***
Вэнь Сюй пойман. Он не может пошевелить ни одной конечностью. Он понимает, даже в своем сумбурном психическом состоянии, что он связан. Веревки выходят за пределы его сознания и проникают в его сны. Он действительно не может сбежать. В его снах тысячи призрачных рук удерживают его. Тащат его вниз, в кипящую воду. Душат его, топят. Он едва может дышать! Руки неумолимы. Вцепляются в него до боли. Пронзают плоть своими адскими, потусторонними когтями. Вэнь Сюй хочет закричать, но вода заглушает его голос. Вливается в его горло обжигающим потоком. В тот момент, когда он думает, что вот-вот утонет, руки отпускают его. Он на мгновение выныривает из воды, хватая ртом воздух. Мгновения ясности проникают в его чувства, как искрящиеся солнечные лучи. — У него очень распухло горло, дагэ. Я не думаю, что тебе следует давать ему больше этого. — Будет лучше, если он поспит. — Ты называешь это сном? Эй, подожди, я же сказал не… Человекоподобное глиняное существо, стоящее рядом с Вэнь Сюем, смотрит на него подобием глаз из старой грязи. Оно приходит к какому-то решению. Говоря ртом без единого звука, голосом старым, как солнце, монстр толкает его обратно под воду. И все начинается сначала. Вэнь Сюй знает, что он не умер. Он жив. Его страдания слишком материальны для мертвого человека. Но он не может… Он не может выбраться отсюда! Иногда он еще глубже погружается в сон. Густая чернота накрывает его, как маслянистое одеяло. И хотя масло пропитывает его кожу наихудшим образом, рисуя на нем кистями из движущихся змей, он предпочитает это кипящему источнику. Это лучше, чем быть сваренным заживо, как моллюск. Да все что угодно лучше! В других случаях его кошмары становятся очень тонкими. Бывают моменты, когда Вэнь Сюй почти может пробиться в бодрствование. Почти. И хотя он может видеть реальный мир в эти моменты, ему кажется, что реальность покрыта прозрачным блеском. Пузырь, готовый лопнуть. Все перед глазами пурпурного оттенка. В некоторых местах туманно, как отражение масла на поверхности воды. В других местах пурпурный туман настолько густой, что делает реальность неразборчивой. Запутанной. Иногда на теле Вэнь Сюя появляются руки. Прохладные руки на его лбу. Прогоняющие лихорадку. Эти руки — настоящее облегчение! Под пурпурным туманом ему кажется, что его ласкают шелками. Это очень приятное чувство. Он пытается придвинуться ближе к этим рукам, когда его тело хоть немного слушается. Он хотел бы просто быть немного ближе… Эти руки также дают ему воду. Прохладная вода, которую Вэнь Сюй пьет так, словно она нужна ему для жизни. Потому что так и есть. Иногда чьи-то руки расчесывают ему волосы. Они втирают какую-то жидкость в пряди. Моют голову. Распутывают клоки и счищают грязь. Вэнь Сюй этого не понимает. Никто в этом мире никогда не прикасался к его волосам, кроме его матери! Так может ли это быть…? Он открывает глаза и едва шевелит губами. У человека, расчесывающего его волосы, бледное лицо. Мать Вэнь Сюя тоже была бледна. Ее черты были такими тонкими и нежными… Но он точно не помнит, как она выглядела. По какой-то причине. — Ты моя мать? — спрашивает он. Моргает из-за клубящегося маслянистого пурпурного перед глазами. Человек склоняется к нему с мягкой улыбкой: — Нет, дорогой. Меня зовут Не Хуайсан. Ничего страшного, если ты меня не помнишь. Мы познакомились много лет назад. — Не… Хуай…? — губы Вэнь Сюя не могут произнести ни слова. Ими все еще тяжело шевелить из-за яда в организме. Он несет бессвязный лепет. Хотя это имя ни о чем не говорит. Не Хуайсан? Он никогда раньше не встречал человека с таким именем. (Его разум — чистый лист.) Ну, во всяком случае, это не имя его матери. Так что все решено. Его мать звали… её звали… Он не может вспомнить. Почему он не может вспомнить? Единственное, что он помнит, — это врожденная память. Что-то похороненное глубоко в самых дальних уголках его костей. Руки матери обнимали его. Баюкали его, когда он падал или ранился во время тренировки с мечом. Ее одеяния были сшиты из тончайшего шелка. Ее объятия были прохладными и любящими. Она обнимала и гладила его по голове… Вэнь Сюй хотел бы, чтобы она была сейчас здесь. У него такое чувство, будто он не видел ее очень давно. Он хотел бы увидеть ее снова. Она могла обнять его так, как обнимала, когда он был ребенком! — Послушай, Вэнь Сюй, — этот человек, Не Хуайсан, закончил расчесывать волосы. — Я скоро отправляюсь в путь. Мне нужно передать сообщение. Так что я… — Нет! Вздрагивая от боли, Вэнь Сюй придвигается ближе к этому человеку. Все его конечности связаны, так что он не может дотянуться до этого человека, но он так хочет его коснуться! Он хочет вцепиться в чужие рукава и умолять не уходить! Но все, что он может сделать, это лежать на земле и корчиться. — Не уходи… — он умоляет. — Не оставляй меня! Изможденная мягкость отражается в темных глазах этого человека. Он проводит рукой по щеке Вэнь Сюя: — Все в порядке. Я пока не собираюсь уходить. Я не уйду! У меня нет моего сообщения, — он тихо хихикает. — Мне нужно, чтобы ты был достаточно здоров, чтобы написать его… Но Вэнь Сюй его не слышит. Он только что вспомнил, почему так долго не видел свою мать. Это потому, что она мертва. Она умерла и бросила его. Она не может вернуться. Или не хочет. В любом случае он чувствует то же самое. Она ушла. А потом он остался один. — Не уходи… Мама… Мама, останься… — слезы, капающие из глаз, старые, но они кажутся новыми. Как будто его сознание было перемотано назад к тому моменту, когда он потерял ее. Все эти годы назад. Единственный раз в жизни Вэнь Сюя, когда он так плакал. Как он делает это прямо сейчас. Не Хуайсан нежно гладит его по голове: — Хорошо, тшш. Вот так, вот так. Не плачь… Вэнь Сюй плачет. Медленно опускаясь в мрачные глубины сна. Темнота ждала его.***
