***
Самолёт в Токио прибыл в первой половине дня с ещё несколькими пересадочными рейсами. И без того переполненный аэропорт в считанные минуты оказался забит до краёв. Все шумели и перекрикивались, дети плакали, животные жалобно скулили в своих переносках, голоса диспетчеров были неразличимы в вакханалии звуков. Было невыносимо жарко. Высокая влажность, плюс двадцать два в тени и не справляющиеся со своей работой кондиционеры заставляли думать, что это не аэропорт, а вход прямиком в Ад. Девушка крепче перехватила небольшую сумку с документами и уверенно пошла сквозь беснующуюся толпу. Она взглядом выловила знакомые лица — кажется, именно с этими людьми она летела одним рейсом — и стала за ними в очередь. Впереди мелькала надпись: «Паспортный контроль», а это значило, что скоро всё закончится. В очереди перед ней была всего пара человек. Девушка переступила с ноги на ногу, размяла затёкшую за время длительного перелёта шею и кое-как стянула накинутую на плечи рубашку, повязывая ту на поясе: ей было непривычно жарко и душно; вечно падающая на лицо прядь неприятно липла ко лбу. Очередь с завидной скоростью продвигалась вперёд, и вскоре девушка протянула документы таможеннику. Она стянула зубами резинку с запястья и бегло собрала растрепавшиеся волосы в низкий хвост. Посмотрела прямо на работника, пока тот сверял её внешность с фотографией в паспорте, и, наконец, услышала долгожданный щелчок печати. — Добро пожаловать в Японию, Ририан Марурен, — сотрудник широко улыбнулся и вернул документы. Лилиан Марлен забрала их, сконфуженно улыбаясь, и моментально для себя решила, что не задержится надолго в этой стране. «Ририан — просто отвратительно», — подумала девушка, проклиная разницу произношения, все мировые диалекты и свою собственную идею прилететь сюда. Она пробиралась сквозь толпу, всматривалась в указатели, пытаясь найти отдел с выдачей багажа, и единственное, что её радовало за весь день, — наличие в аэропорту надписей на английском. Она забрала свои чемоданы достаточно быстро и с трудом тянула их в сторону выхода. Людей вокруг стало меньше, но её раздражение, наоборот, усилилось: ко всем причинам невзлюбить Японию, с которыми она уже успела столкнуться, добавилось горькое осознание, что она была здесь совсем одна, никто не мог ей помочь, поддержать и, что самое главное в этот момент, не было того, кто понёс бы тяжелые сумки вместо неё. Словно услышав наполненные ненавистью мольбы, в одно мгновение перед ней оказался выскочивший из толпы человек. Японец был невысоким, удивительно худощавым и юрким. Он слишком низко кланялся, тараторил что-то нечленораздельное, и Лилиан потребовалась целая вечность, чтобы понять, что от неё хотят. Простое и на всех языках понятное слово «такси» для девушки в этот момент было подобно манне небесной. Она активно закивала головой, будто бы не зная, что ответить, и с радостью спихнула весь свой багаж в руки мужчине. Тот, каким бы хлипким ни казался на первый взгляд, ловко подхватил её чемоданы и с завидной проворностью заскользил через людской поток. Лилиан только и оставалось, что чуть ли не бежать следом в надежде успеть за ним. Когда они оказались на улице, на неё обрушился сдавленный тёплый воздух, смогом оседающий в лёгких. Её подвели к такси, скорее жестами, нежели словами, предложили устроиться в салоне, пока сам водитель так же ловко, как он проделывал всё ранее, пытался вместить объёмные чемоданы в багажник. Лилиан едва ли не ввалилась в машину — в той было душно, разогретое сиденье неприятно пекло кожу — и наконец расслабленно выдохнула. Она начала рассматривать спешащих людей и с радостью подумала, что вырвалась из этого порочного круга. В боковое окно постучали. Она развернулась и с абсолютным непониманием происходящего взглянула на водителя: тот стоял возле двери с её стороны и опять что-то тараторил, подкрепляя слова активной жестикуляцией. — Что-то не так? — удивлённо спросила Лилиан, опустив стекло. Мужчина смотрел на неё как на невменяемую. — Пересядьте на пассажирское сиденье, пожалуйста. Несколько секунд она непонимающе смотрела на мужчину и пыталась вспомнить, существует ли в Японии регламент о перевозке пассажиров на заднем сидении. Других причин пересаживать её она не знала. А потом заметила перед собой руль. «Чёртово левостороннее движение». Лилиан мгновенно спрыгнула с водительского сидения под недоумевающий взгляд мужчины и выскочила из машины. Она низко поклонилась, извиняясь, и, съедаемая чувством полнейшего позора, пошла к другой