Грациозно шагающая темная фигура кота резко выделялась среди жухлых веточек деревьев и невзрачных кустарничков.
Пересекая речку с черной жижей заместо воды, он стал все ближе подходить к границе между Сумрачным Лесом и Звёздными Угодьями.
"Ммм.. Так вот, какие они - Звездные Земли."
Аккуратно перейдя на территорию чужаков, он затаился в кустах, решив перед разговором перекусить мышкой-другой.
Ждать пришлось недолго: на полянку, скрытую кустами ежевики, осторожно сунула носик толстенькая землеройка.
Частокол облизал усы, предвкушая удачный улов.
С минуту наблюдая за добычей, он, наплевав на конспирацию, рванул вперед, не заметив движения по другую сторону ежевичной стены.
На эту землеройку одновременно рванули два охотника. Не заметив друг-друга раньше, они столкнулись, а дичь сиганула с места, скрываясь от горе-охотников. Отпрянув от незнакомца, кот чувствует до боли знакомый запах.
- Частокол?! - шипит бледно-серая стройная кошка, поднимая загривок.
Частокол, не ожидая встречи так скоро, быстро ориентируется в ситуации и надевает маску, будто так оно и должно было случится. Губы его искривились в приторной улыбке, а сам кот притворно-удивленно промурчал:
- Синеглазка? Ты все еще помнишь имя своего старшего сына? - для пущей убедительности, он непонимающе изогнул бровь.
- С того момента, как ты попытался отравить Медянку, ты перестал быть мне сыном! - грозно отрезала кошка.
- А разве ты меня хоть когда то воспринимала, как сына? - как бы невзначай, невинно интересуется воин Тьмы.
Этот вопрос ставит ее в ступор. Не зная что сказать, она повторяет вопрос:
- Повторяю: что ты здесь делаешь? - она опустила загривок, но когти так и оставались выпущенными.
- Ой, а мне нельзя поболтать с матерью? Ая-яй, а я ведь не знал. - цокнул смолисто-черный воин Тьмы. Ярко-желтые глаза щурятся, оглядывая местность вокруг. - Ну и как тебе тут с Бураном? Пятнистый и Лоскут не мешают ворковать с твоим любовничком?
- Прекрати нести бред. Я их обоих любила одинаково. - отрезала Синеглазка, начиная терять терпение.
- "Обоих" – это кого? Лоскута и Бурана? Дай угадаю: от Пятнистого ты неудачно залетела, так ведь?
Он начал двигаться в ее сторону, а она – назад. Звездная воительница выгнула позвоночник и выпустила когти. Прошипела:
- Да, я не отрицаю, ты – не запланированный котенок, но и тебя, и Крутобока я любила одинаково. - на предпоследнем слове она делает акцент.
- Да неужели? Тогда почему Крутобока ты растила сама, а меня сбагрила другим королевам? Или ты забыла это?
- Я ничего не забывала! - взвилась кошка, невольно возвращаясь в воспоминания.
«Сезон Зеленый Листьев. Очень тепло, очень радостно, но не для Искролапки.
Маленькая ученица бежала из лагеря еще до рассвета, когда на небе сгущались сумерки.
"Как я умудрилась?! Великое Звёздное племя, за что?!"
Бежать было бы не так сложно, если бы не то, что она так тщательно скрывала от соплеменников, а в особенности от Пятнистого - она беременна.
Не заметив, как она пересекла границу Грозового племени с территорией Двуногих, она остановилась отдышаться. Сердце колотилось с бешеной скоростью.
Наугад выбрав одну живую изгородь, она максимально быстро, насколько могла себе позволить, поковыляла к пестрым цветам.
Добравшись, она едва сдержала болезненный вой.
"Роды!"
Пытаясь тужиться, она из всех сил не издавала звуков, но когда полез первый котенок, она не сдержала и жалобно замяукала.
На деревянных досках, что указывали в небо, она заметила, как на них запрыгивают две домашние киски; одна была светло-рыжей с гладкой короткой шерстью, а другая - смолисто-черная гладкошерстная кошка.
Взгляды из не выражали враждебность.
Черная сиганула к Искролапке, у которой не осталось сил сопротивляться или как то пытаться их отогнать.
- Не шипи на нас. Многие кошки через это проходят. - голос ее звучал ласково, а желтые глаза излучали доброту. - Так, дыши и тужься изо-всех сил.. Да, правильно. Марго, беги к тому дереву и оторви оттуда как можно больше мха.
Светло-рыжая кошка, названная Марго, кивнула и помчалась прочь от изгороди.
- Кто вы..? - судорожно прошептала Грозовая ученица.
- Я Иголка. - буркнула кошка, отрываясь от вылизывания бледно-серый ушей.
