***
Белобрысый парнишка молча сидел на тренировочной площадке, не спуская глаз с девушки, которая, сама того не осознавая, приковала внимание юноши к себе с его самых первых дней здесь, в кадетском корпусе. Он не знал, что именно влекло его к Анни — то ли та необычайная физическая сила, равной которой, кроме как у Микасы, ему больше не доводилось видеть ни у кого, то ли та завораживающая кошачья грация, которая была присуща Леонхарт практически во всех её действиях, то ли та неповторимая девичья красота, значительно отличающая её на фоне сокурсниц или же загадочная таинственность, ореолом которой она вечно была окружена. Однако факт оставался фактом: наблюдая за ней, Армин не мог не испытывать восхищения, не мог не испытывать лёгкого и едва уловимого трепета, зарождавшемся где-то там, глубоко в его груди. Блондин удручённо вздохнул. Анни была слишком хороша. Слишком идеальна. Настолько, что наверняка никогда не обратит внимания на такого как он — слабого, хлипкого, худощавого, смахивающего больше на девчонку, нежели на парня. Однако, хоть Армин и имел о себе слишком низкую самооценку, он не раз слышал краем уха разные разговоры девушек о нём, из которых узнавал, что те считали его милым, а некоторые даже и довольно привлекательным, что заставляло каждый раз вспыхивать его щёки горячим румянцем. А ещё это невероятно льстило и давало надежду. Надежду на то, что рано или поздно ему удастся завести хоть какие-нибудь отношения с Анни. Правда, для этого нужно было хотя бы попытаться заговорить с ней, а Армину ведь никогда не доставало решительности в своих действиях. Той самой, которой, к слову, с избытком было у Райнера с Эреном. И сейчас определённо был не самый лучший момент для проявления решительности. Анни только что довольно жестоко и бесцеремонно обошлась с решительными Эреном и Райнером, рискнувшими, по всей видимости, испытать её терпение, и теперь оставшимися валяться вверх тормашками прямо посреди тренировочного полигона. И судя по мрачному выражению лица самой Анни, она явно была не в себе после случившегося. Казалось, стоило только кому-нибудь подойти к ней — и этот незадачливый глупец повторит участь двух своих товарищей. Но отчего-то Армин чувствовал, что просто не может сидеть сложа руки. Даже несмотря на риск оказаться избитым, нужно было действовать! Тем более, Анни ни за что не покалечит кого-то просто за то, что тот попытается завести с ней безобидный разговор... Правда же ведь? — Анни! Это было действительно что-то! — особо не раздумывая, Армин выдал первое, что пришло ему на ум, возникая прямо перед бесцельно скитавшейся по тренировочному полигону блондинкой. Девушка остановилась. — А? — Анни хмуро уставилась теперь уже на блондинистого мальчишку перед собой, — Армин? Чего тебе? — с ноткой лёгкого раздражения, но в тоже время и удивления в своём голосе ответила она. Всё-таки, известный всем своей застенчивостью Армин Арлерт подходил к ней, нелюдимой и апатичной, далеко не каждый день, да ещё и вот так вот просто, ни с того ни с сего. И уж тем более никогда не решался с ней заговорить, кроме тех случаев, когда в этом была действительная необходимость. — Этот приём который ты использовала... — замялся юноша, словно подбирая слова, — Я был слишком далеко, чтобы хорошо увидеть это, но ты с такой лёгкостью опрокинула Эрена и Райнера на землю! — хоть он и импровизировал, говорил Армин искренне. Этот приём его действительно впечатлил. Что уж там говорить, мало кого не впечатлит зрелище, когда низенькая девушка опрокидывает навзничь двух сильных парней, которые ещё и к тому же раза так в два крупнее, чем она сама. — А... Ты видел это... — совершенно внезапно для него, теперь уже замялась сама Анни, растерявшись перед этой похвалой, — В этом не было ничего особенного, правда. — хоть она и попыталась не выдавать своего смущения от его лестных слов, её повседневный холодный тон заметно смягчился. — Не правда! Это было невероятно! — воскликнул Армин, восторженно глядя на девушку горящими глазами. — ...