Огонь внутри (The Fire Inside)

– Джолин, чудесно выглядишь. Подхватив руку девушки, Джорно склонился над ней, собираясь поцеловать, но та засмеялась, вывернулась и ущипнула его за щёку. – Не льсти, тебе не идёт, – заявила она и попыталась опять ущипнуть его, но Джорно отпихнул её руку. – По правилам приличия я должен сделать тебе минимум три комплимента, – отозвался он, пряча улыбку и обводя рукой бальный зал. Свечи в люстрах отбрасывали отблески света вниз, и на полированном полу плясали причудливые тени танцующих. Свет пламени сверкал на золоте и серебре вышивки платьев и камзолов. Громкая торжественная музыка эхом отражалась от высоких стен и терялась в далёких сводах потолка – там, где за всем наблюдали драконы, чьи глаза сверкали ярче драгоценных камней. Драконы со смесью интереса и веселья наблюдали за людьми и теми, кто только принял такой облик. Шёпот их мыслей смешивался с гулом разговоров, который вели присутствовавшие в зале. Джолин, надо сказать, действительно выглядела потрясающе. Её струящееся платье было расшито серебром и бриллиантами – вышивка формировала узор всевозможных созвездий. Платье выгодно подчёркивало изгибы её прекрасного тела, и даже меч, притороченный к поясу девушки, смотрелся вместе довольно гармонично. Джолин громко фыркнула, показывая, что она думает о тех самых «приличиях», и губы Джорно тронула лёгкая улыбка. – То, что ты отказываешься играть по правилам, не значит, что я могу позволить себе поступать так же. Джолин закатила глаза. – Да, да, быть Королём Лета так утомительно. Имя, сила и власть, которые, конечно же, ничего не дают, и всё, что ты обязан носить… – Снова ищешь беды, девочка? – поинтересовалась вынырнувшая из толпы Эрмес. На скулах её бронзовая кожа была усыпана чешуйками цвета весенней листвы, на висках выступали рожки. Тёмные волосы были заплетены в множество кос, а платье больше походило на расшитый золотом и изумрудным узором пластинчатый доспех. Широкие медные манжеты обхватывали мышцы рук Эрмес, их шнуровка шла вдоль шипов на предплечьях. За спиной Эрмес стояла Фу. Облачённая в гладкое, аквамаринового и серебряного цветов платье девушка была даже слишком весела – бокал с шампанским, который она сжимала в когтистой ладони, был явно не первым. – Да ничего такого, – отозвалась Джолин. – Это ведь Джорно. – О, в таком случае, всё действительно в порядке, – лениво улыбнулась Эрмес. – Так ты действительно пока не собираешься домой? – спросил Джорно. Джолин сердито выдохнула, и этот вздох вполне мог сбить с ног более слабого человека. – Если он хочет поговорить, то вполне может приехать сюда сам. Я к нему первой не пойду, – холодно отозвалась она, и Джорно поспешил поднять руку в успокаивающем жесте, прежде чем драконы, сидевшие наверху, решили бы что-нибудь сделать. – Я просто спрашиваю, чтобы быть в курсе. Это не он подослал меня, – уверил он, опасливо покосившись на Нарцисо и Уэса. Драконы внимательно наблюдали за ними. Когти Нарцисо вспороли камень. Он выглядел так, будто был готов в любой момент прыгнуть вниз. И, кажется, действительно сделал бы это, если бы не массивный Уэс, полулежавший на нём. – В любом случае, ты прекрасно справляешься с миссией посла, – добавил Джорно. – Сказать по правде, лучше всех прочих, кого за последние годы сюда присылали. – Это потому, что остальные не решались погрузиться в местную культуру, – улыбнулась Джолин, обвив руками талии Фу и Эрмес. Фу хихикнула, и серьги Джолин звякнули о ее опущенные вниз рожки. – И всё-таки будь осторожна, – мирно отозвался Джорно. Эрмес рассмеялась, что прозвучало весьма угрожающе. – Мы помним, что, если ты не дракон, тебя опалит, и потому всегда прячем своё пламя, – произнесла она, легко постучав двумя когтями по груди Джорно. – Не то что твой мужчина, который позволяет ему виться вокруг своей головы и ведёт беседы, когда заскучает. – Пока что меня сия участь миновала, – с многозначительной улыбкой отозвался Джорно, пригубив свой золочёный бокал. Эрмес снова рассмеялась, на этот раз куда светлее. Позади Джорно раздался шорох. Пальцы инстинктивно сжали рукоять меча, притороченного к поясу, но драконы