Марго прибежала так же быстро, как и убежала. Передала Иголке кучу зеленого свежего мха.
Черная кошка подложила мох под вздымающиеся бока всхлипывающей ученицы и начала аккуратно давить нежными лапками на живот, дабы котенок поскорее вылез.
Искролапка издала болезненный вой, указывающий на вылезание первенца. Марго, завидев котенка, аккуратно положила на него лапки и начала нежно вытягивать его из-под хвоста ученицы.
- Молодец. Хорошо держишься для такой малютки. - Иголка приняла котенка из лап рыжей кошки и начала оттягивать околоплодный пузырь, что бы вылизать котенка.
Марго, отдав котенка соседке, начала повторять ее действия: аккуратно давить на живот бледно-серой кошечки.
Искролапка начала жалобно скулить, когда почувствовала толкание внизу живота.
- Второй! - констатировала Марго.
Иголка тем временем уже разорвала пузырь и принялась яростно вылизывать котенка против нежной бледно-серой, как у матери, шёрстки. Признаков жизни он пока не подавал.
Светло-рыжая Марго приняла второго, и Иголка отдала ей первого котенка. Черная кошка хотела уже приблизиться к лесной ученице, но та воскликнула:
- Нет! Дальше я сама!
- Хорошо. Значит, я пока котятами займусь.
Иголка взяла второго котенка и начала еще сильнее проводить шершавым языком по светло-серой шерстке котенка, в попытках привести его в чувства. Как и ее старшая сестричка, она молчала.
- Нет.. - обречённо выдохнула кошка.
- Третий! - судорожно крикнула ученица. Как она и говорила, она сама дотянулась пастью до маленького комочка, надорвала пузырь и принялась из последних сил лизать котенка против черной шерсти. Этот котенок стал жалобно мяукать!
Марго подняла глаза на чёрную кошку, и выражали они бесконечную скорбь. Иголка заглянула в бледно-голубые глаза подруги. Они обе поняли - двое котят из тройни мертвы.
Искролапка оторвалась от вылизывания самого маленького сына и взглянула усталыми глазами на домашних кошек.
- Ну? Как там мои старшие детки? - было видно, что она держится из последних сил, чтобы не свалиться от усталости.
- Они.. мертвы.. - Иголка быстро опустила взгляд, только бы не видеть, как в глазах серой кошки что то потухнуло.
- Как.. - глаза наполнились слезами, а губы расползлись в болезненном оскале. - Они не могли..
Марго и Иголка взяли двух котят и аккуратно положили их рядом с матерью. Искролапка прижала котят к себе, обняла и изо-всех сил зарыдала.
Самый младший котенок, в силу своего небольшого размера и уже заметного хрупкого телосложения, не мог так эффективно привлечь внимание убитой горем матери активной возней под животом и начал жалобно пищать, напоминая о своем существовании.
Искролапка вздрогнула, повернула голову к котенку и встретилась глазами с его смолисто-черной топорщившийся шерсткой, которая покрывала хрупкое тельце сына. Котенок повторил жалобный писк.
Кошка, будто очнувшись, судорожно прошептала:
- Имена..
- Что? - тихо переспросила Марго.
- Имена. Котят надо назвать. - плакать она перестала, но голос бые еще надтреснутый. Она перевела взгляд на первую дочку и предложила, обернувшись к кошкам: - Маргариточка? Как вам?
- Ну.. Не знаю. Не нам решать, как будут звать твоих котят. - смущенно проговорила Иголка.
- Вы были рядом весь этот процесс и имеете право выбрать им имена. - впервые за весь день Искролапка улыбнулась.
- Ну, хорошо. - помялась Марго. Она посмотрела на бездыханное крохотное тельце бледно-серой малютки и задумчиво повторила: - Маргариточка.. Да, думаю, ей подходит. Ее шерстка настолько светленькая, что на поляне с маргаритками ее было бы проблематично найти. А сама она очень нежная, как и имя.
Черная кошка над чем то поразмышляла и проговорила:
- А эту девочку, - Иголка мотнула мордочкой в сторону средней сестры. - думаю, можно назвать Пятнышко: у нее такие милые пятнышки на животе. Это имя ей подходит.
Искролапка содрогнулась, услышав предлагаемое Иголкой имя для дочери. Увидев обеспокоенные взгляды добрый домашних, она помотала головой, мол, со мной все хорошо.
Искролапка перевела взгляд на младшего сына. Он был заметно мельче своих сестер и более вытянутый. Шерсть его была черной, словно смоль, и гладкой, точно поверхность камня. Кинув взгляд на домашних кисок, она заметила схожесть Иголки и сына. Решительно вскинула голову и сказала, как отрезала:
- Его будут звать Колючкой.
