~*~
Миниатюрная полуазиатка-первоклассница подошла к своему шкафчику и взяла обед. Большинство других детей уже достали свои и принялись за трапезу. Впрочем, я заметила, что в отличие от других она закончила написание букв, прежде чем пойти за обедом. Ее короткие черные волосы сегодня были распущены, и она оглядывалась по сторонам в переполненной столовой в поисках места, где можно сесть. Наконец она заметила единственное свободное место рядом со мной. Вздохнув, я опустила голову на стол и понадеялась, что она меня не побеспокоит. Я жадно смотрела сквозь пальцы на ее ланч. Моя мама сегодня забыла сделать ланч для меня, и я не смогла заставить ее приготовить. Девочка напротив меня, казалось, поймала мой взгляд. Я отвернулась. — Разве ты не собираешься обедать? — ласково спросила она, улыбаясь. — Нет, — ответила я, злясь на то, что ее родители вообще помнили о ее обеде. — А почему? — она с любопытством разглядывала меня. Хотя она, казалось, заметила, что я злюсь, потому что стала тихонько ёрзать. — Забыла, — пробормотала я, едва надеясь, что она не услышит меня и подумает, что я ее игнорирую. — Но разве твоя мама... — Была занята сегодня утром. — О, — она посмотрела на свой обед. Сэндвич, разрезанный пополам, и яблоко с грушей. Один из фруктов, вероятно, предназначался для перекуса, который у нас бывал, когда мы хорошо работаем на уроке. — Угощайся, — сказала она с улыбкой и пододвинула ко мне половину своего сэндвича и яблоко. — Спасибо, — улыбнулась я. — Меня зовут Хельга. — А меня — Фиби.~*~
Я оглядела комнату и подошла к книжной полке, которую несколько лет назад вытащила из шкафа. С годами я стала куда более организованной. Улыбаясь сама себе, я пропустила первые две полки. На первой было все, что я когда-либо писала: стихи, рассказы, незаконченные романы и некоторые другие вещи. Следующая полка была заполнена фотоальбомами, они были подписаны и отсортированы по содержимому. Один из альбомов — «Друзья», с обложкой из кусков разного материала. Альбом с фото друзей был довольно толстым, и в нем были собраны фотографии всей банды на протяжении обучения в школе 118. А еще был «Лучшие друзья», с фотографиями Фиби, Арнольда, Джеральда и меня. На большинстве из них запечатлен кто-то один или двое из нас. Многие не считают нас с Джеральдом друзьями, но мы, в некотором роде, друзья. Это почти как «друг твоего друга», но в то же время это не так. Он всегда шутит со мной, и я отвечаю сарказмом, по одиночке или вдвоем мы срываемся с места и через несколько часов едим мороженое и истерически смеемся. А что насчет нас с Арнольдом? Наши отношения за эти годы кардинально изменились. Мои глаза скользнули по пурпурной обложке «Лучших друзей» и самому маленькому альбому в черной обложке. Самым маленьким был «Семья», но от того он не был менее ценным, чем остальные. Наконец, добравшись до глубины полки, я вытащила ярко украшенную обувную коробку и положила ее на кровать. Подпрыгнув, я уселась рядом с коробкой. Подняв крышку, я улыбнулась фотографиям моих улыбающихся друзей. Я разложила все повторяющиеся снимки и некоторые фото, которые просто никуда не вписались. Приглашение на прощальную вечеринку Фиби пришло по электронной почте. Я не уверена, что хочу идти туда. Дело не в том, что это будет ужасная вечеринка, просто я никогда не умела прощаться. На мой взгляд, это чересчур эмоционально. А очень сложно не проявить эмоций, когда уезжает человек, с которым ты дружила на протяжении двенадцати лет. И, как бы то ни было, я решила уехать в день ее вечеринки. Не уверена, что скажу ей, что уезжаю. Я действительно хочу уйти тихо. Во всяком случае, она уедет на следующий день, и будет лучше, если меня здесь тоже уже не будет. В конце концов, как только она окажется в Гарварде вместе с Джеральдом, все позабудут Хельгу Патаки. Итак, решено, я встречусь с ней сегодня вечером в кафе-мороженое. И я быстро попрощаюсь для некоторого завершения, но не буду сообщать о своем отъезде, вот и все. Я просто исчезну в закате, как любая хорошая героиня из старого вестерна. И все забудут о моем существовании.~*~