двери. Больше никаких конфузов не произошло, и в скором времени они тронулись. Учитывая небольшие пробки, до места получилось добраться на удивление быстро, и уже через сорок пять минут девушка стояла у входа в дом. Вокруг оказалось немноголюдно, воздух был относительно чистый (она специально выбрала жильё поближе к парку), и единственное, что не позволяло этой ситуации стать идеальной, — группа детей, столпившихся неподалёку. Все они были ещё маленькими и очень любопытными: сбились в стайку и с нескрываемым интересом смотрели на неё. Перешёптывались как-то невнятно на своём ещё детско-несовершенном языке и таращились во все глаза, будто перед ними стоял не человек, а сказочное существо. Лилиан посмотрела по сторонам — рядом не было никого из взрослых — и проверила время: она приехала достаточно рано, хозяйка квартиры должна была подойти только через пятнадцать минут. Девушка недовольно нахмурила брови, сокрушаясь, что не зарядила телефон нормально: сейчас тот был отключён, лишая её возможности позвонить. Она кое-как перетянула весь свой багаж в сторону ближайшей скамейки. Ей оставалось лишь ждать прихода хозяйки. Та оказалась женщиной средних лет на полголовы ниже самой Лилиан и очень сдержанной. Она вежливо поклонилась в знак приветствия, помогла перенести вещи на третий этаж и подробно рассказала о квартире, которую сдавала, словно они не оговаривали все детали заранее. Жильё оказалось совсем небольшим — комната со встроенной кухней и санузлом — но довольно уютным. Всё было привычно обустроено в более «европейском» стиле специально для приезжих, не желающих полностью погружаться в нормы и обычаи чужой страны. Они быстро заключили контракт. Лилиан отдала сразу все деньги вместе с залогом и, узнав, где находятся необходимые магазины, вежливо выпроводила хозяйку. Девушка приняла душ, переоделась в свежую одежду и, подключившись к домашнему интернету, проверила нужные адреса. Перелёт занял семнадцать часов без учёта регистраций, и Лилиан чувствовала себя вымотанной и замученной, но всё равно не хотела затягивать с целью, ради которой прилетела в эту страну. Она бросила лишь мимолётный страдальческий взгляд в сторону кровати, пообещала, что обязательно позволит себе выспаться, когда всё закончится, и вышла из квартиры. За пару часов ей удалось решить все подготовительные задачи: купить симку, перекусить — на полноценный приём пищи времени не было — и арендовать мотоцикл. Она ненавидела японские дороги (точнее — непривычную сторону движения), но выбора не было. Поэтому вскоре Лилиан мчала через весь город, пока тесно прижимающиеся друг к другу здания не остались далеко позади. Тогда она наконец расслабилась. Вокруг неё простирались огромные зелёные поля и высились незнакомые деревья. Непривычное тепло дня вне города тоже исчезло, а лёгкий ветер пробирался через тонкую одежду и, казалось, прошивал саму девушку насквозь. Она громко смеялась, и голос её тонул в гулком шуме мотора и шорохе шин. Уже вечерело, но было по-прежнему светло, и только спустя час, когда наконец удалось добраться до нужного места, на Японию опустились сине-сиреневые сумерки. К тому моменту Лилиан уже катила мотоцикл по узкой лесной дорожке, вытоптанной людьми когда-то очень давно и ими же оставленной безызвестной. Когда же земля стала окончательно непроходимой, а деревья запутанным лабиринтом из стволов и корней не позволяли сделать лишнего шага, девушка решила двигаться сама. Быстро пристроив мотоцикл чуть в стороне, облокотив его о ближайший ствол, она пошла вперёд. Подножие горы Цукуба простиралось прямо под подошвами ботинок и скрывало в себе тайну, доступную лишь ей одной. В небе проступил едва заметный полумесяц, и Лилиан, вскинув голову, долго смотрела на него сквозь кроны деревьев, словно молясь только ей известному божеству. И оно действительно отзывалось. Тогда она срывалась с места и быстро шла по несуществующим тропам, сворачивала там, где, казалось бы, совершенно нет пути, и продолжала двигаться вперёд, ведомая чувством, которое никогда не испытывала раньше, но словно носила в себе целую жизнь. Позже она никогда не могла объяснить руководившую ей силу. Её разум был одновременно затуманен и кристально чист. Прежде невиданные дороги чужой страны простирались у её ног так, словно она шла по родным улицам. Девушка быстро потеряла счёт времени и вообще не была уверена, не замерло ли то вместе со всем остальным миром. Она знала только одно: сколько бы часов, мгновений или лет ни прошло, в какой-то момент перед ней