Не Хуайсан не знает, что делать в подобной ситуации. Он гладит Вэнь Сюя по голове, потрясенный до глубины души, увидев огнедышащего дракона мира заклинателей в слезах. Корчащегося на полу. Скорбящего по своей матери. Этот яд пурпурной бабочки действительно вредит ему. За время, проведенное вместе, Вэнь Чао рассказал Не Хуайсану историю о их матери. Как она умерла, когда они с братом были еще детьми. По тому, как Вэнь Чао говорил об этом, Не Хуайсан мог почувствовать, что вокруг этого было много невысказанной боли. Что вполне естественно! Но что-то в интонации надломившегося голоса Вэнь Чао, в том, как он отвернулся и отказался говорить о этом… ясно, что этой боли не дали возможности выплеснуться. Не дали исцелиться. Теперь это переросло во что-то другое. Нечто большее. Вэнь Чао не упомянул своего брата, когда говорил о смерти их матери, но, учитывая, что они оба потеряли ее в один миг, этот случай, должно быть, повлиял и на Вэнь Сюя тоже. Он не удивлен, что Вэнь Сюй затаил боль во имя нее. Он просто никогда не думал, что увидит это своими глазами. При его жизни. Обнажился так открыто… Не Хуайсан хмурится. Он гладит Вэнь Сюя по голове и тихонько успокаивает его, пока злобный наследник Вэнь не заснет. Не Хуайсан знает, каково это — потерять мать. Он все понимает. Нежное место в его сердце раскрывается, проливая слезу по Вэнь Сюю, которому никогда не позволялось горевать. — Что с ним не так? Не Минцзюэ, который все это время сидел в стороне и наблюдал за происходящим, дает знать о своем присутствии. Он входит в камеру и опускается на колени рядом со свернувшимся калачиком Вэнь Сюем. Он приподнимает одно веко Вэнь Сюя, проверяя белки его глаз на наличие признаков обесцвечивания. Это указывало бы на то, что яд достиг его мозга. Как только это произойдет… — Ты думаешь, у него помутился рассудок? — Не Минцзюэ удивляется вслух. — Жилки вокруг его радужки кажутся нормальными, но он ведет себя так. Может быть, яд свел его с ума? Неодобрительно фыркнув, Не Хуайсан шлепает Не Минцзюэ по руке: — Прекрати! Я же говорил тебе, что ты даешь ему слишком много этой дряни! Если из-за яда он в самом деле сошел с ума, то чья в этом вина? Рассуждая об этом в первый раз, Не Минцзюэ отводит взгляд. Затем он внезапно хмурится: — Это не меньше, чем он заслуживает. Верно. Это мораль дагэ. Не Хуайсан знает, как идет эта история. Он может понять, почему его брат так думает. Вэнь Сюй так же плох, как и они. Все разрушения, которые он причинил, бессмысленные убийства. Нельзя просто отмахнуться от этих преступлений. Но дело в том, что Не Хуайсан… он не слишком много думает о таких вещах. Гоняться друг за другом, око за око, запоминать каждую гадость. Как бессмысленно и утомительно! В мире есть миллион неправильных вещей, которые нельзя исправить. Кто отвечает за них? Не Хуайсан прибережет свой праведный гнев для чего-то действительно важного. Чего-то несоизмеримого. Он еще понятия не имеет, что это может быть, но все, что он видит прямо сейчас, — это то, что у его ног. Кто-то страдает прямо у него на глазах. Кто-то, о ком он много слышал. В некотором смысле, хотя он встречал Вэнь Сюя всего один раз, когда они были детьми, Не Хуайсан чувствует, что уже очень хорошо его знает. Только из рассказов Вэнь Чао. Наблюдая за его страданиями… Хотя Не Минцзюэ прав, что он заслуживает не меньшего, мягкая часть сердца Не Хуайсана не может легко игнорировать боль Вэнь Сюя. Он просто не может. Он не зацикливается на морали, в отличие от своего брата. Не Хуайсан просто действует в соответствии со своим внутренним инстинктом. Его интуицией. Его интуиция подсказывает ему, что о Вэнь Сюе нужно заботиться. Поэтому он следует своему предчувствию. Без особых раздумий. Кроме того. В уголке его мысленного взора мелькает наполовину сформировавшийся образ возможного будущего, которое еще может осуществиться. Будущее, которое так восхитительно, что Не Хуайсан не может представить себе ничего другого! — В любом случае, он не лишился рассудка. Он просто расстроен, — Не Хуайсан натягивает одеяло на связанные плечи Вэнь Сюя. Что-то холодное мелькает в глазах Не Минцзюэ: — Диди, — рычит он. — Что, черт возьми, все это значит? Хватит этих игр. Скажи мне правду. Не Хуайсан вздыхает. Терпение брата на исходе. Сначала он был готов просто оставить Вэнь Сюя гнить в Дереве, освещенном луной, но теперь, когда он обратил внимание на то, сколько времени Не Хуайсан проводит ним, у него возникли подозрения. Он преследует Не Хуайсана по пятам (вероятно, у него есть люди, которые