Адское пламя

      По стенам эхом разносился старческий голос. Солнце неспешно садилось, и из больших украшенных золотом окон исходил малиновый оттенок, что казался более красным, кровавым, предвещающим беду. Толпа тихо перешёптывалась, обсуждая нового короля, стоящего среди этого раздражающего гула, возле трона.       — Торд Ларссон, Вы были мне как второй сын, часть семьи. Я гордился Вашим отцом, так же как горжусь Вами прямо сейчас, стоя в этом прекрасном зале, наполненном столь влиятельными людьми, пришедшими увидеть Вашу коронацию и запомнить, как Вы вошли в историю, став одним из величайших королей мира, — людской шёпот стих, и мужчина глубоко вздохнул, мельком оглядывая парня, что склонил перед ним голову, встав на одно колено. — Вас, Торд Ларссон, я назначаю новым королём Норвегии. Клянитесь, что будете защищать эту страну, завоёвывать новые земли, дабы наш урожай стал больше и наша страна никогда не знала ни бедности, ни страха перед другими королевствами и их кощунством!       Старик на мгновение замер, глядя юноше прямо в глаза. — Клянусь.       Костлявыми руками старик крепче сжал корону, а после аккуратно положил её на голову Ларссона, почтительно кланяясь новому правителю.       — Благодарю за речь, Кристофер, — Торд встал с колен, неспешным шагом направившись к трону. На его плечах был длинный красный плащ, плавно скользящий за ним по белоснежному полу. Из-под тяжёлой, позолоченной короны торчали небольшие русые рожки, а серые глаза были спокойны, хоть в них и таилось некое завораживающее хладнокровие. Подбородок был гордо поднят вверх, и по аристократический бледная кожа словно блестела, отражая тускнеющие солнечные лучи. Дамы очарованно смотрели на него, мечтательно вздыхая. В то время как парни глядели на него с неким недоверием и хмуростью. Король по-собственнически уселся на троне, облокотившись щекой об руку. Он окинул людей высокомерным взором и усмехнувшись, томно произнёс.       — Церемония окончена, все могут расходиться. — Ларссон дружелюбно осклабился, но в глазах всё ещё был тот игривый огонёк, очаровывающий своей непредсказуемостью и опасностью. — Кристофер, Вы тоже можете покинуть зал.       Мужчина хотел возразить, но его рука дрогнула и он покорно опустил голову, смешиваясь с толпой аристократов, пришедших сюда, дабы завоевать доверие будущего правителя, что у них навряд ли получится.

***

      Птицы сладко напевали свои песни под шелест золотистых листиков, опавших на рыхлую землю. Шум ветра разносился по всему городу, обдувая запотевшие от сложной работы лица, а на небе ярко сияло солнце, согревая людей своими тёплыми лучами. Ларссон мельком глянул в окно, рассматривая свой город сквозь высокое, позолоченное стекло. Огромное количество деревьев, маленьких ухоженных домиков и красивые реки, радующие глаз. Парень коснулся стекла, проводя по нему кончиками пальцев. На секунду появилось желание прижаться лбом к холодному стеклу, закрыть глаза и забыться, рассматривая красивые пейзажи. Но времени нет, а работа не волк — не убежит.       Торд обернулся к рабочему столу: карта небрежно лежала на столе, каждый пункт плана был тщательно расписан. Оставалось лишь дождаться вестей от Вурде и его желание исполнится. Нападение на Великобританию осуществится на заре завтра утром, Лондон будет захвачен и владения Ларссона станут шире, а он могущественнее, сильнее...       За стеной послышались спешные шаги Вурде. Подчиненный вежливо постучал в дверь, на что Торд ответил лишь краткое «входите». Дёрнув вниз ручку, в кабинет зашёл запыхавшийся Пол.       — Ваше величество, — Вурде поклонился, всё ещё рвано дыша. Ларссон вскинул бровь, оглядывая парня с ног до головы. — Дудулевкиз подтвердил Ваши догадки. Крепость Альбиона ослабла. Слуги заняты подготовкой к празднику, рыцари уже во всю празднуют, а король и его дети даже не подозревают, какое несчастье настигнет их в скором времени...       — Прекрасно, — король усмехнулся, повернувшись спиной к слуге. Вурде в ответ только самодовольно ухмыльнулся. — Сообщи гвардии, что мы наступаем завтра на заре.       — Да, сир.

