***
Эшли с трудом открыл глаза, лёжа на дне глубокого провала. Свет проникал узким пятном через верх ямы, концентрируясь на лице Парди белым жгучим пятном, тщетно пытаясь спровоцировать тепловой удар. Но солнце лишь ускорило образование темной корочки крови на разбитой при падении скуле. — Дерьмо… к такому меня жизнь не готовила… — Девиант медленно поднялся на ноги. Все кости были целы из-за относительно мягкого приземления на песок, что уже было неплохо. Мужчина попытался запрыгнуть на стену колодца, хоть как-то зацепиться и добраться до верха, но не вышло. Почва осыпалась дальше, поднимая облако белой пыли и лишь расширяя провал, однако, во время очередного прыжка на стену песчаник обвалился, открыв подземный проход. Из темноты тянуло свежим ветром. Значит, где-то там есть выход наружу, и желательно ему быть доступным. Делать ничего не оставалось, как идти туда, мысленно прикидывая наземные ориентиры дабы не потеряться в сети тоннелей. — Только бы не карст, только бы не карст… — рассуждал Девиант, буквально по запаху блуждая в темноте. Страх медленно сгинуть в темноте на много километров вниз под землёй вполне имел право на существование, хотя еще ни разу тоннель не давал сильного спуска вниз или сталактитов. Да и породы были слишком уж сухими для такого слоя. Что напрягало более сильно, пожалуй, так это структура стен. Эшли пару раз прикладывался рукой к камням, дабы иметь хоть какие-то представления о границах пространства вокруг, и, по крайней мере на ощупь, выходило так, что тоннели были вырублены в земле и каждый скат был дополнительные обработан чем-то для гладкости. — Если поселение сверху принадлежало F.E.A.R., то, возможно, это их рук дело. Удобно сделать катакомбы как запасное убежище, — рассуждал у себя в голове Парди, прикидывая возможные варианты произошедших здесь событий. На очередной развилке сквозной поток воздуха усилился, возвещая о скорой «вентиляции», и Девиант рванул туда. Только вот вместо скромной дыры в земле или скале Эшли ждал целый каньон. Честно сказать, каньоном это место можно было назвать лишь условно. Скорее это больше походило на скопление плато, каменных площадок и различных секций, разделенных между собой естественными перегородками. В пространстве слышался слабый запах нефти, что указывало на наличие поблизости природного резервуара, хотя ни единого черного пятна вокруг не было. Напротив, слои пёстрых горных пород делали ландшафт невероятно пестрыми, почти что сказочными. Освещалось это великолепие самим солнцем, что лилось из расщелин высоко в потолке. Недалеко внизу били ключи артезианской воды, дававшие о себе знать лишь тихим журчанием. — Это… это одно из самых прекрасных мест, что я видел… — Эшли хоть и шептал почти беззвучно, но даже тихий голос отозвался повсюду эхом, что заставило разведчика ускориться. Казалось бы, что может быть проще: спокойно взобраться к ближайшей впадине, вылезти оттуда и, будучи очень довольным собой, доставить на базу ценные сведения. Так бы Парди и сделал, если бы не увидел их. Белые нити, похожие на истлевшую паутину в домах наверху. Девиант прошёл в ту секцию, где виднелась белёсая ткань. Вокруг всё напоминало шатёр из бледного шёлка, хоть и сильно потрепанный временем, а в центре был толстый, где-то по пояс высотой, кокон из тех же нитей. Быстро проведя аналогию с миром природы, Эшли всё же рискнул подойти и осторожно положить руку сверху. В следующую секунду ему резко стало дурно: паутина, а теперь уже не было никаких сомнений, что это она, была совсем мягкая и даже чуть липкая, а сам кокон тёплым и внутри что-то вибрировало. Что-то живое, готовое вот-вот вылупиться на свет, что бы это ни было. Парди едва убрал руку от кокона, как что-то больно и жгуче укололо его, вызвав мгновенное головокружение, слабость, а после и обморок.***
Девиант тяжело разлепил веки и издал тихий стон. Всё тело трясло и покалывало как после ночи, проведенной в лихорадке. Хотелось схватиться за голову и как следует протереть глаза, да только руки совершенно не слушались, намертво прижатые к телу. Да и вообще, ничего не шевелилось. Шелковая липкая сеть плотным коконом оплетала всё тело, сковывая движения и вызывая не самые радужные ассоциации на дальнейшие перспективы. — Во-от так, крепко и надёжно. Я же не хочу, чтобы единственный гость за столько лет так быстро ушел. Прости, из-за отсутствия практики я немного разучился контролировать силу укуса, и я уж грешным делом подумал, что убил тебя. Однако, ты оказался довольно крепким парнем. Видимо, против таких как ты нас и создавали. Этот низкий, на удивление приятный голос принадлежал существу, которых Эшли никогда не видел прежде: массивная, бронированная хитином туша в