***
Эсберн устал. Не в его возрасте было ввязываться во всё это. Но что мог старый архивариус? Все знаки говорили о том, что Алдуин явился, дабы пожрать мир. Но никто не желал прислушаться к предостережению. Да и Драконорождённые… Последний из них погиб, прервав династию Септимов, ещё до того, как Эсберн родился. С тех пор мир был обречён. И Эсберн сдался. Всё чаще его посещали мысли о том, чтобы отпереть многочисленные засовы на двери и лечь спать. Обитатели местных закоулков обязательно воспользуются случаем, так что ночь он не переживёт. И это всё закончится. Но, когда в дверь его убежища постучали, старый Клинок встряхнулся. Он знал, что по его следу идёт Талмор. И чего им неймётся? Эсберн уже давно не представлял для них опасности, но нет, эльфы оказались на удивление упорны. Хотя стали бы талморцы вежливо стучать? Эти бы скорее попытались выломать дверь. Или, может, его хотят выманить наружу, чтобы лишних сил не тратить. Заслонку со смотрового окна Эсберн отодвигал, сместившись вбок. Мало ли, вдруг тот, кто по ту сторону, решит поприветствовать его стрелой или молнией. — Кого там принесла нелёгкая? — проскрипел старик, нарочно добавив голосу дребезжащих интонаций. — Я друг, — ответили по ту сторону. По голосу, отметил Клинок, молодой мужчина. Без типичного альтмерского презрительного говора, который желтоухие никогда не могли и не хотели сдержать. Но это ещё ничего не значило. — Ну так и будь другом, оставь меня в покое. — Талмор идёт по твоему следу, Эсберн. — Не знаю никакого Эсберна! — старик всё же рискнул, выглянул наружу. По ту сторону двери стоял босмер, демонстрируя открытые ладони без оружия. По виду — ни разу не маг, но это не значит, что при случае не попытается швырнуть какую-нибудь пакость. Кажется, Талмор имел дела с босмерами. Неужели таки ловушка? — Что, и Дельфину не знаешь? — спросил босмер. Выглядел он растерянным, как будто ожидал, что его встретят с распростёртыми объятиями. Дельфина… Эсберн помнил её совсем девчонкой, пытался успокоить, уговорить залечь на дно, но та та всё не хотела бросать свою борьбу. Похоже, кончилась её война. И даже достойно оплакать и проводить не получится. Прожитые годы враз навалились на спину, Эсберн почувствовал себя ещё более старым, чем был. — И Дельфину не знаю, — сухо ответил он, потянулся защёлкнуть шторку. Пусть штурмуют, наружу он не выйдет. — Вспомни тридцатое Начала морозов. Рука замерла, не довершив движение. — Что ты сказал? — переспросил старый Клинок. Уж не послышалось ли ему? Неужели Дельфина всё же жива? Неужели это и правда друг? — Дельфина просила передать тебе. Вспомни тридцатое Начала морозов. — Да, да… Конечно же, Эсберн помнил. — Сейчас открою, — пообещал он, начиная возню с замками. Те поддавались неохотно, старые механизмы работали весьма туго. — Как, говоришь, тебя зовут, друг? — Фендал. — Что же, будем знакомы, — последний замок, громко щёлкнув, поддался. — Проходи, будь моим гостем. Эсберн потянул дверь на себя, чтобы впустить визитёра. Но первым в его каморку проникло… Клинок сначала не понял, что это, — длинное и чёрное, — отшатнулся, и лишь потом разглядел отдельные детали. Под замурзанным плащом виднелись одежды талморских цветов. Холодно смотрели светлые глаза, чем-то навевающие воспоминания о глазах дракона из сна. Может, он и был драконом? Эльфы же такими не бывают! Он же в принципе в комнате не помещается и сгибается буквально пополам, едва не касаясь пола своими длинными руками. До чего же жуткий… Эсберн был готов противостоять почти любому противнику, но эта противоестественная пародия на альтмера вызывала первобытный ужас. В мире такого просто не бывает! Страшный гость так напугал старика, что тот даже не подумал о сопротивлении или атаке, лишь отшатнулся, прикрываясь руками, хоть и понимал, что это бесполезно. Но длинный ужас с драконьими глазами не спешил бросаться и перекусывать его пополам или ещё каким-либо образом вредить. Голова, увенчанная копной белых волос, повернулась к выходу. — Похоже, здесь достаточно безопасно. Проходи, Фендал. И дверь закрыть не забудь. А мы пока пообщаемся.***
