Джин и табак

Небо над вечерним Лондоном было затянуто свинцовыми тучами. Тяжёлые капли барабанили по крышам, даже не собираясь прекращать, а ледяные порывы ветра заставляли редких прохожих ёжиться от холода, сильнее кутаясь в пальто. Близился конец октября, а город будто тонул в собственной серости, уже не надеясь увидеть солнечные лучи. Несмотря на непогоду, в светлое время суток Каннингем-стрит можно было по праву назвать самой оживлённой улицей Лондона. Сотни, а то и тысячи людей сновали туда-сюда, заполняя пространство оглушающим гвалтом голосов. Уличные артисты искусно развлекали прохожих, а торговцы громко зазывали покупателей посмотреть на товар поближе. С наступлением темноты здесь оставались лишь хозяева лавок, чтобы приготовиться к новому дню, а также пьяницы и попрошайки, обивающие пороги жилых домов в надежде найти ночлег. Никому из зевак не было дела до происходящего вокруг, поэтому никто не замечал хрупкую женскую фигурку, видневшуюся в неосвещённом замусоренном переулке. Рыжеволосая девушка прижималась спиной к сырой кирпичной стене в надежде скрыться от посторонних глаз. Её дыхание совсем сбилось, а изо рта то и дело вырывались клубы пара, пока она судорожно ощупывала карманы промокшего насквозь платья. Наверняка уже завтра она сляжет с гриппом и не сможет встать с постели, чему явно не обрадуется её босс, мистер Алек Эктон. Эктон являлся лидером воровской шайки, к которой Ирэн присоединилась пару лет тому назад. Да, она всегда зарабатывала на жизнь способами, мало походящими на честные, но нисколько не стеснялась этого. Более того, находила карманничество куда более приятным занятием, чем прислуживать толстосумам или снимать комнату в местном борделе. Искусству воровства её обучили ещё в детстве, а в зрелом возрасте она уже могла взламывать сложные сейфовые механизмы и участвовать в крупных кражах. Девушка не бедствовала, раздобыть несколько фунтов не составляло никакого труда, но предмет, в поисках которого она ощупывала карманы в грязной подворотне, должен был озолотить её. Это значило, что нужно было тщательнее исследовать каждый сантиметр многослойной ткани:       — Дьявол! Я не могла его потерять, не могла! — замёрзшие пальцы продолжали перебирать многочисленные складки тяжёлой юбки. — Эктон меня убьёт. Всего несколько часов назад она обчистила сейф в доме старой мадам Хэммонд и вскоре должна была передать украденные драгоценности некому господину Грею. Девушка не имела и малейшего понятия о том, кем являлся таинственный заказчик. Неделю назад он под покровом ночи наведался в рабочий кабинет Эктона, и, не тратя время на светские беседы, сразу перешёл к сути дела. Мужчина был немногословен и по большей части говорил загадками, однако стало понятно: ему очень нужен амулет, хранящийся у Хэммонд. Не вдаваясь в подробности, он твёрдо подчеркнул важность вещицы, после чего бросил на стол сложенный вчетверо лист газетной бумаги, на полях которого небрежным почерком была написана пара слов. Адрес таверны, в которой ровно через семь дней он будет ждать результат. Вскоре Грей покинул кабинет, оставляя после себя лёгкий табачный шлейф. Из-за дурных мыслей, так не вовремя заполонивших голову, озябшие руки девушки мелко задрожали, выдавая страх. Если бы босс увидел её в таком состоянии, то наверняка высмеял бы публично перед участниками банды. Но перспектива быть осмеянной пугала Ирэн не так сильно, как опасность быть пойманной, если констебли случайно обнаружат краденное в грязной луже и выйдут на её след. Все эти годы она успешно избегала встреч со стражами порядка и не собиралась изменять своей маленькой традиции. Добравшись до своей комнаты, которую уже несколько лет снимала неподалеку от Каннингем-стрит, Ирэн принялась быстро расшнуровывать корсет и стягивать с себя мокрое платье. Оставшись в нижнем белье и чулках, девушка решила в последний раз испытать удачу, проверив внутреннюю сторону корсета. Именно туда она прятала амулет, покидая дом Хэммонд. Фортуна наконец улыбнулась ей. Тонкий шнурок драгоценности зацепился за одну из косточек с внутренней стороны, и потому его никак не удавалось нащупать пальцами. Подняв находку на вытянутой руке, девушка рассмотрела её со всех сторон, надеясь не обнаружить повреждений. Радость переполняла, хотелось закричать, но Ирэн лишь сдержанно подняла уголки губ в улыбке, пряча украшение в синий бархатный мешочек. Совсем скоро она получит за него вознаграждение и хоть её лихорадило от озноба, эта мысль согревала ей сердце. Оставалось лишь дождаться глубокой ночи и добраться до таверны, адрес которой был указан на мятом газетном листе.       — Идти придётся порядочно, стоит быстрее привести себя в надлежащий вид, — бормотала Ирэн, раскрывая дверцы платяного шкафа.