следят за Не Хуайсаном по всей Нечистой Юдоли; вряд ли это в первый раз). Он явно не собирался позволять Вэнь Сюю прийти в сознание даже один раз; он использует яд каждый раз, когда тот готов проснуться. Это не удивительно. Так и содержатся военнопленные. Кроме того, Не Хуайсан не сказал своему брату всей правды. Личность его так называемого «информатора» и причина, по которой он действительно хочет сохранить Вэнь Сюю жизнь. Но еще слишком рано. Атака Вэнь Чао на Юньмэнь Цзяна провалилась. Если Вэнь Чао удастся убедить, что его путь в этой войне обречен на провал (особенно с учетом военных секретов, которые он передал Не Хуайсану), то, возможно… что ж, если этот день настанет, тогда не будет причин прятаться. Этот день еще не наступил. Поэтому Не Хуайсан качает головой: — Я сказал тебе все, что мог на данный момент, — отвечает он. — Доверься мне еще немного, дагэ. Пожалуйста. — Я доверял тебе на протяжении всей этой войны. Я сделал все, о чем ты просил, — гул гнева проскальзывает в голосе Не Минцзюэ. — И все же ты продолжаешь хранить свои секреты. Даже сейчас, когда эта несчастная змея здесь, ты все еще… — Перестань давать ему яд, — Не Хуайсан поворачивается к своему брату с серьезным лицом. Он довольно редко так делает. — Я же сказал тебе, он нужен мне в ясном сознании, чтобы написать письмо. Это неотъемлемая часть… Резко встав, Не Минцзюэ ударяет кулаком в каменную стену. Даже не осознавая этого. Неспособный (или не желающий) сдерживать свой гнев: — Часть чего?! Я предоставлял тебе поблажку за поблажкой, но не видел еще никакой выгоды… — Это неправда! Неправда! — внезапно тоже вскочив на ноги, Не Хуайсан многозначительно машет пальцем в воздухе. Он ненавидит, когда дагэ становится таким! — Чья информация остановила бойню в Юньмэне? Кто сообщил вам точные перемещения кораблей Вэнь, вплоть до точного дня? Хм? Разве ты не помнишь, дагэ? Это был я! Бася недовольно дрожит за спиной Не Минцзюэ. Глаза Не Минцзюэ начинают краснеть. Весь он вспыхнул в первых признаках искажения ци. В последнее время это происходит все чаще и чаще. Не Хуайсан не может не заметить. Даже несмотря на это, Не Минцзюэ ничего не предлагает в ответ. Он медленно закрывает глаза и опускает голову. Он знает, что Не Хуайсан прав. Не Хуайсан машет руками в примирительном жесте: — Хорошо, хорошо… Прости, что кричал, — он знает, что прав, но ему невыносимо видеть, как дагэ расстраивается. Вот так просто их спор закончен. Он заканчивается так же быстро, как начинается. Вместе с их близостью возникают частые разногласия, подобные этим, но последствия всегда одни и те же. Не Минцзюэ признает свои ошибки, а Не Хуайсан предложит заплести ему волосы или помассировать плечи (что-нибудь успокаивающее, чтобы избавиться от надвигающегося искажения ци). Их отношения подобны зазубренным скалам на пути в Цинхэ. Резкие, опасные для передвижения, но удивительно плавные в течение длительного времени. Они двигаются дальше. Когда Не Минцзюэ открывает глаза, краснота исчезает: — Нет, нет. Ты не ошибаешься, Хуайсан. Я все помню, — он смотрит на своего брата в упор. — Твой план, чем бы он ни был, принес нам плоды. Втайне очень радуясь его словам, Не Хуайсан бросается к Не Минцзюэ и берет его за руки: — Я знаю, что очень тяжело ждать. Это не займет много времени, я обещаю. Мне просто нужно, чтобы ты выслушал мои указания до тех пор, пока я не буду абсолютно уверен, что могу безопасно рассказать вам тебе, — он делает паузу, излишне понижая голос. — Я хочу, чтобы дагэ был в безопасности. Когда Не Хуайсан говорит с ним таким голосом, мягким и слегка заговорщицким, Не Минцзюэ всегда соглашается. Он беззащитен перед этим голосом. Так было всегда. С самого детства. Сделав глубокий вдох, Не Минцзюэ кивает: — Хорошо. Но… — он приподнимает подбородок брата, чтобы встретиться с ним взглядом. — Скорее раньше, чем позже. Понял? — Да, дагэ. Проходит тихий момент, когда они снова осознают силу, которую можно найти в глазах друг друга. Бесчисленные вещи, хранящиеся в пространстве всего, о чем они не говорят друг другу. Затем Не Хуайсан начинает действовать. — Итак, с сегодняшнего дня ты перестанешь давать ему яд. Как только он придет в сознание, я попрошу его написать письмо. Я отнесу это письмо прямо своему информатору. Как я уже говорил, оно должно быть написано Вэнь Сюем специально, чтобы все сработало. — Да, да, — Не Минцзюэ переводит взгляд с нетронутых игл в шкафу на распростертую на полу фигуру Вэнь Сюя. Он снова хмурится. Как будто вся ситуация оставляет неприятный привкус во рту. — Пока меня не будет, нужно, чтобы ты был с ним нежен, дагэ. — Нежен? — он практически выплевывает это слово! — Да. Я верю, что мы сможем изменить ход войны, если сейчас сделаем все правильно. Нет смысла жестоко обращаться с Вэнь Сюем. Он будет только искать способ обратить нашу злобу против нас. Не Минцзюэ усмехается: — Он в любом случает так и сделает… Как будто не слыша его, Не Хуайсан продолжает: — Поскольку мирное предложение Вэнь Жоханю было совершенно бесполезным, мы должны искать другие пути, — он моргает. Уставился на брата. — Тебе не нужно нянчиться с ним, как с ребенком. Просто проследи, чтобы он не умер, хорошо? Не Минцзюэ неохотно кивает: — Хорошо. — Спасибо, — Не Хуайсан лучезарно улыбается ему. Заперев за собой дверь камеры. — Я знаю, что дагэ всегда сдержит свое слово! В этом он тоже прав.***
