Котозависимость

      Сяо равнодушно смотрел на шебутную фею, вечную спутницу Путешественника. Она выглядела крайне взволнованной, размахивая крошечными ручками и неустанно дергаясь во время объяснений из стороны в сторону. Речь лилась с ее губ сплошным потоком, сотрясая воздух, и замолкать Паймон, кажется, даже не думала.       – Покороче, – уронил Сяо впервые за все время ее монолога, и феечка вздрогнула, кажется, вообще позабыв о том, что он тоже здесь.       – Эфира превратили в кота! – возмущенно выпалила она. – Мы столкнулись с магами бездны, они применили какое-то заклинание, которое задело Эфира, и он стал котом!       – А я здесь причем? – резонно спросил Сяо, скрестив руки на груди. У него не было желания разбираться с проблемами Путешественника, равно как и общаться с его надоедливой спутницей. – Обратитесь к магам из Ли Юэ. Там вам наверняка не откажут в помощи.       – Мы и собирались так сделать! – негодующе затопала ножками Паймон, уперев руки в бока, и в ее взгляде Сяо увидел неприкрытый укор. – Но Эфир совсем стал котом! В смысле... разум у него тоже кошачий!       – В каком смысле?       – Он ведет себя как кот!       Сяо тихо вздохнул. Сердитый взгляд Паймон не делал ему ни горячо ни холодно, но что-то ему подсказывало, что разошедшаяся фея так и будет ему докучать, если он попросту будет ее игнорировать.       – Что ты от меня хочешь? – напрямую спросил Сяо. Паймон изумленно расширила глаза, будто не ожидала, что он решит продолжить разговор, и затараторила:       – Верр Голдет сказала, что завтра утром двое торговцев отправятся в Гавань, и Паймон отправится вместе с ними! Мистер Чжун Ли наверняка поможет Эфиру, он очень много знает, поэтому обязательно поймет, в чем проблема!       Имя царапнуло слух, но Сяо постарался не заострять на этом внимание. Он оперся поясницей о перила и спокойно взглянул на облака, лениво плывшие по небу.       – Повторюсь: что требуется от меня?       Равнодушный тон обычно отталкивал людей, не привыкших к отсутствию эмоций на лице и в голосе собеседника, но Паймон это не проняло, наоборот – она словно даже обрадовалась такой реакции.       – Последи за Эфиром, пока Паймон не будет! – попросила фея, складывая ручки в умоляющем жесте. – Паймон уверена, Эфир – хороший котик и не будет тебе докучать!       – Я не лучшая компания, – ровно ответил Сяо.       – Но ты единственный, кому Паймон может здесь доверять! – возразила Паймон и уперла руки в бока. – А еще Эфир говорит, что ты надежный! Он всегда очень тепло о тебе отзывается!       Сяо посчитал эти аргументы странными и нелогичными. Тем не менее, он ничего не имел против котов – карма обычно действовала на монстров и людей, но никогда не ложилась на животных. Другое дело, что за котом надо было следить, а Сяо не знал, как это правильно делалось.       – Я не умею ухаживать за животными, – предпринял Сяо последнюю попытку откреститься от свалившихся на его голову обязанностей.       – Нестрашно! – тут же весело ответила Паймон, будто бы ждала этого аргумента. – Паймон поговорила с Верр Голдет, она сказала, что поможет!       Вопрос, почему было сразу не поручить Верр Голдет следить за котом Эфиром, оставался открытым. Сяо отстраненно подумал, что, возможно, ответа он так никогда и не узнает – в непрерывное щебетание Паймон было не вставить и слова, а запугиваться образом Якши она как-то не спешила. Вместо этого Сяо перебил ее, задав самый животрепещущий на данный момент вопрос:       – Где он?       Паймон затихла и уставилась на Сяо совершенно круглыми глазами, осмысляя вопрос, а после выпалила:       – Паймон оставила его около кухни! Паймон надеется, что он там ничего не съест, иначе шеф будет зол!       