влюбляется в Катарину, которая спасает её от издевательств. Так странно. Это полная противоположность реальной жизни: Катарина вызывала восхищение у большинства студентов, Катарина защищала людей независимо от их статуса, Катарина становилась по истине святой. Каждый коллега приветствует Джареда, как самого удачливого человека в мире, который занимается с ней, когда на самом деле он медленно проигрывает Мэри Хант, которая на самом деле так же хитра, как и сам третий принц. Бедняга, ему приходится сдерживаться, чтобы не биться головой о стену каждый раз, когда Катарина просит разорвать помолвку. А Кит? Он продолжает стоять рядом с ней. Защищать её. Следуя за ней. Полируя себя в величайшего младшего брата в мире для самой удивительной старшей сестры в мире. И даже если эта Катарина никогда не будет смотреть на него так, как он хочет, Кит всё равно будет любить её всеми известными ему способами, потому что её яркая улыбка — награда, которой он никогда не заслужит.***
Кит до сих пор водит девушек на свидания. Включая Марию Кэмпбелл. И всё же никто не любит его так, как могла бы любить его Катарина из сна, и она никогда не даёт ему никаких романтических идей. Глядя на болезненные улыбки Джареда, он не мог не спросить: — Тогда с кем же твоя Катарина оказалась? Джаред поморщился. — А как думаешь ты?***
Она осталась с Джаредом, как и положено любой нормальной помолвке. — Ну, я никогда ни в кого не влюблюсь, а Джаред сказал, что разорвет помолвку, только если я влюблюсь в кого-то другого, — говорит Катарина. — Мама грозится вышвырнуть меня из дома, так что, возможно, я просто выйду замуж за Джареда, прежде чем она посадит меня в ящик под мостом для усыновления. В этот момент Кит уже верит, что ему снится мир Джареда, поэтому он просто кивает. — Обещай мне, что будешь позволять мне навещать тебя, хорошо? Тебе не нужно спрашивать его разрешения, я ведь твой брат, в конце концов! Катарина сияет. — Конечно! А теперь, как думаешь, я смогу снять это платье? Она кружится в свадебном платье, которое выбрал Джаред. Это скромное платье и к тому же самое красивое, какое Катарина когда-либо надевала. Кит задаётся вопросом, откажется ли от него дом Клаес, если он прямо сейчас увезёт её для побега, даже если мать поддержит его. — Надеюсь, ты счастлива, — с трудом выдавил он. — Спасибо! И ты тоже, с твоей предстоящей помолвкой с Софией. Мы будем огромной счастливой семьей!***
В тот день Кит просыпается от звона свадебных колоколов. Одна-единственная слеза скатывается по его щеке, и он не знает, по какой причине больше всего болит его сердце.***
Однажды Кит слышит, что Катарина поскользнулась на булочке Марии и ударилась головой. Она съела сладости, которые упали на землю, и пропустила все остальные занятия. Каким-то образом Джаред приходит в экстаз. — Навести её, пожалуйста! — выпаливает он. — Может быть, она изменилась! Но Кит отказывается. Конечно, его шокирует мысль о том, что его сестрица ест такую дрянь, но ведь святая Катарина не может вырваться из его сна, верно?***
Кит мечтает утешить Катарину после смерти её любимой горничной. Энн последовала за Катариной во дворец после королевского брака, но с тех пор её здоровье ухудшилось. К счастью, она всё ещё была рядом, чтобы обучить новую помощницу, потому что Катарина, конечно, никогда не могла одеться должным образом, даже будучи королевой. — Вполне естественно, что Энн всегда будет со мной, верно? — спрашивает Катарина между рыданиями. — Я просто забыла, что Энн на самом деле старше меня. Когда-то между членами студенческого совета ходила шутка, что Энн на самом деле ближе всех к Катарине. Она может последовать за ней куда угодно, куда не сможет добраться даже Кит. И глядя на печаль Катарины всякий раз, когда она находит свою новую помощницу вместо Энн, Кит клянётся, что никогда не позволит Катарине потерять кого-то дорогого ей.***