распростёрся вход в ущелье. Это была узкая расщелина среди поросших растениями камней, буквально разрезающая пространство своей темнотой. Лилиан подошла к ней вплотную и протянула руку вперёд, проверяя, что находится дальше. Её ладонь сразу же погрузилась в леденящий холод, но кончики пальцев подрагивали вовсе не от него: по ним будто бы шёл электрический разряд, лёгким покалыванием отдававшийся во всём теле. Тонкая чёрная лента кольца на правой руке сжалась и болезненно запульсировала. Лилиан шагнула в темноту. Если этот мир действительно был сотворён из пустоты, то она нашла её истоки. Вокруг ничего нельзя было разглядеть: мгла поглощала даже слабый, едва пробивающийся с улицы свет. Было удивительно холодно и сыро, в нос ударил стойкий запах мокрого камня. Лилиан достала мобильный телефон и включила фонарик — тот яркой болью отозвался в привыкших к темноте глазам, заставляя зажмуриться. Луч немного разрезал царящую вокруг пустоту, выхватывая очертания скудного окружения: лишь голые неотёсанные валуны, блестящие от влаги, и мрак, который единственной возможной тропой велел идти дальше. И Лилиан шла. Картина перед её глазами не менялась слишком долго, словно она попала в волшебный лабиринт без выхода. Вокруг было невыносимо тихо: только её ровное дыхание и звук шагов, гулко отражающийся от пола и в мгновение затихающий, поглощённый бездной. Она даже не поняла, как вырвалась из ловушки и было ли это ловушкой вообще. В какой-то момент тьма коридора растворилась, и девушка оказалась у края крутого склона. Это была пещера. В самом центре небольшого оврага, на массивном каменном столе, лежал старый деревянный ящик. Лилиан чувствовала, как лишь при одном взгляде на него всё её тело прошивало такой энергией, что любые сомнения исчезали. Она была уверена, это — оно. То, что она искала. Фонарик больше был не нужен: совершенно немыслимым образом, пробиваясь через толщу самого тела горы, сюда попадал лунный свет. Он не освещал ничего, кроме короба в середине, но и этого было достаточно. Лилиан чувствовала скрытую внутри силу и, неспособная сопротивляться ей, начала спускаться. Влажная скользкая поверхность не позволяла нормально переставлять ноги, мелкие камни то и дело выскакивали из-под ботинок, и она несколько раз едва ли не падала: скользила вниз, инстинктивно раскинув руки в стороны, пока не удавалось вернуть равновесие. Лилиан продолжала идти к цели. Оказавшись в самом низу, она неотрывно смотрела на светящийся под луной объект. В её голове раздавался лёгкий звон, и что-то совершенно необъяснимое руководило ей, заставляя двигаться. Девушка в несколько больших шагов преодолела оставшееся расстояние и замерла лишь в тот момент, когда руками опёрлась на гладкую каменную поверхность стола. Лилиан огляделась по сторонам: едва различимый барьер, окутывавший это место, исчезал слабым мерцанием света в воздухе. Она не чувствовала от него никакой отдачи и даже не удивилась, что всё произошло именно так. Девушка перевела взгляд на ящик: тот был неописуемо старый, деревянные доски начали местами гнить, но не были ветхими, металл на углах почернел от времени. Лилиан сделала глубокий вдох и положила руки на крышку — назойливый гул в голове усилился, энергия, тщательно скрываемая веками, вибрировала под ладонями, резонируя с её телом — и открыла короб. Она на секунду потеряла дар речи. Смотрела, не моргая, на причудливое оружие, лежащее на не тронутой временем ткани. То было до боли знакомым, но всё равно отличалось от того, что уже было у неё. Его металл отдавал бледным золотым цветом, камни у основания и выгравированные вдоль лезвия руны были непривычно другими. Но всё-таки перед ней лежал тот самый клинок, на зов которого она откликнулась и проделала весь этот путь. Лилиан едва отвела зачарованный взгляд от оружия и аккуратно опустила крышку. Сделала ещё один глубокий вдох, приводя сознание в норму и, аккуратно подняв увесистый ящик, зажала его между левой рукой и телом. Она развернулась в сторону выхода, готовая возвращаться домой, когда почувствовала в воздухе странную вибрацию. Энергия была ей совершенно незнакома, и единственное, что девушка могла утверждать наверняка — та точно не принадлежала этой пещере. Что-то мощное и опасное приближалось извне. Лилиан сорвалась с места и помчалась к выходу. Надежды успеть выбраться из ущелья не было, но сейчас достаточно было хотя бы скрыться с обозримой площадки и спрятаться. Она перескакивала с камня на камень в попытке забраться вверх — те скользили под ней и каждый