Иголка деликатно кашлянула:
- Прости, но где ты будешь.. - она помялась, выбирая слова по мягче. - сопровождать дочек на небо?
- В Звездное племя. - поправила ее грозовая кошка. Увидев недоумевающий взгляд домашних кисок, пояснила: - Туда попадают коты после смерти.
"Как я могла забыть, что домашние не знают, что такое Звездное племя?"
Марго коснулась лапкой тощего плеча задумывавшийся Искролапки.
- Ну-у, так как? Может, мы можем тебе помочь? - как можно более мягко и тактично сказала светло-рыжая красавица.
Искролапка кинула на них взгляд. Подумав несколько мгновений, размеренно, но твердо начала начала:
- Тут я сама. Я вам благодарна, что вы помогли мне с родами, но эти котята - мои, и только мне провожать их в ряды Звездных предков. Как ни крути, но я их мать. - она посмотрела на них, ожидая увидеть тень обиды, но на удивление заметила там только стальное уважение.
Кошки кивнули, и Иголка задала вопрос:
- Тогда, может, мы поможем тебе понести котят? - она перевела взгляд, полный сочувствия к невинной душе, и вернула его обратно к дикой кошке.
- Да, пожалуйста. - благодарно кивнула кошка.
Каждая из них взяла по котенку: Искролапка понесла сына, Марго взялась за Маргариточку, а Иголка - за Пятнышко.
***
Войдя на нейтральную территорию, домашние кошки начали копать аккуратные две могилки, а Искролапка, доверив котят на сохранение, сиганула в лес, дабы набрать хоть немного цветочков.
Когда грозовая кошка вернулась, и в пасти у нее были аккуратно сорванные стебельки кислицы и маргаритки, она с облегчением заметила, что котята были в целости и сохранности, а ямки - вскопаны.
- Ну, - неловко обронила Марго, косясь на бездыханные тельца двух котят. - я возьму Маргариточку.
- Как и в прошлый раз.. - грустно усмехнулась Искролапка, борясь с щемящим чувством в груди и подступающему кому в горле. Взяв себя в лапы, она сказала: - Давайте вы побудудете с Колючкой, а я п-п.. - ей было сложно выговорить хотя бы первую половину, поэтому она перефразировала: - а я провожу дочек в Звездное племя, хорошо? - она попыталась улыбнуться, но слезящиеся глаза давали о себе знать. Иголка и Марго понимающе кивнули и засеменили к черному котенку.
Сначала было решено положить первенецу - Маргариточку. Предварительно взяв стебельки с собой, она положила их подле ямки и, аккуратно взяв дочь за загривок, медленно переложила ее в углубление в земле.
Когда легкое тело оказалось на земле, мать кошечки аккуратно положила цветки на Маргариточку, активно моргая, что бы заглушить поток слез.
Повернув голову в сторонку от место захоронения, она заметила небольшую горочку земли. Легко махнув изящной лапкой, она скинула эту горочку.
Было чертовски больно от повторения этой процедуры, но уже с Пятнышко. И все таки она смогла: перенесла, положила лунник, засыпала землей.
Чувствую противный спазм в горле и влажность глаз, она подняла голову к небу и начала часто-часто моргать.
"Все, хватит плакать! - зло подумала про себя кошка. - Слезами их не вернешь, и единственное, что я могу сейчас сделать - это хорошо позаботиться о сыне" - кошка кинула взгляд к задремавшему на боку у Иголке котенку и невольно улыбнулась такому безмятежно-спящему маленькому комочку.
***
С Колючкой в пасти, она добралась до лагеря через черный ход и быстро посеменила к палатке королев, страшась, что ее могут остановить и спросить, где она шлялась пол-дня. Но к счастью, до королев она добралась быстро.
Аккуратно разбудив недавно окотившуюся кошку, она нетерпеливо ждала, пока та тихо наворчиться. К счастью она была единственной королевой, и в палатке кроме нее никого не было.
- Ну, чего тебе? - заворчала кошка, наспех умываясь.
- Эм.. Прости пожалуйста, что разбудила, но я когда охотилась, нашла вот его. - она скосила глаза на котенка, который в мраке палатки был незаметен.
- Где ты его нашла? - обнюхивала котенка кошка.
- Это не имеет значения. Прошу, умоляю, выкорми его вырасти! - слезно зашептала Искролапка.
- Так уж и быть. - будто делая одолжение, лениво согласилась кошка.
Искролапка вышла из палатки.
"Будь счастлив, сынок, будь сильным.."»
- Я делала это из лучших побуждений. - рявкнула Синеглазка, из всех сил сдерживая желание прочесать сына когтями по наглой морде.