Постепенно Вэнь Сюй приходит в сознание. Моментами он может распознавать цвета и звуки вокруг. Различная сенсорная информация поступает к нему по крупицам. Шуршание веревок по полу. Холодный камень на его лице. Запах грязи. Странный привкус во рту, похожий на восковую, вонючую медь. Он не знает, где он. Как он сюда попал. Что случилось. Когда к нему возвращается ясность, он пытается собрать воедино несколько последних воспоминаний. Он помнит, как готовился к битве… он помнит, как обнажил свой меч, чтобы направить армию Вэнь… Он не может вспомнить ничего, что было дальше. Большую часть своего бодрствования он проводил в компании Не Хуайсана. Теперь он вспомнил его, того мальчишку из детства. Этот парень был довольно мелким, верно? Прятал лицо за веером и сидел по крайней мере в десяти шагах от всех? Вэнь Сюй тогда не чувствовал от него ничего, кроме страха. Но теперь… — Добрый вечер. Ну, ты не знаешь, сколько сейчас времени, потому что мы под землей. Но я могу сказать, что время ужина только что прошло. Ты не хочешь поесть? Что бы ни случилось за прошедшие годы, Не Хуайсан… он… Теперь он весь улыбается. Мягкие глаза, которые смотрят на Вэнь Сюя с дружелюбным, приятным безразличием. Похоже, его не волнует, что Вэнь Сюй связан, беспомощен и находится в заточении. Бездельничать в тюремной камере для Не Хуайсана, должно быть, уже привычное дело. Он ведет целую беседу, даже не получая ответов. Он подносит пару палочек для еды ко рту Вэнь Сюя, осторожно скармливая ему куриные объедки… Вэнь Сюй осторожно смотрит на него и открывает рот без комментариев. Он голоден. Просто умирает с голоду. Из-за этих адских веревок инедия больше не является вариантом. Вэнь Сюй на самом деле нуждается в еде, чтобы остаться в живых, и его тело напоминает ему об этом регулярными острыми спазмами. Прошла целая вечность с тех пор, как Вэнь Сюй был по-настоящему голоден. Голод и яд делают его слабым. Он знает, что сейчас не может ни с чем бороться. Он знает, что должен делать все, что они скажут. Но поначалу осознание этого не так сильно поражает. Он все еще плохо соображает. У него все еще бывают моменты, когда его разум полностью пустеет, и он совершенно забывает, что происходит. Тем не менее, сейчас он в состоянии держать эти моменты при себе и просто спокойно соглашаться со всем, о чем Не Хуайсан просит его. — Поверни голову в сторону, дорогой. Позволь мне взять тебя за подбородок, — Не Хуайсан сбривает усы и редкую бороду, которые выросли на лице Вэнь Сюя за время плена. Не в силах придумать ответ, Вэнь Сюй делает то, что ему говорят. — Вот, пожалуйста. Такой послушный! Видишь ли, все думают, что ты плохой мальчик, но на самом деле ты хороший мальчик. Не так ли, Сюй-гэ? Вэнь Сюй хмурится. Он хороший? Это звучит неправильно. Слова кажутся чужими даже в его шатком состоянии. Он хороший мальчик? Он хоть когда-нибудь был хорошим? Сбитый с толку, Вэнь Сюй ничего не говорит в ответ. Тем не менее, он тихо отмечает странную дрожь, пробирающуюся по его самым сокровенным частям. Не Хуайсан тихо шепчет эти слова ему на ухо, как будто рассказывает какой-то восхитительный секрет. В этот момент внутри Вэнь Сюя расцветает чужеродное, приятное тепло. Крошечный, зарождающийся цветок. Его связанные пальцы дрожат, когда Не Хуайсан проводит лезвием по губам и подбородку. Его веки закрываются, и он задерживает дыхание… Он собирается заснуть? Нет, не совсем. Под его кожей крутится и крутится вертушка приятных ощущений. Он чувствует себя почти смущенным перед лицом таких нежных чувств, как это. Он понятия не имеет, что с ним происходит. Хотя, ему это вроде как нравится… — Готово! Боже, ты такой красивый, — Не Хуайсан вытирает раствор со его лица и гладит его чистые щеки. — Я много слышал о твоей внешности, Сюй-гэ, и не могу сказать, что я разочарован. Он не предлагает Вэнь Сюю зеркало, чтобы тот взглянул на свое лицо, но тому это и не нужно. Вэнь Сюй верит ему. Время тянется медленно, превращаясь в неспешно движущийся поток. Моменты постепенно упорядочиваются в сознании Вэнь Сюя. Он начинает осмысливать свое окружение. Он понял, что он в темнице на территории Не. Его держат в плену, но он не может вспомнить, как и почему так получилось. Все, что он знает, это то, что Не Хуайсан уже некоторое время говорит о том, чтобы написать письмо Вэнь Чао. Вэнь Сюй уже согласился это сделать. Его не пытают и не делают с ним ничего… ужасного. Поэтому он не возражает написать своему брату письмо с сообщением, что жив. Он соглашается, не вдумываясь в подробности. Чуть позже (до сих пор сложно сказать, как долго, это могут быть часы, дни или недели) Не Хуайсан появляется с бумагой и чернильным камнем. Он привел с собой кого-то еще. — Открой другую камеру. Там есть письменный стол. — Эх! — Не Хуайсан бодро отпирает отпирает замок того, что находится напротив и совсем не похоже на камеру. Это похоже на женскую гардеробную! — Ты развяжешь его, верно, дагэ? Вэнь Сюй