***

      Небо розовело, покрываясь малиновым оттенком, нежно стекая по белоснежным стенам замка, растворяясь в переплёте нежных облаков.... Солнце только-только встало, делясь тепловатыми лучиками света. Звёзды давно скрылись где-то далеко, а луна словно испарилась, исчезая из людского поля зрения. По травинкам и листьям неспешно стекали капельки росы, после ночного ливня.       — Ваше величество, армия ожидает Вас у ворот.       Пол низко поклонился, а после встал, глядя на задумчивое лицо Ларссона. Тот бесцеремонно разлёгся в постели, уже одетый и готовый в путь. На лице Тер Вурде застыло недоумение.       — Сир?       — Чего тебе, Вурде? — Торд медленно повернул голову в сторону слуги. Король выглядел довольным, его ухмылка была чуть ли не до ушей. Ларссон рывком поднялся с кровати, изящным движением натянув на себя любимый красный плащ. — Не беспокойся, — Торд окинул себя оценивающим взором, довольно усмехаясь. — Как видишь, я уже готов.       В ответ Пол лишь цокнул, и король вопросительно глянул на него, собираясь задать вопрос.       — Когда вернётся Патрик?       — Через дня два-три, точно не знаю. Он говорил, что у него есть неотложные дела в одном городке на окраине Лондона. Вроде бы со старым знакомым... Максвеллом? Мэньюлом? Уже и не вспомню.       Торд насмешливо вскинул бровь вверх.       — Знакомым? Ну ладно, так уж и быть. Главное, чтобы он не начал клинья под этого самого "знакомого" подбивать. Помнишь, чем это закончилось в прошлый раз?       — Помню-помню. Когда Пату отказали, он чуть её не задушил, — задумчиво ответил Пол. — В таком состоянии он бы даже не удосужился скрыть труп, и его бы точно заперли за решётку, если бы мы не проходили мимо кухни. Слава богу, что эта крестьянка была готова молчать за одну золотую. Правда, шарахается от нас до сих пор.       — Да, забавная ситуация сложилась, — Ларссон беззаботно оскалился, а после как-то странно глянул на свои чёрные перчатки, немного пошевелив кончиками пальцев. — А теперь пойдём. Не заставлять же нашего любимого короля Риджуэлла ждать?       Лошадиное фырканье, смешанное со звонким цоканьем копыт разбавляли тишину, но шум ветра и звуки прогибавшейся травы умело маскировали внезапное массовое наступление. Юный король поднёс свою руку ко лбу, чуть выше глаз и оглянулся, разглядывая королевство с довольной ухмылкой. Идеально проработанный план, прекрасная погода в компании света яркой луны. Всё на тысячу раз выждано, спланировано и проверено. Сегодня просто ничего не может пойти не так! Убрав руку от лица, Ларссон неспешно поднял её вверх, словно выжидая. В каком-то смысле, это был довольно-таки резкий, грубый, но одновременно красивый и изящный жест. Нет, это движение несло гораздо больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. Это был условный знак, заставивший тысячи войнов сорваться с места, галопом несясь на эти крепость и хрупкий замок молочного оттенка, напоминавший в эту прекрасную ночь иллюстрацию к какой-то сказке, которую читают детям перед сном, но, как жаль, что на тот момент всё было далеко не так красочно.       Казалось, что земля тряслась под ногами, но это были лишь иллюзии разума от предвкушения. Выбитые ворота с грохотом пали на аккуратно выложенную из камней и гальки дорожку. На секунду город замер для двух стражников, охранявших парадный вход. Они даже не успели одуматься, очнуться, понять, что же здесь происходит! Но кто-то из солдат без задней мысли вскрыл им дыхательную систему, и алая кровь окрасила пути мирного городка, давным-давно позабывшего кошмары нападений и острые когти врагов, что окутывали, точа своё острее об угол каждого дома. Возможно, не один мирный житель проснулся от дикого ненасытного ржания лошадей, скрежета, что галопом проносился по улицам, но они еще не знаю, кто пришёл к ним в гости на огонек. Страстные путники, желающие изведать чужой крови. Каждая секунда делала их все ближе и ближе к цели визита. Крики и стрелы с огненными вампирами на концах встретили армию его величества Торда Ларссона у самого подножья дворца, их языки старались прикоснуться, как можно чаще к каждой из живых мишеней, но ничего не вышло. Сегодня все играло против британского короля, не взирая на выстроенную армию, что должна была стать щитом, а вместо этого склонялась один за другим на колени, испуская хриплый кашель, стоны поражения.       На небесах повисли тучи, начиналась страшная гроза и, казалось, что это королевство пойдёт ко дну морских глубин вместе со всеми своими достоинствами, народом и чертовым замком. Воздух пропах кровью: солью и железом. Облака сгущались, где-то вдали слышались людские крики, полнейшая агония царила на лондонских улицах, внушая крестьянам страх. В глазах мертвецов, лежащих на рыхлой земле был виден предсмертный ужас.       