— Принц Джаред, я хочу разорвать нашу помолвку. Катарина появляется перед Джаредом, который идёт в следующий класс вместе с Китом. К тому моменту вид этих двоих вместе уже не кажется таким странным, хотя Кит до сих пор не может считать принца своим лучшим другом. Джаред моргает от удивления, но это было не то удивление, которое он ещё не рассчитал. По крайней мере, так считает Кит. — Разорвать помолвку? — Да, — Катарина показывает на свой безупречный лоб. — Шрам на моей голове зажил очень хорошо, так что вы больше не должны чувствовать себя обязанным брать на себя ответственность за него! Тьфу. Прожить достаточно долго, чтобы увидеть, что Катарина действительно считает свой лоб свободным от шрамов! Ну и денёк! Кит не может не присоединиться к разговору. — Леди Катарина, с вами всё в порядке? Вы только что ударились головой, да? — А-ах, Кит… Прожить достаточно долго, чтобы услышать, как Катарина произносит его имя без отвращения! — Может быть, после того ужасного падения у меня осталось какое-то смятение, потому что я вижу шрам так же ясно, как день. Что? — Что? — Катарина вытаращила глаза. — Но я же проверила в зеркале! Видишь? — Я же сказал, шрам по-прежнему там, — говорит Джаред. — Значит, я всё ещё несу ответственность за твою травму. Отменить помолвку будет невозможно. — П-принц Джаред, почему? Кит решает прервать разговор. Ему есть о чём спросить. — Хм, принц Джаред, кажется, мы почти опоздали на следующий урок. — О, ты совершенно прав! — Джаред натягивает свою фирменную улыбку. — Значит, мы ещё увидимся, Катарина? Я принесу новые сладости по вкусу. Не дожидаясь ответа, Джаред отворачивается от Катарины и уходит, а Кит следует за ним. — Что это было? — Я не знаю! — Кит недоверчиво моргает. Обычно собранный третий принц — паникует! — Это был автоматический ответ, когда она просила меня разорвать помолвку! В этот момент Кит вроде как считает, что предыдущая Катарина Джареда заменила злую, настоящую Катарину. Он задаётся вопросом, что случится с жестокой версией её, но… — Автоматический? Как часто твоя Катарина пыталась разорвать помолвку? — Каждые два дня? Я не знаю, на данный момент мой ответ основан на мышечной памяти! — Джаред поправляет пальто. — Как я мог отказать ей даже в этой жизни? Я обещал отпустить её, чёрт возьми! — Почему ты её отпустил? Она твоя невеста, и ты наверняка тоже её любишь, верно? Джаред никогда раньше не высказывал своих чувств вслух, но Катарина — единственный человек, который не может этого видеть. Нет, она никогда не могла представить, что её кто-то любит, даже если все королевство почитает свою королеву. — Я люблю её, — отвечает Джаред. — С тех пор как встретил в детстве, я люблю её. Но любить кого-то означает, что ты способен отпустить его, иначе это было просто желание обладать. Кит запутывается еще больше. — Ты принц, ты можешь обращаться с ней лучше, чем, наверное, все остальные. Джаред качает головой и грустно улыбается. — Именно потому что я принц — не могу.***
Катарине становится лучше. Она больше не выказывает боли на лице, когда видит новую помощницу вместо Энн. Её супружеская жизнь тоже проходит гладко; она выглядит счастливой и довольной, когда Кит видит её держащей за руку Джареда на фермерском поле замка. Счастливая и довольная Катарина — это всё, чего хочет Кит. Для него этого достаточно. И всё же, когда бы она ни пригласила его навестить её в замке, выпить послеобеденного чая вдвоем, он никогда не мог отказать. — Эй, Кит, приходи ко мне завтра! На это время у тебя ведь ничего не запланировано, верно? — Приду! Он немедленно бежит к себе в кабинет и просит ассистента очистить его расписание. Завтра он снова встретится с Катариной! Завтра он будет нокаутирован всего за пару шагов до двери в её комнату. И с завтрашнего дня в реальной жизни Кит Клаес перестанет мечтать о сладкой альтернативной реальности.***