наверху смотрели с интересом, не проявляя никаких признаков тревоги или возмущения. Заметив Мисту, пробиравшегося к их группе сквозь толпу дворян, Джорно и вовсе успокоился. – Джорно! – солнечно улыбнулся Миста. – Еле нашёл тебя! – Мне казалось, ты всегда знаешь, где я нахожусь, – дёрнул уголками губ Джорно. – Ты ведь мой телохранитель, или я ошибаюсь? – Мы, – Миста возвёл очи горе, запрокинув рогатую голову, – всегда следим за тобой, но это вовсе не значит, что мне доподлинно известно, где ты и что делаешь. Один из его виспов – огненный дух, принявший форму крохотного дракончика, – выпорхнул из-под золотой заколки, скалывавшей волосы Джорно, и взобрался на его ушную раковину, крепко цепляясь малюсенькими коготками. Миста протянул руку, и висп перебрался на его ладонь. Из-за ворота жилета, прямо против обнажённой груди Мисты, выбрался ещё один дракончик-висп, расправил огненные крылья и перепорхнул на Джорно. Уцепившись за парчу камзола, он вскарабкался наверх и, обвив шею Джорно хвостом, замер, будто живое и дышащее украшение. – Мне есть что тебе показать! – Миста расцвёл улыбкой. – Идём! – Неужели? – отозвался Джорно. – Ужели! Тебе понравится, – кивнул Миста и повернулся к Джолин и остальным – Дамы, я украду его у вас? Сильные пальцы Мисты сжались на запястье, и Джорно стало любопытно, чувствует ли он, как под плотным слоем ткани учащается его пульс. Джолин бросила взгляд на виспа, лежавшего на плечах Джорно, и ехидно улыбнулась: – Только верни его целым и невредимым, – напутствовала она и махнула рукой. Идя по направлению к выходу из зала, Джорно чувствовал на себе взгляды драконов, сидевших наверху. Миста тянул его за собой вглубь гладких извилистых коридоров, которые, в отличие от выделенного гостям зала, ничем не освещались. Виспы поднялись вверх и озарили путь всполохами исходившего от их тел пламенного сияния. Шум бала вслед за светом факелов постепенно исчез, и теперь в темноте были слышны только звуки их торопливых шагов, дыхания да возбуждённый щебет дракончиков-виспов. – Миста, – дыхание Джорно сбилось. Он попытался отобрать свою руку, но его упрямо продолжили тащить вперёд. Бросив взгляд через плечо, Миста радостно, клыкасто ощерился. – Смелее! – Миста, подожди… Мгновением спустя виспы разлетелись в разные стороны, а после, когда Миста стремительно развернулся, рванули к нему и спрятались в складках одежды, за воротником и в карманах. Тьма укутала пространство непроницаемым одеялом. Секунда, и Джорно оказался втиснут в небольшую нишу. – Закрой глаза, – настойчивый голос Мисты раздался прямо над ухом, губы его коснулись ушной раковины. Джорно послушно зажмурился. Вокруг царила звенящая тишина. Голова Джорно кружилась от аромата корицы и дыма, исходившего от Мисты. Сильное, крепкое тело прижималось к нему, и даже плотная ткань одежды не стала преградой жару, исходившему от Мисты. Откуда-то издали донёсся слабый гул – нет, не звук застолья, зал, в котором гремело пиршество, остался далеко за многими поворотами и изгибами тоннелей. Тишину нарушило мягкое ш-ш-ш-ш-ш… По пещере двигался какой-то дракон. Джорно затаил дыхание. Миста теснее прижался к нему, практически вжимая в стену, и Джорно задумался, не выдаст ли их стук его сердца. Шорох чешуи о камень стал громче и нарастал с каждой секундой. Невозможно было с точностью сказать, решил ли дракон просто воспользоваться этим тоннелем, направляясь по своим делам, или же учуял чужака и теперь спешил разобраться. Висп нырнул Джорно за шиворот и защекотал обнажённую грудь, царапая коготками и чешуёй кожу. Дракончик вдруг стал почти неприятно горячим. Страх объял Джорно, сковав по рукам и ногам. Шорох всё приближался. Джорно не осмеливался сделать хоть вдох, и лёгкие вскоре начали гореть от нехватки воздуха. Мимо пронёсся порыв ветра. Миста крепче прижал Джорно к себе, заставляя уткнуться лицом в свою твёрдую грудь. Рука его обхватила голову Джорно, пряча и защищая. В нос Джорно ударил запах дыма, корицы и пота. Он ничего не видел, но почувствовал, как дракон проскользил мимо, и осознание присутствия рядом громадного существа выбило из головы все мысли кроме