раз норовили скинуть вниз. Чужая энергия нарастала. Лилиан сама не поняла, как ей всё-таки удалось добраться до входа: только она скользнула в разлом и тьма скрыла её, как в центре оврага появилось Нечто. Девушка затаилась. Этим нечто оказался человек, но это пугало даже сильнее. Она не понимала, как тот смог материализоваться прямо из воздуха, и знала лишь одно — с его появлением та усиливавшаяся магия вмиг исчезла. Незнакомец некоторое время стоял на месте, словно размышляя о чём-то. Он рассмотрел пустой стол, а затем обошёл его, изучая. Наклонился ближе, словно пытаясь считать остатки энергии, а затем, выпрямившись, посмотрел прямо во мрак, укрывавший Лилиан. Она замерла. По телу волной пронёсся ужас, сердце сжалось, а потом гулко заколотилось в груди. Девушка не чувствовала чужой техники, пронизывающей пространство вокруг, но всё равно была уверена — её обнаружили. Человек стоял, не шевелясь, продолжая смотреть, а она изо всех сил глушила свою энергию и пыталась успокоиться в надежде, что ещё не слишком поздно. А потом незнакомец исчез. Так же просто и необъяснимо, как появился здесь пару минут назад. Он оставил за собой пустоту и всеобъемлющий страх: Лилиан ещё долго неподвижно стояла в темноте, ожидая, что сейчас этот человек окажется прямо у неё за спиной. Но время шло, а она оставалась одна и наконец поверила, что всё обошлось. Её не нашли, а значит — всё хорошо. Насколько вообще может быть хорошим факт того, что кто-то, никак не связанный с этим местом и скрываемым здесь оружием, смог сюда попасть. Когда Лилиан шла к выходу из ущелья, она думала лишь о том, возможно ли такое. Улица встретила её ночной свежестью, но она не чувствовала прохлады, наоборот, согреваясь после зябкого воздуха и окружавшей сырости. Девушка шла в полумраке ночи, едва пробираясь через деревья и непроложенные тропы, и поиск мотоцикла занял у неё чуть ли не в два раза больше времени, чем попытки найти пещеру. Чувство, руководившее ей до сих пор, желание клинка быть найденным, больше не вели её, и дорога казалась такой незнакомой и чужой, какой и должна была быть изначально. Изрядно провозившись, Лилиан всё-таки добралась до нужного места. Она попыталась примостить ящик в небольшом багажнике и поняла, что её проблемы ещё не закончились: тот никак не помещался. Других вариантов убрать короб у неё не было, и девушка, жалобно простонав, положила свою находку поверх сидения и покатила мотоцикл в сторону дороги. Надежды на то, что она сможет поехать на нём в город, не было. Путь обратно занял невыносимо много времени. Лилиан, едва перемещая сложную конструкцию из собственного транспорта и постоянно норовящего упасть ящика, едва вышла из леса. Потом — ещё сорок минут шла вниз по склону, пока не набрела на ближайший дорожный указатель. Тогда она наконец смогла вызвать эвакуатор, и это хоть и немного, но приободрило её. Дома девушка оказалась уже в первом часу ночи. Лилиан буквально ввалилась в свою маленькую квартирку. Ноги её ныли от усталости, спина — от долгой неудобной позы, а рука, прижимавшая ящик, неприятно саднила. Она была ужасно голодна: только сейчас осознала, что ничего, кроме скромного перекуса, не ела. Желудок её жалобно сжался, и девушка, быстро спрятав короб под кровать, вышла из квартиры. На улице царила приятная прохлада. Людей не было. Неподалёку играла музыка: дальше, через пару кварталов, — приглушённый шум множества голосов. Ночная Япония жила в собственном ритме, который почти не достигал этого места. Лилиан нашла супермаркет достаточно быстро. Тот встретил её искусственным белым светом, всего парой посетителей и сотнями полок, заполненных доселе невиданными продуктами. У неё не было времени разбираться, но ничего другого не оставалось. Она спешно шла по рядам, силясь найти хоть что-то, что входило бы в её личную категорию «не умереть от этого», и в результате взяла только контейнер нарезанных фруктов, готовый обед и воду. Тратить время на поиски, когда дома её ждало настоящее сокровище, совершенно не хотелось. Она быстро рассчиталась и вышла из магазина, сразу же едва не налетев на какого-то человека. Мужчина испуганно пискнул от столкновения и отшатнулся — Лилиан склонилась, принося извинения. Незнакомец растерянно смотрел на неё: его рот то открывался, то закрывался, словно в попытке втянуть воздух. Человек безуспешно пытался подобрать слова. Некоторое время Лилиан внимательно смотрела на него — под её пристальным взглядом он лишь сильнее стушевался — и пошла дальше. На гостевой парковке