Кит старается не волноваться из-за внезапного окончания последовательности своих снов. Он в порядке. В порядке. Личность нынешней Катарины становится ещё ближе к его двойнику из сна. Она создает ещё одно поле, спрашивает Мэри Хант о том, как сохранить растения живыми, и даже исправляет свои отношения с Марией. Круг друзей Катарины может показаться меньше, чем раньше, но их улыбки более искренни, чем когда-либо. Он не в порядке. Внезапный прерыв снов беспокоит его! Что произошло? Он умер или что? Кит не может решить это сам, он должен спросить единственного человека, у которого, вероятно, есть все ответы. Если подумать, откуда Джаред узнал о другой версии Катарины? — Тебе лучше не знать, — коротко отвечает Джаред. — Но на этом мой сон заканчивается! — парирует Кит. Фу, теперь он должен рассказать принцу и о своих снах. Он чувствует себя немного виноватым за то, что влюбился в святую версию своей сестры, что делает Джареда его соперником. — Мне нужно знать, что случилось! Почему кто-то пытался вырубить меня? Неужели они снова хотят меня похитить? Джаред делает глубокий вдох и слегка горько улыбается. — Когда я сказал, что ты не хочешь знать, я имел в виду именно то, что сказал. Тебе лучше не знать. Жаль, что я не могу стереть свою память об этой части, но прошлое может повториться, и я не хочу, чтобы эту Катарину постигла та же участь. — Насколько всё было плохо? — После этого счастливых моментов не было. О. Означает ли это, что внезапный конец последовательности его сновидений был безотказным, чтобы убедиться, что Кит вспомнит только счастливую часть своей альтернативной жизни? Что-то определённо случилось с этим Китом с тех пор, как он был нокаутирован, но если даже Джаред сказал, что после этого больше не было счастья… Катарина утратила свою жизнерадостность. Есть и другой ответ на эту загадку, но Кит не хочет признавать это. Может быть, Джаред прав, и он не хочет этого знать. — Подожди, мы уже давно миновали зал совета. Кит моргает и обнаруживает себя в открытом углу академии. Они так беспокоятся, что даже Джаред скучает по знакомой двери совета. — Если мы пройдём немного дальше, то сможем найти поле Катарины. Джаред кивает. — А мы пойдем?***
Катарина действительно работает в поле. Она нисколько не изменилась; счастливо пахала своё поле, нося униформу фермера в качестве рабочей одежды. Кит мог наблюдать за ней весь день, излучая солнечный свет в самой её стихии. Они садятся рядом и наблюдают за Катариной издалека. Энн, увидевшая их появление на только что созданном поле, чуть было не позвала хозяйку, но Джаред приложил палец к губам. — Ты уверен, что хочешь знать, что произошло? Кит кивает. Джаред делает глубокий вдох и говорит: — Ну, на самом деле это было вызвано очарованием Катарины. — Она очаровала опасного врага? Джаред качает головой. — Твои сны, должно быть, показали тебе эффект очарования Катарины, верно? Она очаровала всю страну, от простолюдинов до политических деятелей. В нашем королевстве почти нет никого, кто не обожал бы её. Он помнит, как легко издавать декреты, касающиеся развития сельского хозяйства, просто потому, что Катарина любит сельское хозяйство. Королевство процветает во всех областях, которые любит Катарина, потому что каждый усердно трудится, чтобы угодить своей королеве. — Я думаю, это была великая эпоха. Сорсье и без того великое королевство, но Катарина делает нас ещё лучше. — Верно. Любовь делает нас сильнее, и мы стремимся сделать Катарину счастливой. Но