Сладко-кислая горечь

      Бесспорно, постоялый двор Ваньшу — единственное место, где Сяо мог предаться спокойствию и умиротворению. Охотник на Демонов всегда занимал самый дальний столик в углу, садясь на стул, скрытый стоящими рядом горшками с цветами. Любопытные взгляды других посетителей — последнее, что он хотел бы ощутить на себе.       Вот и сейчас, сидя на привычном для себя месте, он неторопливо поедал мягкое и нежное блюдо — миндальное тофу. Его текстура навевала Сяо воспоминания о давно минувших днях, напоминая ему когда-то поглощенные сны. Хоть это и происходило сотни лет назад, они никогда не стирались из его памяти, будто всё это было только вчера.       Хозяйка двора всегда с пониманием относилась к защитнику Якса: тихо подаст заказ и также тихо уйдёт. Возможно, это тоже играло роль в том, что Сяо большую часть свободного от истребления монстров времени проводил именно в этом месте. Тихо. Спокойно. Разве нужно что-то ещё для души?       Но видно сама судьба решила привнести в этот, казалось бы обычный, ничем не отличающийся от других дней, день чуточку разнообразия. -Йахоо, мой старый друг!       Легкий ветерок затрепетал кончики волос Сяо, донеся до него слова приветствия, что звучали игриво и весело, как раз в духе их обладателя. В воздухе завитали нотки свежести и аромата цветов.       «Сесилии…»       Сяо знал этот аромат, так же как и знал название цветка, источающего его. Ровно как и был знаком с тем, кого везде сопровождал подобный цветочный шлейф запахов: в нём чувствовалась вся свобода и беспризорность этого человека (или, точнее сказать, архонта?) -Что тебе нужно, бард? — в привычной манере ответил зеленоволосый парень, всё так же поедая тофу. Он ни на секунду не бросил взгляд на гостя, с которым не виделся уже очень много лет. -Ты всё также вежлив, что и в былые времена, — с толикой упрёка ответил «бард». — А ведь я по доброте душевной пришёл навестить тебя, этакого отчужденца!       Хоть Венти и говорил так, но привели его сюда вовсе не ветра добрых побуждений. Живя сотни лет и тратя всё своё время либо на игру на лире либо на бесчисленные пьянки, ему наскучило подобное однообразие. И он, как-то вспомнив разговор путешественника о «угрюмом, но доброжелательно Яксе», решил того самого Яксу навестить, тем самым развеяться и насладиться горными пейзажами на территории Гео Архонта. Но кто же знал, что на него даже взгляда не бросят? -Говори, что тебе нужно, — Сяо был неприклонен. -Эхх, мог бы и обрадоваться встрече со старым другом, — вздохнул Барбатос и плюхнулся на стул. Теперь он сидел напротив парня так, что тому поневоле пришлось поднять на него незаинтересованный происходящим взгляд. -Скажи…ты никогда не думал посетить новые места? Ну там, Моншт… -Не интересует, — резко и грубовато ответил Сяо. — И ты знаешь, что мой долг не позволяет мне проводить время в празднестве и лентяйстве.       Да, конечно, Венти был знаком с тяжёлой работой охотника на демонов и даже сочувствовал тому в его ноше. Но неужели он не может хоть на минуту расслабиться и выйти из зоны комфорта? Слова про «празднество и лентяйство» бард благополучно пропустил мимо ушей.       Грубый ответ Сяо ничуть не убавил энтузиазм Венти во что бы то стало показать защитнику Якса свой город свободы и одуванчиков. -Ты неисправим, — надув щёки, проговорил бард. — Ох, я недавно узнал, что в окрестностях винокурни «Рассвет» были замечены хиличурлы, необыкновенно агрессивные по сравнению со своими другими сородичами…интересно, чтобы это значило? Думаю, мне следует попросить путешественника помочь с эти разобраться…       Грязная уловка, на которую пошёл бы только самый безбашенный человек. Конечно, ничего подобного в его землях не происходило и врятли будет происходить. Поверит ли умный и проницательный адепт в подобную чушь? «Да не, бред» — подумал про себя Венти. Он уже собирался шуткой усмирять казалось бы разгневанного Яксу, но. -Повтори.       Взгляд ярко-жёлтых глаз оказался прикован к свободному и легкому, как ветер, пареньку. Даже рука, державшая палочки для поедания тофу, замерла в воздухе, так и не добравшись до пункта назначения. -Последние твои слова. Повтори.       Грубый голос. Выпытывающий взгляд.       «Последние слова? Да ладно, он поверил?!»       На секунду лицо барда накрыло непонимание, быстро сменившееся серьёзным и сосредоточенным выражением лица. Чего не скажешь о том, что происходило в голове «шутника».       «Не улыбаться. Главное не улыбаться»       Ему почти удалось убедить Сяо посетить его земли, разве мог он испортить всё одной мимолётной улыбкой? Главное — сохранять серьёзность ситуации!       И хоть Венти и хотелось сползти под стол от смеха, смотря на выражение лица адепта в данный момент, он вовсю сдерживал рвущийся на волю смех. -Я сказал, что в окрестностях винокурни, где производят необычайно вкусное вино, заметили хиличурл. Они очень агрессивно отнеслись к местным жителям. Я подумал, что раз это место близко к границе с Ли Юэ, эти монстры могли быть заражены темной энергией поверженных архонтов. А лучше всех в этом разбираешься только ты.       Охотник на демонов слушал внимательно, анализируя каждое сказанное Барбатосом слово. Конечно, у него возникли сомнения в правдивости этих слов, но разве мог он пренебрегать жизнями живущих там людей? Да и вина за то, что эти твари сбежали на территорию Анемо Архонта, лежала полностью на нём. Но чтобы проверить всю серьёзность ситуации ему нужно было посетить его земли. -Дурак. С этого и нужно было начинать, — раздраженно проговорил Сяо, когда Венти закончил свой «доклад». -Так, а я о чем, я ведь так и хотел сказать, но один злобный демон не дал мне договорить, — с укором ответил на замечание адепта бард. -Идём. -Чего? Куда? — переспросил Венти. Не успел он и глазом моргнуть, как Якса доел свой тофу и уже стоял в нескольких метрах от стола, где пару минут назад наслаждался спокойствием и тишиной. -Покажешь, где находится твоя винокурня, — с каплей раздражимости ответил зеленоволосый парень. — И ты сильно пожалеешь, если наш путь будет бессмысленным.       Последние слова Сяо проговорил, смотря прямо в бирюзовые глаза анемо Архонта. Да так, что у того от страха скатился холодный пот по лбу. «Я попал»       Это было последнее, о чем успел подумать Венти, прежде чем незамедлительно отправиться на свои же земли. И что-то на границе его сознания говорило, что добром это не кончится.