с трудом принимает сидячее положение. Его глаза прикованы к фигуре перед ним, мужчине, который в сейчас отпирает камеру, где содержится Вэнь Сюй. Он высок — намного выше Не Хуайсана — и внушителен по натуре. Он обладает теми же качествами, что и неподвижный камень. Холодный, непоколебимый и хладнокровный. При виде него кровь Вэнь Сюя закипает. Под ложечкой у него сосет. Желание плюнуть и закричать скользит к кончику его языка. Он изо всех сил закусывает губу, чтобы сдержаться. — Не Минцзюэ… — рычит он вместо этого. Осознав полное отсутствие собственной силы, он смотрит снизу вверх на человека, который в этот момент бесконечно сильнее его. …Как и в прошлый раз, когда… Не Минцзюэ смотрит на него с выражением безудержного презрения: — Верно. Значит, ты не совсем повредился рассудком, — он бормочет что-то себе под нос и поднимает Вэнь Сюя на ноги, яростно дергая за локти. Это первый раз, когда Вэнь Сюй встал с тех пор, как он здесь. Он взвизгивает от того, как это действие напрягает его ноги. Ему придется вновь научиться балансировать, пока его силы запечатаны. Не говоря уже о том, что его мышцы определенно немного атрофировались. Поэтому он снова падает на грудь Не Минцзюэ. Лицом вперед. — Хм. Не Минцзюэ, без тени удивления, просто поднимает Вэнь Сюя за талию и перекидывает через плечо, как мешок с рисом. Даже не крякнув от усилия! Он переносит Вэнь Сюя в другую камеру, как будто тот абсолютно ничего не весит! Запечатаны его силы или нет, Вэнь Сюй все еще взрослый мужчина. С мускулами и массой, которую он заработал за годы тренировок с мечом. Как Не Минцзюэ может вот так просто поднять его? Как он может быть таким сильным?! К тому же, какое это унижение! С Вэнь Сюем никогда так не обращались — ни разу за всю его жизнь! Без церемоний Не Минцзюэ бросает его на пол в шаткое сидячее положение. Голова Вэнь Сюя кружится, а сердце горит от ярости, но он понимает, что сидит перед письменным столом. Перед ним появляется бумага: — Вот, держи, — Не Хуайсан придвигает бумагу ближе и растирает тушь. Он улыбается, как будто смотрит на маленького ребенка, которому дают особое угощение. — Давайте начнем, хорошо? Эта улыбка настолько неуместна, что что-то застывает в груди Вэнь Сюя. Он понимает, что эти люди Не — психопаты. Он действительно в опасности здесь… Словно подтверждая это, Не Минцзюэ обнажает свою саблю. Его большая, неуклюжая, варварская сабля. Кончик которой кажется очень знакомым Вэнь Сюю и наносит смертельный удар в его сердце. Страх. В тот раз… он испугался… Он на коленях. На коленях после удара, который не достиг своей цели. Эта сабля обрушилась на него. Она рассекла воздух и направилась прямо ему в шею, решительно и беспрепятственно. Он сейчас умрет. Он умрет, он умрет, он умрет… Сабля остановилась. За полсекунды до того, как она коснулась горла Вэнь Сюя, она остановилась. Лишь слегка порезала лицо Вэнь Сюя потоком силы. И это лишь отдача от прямого удара, который в конце концов был прерван. Не Минцзюэ не убил его. Он мог убить. Но не сделал этого. Он решил не убивать его. Вместо этого он развернул саблю и ударил Вэнь Сюя рукоятью в солнечное сплетение. Это было так, как если бы вся предыдущая убийственная энергия Не Минцзюэ была преобразована в этот сокрушительный удар. Вэнь Сюй чуть не потерял сознание от удара. Слюна вылетела у него изо рта, и он подумал о том, что за ней может последовать рвота. Пока он пошатывался, Не Минцзюэ подозвал своих верных псов, чтобы связать Вэнь Сюя вервием бессмертных. Он прижал его к земле гигантской рукоятью своей сабли, но Вэнь Сюй все еще пытался сопротивляться. Он старался изо всех сил… Этого было недостаточно. В конце концов, Не Минцзюэ был сильнее его. Не Минцзюэ сильнее. Ненависть, яростная, как тысяча тигриных криков, проносится сквозь Вэнь Сюя, как торнадо. Его подхватывает ураган, и все, что он чувствует, — это сильное желание убивать. Он убьет Не Минцзюэ! Он убьет его и развесит его кишки на воротах в Цишань, чтобы вороны могли ими полакомится! Он закопает глаза в одном уголке мира, а голову и ноги — в другом. Остальное он бросит в действующий вулкан и будет смеяться, превращая все в расплавленные помои… Бася разрезает веревки вокруг локтей и запястий Вэнь Сюя. Заставляя прервать кровожадные мысли. Не Минцзюэ освобождает руки Вэнь Сюя ровно настолько, чтобы заставить его вытянуть руки вперед, сцепленные вместе, как будто он держит палочку благовоний. Затем Не Минцзюэ берет еще больше вервий бессмертных и вот так связывает запястья Вэнь Сюя. — Тебе не нужно связывать ему руки, дагэ. Как он должен писать? — Не Хуайсан мягко отчитывает своего брата. Не говоря ни слова, Не Минцзюэ сует кисточку для письма между пальцами Вэнь Сюя: — Пиши, — приказывает он. — Сейчас. Вэнь Сюй не подчиняется ничьим приказам. Тем более приказам гребаного Не Минцзюэ! Вэнь Сюй разрушил жизни высокородных дворян и наградил генералов ничем, кроме равнодушной усмешки и взмаха руки. Не Минцзюэ настолько ниже его… он ни что иное, как грубая сила и дерьмовое отношение! Так что… Облизнув губы, Вэнь Сюй сжимает кисточку между пальцами и обмакивает ее в чернила. Он откладывает ее, словно собирается начать