Норвежские войска пытались выломать двери в тронный зал британского королевства. Внутри царил хаос, люди разбегались кто куда, пытаясь найти безопасный выход из замка, но никто бы и не смог выбраться. Кроме короля.       Джеймс с хмурым, полным спокойствия взором, обернулся к трону, возле которого стояли его дети — Томас и Тамара. Принц был хмур, сосредоточен и... слишком взволнован. Кончики его пальцев подрагивали, а с лица стекал холодный пот. Тот со злостью поднял взгляд на отца, крепче сжимая сестринскую ладонь.       — Отец, он не имеет никакого права нападать на нас. Это кощунство! Норвегия на глазах у всего народа подписала договор о мире, и Дэниэл не может вот так вот взять и напасть. Мы соблюдали свою часть, ни разу не пересекли границу Скандинавии в целях нападения и...       — Дэниэл мёртв. — прервал сына Джемс, и тот уставился на него ошарашенным взглядом.       — Что ты имеешь в виду? — Риджуэлл вопрошая, вскинул бровь.       — Дэниэл умер на днях, и престол занял его сын. По слухам, он в разы могущественнее, сильнее и злее. Нужно бежать. — король сильнее нахмурился, напряжённо сжав в руках бокал с дорогим французским вином, подаренным одной уважаемой семьёй из Парижа.       — Но... — запнулся парень.       — Томас, у нас нет выбора. Он сильнее, нам не победить. Их армия больше и лучше обучена. Даже не смотря на маленький размер королевства они разгромят нас на раз-два! — вино в руках Джеймса расплескалось, и тот сощурившись, огляделся назад, направив взор на двери, что едва удерживались на петлях. За ними слышались душераздирающие людские крики и довольные насмешки садистов — норвежской армии. — Томас, бери сестру и беги, не оглядываясь. Внизу, в подземелье есть тайный выход. Вы с Тамарой сможете сбежать, но быстро, пока никто не видит.       — А как же ты?       — Забудь. — Джеймс вытащил меч из ножен и отвернулся от собственных чад, встав в боевую стойку. — Забудь обо мне, а иначе он перебьёт нас всех, поверь. Я слышал о нём много чего и после услышанного не хочется иметь с ним никаких дел... — горько усмехнулся король, а после его глаза широко раскрылись, словно в замедленной съёмке: дверь мгновенно слетела с петель, и в кровавых одеяниях вошли войска, а спереди шёл король. Его одежда была в свежей крови, с меча рекой падали на пол бордовые капли, пачкая белоснежную плитку. На лице сияло безразличие, но в серых глазах сиял некий извращённый азарт, а по-королевски бледному лицу стекали капли крови, скатываясь чуть ниже, к тонкой шее.       Томас на мгновение застыл на месте, завороженно разглядывая лицо новоприбывшего. Он с замиранием сердца наблюдал, за спокойно вздымающейся мужской грудью, длинными ресницами и лёгким румянцем на щеках, но в мысли его привёл лишь громкий крик отца:       — Бегите!       Словно получивший пулей в голову, Томас рванул к дверям ведущим в подземелье со всех ног, рывком утягивая за собой застывшую на месте сестру. Та сглотнув ком в горле, кинулась за ним, пытаясь угнаться за темпом бега принца.       Ларссон мгновенно обернулся на звук, и, казалось, что его зрачки сузились до кошачьих. Спокойные ранее губы дрогнули в каком-то дёрганном оскале.       — Так, так, так... — насмешливо протянул Торд, приближаясь к Риджуэллу. — Кого я вижу? Неужели это сам Джеймс Риджуэлл — король Британии! Неужели, даже он стоит на коленях передо мной?..       — Чт-... — не успел возразить Джеймс, как почувствовал острую боль в зоне солнечного сплетения. Ларссон со всей силы дал ему под дых, а после подставил подножку, из-за чего Риджуэлл рухнул на колени, опираясь об пол руками. Мужчина всё сильнее и сильнее сжимал в руках меч. Безумно хотелось въебать этому самодовольному ублюдку. Из бокала неспешно вытекало вино, смешиваясь с кровью с меча норвежского правителя.       — Знаешь, а ведь слухи правдивы, — Ларссон взмахнул мечом, и, усмехаясь, резко наступил королю на руку, в который тот держал оружие. Джеймс в ответ лишь болезненно шикнул, невольно разжав руку, а после получил удар с ноги, прямо по лицу. — Ты никогда не был силён в битве...       И Торд замахнулся, удивительно ровно перерезав глотку. Из горла Риджуэлла послышался лишь тихий хрип, и кровь начала ручьём литься из шеи, растекаясь по полу. Глаза потухли, и мужчина тряпичной куклой свалился на спину.       — Убить всех. Не щадите ни женщин, ни детей, ни мужчин тем более. Все драгоценности забрать, город разгромить к чертям. Вурде и Гоулд идут со мной. — Торд с ухмылкой, одним взглядом указал на бездыханное тело короля. — Хочу взглянуть на его выродков.