Спасибо. — Анни отвела взгляд. — Ты так мастерски использовала инерцию более крупного противника и его собственный вес для того, чтобы справиться с ним даже без каких-либо... — Это всё следует воспринимать как комплименты? — резко оборвав его, девушка посмотрела на Армина вновь. Всматриваясь в его миловидное улыбчивое личико, Анни словно пыталась понять, в чём же здесь был подвох. Она просто не могла поверить в то, что кто-то мог вот так вот просто подойти к ней и совершенно искренне осыпать овациями. Для неё, по крайней мере, подобное было впервые. — Конечно! — честно признался Армин, всплеснув руками, — У тебя бесспорно великолепная техника боя! — он по-доброму просиял своей улыбкой, а затем, словно не решаясь, продолжил, — ...И поэтому, я тут подумал... — робко замямлил юноша, чувствуя невыносимую неловкость и переминаясь с ноги на ногу, — с таким приёмом даже такой слабак как я смог бы... ну... ты знаешь... — Намекаешь, чтобы я тебя этому научила? — Ну, мне бы очень этого хотелось, — Армин застенчиво почесал нос, и на его щеках показался едва заметный румянец, — только если ты, конечно же, не будешь против... — быстро добавил он. По правде говоря, изначально он вовсе не собирался набиваться к Анни в ученики, однако перспективы юноша оценил очень быстро. Таким образом, он смог бы проводить гораздо больше времени вместе с ней. Даже несмотря на то, что каждую минуту этого драгоценного совместного времяпровождения, ему придётся оплачивать адской физической болью. В ожидании ответа, кадет затаил дыхание. — Я не смогу тебя научить этому. Армин почувствовал, как после этих слов внутри него всё резко упало, а в сердце защемило. Она отказала. Вот так вот просто. Действительно, на что он только надеялся? Наступило тягостное затишье, а Армин раздосадовано поджал губы. — Хех, — скованно выдавил из себя блондин, пытаясь развеять эту повисшую неловкость между ними, — Это всё потому что я слабак? — спросил он, стараясь не выдавать своей обиды. И тем не менее, его голос дрогнул, а в горле почувствовалась неприятная горечь. — Потому что этот приём требует очень большой силы ног. А ещё я вряд ли смогу объяснить тебе на словах как он работает. Всё что я могу — это использовать его на тебе. Но когда ты упадёшь, тебе будет очень больно. И если те два придурка ещё переживут как-нибудь, — девушка кивнула в сторону двух парней в нескольких метрах от них, которые болезненно морщились и потирали свои пятые точки, — то я не уверена насчёт тебя, что ты это выдержишь, ничего себе не переломав. — А... Ну ладно... Это плохо... — он тоскливо опустил глаза, уже собираясь уходить. Однако прежде чем Армин успел с ней попрощаться и извиниться за потраченное время, Анни его остановила. — Мне правда не хочется делать это на тебе. — вздохнула Анни, — И вообще, не запаривайся над всем этим. Армин поднял удивлённый взгляд на девушку. — Звёзды не сошлись на одних лишь физических упражнениях. Есть множество других сфер, в которых ты тоже очень хорош, гораздо лучше многих, в том числе и меня. — приободрила она его, — И тебе не нужно зацикливаться на том, что у тебя плохо получается. Армин встал как вкопанный. Чего-чего, а такого от немногословной Анни он явно не ожидал услышать. Что уж там говорить, он вообще не ожидал того, что здесь, в военном училище, кто-то будет вот так вот распинаться перед ним. И уж точно не знаменитая своим крутым нравом "Волк одиночка" Анни Леонхарт. Неужели она действительно заботилась о том, чтобы не ранить его чувства? И тем не менее, были ли её слова искренни или нет, Армин почувствовал, как неприятное ощущение отлегло от его сердца. — Да... Наверное ты права. — когда он окончательно воспрянул духом, уголки его губ медленно потянулись вверх, — ...