Непредусмотрительность Паймон, пожалуй, была из разряда тех вещей, которые Сяо мог ожидать. Не дожидаясь, пока фея решит, что делать, он исчез с балкона вместе с дуновением ветра и появился уже около кухни.       Там было тихо. Шефа не наблюдалось, равно как и причины, по которой Сяо вообще оказался в его обители. Он бегло огляделся – в полумраке не было видно ни одного кошачьего следа, не то что самого кота.       Памятуя о том, на что успел согласиться, Сяо тихо позвал:       – Эфир?       Откуда-то из дальнего угла, за стеллажом с продуктами, послышалось тихое шебуршание. Сяо подошел ближе и заглянул в коробку с капустой. Заняв максимальное количество места между стенкой коробки и кочанами, там животом кверху лежал кот с пушистой золотистой шерстью. Как только Сяо наклонился над ним, он издал приглушенное «мря-я» и с невероятной прыткостью перевернулся на лапы, а после ловко перескочил на разделочный стол и уставился на него огромными желтыми глазами.       Почему-то у Сяо не осталось ни малейших сомнений в... личности кота. Так на него смотрел только Эфир – странно даже, что в кошачьем облике прослеживалось очень много черт, роднивших его с человеческой формой.       Сяо вспомнил, что краем уха как-то слышал, что для знакомства с котом надо протянуть ему руку и дать обнюхать. Эфир настороженно смотрел на него и взволнованно елозил длинным хвостом по столешнице. Сяо тихо вздохнул, все еще не понимая, что он здесь забыл, стянул перчатку и медленно, не выказывая агрессии, расслабленно протянул руку ладонью вниз.       Эфир приподнял морду и потянулся к руке, обнюхивая ее. Сяо замер, наблюдая за реакцией кота, и приподнял брови, когда тот ткнулся усами в пальцы и с силой потерся о костяшки, будто намекая, чтобы его погладили. Сяо неловко пошевелил рукой, касаясь пушистых кисточек на кончиках, и осторожно почесал за ушком. Как только он усилил почесывания, кот недовольно мявкнул и отстранился, сердито помахивая хвостом.       В больших золотых глазах читалось осуждение – Эфир явно не оценил его стараний. Вместо того, чтобы развернуться, спрыгнуть со столешницы и уйти, он снова доверчиво потянулся мордой к руке Сяо и засопел, когда его неловко погладили по большой голове.       Пожалуй, по размерам Эфир был больше всех котов, которых Сяо когда-либо видел. Не сказать, что он старательно приглядывался к другим представителям семейства кошачьих, встречавшихся на его пути, но Эфир стопроцентно превосходил их всех и в высоту, и в длину, и в ширину. У него была густая рыжевато-золотистая шерсть, приятно ощущавшаяся под пальцами, мощные передние лапы, длинный пушистый хвост и уши с рысьими кисточками. Наверное, его можно было назвать породистым котом – Сяо даже сначала подумал, что Эфир превратился в какого-то магического зверя, но тот не источал совершенно никакой маны.       Задеревеневшими пальцами Сяо почесал широкий лоб и слабо нахмурился, когда кот, фыркнув, грациозно приземлился на пол и неспешно куда-то пошел по своим кошачьим делам. Послышалось восклицание Верр Голдет и лопотание Паймон, и Сяо, растворившись в потоке анемо, приземлился на крышу, где и устроился. Он прислушался к разговору – Паймон уверяла Верр Голдет, что обо всем договорилась, в то время как Верр Голдет искренне сомневалась в словах феи. Ничего подтверждать Сяо не собирался – достаточно было, что он дал молчаливое согласие приглядывать за Эфиром, пока Паймон добиралась до Ли Юэ и обратно.       