супермаркета стояла дорогая чёрная машина, и девушка подумала, что её владельцем был тот странный незнакомец. Факт того, что подобного рода человек обладал такой машиной, немного позабавил её, но не заинтересовал надолго. Вопросы появились в тот момент, когда ей встретились три точно таких же автомобиля по дороге домой. Те казались слишком неуместными для этого квартала. Тем более в таком количестве. Ещё большие подозрения вызывал факт того, что в каждой из этих машин, которых точно не было здесь ещё пятнадцать минут назад, сидел человек. Девушка незаметно пригляделась к ним: все, как один, были в строгих офисных костюмах и вели себя так невозмутимо, словно всё происходившее было в порядке вещей. Лилиан всегда считала Японию до необычного странной страной и в этот момент пыталась убедить себя, что это — наверняка не самое худшее, что ей предстояло здесь увидеть. Она даже не подозревала, насколько была права. Когда подъездная дверь захлопнулась за её спиной, девушка почувствовала облегчение. Только сейчас Лилиан поняла, насколько сильно её волновало происходящее. Всё-таки не каждый день ей приходилось вытаскивать оружие из древнего магического тайника. Она некоторое время стояла в тамбуре, прислушиваясь. Убедившись, что никакого движения за дверью нет, быстро поднялась на третий этаж. От заветной квартиры её отделяли тридцать секунд, десяток метров и... человек. «Только не это», — она пристально посмотрела на незнакомца: тот стоял аккурат напротив её двери, беззаботно прислонившись к стене. Он даже не повернулся на звук её приближающихся шагов. Поравнявшись с ним, Лилиан остановилась. Она бегло бросила взгляд на номер, убедившись, что действительно стоит у своей квартиры, и достала ключи. В напряжённой тишине те звенели слишком громко. Незнакомца, кажется, ничего совершенно не смущало. Всё было слишком странно. Лилиан повернулась в сторону парня и вопросительно взглянула на него — тот пристально рассматривал её в ответ. — Я могу чем-то помочь? — холодно спросила она в надежде, что сосед или кто бы то ни был почувствует её явное недовольство данной ситуацией. Тот проигнорировал выпад: — Привет, — парень небрежно взмахнул рукой, так и не сводя с неё глаз. Он точно был странным. Это проявлялось не только в поведении — кто в здравом уме просто так торчал бы у чужой квартиры? — но и во всём образе. По этому человеку нельзя было сказать, японец он или нет: слишком высокий, слишком бледный, слишком светлые волосы и слишком странные глаза — «слишком» было абсолютно всё. Апогеем идиотизма Лилиан сочла его солнцезащитные очки ночью в помещении, пусть те и были сдвинуты на самый кончик носа. — Привет, — помедлив, ответила она и вопросительно приподняла бровь, ожидая каких-либо комментариев. — Живёшь здесь? — он кивнул на дверь. «Надо же, какой догадливый». — Да, и я не в настроении знакомиться сейчас с соседями, прости. Загляни завтра, — Лилиан не чувствовала от этого человека опасности и немного расслабилась. Девушка вновь развернулась к двери, вставила ключ и повернула его в замке. Она тщательно прислушивалась к незнакомцу, готовая в любой момент среагировать, если тот двинется в её сторону. Но он продолжал стоять. Приоткрыв дверь, Лилиан обернулась — парень, не скрывая своего любопытства, заглядывал прямо в квартиру. Словно что-то действительно можно было рассмотреть в кромешном мраке помещения. — Я тебе не мешаю? — девушка чувствовала, как остатки терпения покидают её. Она была уставшая, невыспавшаяся, голодная и злая. Она могла быть ещё хуже. — Нет-нет, — парень замахал в воздухе ладонью и глуповато усмехнулся. — Но было бы проще, если бы ты впустила меня. «Я... что?» Если последняя капля действительно существовала — та точно упала где-то здесь. — Слушай, — Лилиан резко развернулась к незнакомцу всем телом. — Я понятия не имею, кто ты и что забыл под моей дверью. Я вот вообще не в курсе, как у вас тут в Японии принято встречать гостей, знакомиться с соседями и всё такое прочее. Но! — она злобно посмотрела на парня. — В моей стране такое поведение ненормально. Не-нор-маль-но. Понимаешь? Ты меня напрягаешь, ясно, о чём я говорю? — Понял-понял, успокойся, — опять этот дурацкий смех. — Я ничего плохого не имел в виду. «Разумеется». Лилиан ещё раз недовольно зыркнула на парня и вошла в квартиру, демонстративно хлопнув дверью. Она кинула пакет с продуктами на пол, быстро включила свет и заперла все замки. Постояв в раздумьях пару секунд, посмотрела в глазок: незнакомец ушёл. «Надо же, сообразил всё-таки», — зло