Анни, ты ведь на самом деле очень хороший друг, не так ли? — Чего? — опешила девушка. — Ну, ты хоть и снаружи кажешься не сильно общительной, однако в душе ты очень хорошая. — он улыбнулся ей одной из своих самых мягких и добрых улыбок, от которой сердце Анни невольно трепетно ёкнуло. На лице блондинки впервые за долгое время показались эмоции. Он назвал её... хорошей? Нет. Она знала, что определённо не заслуживает этого. Быть хорошей в корне противоречило тому, ради чего она здесь. Она никогда не была, и не будет хорошей. Точно не для них. Точно не для... него? — С чего ты взял, что я хорошая? — Анни резко нахмурилась, — И откуда тебе знать, какой я друг? Мы с тобой почти незнакомы. — понизив голос, грубо ответила она ему. — Ты права, я тебя плохо знаю, — спокойно согласился он с ней, — однако я чувствую, что я прав. — тон Армина вмиг стал серьёзным, — Знаю что ты предпочитаешь проводить своё время одна, и я ни в коем случае не хочу показаться навязчивым, но... если тебе вдруг станет скучно, мы могли бы ещё как-нибудь пообщаться, в любое время, когда тебе будет это удобно. Мне правда очень хочется иметь такого друга как ты! — с решительностью выпалил Армин, посмотрев девушке прямо в лицо. Глаза Анни расширились. Она не могла поверить в то, что только что сейчас услышала. Ему правда хотелось иметь такого друга как она? Похоже, она недостаточно хорошо изолировалась от общества, как то планировала. Заводить друзей точно не входило в её планы. Она не собиралась заводить друзей среди тех, кого ей рано или поздно придётся предать. В конце концов, Анни до сих пор помнила последнее нарекание своего отца на её с ним прощание пару лет назад о том, что доверять нельзя никому. И она просто не могла ему не следовать... — ...Да. — а ещё Анни не могла отказать этому доброму наивному мальчишке, который назвал её хорошей, — Хорошо. — тихо добавила она. Услышав желанное одобрение, его переливающиеся цветом неба глаза загорелись от радости, и Армин лучезарно просиял: — Спасибо, Анни! Уверен, у нас с тобой найдётся много общих тем для разговора! — весело хихикнул блондин, — Ладно, наверное, я тебя слишком задержал, не буду больше отнимать твоего времени. Увидимся позже! — помахав рукой ей напоследок, он, в хорошем расположении духа, уже собрался уходить. — Подожди. — окликнула его Анни во второй раз. — Да? Что такое? — вопросительно посмотрел он на неё. Анни как будто замешкалась. Взглядом она уставилась на какое-то произвольное место на белой рубашке Армина и очень долго сверлила его взглядом, словно на что-то решаясь, а затем уверенно сказала. — Ты говорил, что хочешь увидеть тот приём. Так вот: я передумала. Я покажу его тебе, раз он так сильно тебе понравился. — закончив, девушка сжала свои ладони в кулаки, поднимая их к голове, затем выставила левый носок немного вперёд, и её ноги слегка согнулись в коленях. Она встала в свою боевую позицию. Анни скользнула взглядом по худощавому телу юноши, и остановилась на его лице, на котором теперь читалась растерянность. Кажется, он явно не был готов к такому резкому повороту событий. Она хищно сузила свои глаза. — Чт- Всё произошло настолько быстро и стремительно, что он даже не успел открыть свой рот, чтобы выразить недоумение. Сначала мощная подсечка молниеносно выбила землю из под его ног, в другую долю секунды Армин круто перевернулся в воздухе на девяносто градусов всем своим телом, а когда он уже почти был готов со всей силы соприкоснуться с твёрдой почвой и отбить себе шею и позвоночник, то вместо жёсткой холодной земли почувствовал, как упал на что-то тёплое и мягкое. Зажмурив глаза от страха и неожиданности, Армин не до конца понял, что именно случилось. А когда медленно и с опаской приоткрыл их, то обнаружил, что находится в горизонтальном положении, а лицо Анни буквально в нескольких сантиметрах от его собственного. Настолько, что он практически слышал её медленное и размеренное дыхание. Осознание того, что Анни не дала ему упасть, поймав себе на руки, пришло не сразу. А когда пришло, его моментально бросило в жар, щёки приобрели розоватый оттенок. И сейчас, всё что мог чувствовать Армин, кроме собственного огромного стыда и смущения, были её тёплые и нежные руки, в которых он находился и которые держали его с такой аккуратностью и теплотой. — Всё в порядке? — заботливо поинтересовалась она, смотря прямо в его глаза. — А-ах...***