Послышалось тихое мявканье, и Сяо, моргнув, немигающе уставился на кота, который умостился на крыше рядом с ним. Вообще-то забраться сюда было заданием не из легких даже для человека, не говоря уже о коте. Впрочем, Сяо быстро сообразил, что все связанное с Эфиром в принципе достаточно сложно было отнести к определению «нормальный». Он подпер подбородок ладонью и, взглянув на довольную морду, спросил:       – Ну и зачем ты сюда залез?       Эфир посмотрел на Сяо умными блестящими глазами и слегка склонил голову вбок, будто бы молчаливо вопрошая: «А ты что, сам не понимаешь?» Сяо сморгнул наваждение – кот широко зевнул, обнажая наполненную острыми клыками пасть, а после облизнулся и растекся всей своей пушистой тушей по кровле. Некоторое время Эфир смотрел вдаль, на заходящее солнце, и не моргал – оранжевые лучи расцвечивали его шерсть в огненные тона, а сам он проникновенно щурился, шевеля большими ушами.       Сяо медленно, без резких движений занес руку над его головой и осторожно положил ладонь на загривок. Эфир даже не дернулся – шумно вздохнул и уложил морду на вытянутые передние лапы, прикрывая глаза, а после… едва слышно замурчал, стоило Сяо провести по спине до самого хвоста. Если бы слух Сяо не был обострен, он бы даже не услышал – настолько тихим было мурчание. Оно дивной песней лилось по воздуху, лаская слух, и Сяо почувствовал свернувшееся под ребрами нечто, похожее на тепло.       Шерсть под пальцами была мягкой и нежной, и в кои-то веки Сяо было хорошо.       На следующее утро Паймон отправилась в Ли Юэ с торговцами. Сяо, сидевший на корточках, проводил ее взглядом, задумчиво почесал Эфира за ухом и встретился взглядом с большими золотыми глазами. Кот, сидевший рядом с Сяо, некоторое время смотрел на него, а после вдруг поднялся на лапы и, выгнув спину дугой и завернув хвост колечком, потерся об ноги. Затем он заметил завязки, свисающие с пояса, и молниеносно вцепился в них передними лапами.       Сяо едва успел опереться на руку, чтобы не завалиться на бок, и осуждающе уставился на Эфира. Тому было хоть бы хны – он, радостно пофыркивая, усердно жевал длинные кисточки. Сяо осторожно попытался вытянуть завязки, но Эфир не отпускал, а в итоге и вовсе бухнулся на бок и пихнул Сяо в ботинок задними лапами.       – Мне сказали, что ты будешь хорошим котом, – ровным тоном произнес Сяо, стараясь освободиться от плена крепких когтей. Эфир издал странный курлыкающий звук, разительно отличающийся от тех, которые он издавал ранее, подскочил на лапы и, задрав хвост, куда-то резво побежал. Сяо вздохнул, оценил обслюнявленные завязки и молчаливо последовал за ним. Следовал он не очень долго – Эфиру вздумалось спуститься вниз, к людям, контакта с которыми Сяо старался избегать, поэтому Сяо ничего не оставалось, кроме как затаиться.       Убивать неугомонных монстров, которых порождала ненависть злых богов, похороненных когда-то Мораксом, и то было легче, чем следить за Эфиром. Он и будучи человеком лез куда ни попадя – ни дать ни взять в каждой бочке затычка, – и Сяо уже поймал себя на том, что сожалеет о данном согласии. У него было и без того предостаточно забот, и он, если честно, не понимал, что заставило его согласиться.       Кормила Эфира Верр Голдет на пару с шефом – по крайней мере, в укромном уголке на втором этаже Сяо заметил две мисочки: с вареной индейкой и с водой. Вообще Эфир ластился ко всем – он был очень тактильным котом и с радостью реагировал на прикосновения, не кусался и не царапался. Насколько Сяо понял, перекинувшись парой слов с Верр Голдет, никто на постоялом дворе не знал о том, что из ниоткуда появившийся кот – это небезызвестный Путешественник.       