Даэдровы неды, кто их учил делать такие низкие потолки?! В голове Дариэля не осталось ни одной внятной мысли, лишь ругань и боль. Казалось бы, за век можно бы и привыкнуть, но поверьте, вбиваемый в спину невидимый и неосязаемый штырь — это не то, к чему привыкнуть в принципе возможно. На последних остатках воли альтмер запустил в комнату Фендала, проверил, не собирается ли Клинок натворить глупостей (тот был просто паинькой, смиренно боялся и ничего не предпринимал), и срочно занялся поиском способа облегчить своё положение. У входа обнаружилась скромная деревянная тумба, на которую Дариэль максимально незаметно сполз вдоль стены. Невидимый штырь стал тоньше, и появилась возможность вздохнуть без новой вспышки боли в позвоночнике. Вот теперь можно и делом заняться. — Надеюсь, твои пожитки поместятся в небольшой рюкзак и сборы не займут много времени, — размениваться на всякие глупости вроде приветствия Дариэль не стал, слишком много чести! — Что? — старый Клинок удивлённо моргнул, опустив руку, которой заслонялся от альтмера. — Собирайся, говорю, — Нонамо недовольно поморщился. До чего же эти неды глупые! — Дельфине ты зачем-то нужен живым и здоровым. Я отведу тебя к ней. Видя, что Эсберн колеблется, Дариэль добавил: — Или ты предпочтёшь пообщаться с нашим палачом? Так я могу уйти, и разбирайся с моими коллегами, как знаешь. Со стороны талморского эмиссара, конечно, было несколько странно угрожать подобным. Но сейчас эльфу было не до осознания своих слов. Несмотря на появившуюся опору в виде тумбочки, спина всё ещё противно ныла. Дариэлю надо было лечь. Или хотя бы выпрямиться во весь рост, а не скукоживаться вот так вот. А противный старик так и стоит столбом. Ему же сказали, что делать надо! Неды тупые, конечно, но этот — особенно! Он с рождения такой или это всё старость? К глухой боли в спине прибавилось раздражение. Дариэль шумно выдохнул. — Ты испытываешь моё терпение. А времени больше не становится. У него уже скоро сил не будет всё это терпеть! В воздухе запахло озоном, предвещая будущий грозовой взрыв. Дариэль почти не мог, да и не хотел себя контролировать, поэтому по его волосам и одежде уже бежали молнии. Крошечные, пока ещё незаметные глазу — но прикасаться к нему было нежелательно уже сейчас. Старый Клинок, похоже, почувствовал что-то подобное, а может, наконец, рассмотрел, с кем имеет дело. Вот если б он с такой прытью собирался, а не забивался в дальний угол, было б куда лучше! Альтмер едва сдержался от того, чтобы метнуть молнию в удирающую добычу. Никуда-то нед не денется, выход в помещении один, и тот недоступен. В любом случае, Дариэлю надоел этот фарс. Немного поразмыслив, он всё же отказался от соблазнительной мысли швырнуть молнией и принялся сплетать Паралич. Придётся немного повозиться, вытаскивая неподвижное тело из того угла, куда забился старик, зато потом всё будет спокойно. — Подожди, — попросил Фендал, Дариэль удивился и упустил почти уже сформировавшееся заклинание. — Да куда ещё ждать-то? — проворчал он, но отступился, предоставив напарнику право действий. Авось, и выйдет что.***
— Не всё ли равно, где ждать гибели мира, здесь или в талморских застенках? — Эсберн покачал головой. Несмотря на свои слова, ему всё-таки было не то чтобы всё равно. Да, надежда угасла, оставив после себя усталость и опустошение. Но, пожалуй, он бы всё же предпочёл умереть здесь, в своём убежище, а не на пыточном столе в руках палача. — Почему вы так уверены, что мир погибнет? — негромко спросил босмер (ах да, Фендал, он же представился). — А вы сами не видели? — горько спросил Эсберн. — Пророчество сбывается. Алдуин вернулся. А драконорождённых больше нет. — Драконорождённые есть, — возразил Фендал и махнул рукой на своего спутника, чем-то неуловимо напоминающего дракона. Неужели?.. Следующей фразой босмер подтвердил вспыхнувшее в разуме Клинка озарение. — Дариэль — Довакин. Со стороны невероятно высокого эльфа раздался звук, напоминающий сердитый скрип, но никаких активных действий не последовало. Названный Дариэлем устало закрыл глаза и махнул рукой, раздражённо искривив рот. Эсберн же пытался осмыслить только что услышанное. Но, пока разум занят, руки делают. Надо было срочно собираться и выдвигаться к Дельфине. Даже если это обман, даже если там, за дверью, ждёт смерть — пусть! В таком случае он лишь постарается быстрее умереть, чтобы не тянуть груз погибшей надежды. Умирать до того, как пытки принесут результат, умели все Клинки. Ануад с комментариями… да, его надо взять обязательно. Немного припасов в дорогу, записи… в огонь! С собой их тащить опасно, а память его ещё не настолько оскудела, чтобы не суметь восстановить их в безопасном месте. Надо