антрацитно-черных тонах, стоящая на нескольких парах остро заканчивающихся ног (Парди потом насчитал семь конечностей) напоминала сильно увеличенного в размерах паука, только вот вместо вооруженной жвалами головы брюшко переходило в человеческий не менее массивный торс. На Девианта смотрела пара больших зелёных глаз с вертикальным зрачком, а заостренные клыки существа угрожающе поблёскивали при разговоре. Всё тело создания (предположительно мужской особи) было покрыто зарубцованными шрамами от рубленных, резанных и колотых ран, что указывало на большой боевой опыт. — Признаться, я даже проникся уважением к тебе. В одиночку исследовать целый город, нанести всё на карты и найти выход в подземелье — тяжёлая работа… — Что… что ты такое.? — Парди, испуганно таращась, обратился больше к самому себе, нежели к сущности напротив. — Ох, ты всё-таки заговорил! Значит, яда всё-таки было в пределах нормы. Что ж, раз ты спросил, то будет нечестным не ответить. Те, кто жил наверху, называли нас _арахнидами_, но мне больше по душе обращение «Тилль», — представилось паукообразное создание. — Так вот, я решил сначала дать тебе уйти, чтобы ты привёл добавку, однако, они решили ввылупиться сегодня. Я уже слышал треск коконов. Разве можно не побаловать свежим мясом столь долгожданное пополнение? Моё для новорожденных уж слишком жёсткое, — паук приблизился и царапнул Девианта рукой в шею, слизывая с когтей алые капли. — Отлично, яд почти рассосался. Когда молодняк появится, ты будешь готов. А после, когда они вкусят закуску, я приведу их на шведский стол. Это может показаться… жестоким, но так надо для выживания. Выживания моего вида. Ничего личного, в отличии от тех любителей поиграть в бога с рогатыми масками… Дальше Парди не слушал. Дикого прошиб холодный пот по всему телу. Карты Арахнид знал про все записи и, кажется, умел их читать. В голове возник образ опасной, голодной орды, что двигалась под землей в сторону Города, и ни у кого не будет шанса против внезапного нападения. В воздухе эхом разнёсся тихий, похожий на статику, треск. — Тшшш… прислушайся… они рождаются… рождаются… Скоро всё закончится, — Тилль, воодушевленный скорым появлением на свет потомства, скорее всего даже своего, скрылся между камней. Как только цокот паучьих лап стих, Эшли твердо решил уничтожить это гнездо. Даже ценой своей жизни. Правда, для начала стоило решить более насущную проблему и освободиться самому. Паутина лишь растягивалась и сминалась в разных местах, не поддаваясь на физическую силу. — Поддавайся, черт тебя дери… — Девиант попробовал напрячь связки на запястье и да, сталь, накопленная месяцами и заточенная о вражеские тела, легко рассекла связывающие руки нити. Двадцать минут чертыханий, постоянных прислушиваний и упорной возни вознаградились Эшли свободой. Хотелось в ту же секунду убраться отсюда и побежать домой как можно скорее. Однако, Парди сжал волю в кулак и тихо пошел на звук паучьей деятельности. В теории план был идеален: отобрать свои записи, убить арахнида, а затем спокойно уничтожить гнездо. Только вот Тилль не был похож на ослабевшее от долгих подземных скитаний в одиночестве существо, а паучьи кладки могут быть запрятаны в самых недоступных для уничтожения местах. Ладно. Надо действовать. Каждая секунда может стоить жизни. Хозяин подземелья нашелся быстро, заботливо обходя каждую секцию гнезда и поправляя коконы. Это можно было бы назвать даже милым, если бы тебя сразу не обозначили как завтрак. Эшли поёжился и беззвучно прошел мимо. Должно же быть у этого образцового отца где-то логово, куда он сталкивает все необходимое. Логика в этот раз была на стороне Дикого, и вскоре он вышел в тупиковую карстовую пещеру, отгороженную от инкубатора отдельным проходом. Повсюду лежали останки жвал, когтей и хитиновых пластинок, что намекало на каннибализм. — Теперь понятно, как он выживал здесь так долго… И выжил последний из своего поколения, ‐ Парди воровато заглядывал под каждый камень, дабы найти драгоценный груз. — Не это ли потерял, мой юный друг? — позади раздался голос, и Эшли едва успел отпрыгнуть от белой сети, выпущенной в то место, где он стоял. Стальные лезвия, злость и жажда выживания были наготове. — В мои планы никогда не входило стать чьим-то главным блюдом ни на земле, ни под землей, — Девиант, не дожидаясь следующей атаки, кинулся в бой первым. К его несчастью, паучья броня стойко выдерживала как и тупые удары сильных ног, так и быстрые движения клинков. Только искры летели при каждом столкновении. А вот неожиданным преимуществом стало то, что Линдеманн собирался преподнести своим детям добычу живую и относительно свежую, поэтому не пускал в ход яд и мощные жвала, способные пробить