писать… К счастью, его руки с рождения были обучены владению мечом. Ярость всегда была его самой большой силой. Гнев просачивается сквозь его пальцы, когда он ломает кисть в щепки и швыряет их в лицо Не Минцзюэ. — Пошел ты! — он рычит. Пронзительный, неуправляемый. Осколок кисти попадает Не Минцзюэ в подбородок, но отскакивает, как несущественная муха. Даже кожа Не Минцзюэ, кажется, сделана из стали. Не то чтобы Вэнь Сюй думал, что он действительно причинит вред, он просто хотел доказать, что… Прежде чем он успевает осознать, что происходит, рука размером с львиную лапу хватает Вэнь Сюя за волосы и прикладывает его лицом о стол. Это выбивает из него дух — настоящая, живая боль пронзает его шею, а сердце колотится от адреналина. Боль… Вэнь Сюй не может вспомнить, когда в последний раз он чувствовал боль. До Не Минцзюэ. Боль всегда была чем-то далеким, тем, что он дарил другим. А не наоборот. Теперь он прижат лицом к деревянному столу, пряди волос оказались зажатыми в большом мужском кулаке… Вэнь Сюй снова боится. Он взвизгивает. Страх взрывается в его груди, как наркотик, просачиваясь во все остальные конечности. Обжигая их. Он весь дрожит, более бодрый и живой, чем когда-либо в своей жизни. Он чувствует, как кровь бежит по его венам, и чувствует, как каждый волосок на его теле встает дыбом. Он так напуган! Он думает, что Не Минцзюэ снова причинит ему боль, и это заставляет его… Твердый. Его член становится твердым. Он понятия не имеет, почему. Но осознание этого поражает его, как стрела, пронзающая череп насквозь. Кратко, ясно. Он полностью возбужден, так сильно, как никогда раньше! Он тяжело дышит, с затаенным волнением предвкушая, что будет дальше. Не Минцзюэ наклоняется и жарко рычит ему на ухо: — Давай внесем полную ясность, — громыхает он. — Ты наш пленник. Военный преступник. Грязный кусок дерьма, которого бы сейчас даже не было в живых, если бы не желания моего брата. У тебя нет права голоса в том, что с тобой будет дальше. Твоя жизнь зависит от нашего терпения и любой ценности, которую мы можем извлечь из перспективы вашего выживания. Вэнь Сюй вздрагивает. Он тихо стонет, но не от страха. Даже больше не от ярости, которая впервые за очень, очень долгое время утихла. Нет, Вэнь Сюй стонет, потому что слова Не Минцзюэ разжигают его грязным способом. Он полностью возбужден. Он сглатывает слюну. Сжимает бедра. Он не знает, что, черт возьми, с ним происходит. Это что-то новенькое! Его никогда так не подчиняли! Он не знает, должен ли он попытаться бороться с этим или ему следует лежать спокойно и надеяться, что Не Минцзюэ сделает больше! Столкнувшись с чувствами, которые он не может укротить, Вэнь Сюй неловко ерзает на месте. Не Минцзюэ дергает его за волосы, откидывая голову назад. Едва не ломая ему шею надвое. Вэнь Сюй ахает от удивления, когда его горло насильно обнажается. Его член дергается самым ужасным образом. Глаза Не Минцзюэ темно-бронзовые. Словно из металла, острые как бритва. Обжигающие. Они резали Вэнь Сюя на куски. Он думает, что Не Минцзюэ может чувствовать, что он на самом деле делает с ним, и не знает, как к этому относиться. Ему должно быть стыдно? Стыд — это еще одна вещь, которую Вэнь Сюй никогда раньше не испытывал. Он не может себе представить, каково это, но он почти уверен, что это не то. Ему не стыдно. Он просто… — Ты будешь делать все, что мы тебе скажем. Понял? …это не стыд. Это страстное желание. Внезапно он представил, каково было бы, если бы он бросился к ногам Не Минцзюэ и дал клятву повиновения. Что бы тогда сделал Не Минцзюэ? Более того, как бы после этого себя почувствовал Вэнь Сюй? Теперь его трясет. Он дрожит, как осиновый лист. — Давай же, Сюй-гэ. Веди себя хорошо, — Не Хуайсан откуда-то достает еще одну кисть для письма. Как будто он предвидел, что им может понадобиться двое. Он протягивает ее ему, все еще улыбаясь своей неизменной улыбкой. С трудом сглотнув, Вэнь Сюй берет кисть. Он быстро моргает несколько раз, чтобы прояснить разум. Веревки связывают его ниже пояса, так что никто не может ясно видеть его состояние. Но, тем не менее, он чувствует себя незащищенным. Он чувствует, что эти братья Не нашли и вскрыли какую-то скрытую часть него. Нечто влажное, сияющее, о существовании чего никто даже не подозревал. Вэнь Сюй пульсирует, как больной нерв, и неуверенно начинает писать. Не Хуайсан велел ему писать так, как будто он беседует с Вэнь Чао, но при этом полностью исключить имя своего брата. Вэнь Сюй не может понять, почему. Он понятия не имеет, при чем здесь Вэнь Чао. Кроме того, он уже целую вечность не разговаривал со своим братом. Может быть, они никогда и не разговаривали друг с другом по душам, Вэнь Сюй не знает. Для него эмоции — это серая зона. Он не очень хорошо распознает свои собственные (он в основном довольствуется самыми легкими, наиболее доступными эмоциями: яростью, ненавистью и диким ликованием в случайные моменты). Что касается эмоций других людей? Вэнь Сюй совершенно растерян. Он никогда не умел читать эмоции по лицам других людей, и даже когда мог, он обнаруживал, что его эмоции и их эмоции никогда не совпадали. Он будет смеяться только для того, чтобы