***

      Расстояние от постоялого двора Ваншу до границы с Мондштадтом было не маленьким, но с помощью сил анемо Архонта добраться до места назначения не составило труда. Единственная загвоздка — Венти не знал, что ему делать дальше. Признаться в том, что был неправ? Или сделать вид, что он сам оказался обманут ложными слухами? Впрочем, он был даже чуточку рад, что смог вытащить на «прогулку» вредного адепта. — Всё совсем не изменилось. — тихим шёпотом проговорил себе под нос Сяо.       Да, когда-то он уже бывал в цветущих землях города свободы и ощущал на себе местные ветра. Но это было так давно, что воспоминания об этом месте сильно потускнели и почти стёрлись из памяти.       В отличие от пейзажей Ли Юэ, где преобладал горный рельеф с резкими перепадами высот, здесь основу составляла равнинная местность с обилием зелёной растительности. Дополняли картину диковинные для других регионов цветы — Одуванчики, коих тут было достаточно. Если бы Сяо спросили, какие цветы у него самые любимые, он бы не задумываясь ответил: «Цин Синь из Ли Юэ и Одуванчики из Мондштадта». Упрямство первого перед безжалостными порывами ветра, норовящихся выдрать того с корнями с вершин горных пиков, и легкость и воздушность второго, для которого ветер — добрый друг, разносящий по свету его семена. Две противоположности, но одинаково притягивающие к себе взор адепта. — На что смотришь? — поинтересовался У Сяо Венти, когда тот с минуту стоял и смотрел на холм неподалеку, где росла лишь пара созревших одуванчиков. По взгляду было сложно определить, о чем думал парень. — Ни на что, — спокойно ответил ему зеленоволосый.       Сяо отвёл взгляд и прислушался к чувству стихии, стараясь обнаружить подозрительные следы или остатки темной энергии. Ничего странного замечено не было. — Мы точно пришли в нужное место? — Ну, я точно не помню, ты ведь знаешь, я… — нервно ответил Венти, но смолк, заметив ещё более раздраженный взгляд, чем был до этого. — Может, всё же слухи были ложные и никаких монстров здесь нет, или же они ушли в другое место, — поспешно добавил бард, чувствуя, что настроение Яксы портится ещё больше. — Ты… — хотел было сказать что-то охотник, но тут — о чудо! — он почувствовал её. Энергию, состоявшую из жажды мести и злобы. Тёмную и склизкую, что вселялась в тела живых существ и очерняла их разум и сердце, заставляя совершать отвратительные вещи. Эта энергия постепенно сжирала своего «хозяина» изнутри. Не задумываясь ни на секунду, Сяо переместился к источнику раздражения, благо «Лемниската ветра» мгновенно позволяла сделать это. На месте, где он стоял секунду назад, осталась лишь слегка примятая трава, ласково подрагиваемая ветром.       Пара хиличурлов, вокруг которых вилась черная «мошка», направлялись в сторону ближайшего поселения. Им была не ясна цель их блуждания, был не ясен мотив их действий. Им было ясно одно: жажда мщения, жажда поскорее разорвать чьё-нибудь живое тело на кусочки.       И такая возможность им была предоставлена — на их пути, как из ниоткуда, появился желтоглазый юноша. Ещё мгновение, и сзади первого, как легкое дуновение ветерка, явился второй паренёк.       Нечленораздельное бульканье издали твари. Цокнул языком зеленоволосый и, очертя невидимую линию своим копьём, обезглавил монстров. Все эти действия не заняли и десяти секунд, а того и меньше. Упав на землю, от трупов отделился черный туман и рассеялся в воздухе, а сами они распались на сотни прозрачно-белых осколков, как это происходило с телами погибших.       Венти непонимающе хлопал глазами.       «Я же всё придумал, так откуда здесь взялись эти монстры?!»       От глаз Сяо не укрылась резкая смена эмоций на лице барда. Пристальным взглядом он окинул того с ног до головы. — Скажи, ты точно знал об этих хиличурлах? — с прищуром спросил адепт. Нотки сомнения звучали в его голосе. Он привычно сложил руки на груди. — Д-да как можно сомневаться в самом честном архонте всего Тейвата? — с запинкой и кривой улыбкой ответил Венти.       Защитник Якса хотел было добавить ещё парочку обвиняющих фраз, но рядом раздался шорох шагов. Мелькнула огненно-красная шевелюра незнакомца, чувствовалась исходящая от него мощь. Незнакомый для Сяо человек был спокоен, на лице не прослеживалось никаких эмоций, кроме полнейшего безразличия. Кажется, его совсем не удивила эта встреча.       Но по округлившимся глазам Венти, Сяо понял, что тот был знаком с ним. — Дилюк!