поджарое тело с одного удара. Более маневренный и быстрый Девиант смог не только отобрать тетрадь со всеми картами, но и улучить момент дабы выбежать вон, поднимая облако пыли за собой. — Итак… тут рядом огромные залежи нефти. И почва пропиталась аж до зыбучих песков… Ага! Оно прямо здесь. Отлично, это мне только на руку… — Эшли сверился по карте и приготовился, возможно, к своему последнему в жизни бою. Арахнид выбежал следом, хищно клацая жвалами и принюхиваясь. Мальчишка не мог далеко уйти. Вот он! Лезет наверх. — Хочешь напоследок подышать воздухом, малыш? Похвально, — ухмыльнулся Линдеманн. Возможно, паук не умел так быстро бегать, как Дитя Пустоши, но он умел прыгать. Огромное расстояние было преодолено за пару секунд полёта, и когти жестких лап уже вгрызались в породу. Хищник быстро приближался, пока Эшли еле успевал перепрыгивать с плато на плато. — Попался… — Тилль удовлетворённо оскалился, когда добыча в растерянности заметалась на очередном каменном уступе. Не допрыгнешь и не залезешь дальше, и вот паук с силой отталкивается, раскрыв все свои лапы для атаки и… Промахивается! Парди в последний момент делает рывок в сторону, и огромная туша пробивает горные породы, оставляя за собой глубокую вмятину, пока Девиант снизу наблюдает за этим промахом. — Агрх… думал, что это вырубит меня.? Какая наивность, — хоть и пошатываясь, но Арахнид постепенно поднимается, готовый продолжить охоту. — Ты прав, было бы глупо надеяться на это. Поэтому я предпочел сделать ставку на слабость скалы, ‐ ухмыляется в ответ Эшли, и когда Линдеманн выдернул застрявшие лапки из камня, оттуда ударила струя бурой сырой нефти. Расчет Девианта был правильным: горючее топливо, пребывая в сдавленном, даже перенасыщенном состоянии в верхних слоях почвы, устремились в первую же свободную дыру, водопадом устремляясь вниз, затапливая всю локацию. После первого удара почва перестала сдерживать напор и прорывы начали появляться один за другим множеством чёрных точек. Пока Арахнид растерянно метался между потоками нефти, Девиант успел нанести удар. Да, хитин был крепок для его клинков, а вот суставные сочленения такой крепкостью похвастаться не могли, и Тилль за одно вражеское движение лишился сразу двух лапок, завалившись на бок и пачкая светлый камень алой кровью. Существо издало рык раненого зверя, сильно подрастеряв в боеспособности, а пока паук пытался сообразить откуда в следующий раз будет удар, Эшли уже отрубленной конечностью расковырял и без того большую пробоину, получив сильный, мощный поток, что снёс паучью тушу вниз. Не стоит сомневаться, что нефть быстро затопит всю систему ходов. А если нет… Конечно, это было рисково, но Парди всё же сделал горючую дорожку из кроваво-нефтяной смеси до самого выхода наверх, а после чиркнул железными когтями по камню, высекая искры. Робкие, маленькие семена пламени легко засеялись на подготовленную почву, и вспыхнула огненная трава, пылающей тропинкой уходящая вниз. Убедившись, что поджог удался, Эшли пустился бежать. Бежать так быстро, как никогда до этого. И, несмотря на скорость, он все равно предпочел спрятаться в ближайших скалах и закрыть голову руками. От взрыва огромных залежей нефти вздрогнула земля, ударная волна громом разлетелась по пустоши, а жар слегка опалил пальцы Девианта. Лишь отсчитав час после удара, Эшли рискнул высунуть нос из укрытия. Горело до самого неба, а клубы дыма даже закрыли собой солнце. — Всё закончилось… пора домой… — Парди немного отдышался и, примерно определив свое местоположение, направился на базу.***
— F.E.A.R. создавало этих и десятки других видов существ как солдат, приспособленных для разных миссий и типов ведения боя. Только вот некоторые из них получились слишком умные и перехитрили своих хозяев. В той долине была одна из таких научных баз, только вот слишком крутые и высокие горы стали для арахн (так называли этих существ) ловушкой: быстро истребив все живое в долине, они столкнулись с голодом, поэтому, скорее всего, решили уйти под землю, прокопав все, что могли разрушить. Там они соорудили инкубатор и долгие годы его поддерживали, пока из-за каннибализма не осталась одна «нянька». Вся эта орда вышла бы наружу и разбрелась по округе, если бы не тот взрыв. Эшли где-то на половине дороги попался патруль из числа своих, и сильно израненного, уставшего Девианта буквально несли в Город, где он уже чуть позже предстал с полным отсчетом и когтем арахнида как доказательство своей истины. Проповедник молча вслушивался в каждое слово, лишь изредка задавая вопросы. — Все погибли? — Там был огненный ад. Сомневаюсь, что кто-то уцелел. Лидер Диких внимательно перелистал книгу, которую притащил Парди. — Нам надо уходить…