подумала она и расслабилась. Лилиан развернулась и единственное, что успела сделать, — прикрыть рот ладонью, чтобы заглушить собственный крик. Тот самый человек стоял прямо перед ней. В её квартире. — Я же говорил: лучше тебе самой меня впустить. Она среагировала мгновенно. Быстрый взмах рукой — холодное покалывание в пальцах — и Лилиан направила в сторону парня оружие. Тот точно маг — отрицать было глупо и не имело смысла — значит, с ним можно было не скромничать. Незнакомец без особого интереса посмотрел на направленное на него остриё лезвия, а затем — на саму девушку. — Я не собираюсь с тобой драться. «Ещё бы». — Выметайся отсюда. — Даже не спросишь, что мне здесь надо, воровка? Она на мгновение осеклась, но быстро взяла себя в руки: — Это я-то воровка? Я просто забрала то, что по праву принадлежит мне. Парень не слушал. Как ни в чём не бывало он повернулся к ней спиной, обвёл комнату взглядом и безошибочно пошёл в сторону, куда совсем недавно она спрятала клинок. Казалось, его совершенно не волновало то, что вооружённый противник находился у него за спиной. Он присел на корточки, ловко выудил ящик из-под кровати и уже собирался его открыть, когда Лилиан за пару шагов сократила дистанцию и поднесла холодное лезвие к самой его шее. — Повторяю: убирайся отсюда. — Повторяю: я не собираюсь с тобой драться, — он равнодушно обернулся, игнорируя острый металл в сантиметре от собственного кадыка. — Если хочешь — нападай, но тогда так просто уже не отделаешься, — длинный палец дотронулся до лезвия и отодвинул то в сторону. Лилиан опешила. Она не использовала проклятую энергию прямо сейчас, но клинок был острым всегда. Это аксиома. Пакт, заключённый самим создателем задолго до начала времён и нерушимый с тех самых пор. Она неотрывно смотрела на бледную кожу чужих рук: там не было ни порезов, ни крови. — Интересно, — парень открыл ящик и внимательно посмотрел на лежащее там оружие: клинок-близнец, почти такой же, как и тот, что пару секунд назад был у его горла. Он взял оружие в руки правильно: зажал рукоять так, как это делают с тонфа, позволяя лезвию растянуться вдоль предплечья, и покрутил его, рассматривая. Металл отливал золотым, камни переливались, активно реагируя на свет. — Не то, — он с лёгкостью сжал лезвие в свободной ладони (опять ни малейшей царапины) и, не оборачиваясь, отдал его Лилиан. Она бережно взяла оружие в свободную руку. То идеально легло в ладони. По телу прошла волна тепла. Так просто получив самое ценное, девушка заинтересованно взглянула на человека перед ней: он без особых сомнений потрошил ящик, отрывая обивочную ткань. — Что ты ищешь? — Проклятый предмет. Лилиан не знала, о чём речь, и обеспокоенно покосилась на своё только обретённое оружие. Словно чувствуя её взгляд, парень продолжил: — Не переживай, мне нет до него дела. Твой клинок насквозь пропитан проклятьем, что не удивительно: ведь он добрую сотню лет пролежал в ящике вот с этим, — наконец добравшись до самого дна, он нашёл то, за чем пришёл. В его руке был маленький, покрытый печатями сосуд: — Реликвия особого уровня — палец Сукуны. — Палец? — непонимающе переспросила Лилиан и уставилась на сжатый в руках предмет. — Палец, — совершенно спокойно подтвердил незнакомец. — Впрочем, неудивительно, что иностранка вроде тебя не в курсе. Он усмехнулся ей — она недовольно нахмурила брови. Парень встал, подкинул колбу с реликвией, поймал её и небрежно засунул в карман штанов. Оттуда же он выудил визитку — простую белую карточку лишь с одним номером — и протянул ей. — Не лучший момент для знакомства, не находишь? — Это не мой номер, — уголок мужских губ пополз вверх, делая улыбку ещё более самодовольной. — Свяжешься, если будет происходить что-то странное. — Например? — Лилиан с трудом представляла, что могло быть что-то ещё более странное, чем то, что происходило с ней в этот самый момент. — Дурная аура, проклятье особого уровня или ещё что-нибудь, что вряд ли случится, — парень развёл руками. — Просто для подстраховки. Он направился к двери, и только когда щелкнул замок, Лилиан словно опомнилась: — Это всё? — Что-то не так? — Какого чёрта вообще происходит, объяснить не вариант? — Не вижу смысла, — от неё отмахнулись в буквальном смысле этого слова. — Тебе явно нужно это оружие, мне — палец. Каждый получил своё — ноль вопросов, ноль претензий. Удачных тебе экскурсий, лучшие десерты бери в Цубоити. Пока-пока, — парень почти вышел, но на мгновение помедлил: — Да, кстати, вот этим, — ткнул пальцем в новый