***

      Они бежали изо всех сил. Пару раз спотыкались, во тьме из-за отсутствия факелов, падали, но вставали и бежали вновь. Томас рвано дышал, затуманенным взглядом глядя вперёд, а девушка и вовсе с трудом передвигала ноги. Принц окинул сестру раздражённым и одновременно сочувствующим взглядом.       — Том... Том! — воскликнула принцесса, дёрнув брата за руку. — Прошу, давай отдохнём. Я очень устала и больше не могу. Сколько нам ещё осталось идти?       — Тамара, это не время для твоего нытья! Мы не можем остановиться сейчас!       — Хватит! — Риджуэлл легко оттолкнула парня от себя, в раздражении щеря зубы. — Ты хоть знаешь, куда мы идём, а? Даже если мы выберемся, куда мы денемся? Не будем же мы жить на улице!       Том едва сдерживался, чтобы не вырубить её и попросту унести с собой.       — Не знаю. В отличи от тебя, у меня нет времени на лишние раздумья. Сейчас мы можем только бежать, найти выход и нестись куда глаза глядят. Возможно, нас приютит Мэттью...       — Мэттью?! Том, я смотрю ты совсем спятил! Ты хоть представляешь, как далеко он живёт?       — Да, представляю. Но мы можем пару деньков пожить в таверне. У меня есть несколько золотых. Нам вполне хватит на жильё и еду, не беспокойся насчёт этого. Можно будет отправить Харгривзу письмо с адресом. Я уверен, что он пошлёт за нами карету.       В ответ сестра лишь устало вздохнула, глядя Риджуэллу прямо в глаза.       — Прости, Том, зря я...       Девушка не успела договорить, как из-за угла вспыхнул свет факела, и Тамару схватили чьи-то сильные руки, а после грубо откинули девичье тело к стене. Она болезненно вскрикнула, с трудом опираясь об стену. Её ноги подрагивали, а нежно-синие глаза в страхе расширились, когда она увидела ухмыляющейся лицо Ларссона и меч, направленный на неё. Дабы облегчить свою участь, Риджуэлл закрыла глаза.       Но вдруг послышался лязг железа. Два меча соприкоснулись в неком танце, и Томас поднял взор, глядя прямо в глаза своего врага. Хватка короля на мгновение ослабла, а взгляд поменялся. Что-то непонятное блеснуло в серых очах напротив. Ларссон не мог отвести глаз, лишь затаил дыхание, очарованно разглядывая тёмно-русые риджуэлловские волосы, бледную кожу, тонкие пальцы, нос пуговкой и чёрные глаза, от которых ноги на секунду подкосились.       Дыхание вновь нормализовалось, но Ларссон по-прежнему не мог оторвать глаз. Лишь когда ему попытались нанести удар, он инстинктивно отбился, рукоятью меча врезав принцу в живот. Риджуэлл в ответ лишь болезненно шикнул, опустив злобный взгляд в пол. Торд расплылся в самодовольной улыбке, подставив острие меча прямо к подбородку наследного принца, заставляя Томаса поднять взгляд и посмотреть прямо в глаза напротив.       — Только попробуй тронуть мою сестру, и я клянусь, ты пожалеешь о своём поступке, Ларссон… — полу-рыком прошептал Томас, сощурившись. В глазах напротив вспыхнул неизведанный огонёк, о котором Ларссону захотелось узнать гораздо больше. Сердце забилось чуть быстрее, и Торд, сглотнув подкатившийся к горлу ком, нахально ухмыльнулся, убрав меч в ножны. Король присел на корточки и слегка сжав чужое лицо в своей руке, задумчиво провёл по побагровевшей щеке и подбородку кончиками пальцев, словно не замечая этого разгневанного взгляда и порывистого дыхания. Торд не сводил глаз с покрасневшего от гнева мальчишеского лица, лишь обнажил оскал, пугающе осклабился.       — Ну, и что же ты мне сделаешь? Голову отрубишь? Может, глотку перережешь, а, Томас? — Ларссон театрально фыркнул, не получив едкого ответа. — Что? Нечего ответить? Ну-у, не расстраивай меня… — он притворно тяжко вздохнул, поднимаясь с корточек. Торд смотрел на Тома сверху вниз, разглядывая чужую тёмно-русую макушку. — А ведь сначала был таким дерзким, а, Риджуэлл… Твой папаша тоже был строптивым, правда, быстро сдулся…       Томас сжал руки в кулаки, щеря белоснежные зубы. Этот… этот конченый осёл… Как он только посмел ворваться в столь великое королевство, угрожать членам королевской семьи, при этом, убив самого короля? Их, видимо, тоже прихлопнут, подобно навозным мухам…       «