***

За дубовой дверью таверны как обычно раздавались весёлые крики толпы. С чувством выполненного долга горожане напивались после долгого трудового дня. Разносчица напитков маневрировала между посетителями, виртуозно удерживая уставленный стаканами и кружками поднос. Ирэн осмотрелась. Ничего необычного, она бывает в таких заведениях после каждой удачной вылазки, чтобы пропустить стаканчик-другой. Из раза в раз картинка практически не меняется. Два здоровяка в противоположном конце зала наверняка устроят драку, а девица, восседающая на коленях у бритоголового мужчины, скоро отправится с ним в одну из комнат на втором этаже заведения. За барной стойкой молодая трактирщица терпеливо выслушивала бессвязную речь потрёпанного пьяницы. От мужчины несло сыростью, махоркой и дешёвым пойлом, а его засаленный пиджак был покрыт пятнами. Брезгливо поморщившись, Ирэн махнула рукой, привлекая внимание девушки и крикнула:       — Эй! Двойной джин к тому столику, — указав на столик в углу, Ирэн убедилась, что её услышали и, оттолкнувшись от полированной стойки двумя руками, развернулась, снова оглядывая шумное помещение. Когда взгляд остановился на нужном столике, Ирэн увидела мужчину в серой рубашке с закатанными до локтя рукавами и тёмном шерстяном жилете. Он сидел неподвижно, обхватив пальцами стакан с напитком. Девушка отметила, что незнакомец не был похож на тех, кто обычно работает с Эктоном и его людьми, явно не сидел в тюрьме и, скорее всего, не был чистокровным англичанином. Или, возможно, долгое время пребывал в солнечных странах. О последнем можно было судить только по его смуглой с оливковым оттенком коже.       — Чёрт, неплох, — пробормотала девушка и, вздохнув, уверенной походкой двинулась к столу. Чем ближе она подходила, тем сильнее ей не терпелось познакомиться с загадочным заказчиком. Наконец усевшись напротив мужчины, Ирэн затихла. Ждала, пока он обратит на неё внимание и сам начнёт разговор.       — Принесли? — проверка. Изучающий взгляд. Никаких приветствий. Рыжеволосая как свои пять пальцев знала, что нельзя выкладывать информацию, не узнав, кто сидит перед тобой. Одним из главных правил воровского мира было не болтать лишнего и обеспечить себе гарантии того, что шарлатаны не уведут из-под носа твой же доход.       — Понятия не имею, о чём вы, мистер — устремила глаза к потолку, сделав вид, что не помнит имени, — Браун?       — Неплохо, — усмехнувшись, мужчина расслабленно откинулся на спинку стула. — Мое имя Грей. А ваше? Он был доволен, его инструкции выполнили. «Браун» — кодовое слово, а значит перед ним нужный человек. Девушка. И она принесла амулет. Эванс точно будет счастлив.       — Моё имя Ирэн, — с нотками издёвки повторила его фразу, называясь настоящим именем. — Просто Ирэн. Что ж, Грей, расскажите, в чём же важность?       — Зачем воровке знать такие подробности, — мужчина сощурил глаза. — Вы просто выполняете свою работу, а я плачу вам, разве не так? Вероятно, небрежно брошенное «воровка» должно было отозваться уколом в душе, но от правды не убежать. Она действительно была той, кем её называли. Издав короткий смешок, девушка сложила локти на столешнице, обращаясь к сидящему напротив:       — Всё так, господин Грей, но если что-то пойдёт не по плану, у мистера Эктона наверняка возникнут вопросы, — девушка закусила губу и скользнула рукой по деревянной столешнице, едва касаясь пальцами ладони Грея. — Можете упустить детали, но я должна знать суть. Блефовала. Конечно же, Грей не был обязан выкладывать ей о своих планах, но если он не новичок в криминальном мире, то ему не составит труда раскусить маленький обман. А ей хотелось понаблюдать. Жесты, мимика, язык тела. Она безошибочно ощущала какие-то невидимые флюиды, которые определенно притягивали.       — Всё, что могу сказать — амулет нужен человеку, с которым я работаю. Его имя Эванс.       — Как интересно…       — Очень, но мне не дозволено рассказывать больше, — слегка наклонился к ней, не сводя взгляда с красивого лица. — А теперь, будьте так добры… Затем протянул к ней раскрытую ладонь, но так и не коснулся, держа дистанцию. Девушка догадалась, что она не единственный игрок за этим столом. Грей был заинтересован не только в получении амулета и прощупывал, насколько далеко сможет зайти. Обычно заказчик и исполнитель не флиртуют, не общаются томным шёпотом и не закусывают губы, но только не они. Этим двоим не было дела до правил, когда воздух между ними наэлектризовался до предела. Ирэн знала себе цену. Если судьба когда-нибудь распорядится так, что они встретятся ещё раз, то позволит ему переступить черту, но пока между ними будут лишь игривые ухмылки и флирт, который запомнится им обоим. Никакого доступа к телу. Глядя на него в упор, Ирэн тонкими пальцами пробралась за жёсткий каркас корсета, выуживая оттуда синий бархатный мешочек. В таких обычно продают ювелирные украшения, но сейчас внутри находился лишь старый амулет на кожаном шнурке, который представлял невиданную ценность для всех, кроме неё. Мешочек оказался на столе и рядом тут же появился еще один — льняной, в котором звякнули монеты, как только он встретился с деревянной поверхностью. Девушка на секунду прикрыла глаза, отчего ресницы едва заметно задрожали. Денежный звон для неё — самый возбуждающий звук на свете. Грэй смело подцепил бархатный чехол одним пальцем и раскрыл, вытряхивая содержимое на ладонь. В его глазах заплясали чёртики, когда до него дошло, что амулет наконец у него. Эванс будет очень доволен. Ирэн молчала, не торопясь спрятать заработанные деньги в карман, и просто наблюдала за Греем, положив подбородок на сцепленные в замок пальцы. Молчание затянулось и мужской голос выдернул девушку из грёз. Среди общего шума до её слуха донеслась тихо брошенная фраза:       — Хорошая работа, вы быстро справились, — брови нахмурены, но на лице все та же ухмылочка, будто он не прощался, а предлагал уединиться. — Выпьем? Ирэн не могла поддаться искушению и остаться, но не желала исчезать бесследно. Хотела поиграть с ним, заинтересовать, оставить о себе воспоминание, не переходя границ дозволенного. Она знала, что не должна была так себя вести, но выпитый джин и лежащий на столе мешочек с золотыми монетами затуманил разум, выпуская игривое настроение наружу. Воровато оглянувшись по сторонам, Ирэн перегнулась через столешницу, приближаясь к мужчине почти вплотную. Грею тут же открылся вид на утянутую корсетом пышную грудь, отчего он шумно сглотнул, стараясь не подать вида. Ощутив лёгкий еловый аромат джина, нестерпимо захотел коснуться её. Оказавшись ближе, Ирэн опалила грубую кожу лица жарким дыханием, сладко прошептав в самые губы:       — Не сегодня, но уверена, господин Грей, мы с вами ещё поработаем. Резко отстранившись, Ирэн подхватила льняной мешочек и исчезла в толпе так же стремительно, как и появилась, не оглянувшись на прощание. Оставшись в одиночестве, Грей до сих пор ощущал следы горячего дыхания на щеке и безо всякого сомнения соглашался с её словами, не подозревая о том, что судьба сведёт их ещё не раз.