одной – он, Джорно, в сравнении с этим существом просто ничтожно мал. А потом вдруг всё прекратилось. Скрежет когтей и шелест чешуи растворились в темноте. Миста, выдохнув, отпустил Джорно. – Ты дрожишь, – сказал он, коснувшись мозолистыми пальцами щеки Джорно. Один из виспов выпорхнул из-за ворота его жилета, и красно-золотой огонёк осветил лицо Мисты. Убей дракон человека, пробравшегося на его территорию, в тёмные лабиринты пещер, и ему ничего бы не было. Даже если это был гость. Пусть и вовсе король союзного государства. – Я защищу тебя, – произнёс Миста, обхватив ладонями лицо Джорно – острый коготь царапнул серьгу, – и прижался лбом к его лбу. Когда он подался вперёд, мотая головой, рога коснулись висков Джорно. – Я всегда буду защищать тебя. Пока ты со мной, тебе не о чем беспокоиться. Запустив пальцы в тёмные кудри Мисты, Джорно заставил себя успокоиться. Его сердце всё еще колотилось, как бешеное, но было ли то оттого, что совсем недавно он был в смертельной опасности или потому, что сейчас крепкое тело Мисты прижимало его к тёплому камню стены? Джорно и сам не знал. – Совсем хорошо было бы, если бы ты перестал втягивать меня в неприятности, – мягко отозвался Джорно. – Но это будет вполовину не так весело! – зубасто улыбнулся Миста и, оттолкнувшись рукой от стены, отодвинулся от Джорно, напоследок погладив его по плечу и руке. – Ну же, мы почти пришли. Виспы снова взмыли в воздух и закружились над ними, когда Миста, взяв Джорно за руку, повёл его вглубь тоннеля. – Куда мы идём? – спросил Джорно, стараясь не сбить дыхание. Миста рассмеялся. – Увидишь! Дорога, освещённая только вспышками волшебного света… Ни звука… Только стук шагов и щебетание виспов, парящих впереди… Внезапно стенки тоннеля вдруг разошлись в стороны, и маленькие духи порскнули в разные стороны. Джорно замер у входа в огромную пещеру, стены которой состояли из сверкающего камня. Потолок, слишком высокий, чтобы его можно было разглядеть в сиянии огней кружащихся вокруг них виспов, терялся где-то в темноте. Пол был гладким и плоским – вытерт почти до блеска. На стенах виднелись следы резьбы – изображения слишком монументальные и искусные, чтобы быть сделанными руками людей. Воздух… Тёплый и сухой… Джорно сделал глубокий вдох, стараясь перевести дух, и почувствовал на языке привкус песка и пламени. Впереди в темноте, у противоположного края зала среди полуестественных, полурукотворных барельефов что-то двинулось. Что-то настолько огромное, что даже давешний дракон в сравнении с этим казался мелким садовым ужиком. Джорно попытался понять, насколько далеко от них находится нечто, но разум отказался сотрудничать. – Я привёл его, – произнёс Миста. Глаза его сверкали нетерпением, а пальцы стальными кандалами сжимали запястье Джорно. Сделав шаг вперёд, он начал преображаться – тело увеличилось в размерах, за спиной развернулись красно-синие крылья и зазмеился хвост. Дракончики-виспы устремились к нему и принялись виться в короне рогов, создав вокруг его головы причудливый пламенный ореол. Лицо Мисты всё ещё сохраняло человеческие черты, руки, ноги и тело тоже были человеческими, ни никто и никогда не принял бы его за человека. Нечто по ту сторону зала шевельнулось, и сердце Джорно бешено забилось в груди, когда он разглядел золотую чешую. Этот дракон оказался даже больше, чем он предполагал. Сталактиты и сталагмиты под его когтями ломались, будто хрупкий фарфор. Вокруг шеи дракона, когда тот склонил свою голову, чтобы уставиться на пришедших полуприкрытым глазом, стало отчётливо видно кольцо из повреждённой чешуи – старый шрам. Из ноздрей исполинского змея то и дело вырывались клубы дыма. – Не волнуйся, – голосом Мисты шепнул один виспов, вольготно расположившись на плече Джорно. – Мы защитим тебя. Всегда будем защищать. Дракон лениво сложил лапы перед собой перед собой – огромные когти щёлкнули об пол – и презрительно склонил голову. Тем не менее, несмотря на выражение морды, он был явно заинтригован. – Так-так-так… – пророкотал дракон. Джорно показалось, будто голос змея мощной вибрацией прозвучал прямо у него в груди. – Что это у нас тут такое?