клинок, — лучше нигде не свети. Старики вряд ли обрадуются такой находке. Не успела Лилиан опомниться, как дверь за незнакомцем закрылась, а ключ сам повернулся в замке. «Какого чёрта сейчас произошло?» Девушка буквально рухнула на кровать, пытаясь осознать случившееся. Она не понимала, почему её так быстро обнаружили и как вообще это удалось. Её идеально построенный план шёл крахом ещё с момента, как она оказалась в пещере. Точнее, когда незнакомец переместился туда. Всё было очень сложно, необъяснимо и едва ли подчинялось какой-либо логике. Она убрала клинки и выключила в квартире свет. Немного помедлив, подошла к окну и осторожно выглянула из-за занавесок: подозрительных чёрных машин, как и людей в костюмах, уже не было. Значит, они ушли вместе с тем парнем. Это успокаивало, хоть и не особо обнадёживало: после всего произошедшего Лилиан не знала, чего ожидать. Она понимала только одно: ей нужно было как можно скорее вернуться к себе на родину, пока в её жизни не появился ещё кто-то, заинтересованный в непонятных проклятых конечностях или, что ещё хуже, — её оружии. Планы хоть на какой-то отдых в Токио рушились её собственными руками. Лилиан тяжело вздохнула: усталость ощутимым грузом давила на неё, но множество появившихся вопросов не позволяли успокоиться. Она включила ночник, быстро приняла душ, переоделась и приготовила постель. Забравшись в неё, съела холодный ужин и, отложив пустые контейнеры в сторону, взяла новый клинок. В тёплом свете лампы металл казался ещё более золотым. Девушка погладила поверхность лезвия — древние руны неровным узором едва ощущались под пальцами. Она сконцентрировалась. Закрыла глаза, сделала несколько медленных глубоких вдохов, сосредотачиваясь. Знакомое тепло собралось в области солнечного сплетения и волнами поползло по её телу. Каждый удар сердца гнал кровь по венам, а вместе с ней — жар только что созданной энергии. Подушечки пальцев зудели, пропуская тепло, и клинок отозвался на этот своеобразный призыв. Лезвие будто завибрировало в руках, наполняясь магией, мелкие камни у основания переливались в полумраке. Лилиан счастливо улыбнулась, сжимая оружие в руках. Теперь, когда она нашла его, всё было на своих местах. Но что-то всё равно не давало ей покоя. Незнакомец оказался прав — клинок насквозь был пропитан проклятьем: то вязкой невидимой массой обволакивало её ладонь, словно вынуждая брезгливо отбросить оружие в сторону. Девушка провела больше своей энергии сквозь оружие в попытке убрать остатки древней магии, но всё было тщетно: что-то тёмное и опасное не рассеивалось, плотно засев в рукояти. Это было ненормально. Лилиан, с детства росшая со вторым клинком в руках, знала, что такого просто не могло быть, но она не могла найти каких-либо объяснений происходящему. Она перевела взгляд на прикроватную тумбочку: на тёмном дереве светлым пятном выделялась оставленная визитка. Девушка некоторое время сверлила карточку взглядом, про себя решая, можно ли отнести происходящее к категории «что-то странное», и всё же, пересилив себя, взяла в руки телефон. Глубокая ночь — явно не лучший момент для звонков даже тем людям, которые без приглашения пришли к ней в выходящее за все рамки приличия время. После недолгих сомнений она набрала короткое сообщение. «Проклятая энергия не исчезает и не изгоняется моей собственной. Такого никогда не было». Отправив СМС, она некоторое время сидела в ожидании ответного звонка, но тот так и не поступил. Решив, что сделала всё возможное на данный момент, она выключила свет и легла спать. Нормально отдохнуть не получилось. Буквально через пару часов — у Лилиан не было возможности проверить время — она почувствовала, как её тело окутывает плотная энергия. «Хам», — первое, о чём подумала она в полудрёме, вспомнив про странную технику телепортации незнакомца. Пару секунд девушка лежала неподвижно, в попытках окончательно проснуться и хотя бы немного унять быстро нарастающий гнев. Это промедление ей дорого обошлось. Когда Лилиан сообразила, что что-то не так, было практически поздно. Она резко распахнула глаза и мгновенно подскочила на кровати. Прямо с потолка спускалось огромное нечто: омерзительное чёрное существо уставилось на неё десятком хаотично двигающихся глаз и скалилось жёлтыми клыками. Из раскрытой пасти с невероятной силой несло гнилью. Чужой проклятой энергии было слишком много: та тяжелой массой заполняла весь воздух, подобно слизи окутывая всё вокруг. Лилиан резко рванулась в сторону, кубарем соскочила с кровати, на ходу подхватывая