От этих воспоминаний какое-то тёплое, щекотливое чувство коснулось сердца парня, медленно и приятной истомой разливаясь по всему телу. Это было по-настоящему прекрасное время! Он до сих пор не мог забыть её нежные руки, с которыми так хотелось соприкоснуться вновь. Армин внутренне улыбнулся своим мыслям. Он бы многое отдал за то, чтобы те светлые дни никогда не заканчивались. Как же тогда вместе с ней ему было спокойно, как замечательно! Впрочем, это было давно. Когда Армин, наконец, очнулся от своего сладкого забытья, то очень долго соображал где он и что вообще сейчас происходит. Вокруг была такая кромешная темнота, что поначалу юноша даже подумал, что ему выкололи глаза. Всё было пропитано промозглой сыростью и ещё какой-то гниющей слизью, которая испарялась и источала отвратительную вонь. Но это показалось ему незначительной мелочью в отличии от того нечто, которое обвило его тело несколькими массивными кольцами, как какая-то огромная и очень толстая змея, и медленно сдавливало, словно тиски. Его глаза наполнились ужасом, и когда Армин попытался громко закричать и позвать на помощь, то ничего, кроме глухого и жалкого мычания, ему выдавить из себя не получилось. Потому что эта склизкая омерзительная дрянь находилась у него во рту. Ах, да. О положении, в котором он находился, до Армина дошло только сейчас: схвачен и похищен титаном в самый разгар битвы. А теперь, по всей видимости, был прямо внутри его пасти, стиснутый неестественно гибким языком этого монстра. В этом позорном и унизительном плену. Инстинктивно дернувшись, блондин почувствовал, как в ответ массивные кольца языка сжали его тело ещё теснее. Двигаться и до этого давалось с большим трудом, а теперь почти и вовсе стало невозможно. Попытка перекусить эту склизкую мерзость тоже закончилась неудачей — плоть оказалась слишком толстой. Он был зафиксирован ей настолько крепко, что даже головой ворочать не особо получалось. Хотя, какой был в этом смысл, если его и так окружала непроглядная темень? Что ему теперь делать Армин не знал. Волнение за своих друзей, гнев на Эрена, страх за собственную жизнь — всё это сбилось в кучу в его голове, мешая нормально рассуждать. А ведь пока он здесь мается, его товарищи, возможно, погибают прямо там, на поле боя, сражаются во имя человечества, жертвуя своими жизнями. — "Да сделай ты уже хоть что-нибудь, жалкий кусок дерьма!" — Армин в злобе принялся раздирать ногтем кожу на собственном пальце, чтобы пустить себе кровь и трансформироваться. Но ни черта не выходило — ноготь скользил по склизкой, пропитанной слюной титана коже, и ничуть не царапал её. Создать достаточного трения и расковырять палец до крови у него, в итоге, так и не получилось. А время шло, кислорода становилось всё меньше и меньше. Разведчик замычал от безысходности и начал конвульсивно биться в кольцах обвившей его тело "змеи", словно попавший в сети малёк. Тогда язык монстра задвигался тоже, скручивая его тело ещё плотнее и крепче. Настолько плотно и крепко, что кости потихоньку начали трещать, и Армин жалобно заскулил от боли. Затем эта мерзость погрузилась в его горло ещё глубже, отчего челюсти молодого разведчика свело в невыносимой болезненной судороге, а стенки пищевода скрутил острый спазм. Дышать уже, пускай и невзирая на тошнотворную вонь, не получилось даже через нос — уж слишком сильно забился он слизью от долгого пребывания здесь. Воздух перестал попадать в лёгкие окончательно, и юноша начал издавать судорожные удушливые всхлипы. Его всего крупно трясло и лихорадило, в ушах стоял невыносимый звон, а перед глазами поплыли фиолетовые круги. Кислород в мозг уже практически не поступал, он задыхался. В голове Армина всё резко помутнело, и он почувствовал, как постепенно начинает терять свою связь с реальностью... ...