— Хельга, ты в порядке? — спросила Фиби, протягивая руку, чтобы помочь подруге подняться с неумолимого асфальта в темном переулке. — Прекрасно. Я в порядке, Фибс, — она отмахнулась от ее руки и встала сама. Но ее холодное отношение нисколько не смутило ее лучшую подругу, которая схватила ее за руку и потащила прочь из переулка. — Пойдем, купим мороженого, и ты расскажешь мне, что случилось, — сказала Фиби, прекрасно зная, что суть проблемы заключалась в том, что Арнольд сказал всем, что ненавидит Хельгу. — Но... Как же Джеральд? Ты говорила, что у тебя с ним свидание в два. — Он может немного подождать, — ответила Фиби, улыбаясь Хельге, которая обернулась и удивленно глядела на подругу.~*~
Я загнула последнюю складку упаковочной бумаги вниз, аккуратно поместив кусок ленты посередине. Я взяла кремовый конверт с аккуратно написанным на нем именем Фиби. Держа его поверх темно-синей бумаги, я наклеила последний кусочек ленты, чтобы закрепить его, и отшагнула назад. Я оглядела подарок и улыбнулась. В письме, которое, как я знала, Фиби откроет первым, были четкие указания, что ее подарок не должен быть открыт, пока она не сядет в самолет. Надеюсь, Фибс не слишком расстроится, когда прочтет мою записку. Но так будет лучше. Лучше для нас обеих. Я бы тянула ее вниз. Я тащу ее вниз с тех пор, как была маленькой. Я всегда заставляла ее чувствовать себя никчёмной. Я никогда этого не хотела, и, думаю, она это понимала. Но я знаю, что ей все еще больно от этого. Ей будет легче отправиться в колледж без меня. Ей будет гораздо лучше там, с новыми друзьями, которые будут хорошо к ней относиться.~*~
— Я просто не понимаю, почему тебя вообще волнует эта Патаки! Не похоже, чтобы она когда-нибудь была добра к тебе! — выпалил Джеральд, едва сдерживая свой гнев, когда их ссора из-за Хельги достигла апогея. — Почему ты проводишь время с Арнольдом? — спросила Фиби. Ее руки дрожали, что не вязалось с ее спокойным поведением. Этот вопрос поставил Джеральда в тупик. Но он все равно ответил просто: — Потому что он мой друг. — Ну а Хельга моя подруга! Не заставляй меня выбирать между вами двумя, Джеральд, — ее блестящие глаза молили о понимании. — Я не собираюсь этого делать, Фиби. Я просто не понимаю, почему ты вообще хочешь дружить с ней, — сказал Джеральд, его гнев уже угасал. — Она совсем не такая, как ты думаешь. Вот бы ты видел ту же девушку, что и я, — подытожила она. Фиби поцеловала Джеральда в щеку и покинула коридор, не обратив внимания на свою подслушивающую подругу.~*~
Наконец-то я закончила! Я полностью готова к отъезду: всё упаковано, все мои стипендиальные деньги тщательно спрятаны, а подарок Фиби я оставила ее родителям несколько минут назад. Они обещали отдать ей его, как только она вернется домой. Теперь мне остается только сесть в свой маленький розовый фольксваген и отправиться в путь. Я посмотрела на яркое полуденное солнце, и мне вдруг захотелось убежать в свою пустую комнату и свернуться калачиком на голом матрасе. Но я не могу этого сделать. Я ведь Патаки, в конце концов. Мы не показываем своего страха. Тряхнув головой, я прервала ход этих мыслей, осознав, что получаю довольно странные взгляды, ведь я стояла, просто держась за ручку двери своей машины. Смущенно улыбнувшись, я открыла дверь и проскользнула в прохладный салон. Заведя машину, я нажала на газ и поехала мимо района, в котором жила с самого рождения. Направляясь к шоссе, я в последний раз оглядела свои старые владения. Я проехала парк и улыбнулась легендам, которые раньше пугали меня до полусмерти, хотя я никому не позволяла об этом знать. Проезжая мимо поля Джеральда, я притормозила и посмотрела на своих старых товарищей по команде, играющих в последнюю совместную игру. У меня даже промелькнула мысль присоединиться к ним. Быть может, всего