***
Колоски пшеницы щекотали ладонь, но Анна продолжала бежать по полю, раскинув руки. Гувернантка осталась далеко позади, и лишь изредка она слышала её недовольные возгласы. Красивое платье пачкалось, щиколотки царапали редкие колючки, но Анна продолжала бежать, радуясь свету, солнцу, свободе. Позже она часто вспоминала этот день, когда маленькой носилась по полю. Гувернантка плюнула на девочку и, подобрав платье, пошла назад, сама вернётся к вечеру. Анна только это и ждала. Проследив взглядом, чтобы девушка точно ушла, она развернулась и побежала до речки, юркнула между корней деревьев и оказалась на берегу в их тайном месте. Он уже её ждал. — Что-то ты долго сегодня, — улыбнулся Алексей, поднимаясь с песка. — У меня уже половина червей расползлось. — Прости, папенька заставил меня разбирать вещи, сказал, что мы не можем взять с собой все и какие-то придётся оставить. Алексей заметно погрустнел. — Ну пошли что ли, — вздохнул он и, подобрав удочку, пошлепал босыми ногами по песку. — Ну не грусти, Алёша! — попыталась подбодрить его Анна. — Я буду наведываться сюда каждое лето, и мы снова с тобой будем ловить рыбу и пускать кораблики. На мальчика не подействовали слова, тогда она обогнала его и, запрокинув голову вверх, прошептала: — Честно-честно. Алёшу растрогала такая уверенность и он снова подарил ей свою улыбку. — Тогда я буду ждать следующего лето и растить червей.***
Три чёрных пегаса громко ржали, недовольные, что их запрягли. — Нельзя говорю! У, нельзя! Что скажет барин, глядя на вас? — пытался урезонить их конюх. — Им неудобно, вот они и беспокоятся. Конюх стянул шапку, поклонился. — Анна Георгиевна. Девушка подошла к пегасам, казалось, что она не идёт, а парит. Пышное платье с открытыми плечами цвета корицы, из украшений лишь серьги, все куплено на её наследство, доставшееся от материи, единственные её сбережения. Лицо и волосы скрывала шляпа с вуалью. — Осип, присматривай за ними когда я уеду, — девушка ласково прошлась по мордам, усмиряя их. — Конечно, барыня. Конюх с горестью посмотреть на неё. Рано ей замуж, ко двору только через месяц должна быть представлена, но барин не может отказаться от такого подарка судьбы. Он помог девушке забраться внутрь, вскоре подоспел и Георгий Павлович. Пегасы разбежались, замахали крыльями и подняли карету в воздух. Ехали молча, за окном мелькали улицы, Волшебный сад полный птиц, в городском пруду вместе с утками плескались русалки. — Анна, перестань, пожалуйста! Меня убивает твоё молчание. — А что ты хочешь от меня услышать? — резко повернулась девушка. — Чего ждёшь? Что я буду плакать? Или наоборот радоваться, что меня выдают за груду костей? Георгий Павлович вздохнул и начал свою обычную проповедь. — Аннушка, ты же понимаешь в каком мы положении… Анна все понимала, все знала, но это не значит, что она с эти смириться. — Мы оказались в нем из-за тебя, — не жалея отца, бросила она. Тот замер. Она была права. Их переезд в этот мир длился несколько месяцев, пока шёл бракоразводный процесс. Её мать осталась там, в прекрасном, радостном человеческом мире, а отец забрал её в этот. Он не знал, на что подписывался, и какую цену придётся платить за комфорт. — Я знаю, — тихо вздохнул Георгий Павлович. — Но это единственный способ… — Неправда! — снова перебила его дочь. — Я ещё не представлена ко дворцу, я ребёнок по здешним меркам. — По здешним меркам мы никто! — вспылил отец. — И это огромная удача, что на тебя положил глаз сын Кощея. Возможно это твой единственный шанс выйти замуж. Он никогда не замечал её красоты, в то время как ей восторгались другие. Ни волосы, отливающиеся медь, ни кофейные глаза, ни изящный стан, лишь непокорный характер отмечал он. Всю жизнь жил трусом и боялся рисков. В этом мире все не так, как у людей. Нимфы, русалки, кентавры, пегасы, остальные мифические существа, про которые Анне читали в детстве сказки, теперь жили с ней по соседству. Вот только людей здесь не было, об этой проблемы они узнали слишком поздно. В межрасовых браках зачастую рождались мутанты, поэтому представители местной фауны предпочитали свои подвиды. У людей здесь не было выбора и поэтому Георгий Павлович схватился за шанс выдать дочь. Он был убеждён что никто её больше не возьмёт. Выдать дочь — единственный шанс вылезти из долгов. Анна вздохнула и отвернулась, эту песенку она уже выучила наизусть. Как же она хотела назад, домой к матери.***