Глядя на то, как Эфир подставил большую голову под почесывания маленькой девочке, Сяо ощутил, как в груди что-то неприятно заныло. Совсем недавно Сяо смотрел в ночную даль, молчаливо охраняя Ли Юэ, и гладил мягкий бок, испытывая умиротворение, схожее с полудремой, а теперь почему-то чувствовал себя совершенно опустошенным.       Сяо подумал о том, что, возможно, все было бы проще, телепортируйся он вместе с Эфиром в Ли Юэ, к господину Чжун Ли – это мигом решило бы все проблемы. Однако рисковать было нельзя – непонятно, как среагировало бы наложенное проклятие на применение магии Адептов, поэтому Сяо старался не использовать свои способности рядом с Эфиром. Как-никак, он совсем не желал зла Путешественнику и не хотел причинять ему вред.       Но в данный момент Эфир прекрасно чувствовал себя и без Сяо. «Что с него взять? – подумал Сяо, наблюдая за тем, как Эфир запрыгнул на стул и обнюхал предложенный ему кусочек мяса под радостный смех человеческих детенышей. – Он же просто кот».       Словно почувствовав на себе взгляд, Эфир задрал морду и безошибочно уставился прямо на Сяо. Сяо моргнул и чуть склонил голову вбок, и Эфир повторил за ним. Он даже не мигал – большие глаза смотрели внимательно, будто улавливая каждое движение. Однако мгновением спустя зрительный контакт прервался – кто-то из детей дернул Эфира за хвост, и он пронзительно мявкнул, сверзившись со стула.       Сяо и сам не понял, как перемахнул через перила, приземлился на доски и метнулся к детям. Он не испускал никакой ауры, однако одно его появление вынудило детский смех стихнуть, а взгляды обратиться к нему. Эфир недовольно размахивал хвостом, низко пригнув голову к доскам, и смотрел по сторонам не особо доброжелательно, шевеля длинными усами. Сяо мог его понять.       – Коты не любят, когда их дергают за хвост, – сухо сообщил Сяо, мазнув взглядом по готовому расплакаться мальчишке. – Будь аккуратнее.       Он присел на корточки и протянул руку к Эфиру. Эфир насторожился, повел усами и, не почувствовав агрессии, послушно вылез из-под стола и подставился под пальцы. Сяо осторожно почесал широкий лоб, затем – пушистую щеку и массивную шею.       – Подойди, – тихо уронил Сяо. Ребенок вздрогнул, встретившись с ним взглядом, но приблизился. Сам же Сяо отошел подальше – так, чтобы расстояние между ним и мальчишкой было как минимум несколько метров. Эфир некоторое время смотрел куда-то вдаль, а после улегся на пол и потянулся, широко зевая. – Сядь. Дай ему понюхать свою руку. Теперь можешь погладить по голове. Теперь по спине.       Ребенок послушно выполнял все указания, руки его немного дрожали. Сяо коротко кивнул, а после развернулся на пятках и пошел прочь – ему здесь было больше делать нечего. Следом ему донеслось тихое «спасибо», но отвечать на него Сяо не стал – отойдя на солидное расстояние, он телепортировался обратно к себе.       Некоторое время спустя появился и Эфир. Он поскребся в дверь комнаты, в которой жил Сяо, и вальяжно вошел внутрь как к себе домой. Сяо проводил пушистый хвост отстраненным взглядом, а после вздохнул, когда Эфир заинтересовался длинным старым шнуром, которым когда-то он подпоясывал штаны. Сяо постоял на месте, наблюдая за тем, как мощные лапы стянули со спинки стула шнур, а затем мягким шагом подошел ближе и поднял с пола свободный конец.       