любовь также делает нас безрассудными. Никто не понимает, что мы превратили её в свою ахиллесову пяту. — И кто-то догадался? Джаред кивает. — Служанка, заменившая Энн оказалась шпионкой из соседнего королевства. Она больше любила свои ценности и оставалась безоружной во время своего проникновения. Ни за что. Катарина изо всех сил старалась оценить свою неряшливую новую помощницу, не сравнивая её с Энн, и всё же эта гадина всё ещё умудрилась нанести ей удар в спину? — Но если она нацелилась на Катарину, то почему нокаутировала меня? — Потому что Катарину слишком часто похищали, — отвечает Джаред. — Может, это и не похоже на правду, но охрана вокруг неё довольно жестка. Все охранники, стоявшие рядом с ней, выполняли свою работу безупречно. Но шпионка даже умнее их, она знала, как похитить Катарину таким образом, что никто даже не успеет её найти. — Но как? — Мы становимся безрассудными, когда Катарина ранена. И Катарина становится безрассудной, когда её близкие страдают, — Джаред пристально смотрит на Кита. — Она причиняет тебе боль, потому что хочет, чтобы пострадала Катарина, а это, в свою очередь, повредит всему королевству. Кроме того, она не могла использовать тёмную магию, чтобы настроить кого-либо во дворце против Катарины, поэтому она обратила их против нас, её самого дорогого друга. — В общем, так… предатель угрожает нашей жизни только для того, чтобы испортить отношения с Катариной, что тоже превращает нас в беспорядок? — Вот именно. Ты был первым, кого похитили, но потом была ещё одна жертва. И ещё, и ещё. Катарина стала более беспокойной, почти подавленной. Именно тогда оставшийся внутренний круг убедил Катарину и меня спрятаться на некоторое время. — Значит, Катарина не стала беспокоиться о том, сколько людей пострадало из-за неё? — Вот именно. Кит представил себе встревоженную Катарину, умоляющую Джареда отпустить её в другое путешествие, чтобы спасти своих близких. Такое безрассудство случилось однажды, когда Кита похитили в первый раз, и может повториться. — Когда вы приняли это решение, вы догадались о намерениях врага? — В значительной степени. Поэтому мы с Катариной спрятались. Однако им всё же удалось выследить нас.***
Группа людей в чёрных капюшонах ворвалась в дверь, окружив Катарину и Джареда, который инстинктивно выхватил меч. Даже без какого-либо обладателя светлой магии рядом с ними, Джаред знал, что эти незваные гости — обладатели тёмной магии. Один из них направился прямо к острию клинка Джареда. — У меня есть кое-что для леди Катарины. Джаред взял маленькую подарочную коробочку и вместе с женой развернул ленту. Увидев, что находилось внутри, Катарина почувствовала слабость в коленях, а Джаред сгорал от ярости. — Что это за чертовщина?! Оторванное левое ухо, кровь едва подсыхала. Завернутый в окровавленный носовой платок, который Катарина когда-то подарила Киту на день рождения, и который оказался самым любимым платком Кита. — Это предупреждение, леди Катарина. Пойдём с нами, если ты, конечно, хочешь сохранить своего брата среди царства живых. Катарина сглотнула и ожесточила свои голубые глаза, в них была сила, которую Джаред очень хорошо знал. Однажды он ещё больше влюбился в её решимость, но не в этот раз. Жена вцепилась ему в рукав. — Ты меня не отпустишь, я права? Джаред моргнул и огляделся. Каким-то образом, от злости, он создал огненный круг, который Катарина не могла пересечь. — Это совсем другое, — говорит он. — Они причинят тебе боль! То есть, настоящую боль! — И я готова пойти на такой риск. Его сердце сжалось. — Я не хочу, чтобы ты пострадала, — прохрипел он. Катарина прижалась грудью к спине Джареда, тепло охватило его посреди огня, её глаза умоляли. Когда она уйдёт, он определённо будет жаждать этого тепла, этой доброты. — Я не могу допустить, чтобы мои близкие так страдали. Пожалуйста, отпусти меня. Джаред никогда не мог сказать «нет» своей возлюбленной. «Останься со мной», — хотел умолять её, но она бы не послушала. — Ты идёшь туда, куда я не могу идти, но, пожалуйста, вернись ко мне. Тёмные маги потушили его огонь, и Катарина храбро сдалась. — Спасибо, — сказала она.***