Алексей ждал её на прежнем месте в первый день лета. Ждал так долго, что задремал, пригревшись на солнышке. Анна села рядом с ним на песок, стараясь не будить и засмотрелась. Каштановые волосы давно не стригли, они завивались, светлое и безмятежное лицо ничуть не поменялось с годами. Словно почувствовав её взгляд, Алексей открыл глаза. Улыбнулся такой ласковой, родной улыбкой. — Ты приехала. — Я же обещала. Они обнялись. Со временем река разлилась и площадь их пляжа уменьшилось, они пошли вниз по течению. Анна шла босиком по прохладной воде, придерживая платье и рассказывая ему о случившемся за очередной год её жизни в том мире. Алексей слушал, затаив дыхание, его всегда увлекали её рассказы. — Как твоя матушка? — спросил он, когда она ненадолго замолчала, решив глотнуть воды. — Доктор говорит все не так плохо. Она все ещё может сама передвигаться и есть. Говорит, что у неё есть шансы… — она запнулась и потом неожиданно выпалила: — Знаешь, никогда не выйду замуж. — Почему это? — рассмеялся Алексей. Анна смерила его серьёзным взглядом. — Не стоит оно того, живёшь себе и ладно. Вздумается какому-нибудь дураку обозвать тебя женою, наиграется и бросит. И будешь потом вон, как мама, её ж развод скосил. Сколько лет страдает из-за этого. Папа-то себе пассии высматривает на каждой улице, только он никому не нужен. А ей никто не нужен кроме него. От злости Анна дёрнулась вперёд, поскользнулась на камнях и шлёпнулась в воду. — Да что ж такое! Алексей тихо над ней посмеялся и получил брызги в лицо. Парень помог ей подняться и стянул с себя жилетку, надев на неё. — Раз ты так боишься, то давай я тебя возьму. Будут все думать что мы с тобой пара, а на самом деле нет. — А давай, — согласилась Анна. — Только пообещай, что не передумаешь. — Обещаю.***
Анна со сладкой болью в сердце вспомнила этот давний разговор. Но вот карета снизилась и перед ними предстал дворец. Белокаменными, с мраморными ступенями, золотыми вензелями, над крышей летали жар-птицы. Георгий Павлович подал ей руку и провел в сад полный народа. Немного неотесанные лешие в костюмах, но с заросшим лицом и диким взглядом. Бледные мавки, ночницы в чёрных платьях, бабы Яги, прятавшие лица за вуалью, был даже змей Горыныч, развалившийся в углу сада и наблюдающий за всеми со своей горы подушек. Заглядывали иностранные гости: гномы, гордые кентавры, молоденькие эльфы. Отец вёл Анну в другую сторону, где было тихо. Сторона знатных баринов, они никогда там не бывали, дела отца, несмотря на все прогнозы, шли плохо. Все семейство Кощеевых сидело за одним столом. Тринадцать сыновей, девять дочерей и сам Кощей. Многие задавались вопросом откуда у него дети, но ответа не знал никто. Георгий Павлович заметно разволновался, и Анна толкнула его локтем в бок. Мол чего уже, сделали предложение, он принял, приговор подписан. При виде их сам Кощей и его девятый сын встали, приветствуя их. — Бааа, — проскрежетал её новый свекр. — Рад, наконец, познакомится, Анна Георгиевна. Он словно говорил за своего сына, который молча осматривал её. Анна кивнула головой. Её отец рассыпался в любезностях, от которых и она, и Кощей поморщился. Девятый сын был так же костляв, как и отец, в черепушке глазные яблоки горели синим светом, камзол закрывал голые ребра, на поясе висела наточенная шпага. Зазвучала музыка, созывая гостей на танец. — Ну идите потанцуйте что ли, молодые. Это мы уже старые кости, кваску будите, Георгий Павлович? — довольно любезно сказал Кощей. Его