же, какая ирония. Спаситель мира родился среди тех, кто толкает его в небытие… За спиной раздался резкий звук — бессвязный возглас, настолько полный удивлением и негодованием, что в слова это сложить не получилось бы в любом случае. Эсберн вздрогнул и обернулся. Он что, произнёс это вслух? Светлые глаза смотрели возмущённо и сердито. Талморец, изогнутый, что твоя руна, недовольно скривился и приподнял бровь, мол, ты серьёзно вообще? Эсберн только сейчас подметил, что лицо Дариэля изборождено морщинами, а под глазами залегли тёмные круги. Интересно, сколько надо прожить, чтобы даже эльф поддался неизбежному течению времени? — Что за бред, старик? — недовольный Дариэль дёрнул ухом, будто кошка, отгоняющая муху. — Какой спаситель мира, какое небытие? Мы всего лишь хотим вернуть исконный порядок. В Меретической эре всё было правильно, низшие расы подчинялись тем, кто достоин править. А такие, как ты, нам в этом мешают. Эсберн мог бы промолчать. Пусть говорит, что хочет, «высшее существо». Сколько их таких высших перебывало, да вот хоть те же айлейды. И где они теперь? Но на самом деле то, что он услышал, было даже более удивительно, чем Довакин в талморской форме. — Это что же, ты занимаешь настолько незначительную должность, что даже не знаешь, чем на самом деле занимается Талмор? — удивлённо спросил старик, ненадолго прервав возню со сборами. Нет, правда? Талморец, незнакомый с доктриной Талмора? — Я, вообще-то, легат! — возмущённо вскинулся Дариэль, едва не уткнувшись макушкой в потолок. Спрашивать, что аж целый легат забыл в дыре под названием Скайрим, Эсберн не стал. Причина налицо, то есть на лице. С такими внешними данными удивительно вообще, как его не убили свои же. Альтмеры же те ещё снобы, среди них нет места «дефектным». Разве что… Возможно, Дариэль стал таким относительно недавно? Бывают же проклятия, которые способны исказить облик до неузнаваемости. И тогда его сослали в Скайрим вместо полного изгнания, чтобы потом отправить на почётную пенсию? Ну или подстроить несчастный случай, хммм… А ушастый продолжал бухтеть: — Кто вообще может поверить этим слухам? Уничтожить мир ради какого-то мифического бессмертия? Как будто, если не будет ничего и никого, хоть кто-то сможет этим «бессмертием» насладиться, — вещал недовольный Дариэль. — Никто здравомыслящий такой ерундой заниматься не будет. Уж я точно. Эсберн многое бы мог сказать про здравомыслие эльфийской расы. Но конкретно этот, похоже, и правда не был в курсе, и не похоже, чтобы он врал. Если бы пытался втереться в доверие, то говорил бы иначе и акценты расставлял по-другому. — А спасать мир от гибели — это же не ерунда? — Да я уже со счёта сбился, сколько раз этот мир спасал! — пренебрежительно фыркнул Дариэль. — И от драконов, кстати, было однажды, почти за тысячу лет до того, как ты на свет появился. Только я не Довакин. — С этим мы обязательно разберёмся позже, — пообещал Эсберн, решив не бодаться бессмысленно лбами и не пытаться переубедить упёртого альтмера. Похоже, тому просто было неприятно ассоциироваться с драконорождёнными, ибо кто из них был наиболее известен? Правильно, Тайбер Септим и его потомки. А желтоухих корёжило при одном только упоминании ненавистного имени. Старый Клинок не собирался раздувать конфликт с возможным союзником из-за такой ерунды. — Я готов выступать.***
Дариэль вынужден был признать, что этот старик не совсем пропащий. По крайней мере, он начал шевелиться и не стал развивать тему с предполагаемым спасением мира и Довакином. — Фендал, забери его пожитки, — велел талморец, оценив, что старый Клинок взял с собой самый минимум вещей. — И свяжи ему руки. Что? — он приподнял бровь в ответ на удивление Эсберна. — Я не шутил, когда говорил, что за тобой идут мои коллеги. Старик открыл рот, набирая воздух для того, чтобы что-то сказать, но промолчал, выдохнул и задумался. — А у вас не будет неприятностей, если спросят, почему пленник, которого вы вели, не добрался до палача? — осторожно уточнил он, чем заслужил ещё одно мысленное поощрение от Дариэля. Надо же, догадался. Альтмер покачал головой. — Я рассчитываю на то, что про тебя даже не спросят. За тобой отправили молодёжь, мелких исполнителей. Они не станут лезть к дражайшей Эленвен и спрашивать, как я доставил пленника. Но если вдруг они будут столь недальновидно любопытны, и ко мне возникнут вопросы, я отвечу чистейшую правду. Что