- Ага, из лучших побуждений оставила меня и без матери, и бех отца. - равнодушно проговорил Частокол, пытаясь сдержать постыдные слезы.
"Развел ромашку! Плакать еще не хватало!" - сокрушался в мыслях Частокол, держа прямой, испепеляющий взгляд на матери.
- Зачем. Ты. Пришел?! - окончательно потеряла терпение кошка, сорвавшись на крик.
- Разбудить твою совесть. Сомневаюсь, что она у тебя была. - со скептицизмом скорчился блудной сын.
- Не понимаю, о чем ты. - немного успокоилась Синеглазка, не спуская глаз с сына.
- Разве ты не видела, как мне было обидно, когда ты плевать на меня хотела и проводила свободное время не со своим сыном, а с каким то левым котом? Разве ты не видела, как мне было обидно, когда ты сюсюкалась и нянчилась с Клубочком, когда я хотел получить от тебя элементарное "молодец"? Конечно нет. А зачем? - наигранно-весело прокричал Частокол, чувствуя, как горячие слезинки текут по скуле. - Разве ты не видела, как мне было обидно, когда ты плюнула мне вслед, когда я навсегда уходил из Грозового племени?! Ты не подошла, даже слова не проронила, когда я хотел услышать к себе обращение
"сын", а не
"Частокол"...- прошептал кот, глотая тугие комки в горле и смаргивая соленые капли. - Разве ты не видела, как я возвращался с тренировок с большим количеством шрамов.. Нет, конечно, а зачем тебе спрашивать мое состояние?
- Сынок.. - протянула лапу Синеглазка, чувствуя укол вины.
- Еще шаг - и ты будешь мертва! - он поднял на нее лапу с выпущенными когтями, но не стал наносить удар. - Ты и весь лес поплатитесь за свою ошибку. - не дождавшись ответа, он помчался обратно в Сумрачный Лес.
***
Сбавив темп бега, он решил все же узнать о собрании, которые Звездоцап планировал устроить. Прибежав на знакомую большую поляну, он со смесью радости и удивления, не заметил ни одного "старшего" воина Тьмы.
"Это мне только на лапу." - ехидно подумал Частокол, прежде чем вспрыгнуть на скалу, с которой обычно делают заявления.
Увидев сие действие, все начали шептаться, ведь до этого Частокол был малозначимой персоной в Сумрачном Лесу. Кто то возмущался, кто то - восхищался храбростью, граничащей с безрассудностью. Кто то попросту не обращал внимание, но это делали только новички, которые еще не введены в курс дела.
Зычный, на удивление самого Частокола, голос прокричал на скале:
- Коты Сумрачного Леса! Вы не хуже меня знаете, что обитатели Звездного племени и живые - ни на что не способные слабаки. Именно поэтому мы и обучаем живой молодняк - что бы они прекратили эти розовые нежности и вернули времена старого-доброго Тигриного племени! - прокричал Частокол с вершины, высокомерно озираясь на "соплеменников". Кто то проворчал что то одобрительно, и это подбило кота говорить дальше: - К примеру, кому нужно правило о том, что нужно убивать только по необходимости? Правильно - никому! - одобрительных возгласов стало больше, и смолисто-черного кота было уже не остановить: - Вот поэтому мы и собираемся перебить столько котов, сколько сможем! Мы соеденим племена, и они все будут подчиняться только нам. - она покрутил глазами в поисках тех, кто сомневается, и наткнулся на бело-серую кошку. Она как то вяленько кивала, и то только тогда, когда на нее зло шикал рядом сидящий Ветерок из племени Ветра.
"Это, должно быть, Искра? - разочарованно думал Частокол. - Хорошей воительницей могла бы стать."
- Ну так кто со мной?! Мы вместе встряхнем эти ветхие законы и установим свои! - громогласно провизжал Частокол. Все воины Тьмы, как один, поддерживающе взревели, готовясь хоть сейчас разорвать любого, кто попадется на их пути. Смотря на эту роскошную картину, он невольно кинул взглядом в сгусток деревьев на краю и увидел там тех самых "старших" воинов: Звездоцап, Звездолом, Кленовница и незначительный Коршун, которые плелся вслед за отцом.
Звездоцап равнодушно окинул взглядом горящих глаз ораву котов и только сейчас соизволили посмотреть на бывшего ученика. Частокол стойко посмотрел ему прямо не отрывая глаз. Он чуть было не закричал от радости, когда буквально прочел в глазах Звездоцапа, то что хотел услышать больше всего на свете:
"Я горжусь тобой."
Тем же жестом, тем же взглядом, Частокол ответил:
"Я не подведу тебя, наставник."