— А что было потом? — спрашивает Кит. — Ты вернулся, не имея левого уха, вместе с коробками подарков, которые вы не могли открыть, если это не был законный преемник, — Джаред закрыл глаза рукой. — Мы решили открыть их вместе, и это стало переломным моментом. — А что было внутри? — Человеческое сердце, с посланием, которое говорит: «разве это не то, чего ты хотел всё это время? Завладеть её сердцем?» Сердце Кита падает в одно мгновение. — Ни за что, — говорит он недоверчиво. — Это уже слишком! — Если ты вернулся к нам без уха, кто сказал, что это не её сердце? Кит не может ответить. Они оба смотрят на поле, где эта Катарина радостно пашет землю. Как будто она находит особое место, где остаются только природа и она сама, неприкасаемые от мирского зла. — И что же ты получил? — через некоторое время спрашивает Кит. — Кусок плоти, совсем маленький, — говорит Джаред. — В сообщении говорилось: «вот доказательство того, что она полностью принадлежит тебе». Сначала я не понял, а может быть, застрял в фазе отрицания, потому что Мэри была той, кто понял. — Подожди. Ты говоришь это… — Она была беременна. О. Это объясняет, почему у Джареда такое болезненное выражение лица, даже если он пытался прикрыть глаза. Это также объясняет, почему Джаред очень хочет разорвать помолвку, хотя он до сих пор глубоко влюблён в Катарину. Любопытство берёт верх над Китом. — А что было потом? — Мы очень горевали, но потом я предложил отомстить, и все согласились. Война разразилась, но наши потери были слишком велики, чтобы страна могла оправиться, особенно потому, что наша месть не смогла вернуть её, — Джаред открывает глаза. — Как и вся страна, я слишком глубоко погрузился в печаль, чтобы быть великодушным королём, как того хотели мой отец и мои братья. Принц снова уставился на поле. — Я рад, что на этот раз не так много людей открыто любят её, по сравнению с моей прошлой жизнью. Она была любимой ахиллесовой пятой, но, тем не менее, ахиллесовой пятой. — Тогда всё будет в порядке, если ты единственный, кто её любит, верно? Джаред горько смеётся. — Хочешь знать, почему Катарина такая глупая? Это потому что она знала, что произойдёт, если она останется высокомерной благородной леди. Либо мы изгоняем её за то, что она издевалась над Марией, либо убиваем, если она была глубоко в своей ненависти, чтобы физически навредить Марии. — Но в ваше время этого не было! Её все любят, даже Мария! — Сколько бы раз мы это ни повторяли, она нам не верила, — он качает головой. — Вообще-то я не знаю. Я узнал её точку зрения только после окончания войны, когда нашел её секретные записи. Может быть, если я найду его раньше, я смогу что-то сделать, чтобы изменить её мнение. — Какое мнение? Кит и Джаред встают, пораженные Катариной, которая уже стоит перед ними. — Почему вы здесь? Я думала, вы в комнате студенческого совета! Джаред действует быстрее, чем Кит мог предсказать. — Мне нужно тебе кое-что сказать. Речь идёт о нашей помолвке. Катарина вытаращила глаза. — Гм, прямо сейчас? Теперь даже Энн торопливо подходит к ней. — Мисс, у вас сейчас такой неопрятный вид! Джаред лишь вежливо улыбается горничной. — Это важно, поэтому я должен сказать ей сейчас, независимо от того, как она выглядит, — он переводит взгляд с её макушки на рабочие ботинки. — По правде говоря, этот наряд тебе больше всего идёт. Кит думает