Аж плакать хочется

…» — горько усмехнулся про себя Томас, глядя на грязный пол, испачканный в грязи чужих кожаных сапог.       Вдруг, поблизости послышался хлопок, а за ним и сдавленный девичий всхлип. Риджуэлл резко поднял взор, удивлёнными глазами смотря на сестру, что при падении ободрала себе свои нежные коленки.       Тамара, с трудом сдерживая слёзы, ухватилась за покрасневшую щёку, где был ясно виден след от удара. Ларссон стоял к ней чересчур близко, держа в одной из рук свою излюбленную длинную перчатку.       Томас вскочил с пола, пытаясь подбежать с сестре, но гвардейцы, всё это время стоявшие неподалёку, ухватили его под подмышки, не подпуская взволнованного парня.       Торд по-прежнему не оборачивался к Риджуэллу, пустыми глазами разглядывая его сестру. Он пугающе безэмоциональным тоном произнёс:       — Может, отдадим её в бордель? — услышав эти слова, Томас вздрогнул, перепуганным взглядом рассматривая дрожащую сестру. — Помнишь, Патрик как-то упомянул, что там не хватает работниц? Тем более, таких… необычных. — он задумчиво коснулся своего подбородка, боковым зрением наблюдая за реакцией принца. — Чёрные глаза — огромная редкость, не думаете? За неё отвалят сто-о-олько монет…       — Ты!.. — Риджуэлл от злости заиграл жевалками, — Ты не посмеешь! Она принцесса!       — Больше нет. С этого момента, она самая обычная шлюха, Томас… — едва слышно ответил ему Ларссон, заставив Риджуэлла на мгновение потерять дар речи от такой наглости. —…Но ты можешь это исправить.       Том глянул на короля исподлобья, прикусывая собственную губу, дабы не послать его, обматерив трёхэтажным матом напоследок. «Негоже людям королевской крови так яростно пользоваться столь ужасными словечками, Томас!» — когда-то сказала ему излюбленная тётушка Элл — сестра Джеймса, браня его при отце, а после, когда они наконец остались одни, негромко продолжила: «Можно, только если случай — дрянь, а человек — та ещё сука!».       Томас бы рассмеялся тёплым воспоминаниям, да случай не тот…       — Ты пытаешься найти компромисс, верно? — Риджуэлл мрачно усмехнулся, увидев на королевском лице довольный оскал. — Что я должен делать?       — Служить мне, а также отдать свою сестру в служанки. Она будет сыта и в тепле… Её нежные ручки, конечно, покроются мозолями от бесконечного мытья посуды, стирки, но во всяком случае, это лучше, чем бордель, так ведь? — Ларссон вскинул бровь, с усмешкой глядя на безмолвно кивнувшего в знак согласия Томаса. — Ну что ж, по рукам?       Том застыл всего на секунду, а затем, невольно сжав руки в кулаки, ответил:       — По рукам.       На лице короля в который раз появилась надменная ухмылка и он приблизился к уже бывшему принцу, одним лишь взглядом отдавая приказ страже отпустить парнишку.       Тот одарил их озлобленным взором и повернулся к Ларссону, который взял его руку в свою, крепко пожимая.       — Добро пожаловать в королевские слуги, Томас Риджуэлл.       Его серые глаза блеснули ярким хитрым огоньком, который был подобен свету адского пламени.