Ритуал

Над Южным Племенем Воды бушует вьюга, ветер свистит меж шатров, норовит задуть факелы, но пламя горит ярко, освещая расчищенную дорогу. Вдоль нее две дюжины крепких мужчин застыли в ожидании перед ритуальными барабанами. Катара выходит из юрты обнаженная, босая, но по снегу ступает твердо. Ее смуглая кожа блестит в свете луны, на расплетенных волосах оседают хлопья снега, а ясный взгляд устремлен вперед. Сокка ждет ее в самом конце пути, перед прорубью с ледяной водой. На его руках ритуальное одеяние — тонкая волчья шкура с угрожающе раскрытой пастью. «Совсем не согреет», — думает он, глядя, как сестра сжимает кулаки, чтобы не выказать своей слабости перед морозом. Воины племени бьют в барабаны: размашисто, не спеша. Сокка отсчитывает секунды: одну, другую, третью — с каждым шагом приближающую Катару к бездонной пропасти, успевшей покрыться тонкой ледяной коркой. Катара почти не дрожит. Нисколько не боится. Она приняла решение... и прыгнула во тьму. * * * На другом конце света, на острове Полумесяца в величественном храме Страны Огня, мудрецы разжигают священное пламя. В тронном зале невыносимо жарко особенно ему — принцу, облаченному в военную униформу. Зуко хочет поправить удушающий воротник, но не смеет двигаться — не сейчас, когда прозвенел гонг, и мудрецы выстроились в линию вдоль длинного красного ковра. Азула входит в позолоченные двери в сопровождении двух прислужниц, третья идет позади, придерживая шлейф ее шелкового алого одеянья. Тонкая ткань соскальзывает с плеча, вниз по груди, по бедрам, пока не оказывается на полу. Прислужницы, склонив головы, отступают, церемониальный зал наполняет аромат благовоний и звон металлических колец на посохах мудрецов — каждый шаг Азулы сопровождается негромким ударом о мраморный пол. Она идет к охваченному огнем пьедесталу, гордо расправив плечи, а поравнявшись Зуко, незаметно для остальных ухмыляется. Это день ее триумфа, еще одна возможность показать старшему брату свое над ним превосходство. Шаг — звон, шаг — звон, первая ступень, вторая, третья, Азула скрывается за стеной пламени, и зал пронзает тишина. * * * Шаманы Южного Племени Воды обступают прорубь полукругом, шепчут над ней свои молитвы. Мудрецы Страны Огня поднимают свои посохи, сотрясая тишину беспорядочным звоном. Луна прячется за облаками, весь мир погружается во мрак, и долгий миг ничего не происходит. А затем... Водная гладь покрывается рябью, и в небо вырывается волна ледяных брызг. Стена пламени вспыхивает втрое ярче — так, что искры от нее летят на алый ковер. Над головами шаманов и мудрецов разносится тихий нечеловеческий шепот. Вода опоясывает Катару упругой волной, удерживая над прорубью. Огонь обволакивает Азулу, словно раскаленный медный доспех. Сокка делает шаг к сестре, протягивая ей руку. Зуко замирает у пьедестала, завороженный невероятным зрелищем. — Катара, — зовет Сокка. — Азула, — взывает Зуко. И она открывает глаза. Тот же облик, дух — иной. В синих глазах Катары горит огонь. В золотых глазах Азулы — синий лед. — Он грядет, — говорит его сестра чужим голосом. И голос этот сродни раскатам грома. Он уносится высоко в небо. Сотрясает церемониальный зал. Пугает. Пленяет. — Век закончится, и придет великий маг. Мост между двумя мирами... «Тот, кто положит конец войне», — надеется Сокка. «Тот, кого мы так долго искали», — понимает Зуко. — Аватар вот-вот пробудится, — гремит голос вещуньи. И обрывается. На Южном Полюсе Сокка заворачивает Катару в волчью шкуру, пытаясь согреть. В церемониальном зале Страны Огня слуги окружают принцессу Азулу, предлагая воды. Тысячи людей видят столб света, пронзивший небеса. Скоро и весь мир узнает — Аватар вернулся.