с пола клинок. Второй моментально материализовался в правой руке. Существо, удивительно проворное для огромного, кажущимся неповоротливым тела, повернуло голову в её сторону. Беспорядочно вращающиеся глаза теперь были сконцентрированы в одной точке — её новом оружии. Отступать было некуда, и Лилиан среагировала мгновенно. Существо прогнулось, готовясь к прыжку, и девушка опередила то лишь на долю секунды. Она разогналась и с разбега выпрыгнула в окно, собственным телом выбивая стёкла. Это не спасло от удара: когтистая лапа успела дотянуться до неё, с силой откидывая в сторону. Лилиан перевернулась в воздухе и рухнула на что-то твёрдое, разрушая это. В ушах звенело, картинка перед глазами плыла. Даже защита тела проклятой энергией не спасла от отдачи после подобных падений. Девушка быстро подскочила на ноги и тут же почувствовала, как в босые стопы впивается что-то острое. Крошка могильных плит каменными занозами застревала в коже. «Какого чёрта кладбище прямо под окнами?» — единственная мысль, промелькнувшая в её голове. Времени не было. Лилиан сорвалась с места и, игнорируя боль, побежала как можно дальше от домов. Единственное, что она действительно могла сейчас сделать, — отвести возможные разрушения от обычных людей. Она бежала, не оборачиваясь — и так прекрасно чувствовала, что чудовище движется по пятам. Девушка выскочила на небольшую парковую дорожку и резко свернула в сторону. Спустя пару десятков метров она оказалась на крошечной полянке. Ломая деревья, проклятье догоняло её. Оставалась лишь пара секунд. Лилиан мысленно прокляла всё и взглянула на небо. Была глубокая ночь, облачно. Худший расклад для неё. Уставшее тело плохо генерировало энергию. Выход был только один. Всё — или ничего. Отвратительная техника. Лилиан сложила руки в печати и сконцентрировалась. Сделала глубокий вдох, за раз собирая все силы в одной точке. «Ну же, давай». Ближайшие деревья с жалобным скрипом рухнули, и из вороха пыли на поляну выскочило обезумевшее существо. «Гало». Вокруг проклятия на земле вспыхнуло двенадцать белых точек. Одна секунда — тонкий луч соединил их все, образуя круг. Вторая — слабый свет стеной взметнулся вверх, растворяясь высоко в небе. Третья — скованный световым барьером дух вспыхнул. Белый луч вырвался из него, покрывая всё тело, и столбом света взметнулся куда-то за облака. Через несколько мгновений всё резко погасло. Лужайку окутала непроглядная тьма, и потребовалось время, чтобы ослеплённые глаза вновь привыкли ко мраку. Лилиан едва стояла на ослабевших ногах и тяжело дышала. Сердце ритмично и гулко билось в груди, шумом крови отдаваясь в барабанных перепонках. Она была обессилена. Хуже было лишь одно — проклятый дух всё ещё не исчез. Существо беспомощно лежало на земле, слишком слабое, чтобы двигаться нормально, но не исчезло. Кое-как оно повернуло голову. Не выжженные светом глаза всё так же пристально смотрели на клинок. Выбора не было. Едва двигаясь, Лилиан медленно шла в сторону проклятья. Она не знала, сколько времени чудовищу такого уровня понадобится на восстановление, но рисковать не могла. Либо она изгонит то как можно скорее, либо погибнет от его клыков. Ей надо было совсем немного сил, но даже тех практически не осталось. Она сконцентрировала капли проклятой энергии на одном из лезвий и остановилась перед проклятьем. Мышцы болели, и рука мелко дрожала, когда Лилиан занесла её для удара. Мгновение — и дух исчез, вязким туманом расстилаясь по земле. Её опередили. Она всмотрелась в центр, где остатки дыма были самыми густыми, и различила знакомый силуэт. К ней вышел тот самый незнакомец, с которого и начались все проблемы. — Успел, — невероятно беспечно констатировал парень, приближаясь. Он протянул руку, и Лилиан хотела опереться на ту, но вместо этого её лба аккуратно коснулись пальцами, и весь мир исчез.***
И всё же. «Какого чёрта здесь происходит?» Она сидела связанная, безоружная и обессиленная и понимала лишь одно — её убьют. Нелепая смерть. Без ответов, без возможности возразить, без какой-либо надежды на спасение. Девушка вновь попыталась произнести хоть слово, но всё было тщетно. Тело, словно понимая, что должно произойти, даже не пыталось сопротивляться. Лишь сознание вновь начало ускользать, стараясь сберечь себя от грядущего. На изломе двух реальностей она уловила только чьи-то шаги, две фигуры, загородившие её собой, и разговор, который уже не могла понять. Перед тем, как вновь отключиться, Лилиан была уверена лишь в том, что один голос был ей знаком.