сын, как по приказу, протянул ей костлявую руку. Анне не оставалось ничего другого, как принять её и пойти в центр зала. Даже через перчатки она чувствовала холод костей. Танец начался и её жених молча повёл её. За весь танец он не сказал ни звука. Лишь потом, когда им принесли напитки, он неожиданно заскрежетал: — Почему вы молчите? — А вы почему? — Девушки любят говорить, а не слушать, — чопорно ответил он. Как будто цитировал инструкцию. — Вы мало девушек видели в жизни. — Нет. Достаточно. Вы будите моей третьей женой. Анна едва не подавилась. О том, что у Кощеевых практикуют многоженство слухи ползали, но она всегда думала, что это неправда. Теперь Анна понимала, что она лишь очередная игрушка в руках богатого дворянина. — Тогда у вас не будет проблем с собеседниками, — отозвалась она. Девятый сын не ответил, молча продолжал на неё смотреть. — Когда я должна к вам переехать? — Через три дня будет свадьба. Сразу же после неё вас доставят ко мне в поместье. Две другие жены будут ждать нас там, после чего… — Тогда увидимся у алтаря, — девушка развернулась и, не попрощавшись, стремительно зашагала к дверям. Она почти успела выйти, как дорогу ей перегородили стражи, на неё стали оборачивается. — Разрешение. — Я невеста девятого сына уважаемого Кощея Бессмертного, вы смеете требовать у меня разрешение? — с напускным возмущение заявила Анна. Стража расступилась и до кареты ей больше никто не преграждал дорогу. Уехала она без отца и встретилась с ним лишь вечером. — Ты сбежала! Анна, сбежала на глазах у всех и устроила скандал! — Ничего подобно, просто поставила их на место, надо же пользоваться положением. — Что они теперь подумают, — схватился за голову Георгий Павлович. — Мне все равно. Моя репутация и теперь с ней возиться лишь мне и моему мужу, — отрезала Анна и захлопнула дверью. Села у зеркала, пытаясь успокоить бьющееся сердце. Там в её новом доме не убежишь, не спрячешься. Она сняла шляпу, позволяя волосам рассыпаться по плечам, и стала равномерно расчесывать их. Туалетный столик был заставлен шкатулками, наследство матери. Отец никогда не покушался на них, оставляя ей в приданное. О том, что мать её умерла они узнали случайно. В последний день мая, когда Анна уже мыслями была в человеческом мире, её отец не смог осуществить переброс. Раз за разом он пытался, но так ничего и не добился. Позже Анна вычитала, что она могла переходить между мирами, потому что её мать была якорем, и с её смертью якорь исчез, как и возможность перехода. После этого их жизнь перевернулась. Если раньше Анна была уверена, что в любой момент может сбежать, то теперь у нее не осталось выбора. Отцу, который надеялся на хорошую партию для дочери, пришлось перекраивать свои планы, которые и привели к нынешней ситуации. Оставшиеся дни пролетели в сборах, отец все ещё немного обижался на неё, но Анне было все равно. Свадебное платье ей прислал жених. Пышное, ослепительно белое, она чувствовала себя огромной зефиреной, едва поместилась в карету. Отец и вещи летели в другой. Дорога заняла добрые полчаса, к моменту, когда они остановились, Анна уже взмокла и открыла окошко. Сразу стало понятно, что что-то не так. Кареты жениха нет, родственников нет, разве что Кощей разбирался со слугами. Анне было интересно, но сама выйти из кареты она не могла. Пришлось ждать. Она слышала голос отца, тихий скрежет в ответ ему, но потом все заглушил топот копыт. В этот момент её карета тронулась! Через окно к ней валился такой-то домовой и грохнулся на платье. Пегасы заржали, развернулись и снова куда-то полетели. — Эй! Эй! — забила она по потолку извозчику. Сейчас её сдержанность покинула её. — Что происходит?! Куда мы едем?! Остановите карету! — Да не кричи ты, — осудил её домовой, усаживая на противоположном кресле, отодвигая подол. — А вы кто такой? — вознегодовала она. — Тихон. Служу благородному князю Голубеву. — И кто он такой? — Ваш новый жених. Анна вскочила с места