так же, но сейчас он вроде как невидим. — Так… насчёт помолвки, да? — Катарина откашливается. — Я очень, очень хочу, чтобы ты перестала принуждать себя ради меня. Шрам уже исчез, тебе не за что отвечать! — Я знаю, — говорит Джаред, беря руки Катарины в свои. — И мне очень жаль, что я вынуждаю тебя вступать в отношения, которых ты не хочешь. — Да! Вот почему ты… подожди, что? Ах, пустое и растерянное выражение, которое может изобразить только Катарина. Увидев этот фирменный взгляд в реальной жизни, сердце Кита только подпрыгивает. — Я… — Джаред замолкает, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться. — Если быть честным, я больше не беру на себя ответственность за твой шрам. Мы все знаем, что шрам успешно исчез. Нет, я сохраняю эту помолвку по другой причине. — В чём причина, принц Джаред? Вместо того чтобы надеть своё уверенное лицо, Джаред готов использовать своё самое грубое, уязвимое выражение. Его глаза полны тоски и любви, которые Кит обычно использует, когда просыпается от своего прекрасного сна. Он знает. Глубина любви к Катарине у них почти одинакова. — Это потому, что я влюблён в одну женщину, а она настолько недоступна, что я никогда не смогу завоевать её сердце, как бы ни старался. В конце концов, как принц, я должен жениться на ком-то, и я предпочёл бы жениться на женщине, которая хорошо меня знает. — Ну, мы знаем друг друга с детства… — Но тогда я думаю, что если ты когда-нибудь найдёшь кого-то, кого любишь глубоко, кого-то, кто не является мной, я не должен мешать тебе быть счастливой, верно? Эта помолвка только ставит тебя в невыгодное положение. Между нами двумя, по крайней мере, ты должна быть в состоянии выйти замуж за того, кого по-настоящему любишь. — Так что насчёт тебя, принц Джаред? — спрашивает Катарина. — А как насчёт твоих собственных чувств? Ты сказал, что влюблён в кого-то, кто, возможно, никогда не полюбит тебя в ответ, но ты — принц! Если ты будешь очень стараться, то обязательно завоюешь её сердце! Ты должен разорвать нашу помолвку и свободно добиваться своей любви! Джаред жалобно смеётся, что ещё больше раздражает Катарину. — Кто это? Это Мария? О, если это она, я определённо помогу вам двоим стать ближе друг к другу! — Нет, это не она! — Э-э? — Это не Мария! — теперь Джаред полностью стёр жалость в своём смехе. — Я, наверное, скажу тебе, в кого влюбился, но не сейчас, — он мягко касается костяшек пальцев Катарины. — Сейчас я прошу тебя об одолжении, от которого ты можешь отказаться, если захочешь. Я хочу, чтобы мы оставались помолвленными, по крайней мере, до тех пор, пока ты не найдёшь того, кого полюбишь от всего сердца. Затем, когда ты найдёшь этого человека, разорви нашу помолвку как можно скорее, — он поднимает глаза, пристально глядя на Катарину. — Можно мне? Катарина моргает. И Кит знает, даже с её характером, его сестра могла бы распознать сердечную просьбу, подобную этой. Сейчас она растеряна, но её доброта тут же подействует. — К-конечно, можешь! И скажи мне, кто та особенная девушка, которая владеет твоим сердцем, чтобы я могла помочь тебе завоевать её! Неожиданно Джаред заключает Катарину в объятия. Он зарывается головой в её волосы, и всё его тело расслабляется в ее объятиях. — Спасибо, Катарина, — пробормотал он. — Спасибо, ангел, спасибо, самый добрый ангел, Катарина, большое спасибо… И когда Катарина оправляется от шока, Кит решает, что увидел достаточно, и возвращается в свою комнату в общежитии.***
