do you believe me?

      И вот она — Кумандра. В виридановых лиственницах утопают белокаменные бастионы отстроенного города; пыльно синие заводи огибают змеиными руслами россыпи малахитовых островов, образуют защитные — слава драконам теперь они без надобности — рвы и каналы. Повсюду царит вышнее благословение и присный мир: крестьяне в соломенных шляпах, подвернув свои ку за колена, возделывают заплавы рисовых полей, торговля процветает и рынки полнятся новыми, невиданными доселе товарами, а оружие, отложенное на беспокойное 'когда-нибудь', покрывается тонким слоем песчаной пыли.       Райя вздыхает. В приоткрытое окно, болтая жемчужные легкие занавески, льнет бесцветными лентами ветер и предвещает свежими петрикоровыми нотами скорый приход сезона дождей. Воскресшие драконы, во главе с Пенгу, стерегут сокрытую от глаз смертных поднебесную с мареновыми дворцами, напитывают человеческий мир животворящей влагой и волшебством. Хаос и буйство друунов остается в недалёком прошлом. …Им нужен дождь, чтобы молодые рисовые побеги скорее пошли в рост и плоды мушмулы налились сладким соком: всё существует для всех, и все существуют для всего. Словно вторя её мыслям, первые капли ударяются о землю, будоражат темно-зеленую листву в садах и заставляют болотных луней, торопливо прячущих головы под крылья, умолкнуть.       Умиротворенность накрывает Кумандру сизой вуалью. Райю беспокоит лишь одно — Сису. Сису-Дату, драконий перевёртыш на двух тощих ногах, который прокрадывается к ней по ночам и шёпотом (таинственный блеск «так надо» в глазах заглушается скорыми ударами сердца) задаёт один и тот же вопрос:

— Ты веришь мне, Райя?

      Она, босая и непростительно безоружная, соскальзывает с мятой постели и несется следом за Сису по пустым коридорным тоннелям за пределы дворца, в шумящую под дождём бамбуковую рощу, чтобы вновь прикоснуться к легенде. Взлететь. Они подымаются до пурпурно-серых облаков — Райя едва не срывается с гибкой мокрой спины во время петли — и падают с высоты полёта журавлиных ключей в покрытое рябью речное зеркало.       Интересно, что скажет Намаари, когда узнает, что по ночам её названная сестра вырванную из каменного склепа друунов жизнь растрачивает на подобную придурь, а персиковые полумесяцы укусов на спине оставлены не зубами случайно повстречавшегося дикого зверя — драконы и в любви не знают полумер? Отец, друзья… Она и сама едва ли понимает, что с ней происходит.       Вода, всепоглощающе и мягко, принимает Райю в материнские объятия и уносит ко дну в коралловые заросли нитеподобных водорослей. В своей обители Сису ей не навредит. Перед мутным взором широкой лентой вьется потемневшее лазурное тело дракона, которое спустя два гулких удара слева бережно подхватывает на руки и… дальше на всё воля только её. Они всплывают, когда запас воздуха в лёгких почти заканчивается и в голове неприятно шумит от притока крови. Тягучая слабость хлынет по жилам волной, сковывает прохладой натренированные мышцы.       Сису — сотня мелких зубов и хитромудрые глаза 'надо не так' — обходительно относит её под сень нефритового павильона, растирает руки-ноги и дает возможность придти в себя.

— Ощущение такое странное. — Думаю, что всё дело в твоих сушёных кореньях. — Эй, папа подсказал мне, как правильно их сушить! — Я всё ещё не настолько голодна, чтобы их попробовать. — Ах ты…

      Возмущение обрывается на полуслове и — невысказанное — обжигает рот смесью цветных перцев. По-драконьи цепкие руки проскальзывают и смыкаются под грудью в почтительное кольцо; её прижимают к крепкому худосочному телу и, самодовольно воркуя о маленьких глупых человечках, щекотно трутся мокрым носом об ухо. Райя вспоминает какого это быть умервщленной друунами; близость Сису же похожа на то короткое мгновение, когда жизнь вновь просочилась голубой трещинкой под окаменелую кожу и позволила начать их историю сначала. В груди стремительно теплеет.

— Я тебя чувствую. Ты мне веришь?

      Райю не может смутить битва на мечах, грязная, пропитавшаяся потом одежда или высмеянная когда-то детская мечта о Кумандре и о драконах.

Райю может смутить Сису, когда место укуса мягко накрывают губы. Райя верит.