Таких акробатических пируэтов Сяо еще не видел, особенно в исполнении семейства кошачьих. Эфир изгибался под немыслимыми углами, пытаясь достать шнур, завязанный на конце в узелок, скакал чуть ли не по стенам и радостно похрюкивал, когда ему удавалось достичь желаемого. Иногда он даже приподнимался на задние лапы, передними стараясь схватить шнур, и тогда Сяо видел пушистое брюхо – нежно-кремовое, с чуть вьющейся длинной шерстью. Под конец Эфиру надоело – он перестал реагировать на любые подергивания шнура, лениво помахивая кончиком хвоста, и в итоге улегся в изголовье кровати, свернувшись большим клубком.       Сяо сел рядом – Эфир лишь приоткрыл глаза, окинул его усталым взглядом и снова их закрыл, как бы давая свое дозволение. Сняв перчатку, Сяо осторожно провел по короткой шерсти на лбу и зарылся пальцами в густой мех на брюхе, медленно поглаживая теплый бок и внимательно наблюдая за реакцией. Эфир издал тонкое мяуканье и вдруг изогнулся, перевернувшись на спину, запрокинув морду и вытянув передние лапы над головой. Сяо тихо вздохнул – он слышал, что подобным образом коты выказывали свое доверие, подставляя беззащитные горло и живот под прикосновения.       Выходит, Эфир и правда доверял ему, даже будучи котом.       Сяо не знал, сколько времени он провел, прислонившись спиной к стене, перебирая густой мех и прислушиваясь к тихому мурлыканью. Прикоснувшись к кошачьему горлу, можно было ощутить мерную вибрацию, которая едва заметно сотрясала пушистое тело, и эта вибрация вводила Сяо в транс, едва ли прерываемый ленивым течением мыслей. Выплыл из небытия Сяо только по наступлению ночи. Эфир спал и даже не пошевелился, когда Сяо бесшумно поднялся с кровати, бросив на него короткий взгляд, и скрылся во мраке.       Даже рутинная работа – уничтожение злых духов – не смогла смыть с него состояние покоя. Любой взмах копья, любое дуновение анемо казалось правильным, и впервые Сяо не чувствовал веса кармы, собранной им за тысячелетия. Что-то теплилось внутри – пушистое, источающее свет, и этот свет проникал в каждый уголок души Сяо, защищая от любых невзгод.       Возвратившись под утро к себе в комнату, Сяо первым делом встретился взглядом с большими золотыми глазами – Эфир как будто ждал, когда он войдет. К этому моменту он уже успел смыть с себя кровь, но все еще сомневался, может ли потревожить чуткий кошачий нюх тяжелым медным запахом. Но Эфир не ушел, наоборот, – когда Сяо опустился на кровать, запрыгнул следом и с силой потерся мордой о плечо. Сяо ласково почесал мощную шею и тихо усмехнулся, когда Эфир лизнул его щеку шершавым языком.       – Спасибо тебе, – тихо произнес он и, стараясь не задеть кота, улегся на кровать, вытягиваясь в полный рост. Эфир некоторое время сидел и не шевелился, но после по-кошачьи вкрадчивым шагом наступил Сяо на живот сначала передними, потом задними лапами, потоптался на месте и лег, шумно фыркнув. Положив обе ладони на теплые бок и спину, Сяо закрыл глаза под размеренное мурлыканье, впервые за долгое время чувствуя себя на своем месте.       Правда, просыпался он уже совсем иначе. Ему было непривычно жарко – на нем лежал кто-то горячий и тяжелый, и это явно был не кот. Сяо продрал глаза и непонимающе уставился на светлую макушку, лежавшую на его груди. Ему не составило труда сложить два и два – каким-то чудом за один день Эфир, еще вчера бывший котом, наутро превратился в человека.       Впрочем, не совсем. Приглядевшись, Сяо увидел большие кошачьи уши, сливавшиеся по цвету с волосами, а после почувствовал, как ноги коснулось что-то пушистое. Эфир, видимо, почувствовав его пробуждение, заворочался и, приподняв голову, открыл глаза. Сначала он просто непонимающе моргал, смотря на Сяо, затем вдруг нахмурился, отстранился и залился краской, приоткрыв рот в немом крике.       А Сяо, все еще ощущая то самое тепло, обволакивавшее его душу, подумал, что совсем не против такого пробуждения.