один бросок. Улыбаясь, я припарковала машину и юркнула за спину Арнольда, наблюдая, как другие игроки хихикают. — ПЕРВЫЙ СТРАЙК! — Арнольд взвизгнул и подпрыгнул, промахнувшись мимо мяча, который легко упал мне в руку. Я бросила его обратно Гарольду, команда начала смеяться. Арнольд посмотрел на меня с укором, но его глаза весело блестели. — Все та же после стольких лет, а, Хельга? — спросил он, и я кивнула. — Просто хотела сделать последний бросок, — я улыбнулась, помахала остальным и направилась к своей машине. Арнольд что-то крикнул и догнал меня. — Ты уезжаешь? — Да, отправляюсь в большой мир учебы. Арнольд громко рассмеялся, продолжая неспешно идти рядом. — Значит, ты пропустишь вечеринку Фиби? — Ага. Дальше мы шли молча, пока не добрались до машины, и он вдруг вытащил из кармана клочок бумаги. — Это мой адрес. Обещай, что напишешь, — он одарил меня умоляющим взглядом, и я глупо кивнула, удивленная тем, что он в самом деле думал обо мне достаточно, чтобы отдать этот маленький листок, который я крепко сжала в руке. — Обещаю, — глубоко вздохнув, я порылась в поисках листка бумаги и записала адрес своего колледжа, после чего протянула листок ему с легкой улыбкой. — Через четыре года мы снова встретимся здесь. Шестого июня наш выпускной. Не забудь, ладно? — Если и забуду, уверена, ты найдешь способ мне напомнить. Он улыбнулся, и я не смогла удержаться, чтобы не обнять его. Он обнял меня в ответ, после чего отстранился со смущенной улыбкой. — С чего это было? — Спасибо за то, что ты есть. За то, что ты Арнольд. Остальная часть команды подала сигнал, и я сердито глядела на них, сев в машину и запуская двигатель. Я тронулась с места и заметила, что они мне машут. Широко улыбнувшись, я опустила окно, помахала рукой и громко заявила: — Вы все встретитесь с пятью мстителями, когда мы увидимся в следующий раз!~*~
Я с улыбкой глядела в окно самолета, пока он набирал высоту. Я все еще могла видеть далекие фигуры моих друзей и семьи, которые махали мне. Я вытерла маленькую слезинку, успевшую скатиться из глаз, и глубоко вздохнула. Я открыла свою маленькую ручную кладь и вместо книги, которую я искала, нащупала небольшой сверток. Улыбаясь, я достала его и развернула. Со стороны Хельги было интересно заставить меня ждать. Обычно сама она ждать не любила. С другой стороны, это было так похоже на нее — смягчить нанесенный удар. А это был большой удар — когда она уехала, не сказав мне. Я провела руками по черной обложке, на которой золотыми буквами было написано, просто: «Лучшие друзья». Открыв обложку, я рассмотрела первую страницу, улыбаясь размещенной там фотографии. Это был забавный снимок всех детей вместе, когда нам было около двенадцати лет. Хельга улыбалась мне, быстро опустив свою привычную соломинку для плевков. Арнольд обернулся, приложив руку к затылку, и забавно улыбался ей, в процессе завершения их фирменного рукопожатия с Джеральдом. Гарольд толкнул Юджина, и тот пролил какой-то напиток на новую одежду Ронды. Остальные были в схожих позициях, и каким-то образом это характеризовало весь класс лучше, чем общая фотография в том году. Я улыбнулась и открыла следующую страницу. Читая подпись, я чувствовала, как мои глаза наполняются слезами при виде Хельги и меня, одетых как маленькие старушки для классного проекта. Было еще много других надписей и фотографий с моментами, которые что-то значили для нас обеих. Наконец я перевернула последнюю страницу и начала читать. «Фибс, Я так рада, что ты стала моей подругой еще в первом классе. Что ты всегда была рядом и всегда была готова помочь, чем только сможешь. Возможно, я не самый хороший человек на свете, и я знаю, что не всегда относилась к тебе так, как следовало бы к настоящей подруге, но ты всегда была и навсегда останешься моей ЛУЧШЕЙ подругой. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, ты знаешь, к кому обратиться. Я всегда буду с тобой. Друзья навеки, Хельга Джи. Патаки»