Клинки умеют умирать раньше, чем до них доберётся палач. Ты ведь умеешь? — уточнил он и, дождавшись согласия Эсберна, удовлетворённо кивнул. — Вот. А то, что ты жив и где-то там сидишь в компании Дельфины, это мелочь, недостойная упоминания. В конце концов, когда будет нужно, он сам приведёт приговор в исполнение. А пока эти неды нужны ему живыми, чтобы решить проблему драконов. Пока Фендал весьма достоверно связывал старому Клинку руки, Дариэль, мысленно проклиная больную спину, эксперименты Фира, Дельфину и её глупые идеи, поднялся с такой хорошей тумбочки и через преступно низкую дверь выбрался наружу. Здесь хотя бы были достаточно высокие потолки, и альтмер с наслаждением выпрямился, чувствуя, как отпускает напряжение в сведённых мышцах. Нет, он точно убьёт Дельфину. Это же была её идея. Они тогда вернулись в Ривервуд после убийства дракона и заключения перемирия. И Клинок, преодолев немалые, судя по виду, сомнения, предложила обратиться к ещё одному источнику информации. У которого, правда, есть некоторые неприятности с Талмором. Дариэль, разумеется, догадывался, что это за источник такой, с именем, начинающимся на букву «Э», и не горел желанием куда-то идти и что-то делать ради очередного Клинка. «А больше ты эту информацию нигде не найдёшь, — злорадно сообщила ему тогда Дельфина. — Вы же сожгли базу Ордена вместе с библиотекой, так что, если сведения оттуда где и остались, так только в голове нашего архивариуса». Альтмер недовольно цыкнул на недальновидность коллег — вот так вот спалили еретическую литературу, а оказалось, что она могла принести пользу, — и вынужденно согласился со шпионкой. Но это значило лишь то, что после завершения всей этой ерунды Нонамо убьёт Дельфину с особым удовольствием. Надо только выбрать, как. Просто поджарить молнией? Или, может, задушить? Эх, мечты, мечты… Откуда-то снизу раздался звук, напоминающий полузадушенный хрип. Дариэль лениво скосил глаза и встретился взглядом с Эсберном, который, задрав голову, рассматривал его с выражением бескрайнего удивления с долей страха. По едва шевельнувшимся губам старика альтмер прочёл слово «высокий» и недовольно зашипел. Не хватало ему лишнего напоминания о собственном уродстве от какого-то неда! Руки так и зачесались запустить в Клинка молнию-другую. Старик, не будь дурак, что-то такое почувствовал и, ссутулившись, уставился в пол. Так-то лучше. — Фендал, пойдёшь впереди. Я замыкающим. Как оказалось, они успели действительно впритык. Как только небольшая процессия из босмера, связанного Клинка и действительно высокого эльфа завернула за угол, навстречу тут же вышла боевая тройка младших юстициаров. И те, похоже, оказались к встрече совершенно не готовы. — Л-легат Нонамо?.. — ведущий аж заикнулся от неожиданности. Фланговые робко выглядывали из-за его спины и пялились во все глаза. Дариэль старался особо в посольстве не задерживаться, поэтому для таких вот, молодых да ранних, оставался той ещё занятной диковинкой. Впрочем, ледяной взгляд старшего по званию и не таких обламывал, так что младшие резко засмущались и дружно уставились себе под ноги. — Отбой, бойцы, — произнёс Дариэль, добавив в голос немного порицания. Мол, что же вы, уважаемые юстициары, так долго копались, что вперёд вас успели. — С этим я закончил. А вы проверьте местные катакомбы на предмет еретических святилищ. Всё же Рифтен номинально находится под контролем Братьев Бури, здесь вполне мог закрепиться запрещённый культ. Пусть ещё немного по местной грязи побегают. Это задание задержит их на пару дней, плюс неделя на то, чтобы избавиться от въевшегося в волосы запаха канализации… По возвращении в посольство они уже не удивятся, не застав там ни Дариэля, ни пленника. Подумают, что Клинок уже казнён, а легат Нонамо опять отправился решать другие особо важные задачи. Фендал невозмутимо прошествовал мимо младших юстициаров. Старик тоже повёл себя достаточно достоверно, как и положено сломавшемуся пленнику, шёл медленно, не поднимая взгляда. Хороший Клинок, умный… Дариэль в несколько размашистых шагов миновал коллег, небрежно кивнув напоследок в их сторону, чтоб не забыли про поручение, и мысленно пообещал себе никогда, никогда, никогда больше не забираться в норы, где не сможет встать в полный рост. Хотя и понимал, что обещание это выполнить не сможет в любом случае. Но за канализации Рифтена он Дельфине в любом случае отомстит.