— И запомни: самое опасное будет если тебя возьмут на удушающий. Попадёшься на такое — сам выбраться уже не сможешь. Особенно с твоей-то никудышной выносливостью. — предупредила его Анни, проводя Армину краткий инструктаж по рукопашному бою. — Ого. Неужели всё настолько плохо? Даже как-то немного страшно от того, что твой соперник может застать тебя врасплох вот так вот просто. — мальчишка сдвинул густые брови вместе, а затем обнял себя за плечи и демонстративно поёжился. Анни тихонько, едва заметно усмехнулась. Он действительно был милым. — Не волнуйся, я не думаю, что кто-то из этих халявщиков умеет правильно делать болевые приёмы. — она окинула взглядом спаррингующихся друг с другом кадетов, многие из которых уже начинали откровенно халтурить без надзора инструктора, — Но если кто-то и попытается сделать его на тебе, — девушка положила свою руку парню на плечо и легонько погладила, — я обязательно прийду тебе на помощь, Армин. — С-спасибо. — смущённо ответил Армин и быстро отвернулся, чувствуя, как его лицо начинает заливаться бардовой краской... ...— "Анни..." Неужели это конец и его жизненный путь закончится здесь? Неужели он никогда больше не увидит своих друзей, никогда больше не увидит её? Неужели вся их борьба была напрасна? От этих мыслей Армину становилось только хуже. Его погибель, казалось, была уже совсем рядом. — "Помоги..." Как только Армин был готов в очередной раз потерять сознание, теперь уже, скорее всего, навсегда, прямиком в метре от его головы прогремел небольшой, но оглушительный взрыв, от которого заложило уши. Змеиные кольца языка на нём вмиг ослабли и его тело быстро соскользнуло вперёд, высвобождаясь из плена. Яркая вспышка дневного солнечного света нещадно ударила в глаза, отчего Арлерт болезненно зажмурился, а буйный ветер обдал морозным холодом его вымазанное слюной тело, пробирая до самых костей и моментально приводя в чувство. Он выпал изо рта титана. Армин сделал глубокий и судорожный вдох. Драгоценный свежий, чистый воздух наконец-то целиком и полностью наполнил его лёгкие. Однако не прошло и двух секунд, как его ногу резко пронзила адская, жгучая, невыносимая боль. Чёртов язык монстра пробил собой его голень насквозь, в кровь разрывая мышечные связки и не давая разведчику улизнуть. Армин сжал кулаки и стиснул зубы. Ну уж нет, два раза в одну реку не входят! Перегруппировавшись всем телом прямо на лету, Армин оказался прямиком перед мордой недавно похитившего его чудовища, и тогда в сердце парня вспыхнула безудержная ярость: с прицельной точностью направляя громовое копьё на пасть гиганта, он активировал пусковой механизм. Ракета, в считанные секунды достигнув глотки монстра, моментально детонировала, разрывая голову титана в клочья. Существо в одно мгновение издало истошный полурёв-полукрик и так же быстро замолкло, а затем огромная туша гиганта стремительно полетела вниз прямо под ноги колоссов. Боль в ноге сразу же дала о себе знать, и Армин понял, что крупно облажался — язык титана вонзился достаточно глубоко и утянул разведчика вслед за собой. Сейчас всё решалось в доли секунд, но единственное, что разведчик успел, так это понять что не успеет обрубить язык и использовать свой привод. Ему не хватит времени. Он упадёт вместе с этой тварью и будет растоптан тысячей колоссов. Вот и всё. Армин зажмурил глаза и попытался просто смириться с этой ужасной участью. Вдруг тяжесть с его ноги внезапно спала, и вместо того, чтобы насмерть разбиться о выжженную каменистую землю и быть стёртым в порошок сотней гигантских ног, Армин почувствовал, как упал на что-то горячее и жилистое. И это определённо была не земля, содрогающаяся под ногами колоссальных титанов. Но тогда что? Когда Армин медленно и с опаской приоткрыл глаза, то понял, что упал на раскрытую длань титана. Того титана, которого он смог бы узнать из тысячи даже не раздумывая. Его сердце сначала трепетно замерло, а затем забилось с удвоенной частотой. Глаза округлились. Не в силах поверить собственному же зрению, Армин медленно, как можно осторожнее, словно боясь развеять эту прекрасную иллюзию, прислонил свою ладонь к красной, источающей приятный жар ладони гиганта, на которую он упал. Это была тёплая и мягкая, настолько знакомая ему рука... Её рука. Чувство окрылённости захлестнуло его с ног до головы. Это безусловно была она! Она вернулась за ним! Армин вскинул голову вверх и убедился в этом окончательно. — Анни... — произнёс он тихо, с нежным придыханием, смотря в знакомые ему лазурные глаза Женской Особи перед собой. Нежный и тревожный взгляд устремился на него в ответ. — "Армин..."