Как сводный брат, Кит не мог преследовать Катарину, независимо от того, как глубоко он влюбился в неё. Даже видя эмоции Катарины во время исповеди Джареда, его сердце уже болит так сильно. Но потом Джаред говорит ему, что нет, Кит больше подходит на роль мужа Катарины, чем он сам. Если Кит женится на Катарине, Джаред, вероятно, мог бы попросить руки Софии вместо этого, так как Мария занята тем, что пытается сломать скорлупу Николя. Презренный герцогский наследник против любимого третьего принца? Это не похоже на равный бой. — Ты явно не понимаешь, — говорит Джаред. — Мои чувства к ней только навредят ей. Мне следовало бы запретить любить её! — Потому что любовь к ней в прошлой жизни закончилась беременностью? — рявкает в ответ Кит. — Ты её законный муж! С тех пор как она приняла твоё предложение руки и сердца, каждый из нас уже смирился с этим фактом! — И всё же… — Нет, не надо. Если ты помнишь, я получил её сердце. Я так отчаянно хотел быть чем-то большим, чем просто братом в её глазах, не считая тех благословений, которые мне были даны. Вместо этого я заставил её сердце перестать биться! — Кит делает глубокий вдох. — Если ты думаешь, что виноват только ты, прекрати! Мы все чувствуем одно и то же! Мы любим её, мы потеряли ее, мы вместе впали в отчаяние! Но всё это в прошлом! — Кит… — Катарина жива. Она по-прежнему слоняется по своему полю с Мэри, ест сладости Марии, читает любовные романы с Софией. Она по-прежнему поощряет Алана заниматься музыкой в качестве карьеры. Она помогает Николю принять искренние чувства Марии. Она заставляет меня называть её «старшей сестрой». Она всё ещё твоя невеста. Она по-прежнему та, кого мы любим, но теперь у неё есть светлое будущее. Перестань оглядываться на прошлое и просто сосредоточься на любви к ней! Джаред довольно долго смотрит на него. — Знаешь, мой мир и раньше был серым, и именно она нарисовала его яркими, красочными красками. Я был так ошеломлён, но она заставила меня чувствовать, — принц глубоко вздыхает и перебирает пальцами. — Даже когда она не рядом, она умудряется раскрасить мой мир самым ярким цветом, который когда-либо существовал: чёрным. Она заставила меня почувствовать столько горя, но я думаю, что это лучше, чем онемение. Он переплетает пальцы. — Спасибо тебе, Кит. Я слишком долго тонул в отчаянии. — Кит! Принц Джаред! В конце коридора Катарина машет рукой. — Давай пообедаем вместе! Джаред останавливается, оставляя Кита на пару шагов впереди. — Иди с ней. Кит приподнимает левую бровь. — Ты не пойдёшь с ней? Покачав головой, Джаред толкает его локтем. — Я хочу, чтобы ты завоевал её сердце.***
— Я хочу, чтобы она вернулась, — говорит Джаред. — Ты попался на величайшую ошибку вселенной, — говорит Судьба. — Катарина Клаес, которую ты любил, никогда не должна была существовать. Ты просишь невозможного. — Так вот почему ты её убил? А тот плохой конец — это что, своего рода наказание? Всё, чего она хотела — это прожить долгую жизнь с кошкой на коленях. Кошкой! Даже не любовник, ей было достаточно даже кошки! — Мир должен быть исправлен. Катарина Клаес должна была играть свою роль по сценарию, она никогда не должна была сбиваться с намеченного пути. — Путь, на котором её либо изгоняют из дворянства, либо убивают, либо она страдает от болезненной односторонней любви, — на него обрушивается неподдельное отвращение к Судьбе. — Катарина не заслуживает наказания! Пожалуйста, верните мне её! — Такого рода ошибки больше не повторятся. — Она не ошибка! — кричит Джаред. — Она замечательная! Яркий цвет для моей монохромной вселенной! Мне плевать на твоё мнение, просто позволь ей жить счастливой жизнью! Судьба задумывается. — И какую цену ты готов за это заплатить? — Всё, что угодно.***
Кит до сих пор в замешательстве смотрит на Джареда. — Ты уверен? Это совсем на тебя не похоже. — Я ещё никогда не был более уверен, — отвечает он, толкая Кита в спину. — Беги за ней, тигр!***
— Тогда отпусти Катарину Клаес. Джаред без колебаний соглашается. — До тех пор, пока она счастлива.