обнаружить, что кто-то плачет. Он разозлится только для того, чтобы увидеть, как другие люди обмениваются улыбками, как будто все это было шуткой. Мелкие детали, мелочи нормального человеческого опыта расстраивают Вэнь Сюя. Он с юных лет понял, что он не такой, как все нормальные люди. Он совсем другое животное. Поэтому ему стало все равно. На данном этапе своей жизни Вэнь Сюй полностью игнорировал эмоции других людей. Он не знает, будет ли Вэнь Чао счастлив узнать, что его старший брат все еще жив. Он сомневается в этом, учитывая их отношения. Если бы их роли поменялись местами, Вэнь Сюю, вероятно, было бы все равно, так или иначе. Но Не Хуайсан хочет, чтобы он написал письмо, и его заставили, поэтому Вэнь Сюй пишет. Он объясняет свою ситуацию самым сухим, самым обыденным способом, который только возможен. Он говорит правду и возвращает ее Не Хуайсану для ознакомления. Почему они хотят, чтобы он написал Вэнь Чао вместо Вэнь Жоханя? Разве ему не нужно было сообщить его отцу, что он жив? Хорошо. Вэнь Сюй кое-что понимает. Сейчас его отец, вероятно, уже знает, где его сын. И ему, вероятно, это ни в малейшей степени не важно. Когда Вэнь Сюй был юн, он думал, что они с отцом были очень похожи. Он думал, что это делает их ближе. Роднее. Каким бы животным он ни был, он верил, что Вэнь Жохань принадлежал к той же породе. Но когда он стал старше… он понял, что был неправ. Вэнь Жохань — не то же самое. Его притворное безразличие к другим происходит не потому, что он их не понимает или не может с ними общаться, а потому, что ему это безразлично. Вэнь Жохань больше всего на свете желает одного: власти. Чтобы заполучить эту самую драгоценную вещь, он был готов на все. Убивать кого угодно. Он рассматривает большую часть мира заклинателей как муравьев у себя под ногами. Он даже отравил бы свой разум Темным Железом, если бы это означало, что он может достичь более высокого положения. Вэнь Сюй не особо заботится о власти. Что делать с властью? Можно ли есть ее как еду или пить как вино? Нет. Так в чем же цель? Просто сидеть на более высоком троне, чем все остальные? Это кажется бессмысленным. Кроме того, какая бы сила ни была нужна человеку, чтобы жить комфортно, Вэнь Сюй уже обладал ею при рождении. Ему больше ничего не нужно. С такой позицией жизнь Вэнь Сюя практически бессмысленна. У него нет никаких целей. Никаких больших амбиций. Никаких мечтаний о будущем. Он знает, что когда-нибудь, вероятно, сменит Вэнь Жоханя, но мысль об этом его не волнует. Ему действительно было все равно. Вэнь Сюй прожил свою жизнь исключительно как орудие разрушения. У него никогда не было сильных привязанностей к другим; он не видит в этом смысла (и, честно говоря, он не смог бы установить подобную связь, даже если бы захотел). Он знает только, как убивать. Как высоко держать голову и идти в бой. Как причинить людям такую боль, чтобы заставить их делать то, что нужно. Обычно то, что хочет его отец. Это все, что нужно Вэнь Сюю. Что же еще? — Большое спасибо, — Не Хуайсан сворачивает бумагу в свиток и завязывает его лентой для волос Вэнь Сюя (где он ее взял?). — Ты мне очень помог. Мне нравится, когда ты такой покладистый! Он кокетливо подмигивает Вэнь Сюю. И Вэнь Сюй понятия не имеет, что с этим делать. Он вздрагивает, как от пощечины, и по-совиному смотрит на Не Хуайсана. Не обращая внимания на жар, кипящий в его животе. — А теперь вставай. Под командованием Не Минцзюэ Вэнь Сюй неуклюже пытается подняться на ноги. Из-за веревок это слишком сложно! — Слишком медленно, — вздохнув, Не Минцзюэ одним быстрым движением снова перекидывает Вэнь Сюя через плечо. На этот раз Вэнь Сюй рявкает наполовину сформировавшейся репликой. В основном потому, что его упрямая эрекция снова ударяет в голову. Не Минцзюэ такой могущественный! Он определенно самый сильный человек, которого Вэнь Сюй когда-либо встречал на поле боя. Мысль о том, что кто-то может быть сильнее его… Вэнь Сюй до боли напрягается. Он задыхается, когда его тело трется о Не Минцзюэ. Это уже слишком! Они слишком близко, и у него не было времени, чтобы понять, как, черт возьми, он должен реагировать… Брошенный на каменный пол своей обычной камеры, Вэнь Сюй пошатывается. Он возвращается к своему обычному состоянию: необузданной ярости. Он выпускает в ответ залп реплик. Его все расстраивает! Тот факт, что этому позволено случиться с ним, его собственная беспомощность и неоспоримая реакция его тела. — Вы, никчемные суки клана Не! Иди к черту! За кого ты меня принимаешь? Я убью тебя! Я сдеру себя кожу и развешу по стенам! Я… Не Минцзюэ закрывает решетку на словах Вэнь Сюя. Никак не обратив на него внимания. Он поворачивается к нему спиной и смотрит на своего младшего брата: — Попрощайтесь. Тихо ворча, Не Хуайсан опускается на колени по другую сторону решетки. Говоря на уровне Вэнь Сюя, заставляя его замолчать: — Сюй-гэ, ты должен быть хорошим мальчиком, пока меня не будет, хорошо? Не заставляй дагэ слишком сердиться. Он единственный человек, помимо меня, кто знает, что ты здесь. Его слова предельно ясны. — Кроме того… — он понижает голос и наклоняется ближе к Вэнь Сюю. — Дагэ еще не видел твою милую