и карета покачнулась. Что значит новый? Что значит жених? Что здесь происходит? Она возвышалась над бедным домовым, но того это, казалось, не волновало. — Немедленно отпустите меня. — Не имею право, барыня. Анна села, сбросила с головы фату и шляпу, сложила руки на груди. — А что со старым женихом? — Ой, да откупились ассигнациями, — махнул рукой Тихон. — То есть меня выкупили? Как вещь. — Ну не серчай, барыня! Его Благородие придёт и все объяснит тебе. Она перевела дух и больше не произнесла ни звука. Ни когда её везли по поместью князя, ни когда проводили в дом, даже когда девушка эльфийки кланялись и вели её в комнату. Оставшись одной, Анна села на кресло у окна и почувствовала, как слезы одолевают ей. Ну что за жизнь! Нет, не позволив слезам скатиться, она проморгалась и посмотрела на дверь. Хозяина все не было. Вскоре снова появились эльфийки и принесли ей самовар с выпечкой, выжидающе остановились рядом. Анна упрямо скрестила руки на груди и ни к чему не прикоснулась. Эльфийки переглянулись и принесли из кухни ещё еды. Девушка отослала их жестом, и подошла к окну, надеясь увидеть этого князя. Но появился он не скоро, лишь после полудня. Анна поборов упрямство все-таки поела и встретила её нового «жениха» с новой волной гнева. Она слышала за дверью шаги, потом эльфийка представила хозяина, и они с ним остались одни. Анна даже не взглянула на князя. Было слышно, как он неторопливо снял перчатки и шляпу, подошёл к ней сзади. Молчание затягивалось и, казалось, он не собирался его прерывать. Анна не выдержала первой. — Довольны? — злобно прошипела она. — Одно не пойму, чего я вам всем сдалась вдруг! Весна в голову стукнула? Или гарем истощался? Она услышала шелест собственного платья, князь подходил недопустимо близко. Еле слышный смех коснулся уха. — Нет. Просто я тебе обещал, — прошептал князь. Анну словно ударило молнией, она дёрнулась и резко обернулась, насколько позволяло платье. Широко распахнутые глаза уставилась на князя. А он все такой же. Те же каштановые волосы и голубые глаза, та же ласковая улыбка, Алексей почти не поменялся. Видя её шок, он по-доброму рассмеялся, взял её за руку и легонько поцеловал пальцы: — Позвольте представиться, князь Алексей Голубев. — Алёша, — выдохнула она, все ещё не веря. Он, человек, стоял перед ней! Больше похоже на сон. — С тобой все в порядке? — нахмурил он брови и повёл её присесть в кресло. — Прошу простить меня за то, что так бесцеремонно похитил. — Откуда ты здесь? — перебила она его. Князь хотел сесть напротив, но она усадила его рядом с собой. — Как ты можешь быть здесь? — Ну ты же как-то переселилась? — он взял её ладонь. — Мой отец приезжал сюда торговать, вскоре стал брать меня с собой на летние каникулы, когда ты перестала приезжать. Но здесь я не мог найти тебя. — Девушки, не представленные ко двору, не могу посещать вечеров. — Я выучился на адвоката и переехал сюда, отец к тому времени уже наладил связи. Да и я неплохо обжился, — обвел он глазами комнату и остановился глазами на Анне. — А потом я узнал тебя на вечере, когда ты поспорила со стражниками. Сразу понял, что это моя Анна. Но не мог найти, никто не мог сказать мне твой адрес, и пришлось буквально выкупать тебя с твоей свадьбы. Анна склонила голову и сейчас готова была разрыдаться, но не от горя, а от облегчения. — Я думала, ты про меня забыл. Обзавёлся невестой и наслаждается жизнью, — шёпотом сказала она. — А я и обзавёлся. Знаешь, у неё длинные медные волосы и тёмным красивые глаза, такая бойкая и упрямая, всегда лезет на рожон, — от такого описания Анна раскраснелась, но потом Алексей в конец её засмущал: — И с тех пор как мы встретились я не мог её забыть. Сердце радостно защемило. От такого пристального ласкового взгляда, от нежных слов. Когда-то он украл её первый поцелуй, а сейчас и сердце. Хотя, чего греха таить, оно всегда было его. Анна смотрела и не верила, что ее история могла так хорошо закончиться.