сторону. Почему бы тебе не показать ему ее? Я думаю, ему это действительно понравится. С этими словами он заговорщически хихикает и уходит. Вэнь Сюй планировал плюнуть ему в лицо или укусить, но слова Не Хуайсана лишили его дара речи. Милый? Милый?! Что, черт возьми, он имеет в виду? Какая часть Вэнь Сюя милая? Он не милый! Он едва ли даже один и тот же вид человеческого существа! Что, черт возьми, Не Минцзюэ — эта каменная глыба — мог пожелать в нем увидеть? В таком, как Вэнь Сюй? Оставшись наконец один, Вэнь Сюй сворачивается калачиком и прикусывает губу. Он кусает плоть так сильно, что та начинает кровоточить. Его член предательски прижимается к животу. Он все еще чертовски тверд. И у него нет никакого способа снять напряжение. Потому что его руки и ноги все еще связаны. Так вот он и лежит. Томится в собственных страданиях.***
Вэнь Сюй не умеет сидеть на месте. Ему совершенно нечего делать. При том, что он лежал на боку, не имея возможности двигаться самостоятельно. Лежа на холодном полу, он думает, что, возможно, сходит с ума. Ранее он бросился на эти прутья со всей имеющейся силой, но безрезультатно. Он даже попытался прогрызть себе путь сквозь металл. Ничего не вышло. Он застрял. По-настоящему застрял. Он в отчаянии. Он засыпает. Он вопит от ярости на грязь и каменные стены. Он снова засыпает. Он просыпается, беспокоясь о том, сколько времени прошло. Должно быть, прошло несколько дней с тех пор, как братья Не были здесь в последний раз! Они оставят его умирать с голоду! Может быть, Вэнь Чао спасет его. Как только он получит письмо. …Наверное, нет. Этот парень — идиот. И он такой слабый! Как он мог противостоять людям Не, которые сами по себе удивительно могущественны! Вэнь Сюй обречен. Он умрет здесь. Как только он начинает терять надежду, дверь снова открывается. Снаружи не видно света; должно быть, сейчас ночь. — Ты, хуесос… ублюдок! — Вэнь Сюй почти бессвязно шипит, когда перед ним появляется фигура Не Минцзюэ. — Как долго ты планировал игнорировать меня! Он не знает, как разговаривать с кем-то, не командуя при этом. В конце концов, он всегда лишь командовал. Не Минцзюэ изгибает бровь. Ничего не говоря, он поднимает маленькую защелку вдоль нижней части решетки. Это создает отверстие меньше, чем руки Вэнь Сюя. Он бросает тарелку с едой через отверстие, которая приземляется на землю рядом с лицом Вэнь Сюя. — Мой брат только что ушел, — объясняет Не Минцзюэ, сидя на деревянном стуле напротив камеры. — Прошло всего несколько часов с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Несколько часов? Ох. О нет. Вэнь Сюй определенно не переживет этого. Однако большая часть его внимания сосредоточена на еде. Он умирает с голоду! Он уже несколько дней ничего не ел! (Или, может быть, несколько часов; трудно сказать.) Он тянется к тарелке связанными руками и понимает… — Здесь нет палочек для еды, — жалуется он. Еще раз осматривает пол, чтобы убедиться. — И? Это еда. Съешь и будь благодарен, что получаешь хоть что-то, — Не Минцзюэ откидывается на спинку стула, скрестив руки на груди. Губы Вэнь Сюя кривятся. Это новое унижение — он должен есть руками! Не Хуайсан всегда приходил, чтобы накормить его как следует… Но Не Хуайсан ушел. Теперь здесь лишь Не Минцзюэ. Реальность того, что это означает, впервые поражает Вэнь Сюя. Он один. В логове льва. Запах риса, каким бы простым он ни был, является раем для голодного тела Вэнь Сюя. Его временно смертный желудок урчит. Отбросив свою гордость в сторону, он берет пальцами рис и заталкивает в рот. Когда этого недостаточно быстро, он подносит тарелку ко рту. Это восхитительно! Тепло разливается по нему, как только он перестает быть таким голодным. Он чувствует себя немного спокойнее. — Хм, — хмыкает Не Минцзюэ со своего стула. — Если бы только Вэнь Жохань мог это видеть. Его драгоценный первенец стоит на коленях и ест с тарелки, как собака, — он хихикает. — Держу пари, что гордое сердце этого старика не выдержало бы. Он, вероятно, рухнул бы в обморок при виде этого. Запихивая еду в рот, Вэнь Сюй слегка смеется: — Мой отец убил бы тебя, если бы увидел меня таким, — заявляет он. Без прикрас. Не Минцзюэ на мгновение задумывается над этим. Затем он говорит: — Верно. Но выражение его лица, возможно, того стоит. При этом Вэнь Сюй не может не улыбнуться в ответ. Он также представляет себе лицо своего отца, как бы оно выглядело, если бы он ворвался сюда прямо сейчас, чтобы увидеть, что Вэнь Сюй так низко пал. Люди делают самые смешные выражения лица, когда они расстроены. Так что Не Минцзюэ прав; вероятно, было бы забавно увидеть Вэнь Жоханя таким. В глубине души Вэнь Сюй ненавидит своего отца. Это ненависть настолько глубока, что затрагивает основу его личности. Он никогда, никогда не позволит своей ненависти проявиться внутри Цишаня, но… Сейчас он не в Цишане. Итак, проглотив еду, Вэнь Сюй присоединяется к Не Минцзюэ с усмешкой. Они смотрят друг на друга и немного смеются. В кои-то веки Вэнь Сюй обнаруживает, что смеется вместе с другим человеком (и это не вынужденный смех, как это делают его подчиненные и слуги из страха). Вот так смеяться вместе… это довольно интересный опыт.