Зелёный вихрь

Дорога петляла между глыбами глетчерного льда и уходила вверх — на самую высокую точку Антарктического королевства. Твердыня Белой Госпожи высилась над зеленоватыми льдами и чёрными снегами — тонкая, изящная, словно вырезанная из бумаги. Выглядело это одновременно красиво и пугающе. Джеймс Мориарти, знаменитый частный детектив-консультант и учёный, а ныне посланник Её Величества Королевы Виктории Глорианы, всю дорогу любовался и вздыбленными льдами, и огромными снежными грибами, шапки которых достигали тусклых небес, и бледными лишайниками причудливых форм. Меж тем разум его блуждал далеко от столь непривычного пейзажа. Он был погружён в размышления, в голове его снова и снова жужжало высокое контральто Королевы: «Забудьте пока о преступлениях и астероидах: задача, что стоит перед вами, намного важнее. Только вы годитесь для этой миссии». Разумеется, Мориарти понимал, почему Королева выбрала его: он один из немногих владел «Советом Королевы» и мог разговаривать с Великими Богами напрямую; он изучал языки и знал на приемлемом уровне скрежет — официальный язык Антарктического королевства. Но главное: после падения в Р’льехский водопад он перестал чувствовать холод, следовательно, даже жестокие морозы были ему не страшны. Вот только как он, пусть необычный, но всё же смертный, сумеет убедить Белую Госпожу отменить ультиматум? Сейчас декабрь, а силы её возрастают зимой. И судя по тому, что уже произошло в мире, ей просто доставляет удовольствие разрушать всё живое. Сани, запряжённые ледяными пауками, остановились у хрустальных врат самой красивой крепости в мире, и время размышлений подошло к концу. Шогготы Белой Госпожи проводили Мориарти в Серебряные залы. Белая Госпожа Антарктической Твердыни восседала на высоком троне из белого опала. Высокая, с длинными серебряными волосами и обманчивой улыбкой на красных губах, прекрасная и жуткая, она одновременно и была похожа на человека, и нет. И дело было не в цвете её кожи, переливающейся синим и серым, не в многочисленных щупальцах, что виднелись из-под полы просторного сверкающего платья, покрытого инеем. Мориарти чувствовал ее чуждость всем своим существом. По потолку кружились маленькие зелёные вихри, по ледяным плитам шныряли ледяные пауки. Мориарти откашлялся и заговорил: — Её Величество Королева Альбиона передаёт привет Белой Госпоже… В мозгу его заскрежетало, звуки складывались в льдинки слов. — О, пожалуйста, называйте меня Матушкой. Вы ведь… тот самый математик, любимец Шршгкбрвлгщш? Настоящее имя Королевы Альбиона Белая Госпожа произнесла весьма неразборчиво. — Вы совершенно правы, хотя в данном случае я — посол. Моё имя… — Неважно, я всё равно его не запомню. Хотите чаю? Ледяной паук принёс хрустальную чашку. На вкус антарктический чай был как серебро. Невозможно было пить, нельзя было хотя бы не пригубить. — Расскажите о себе, — велела Белая Госпожа. И он начал рассказывать — и не успел опомниться, как выложил всё, чего она желала. Отчего-то больше всего её заинтересовало семейное предание о том, как дед Мориарти свалился в снежную яму и, после того как он выбрался, душа его словно обледенела. — А теперь поведайте мне о Р’льехском водопаде. Что вы почувствовали, когда… м-м-м… упали в зеркальные воды и после пришли в себя? — Воды сомкнулись надо мной, и я не мог дышать, а затем ледяная игла коснулась моего сердца. Кто-то заговорил со мной, кажется, женщина или сама вода, я уже не помню, о чём. Или это был треск? А после… что-то случилось с моей восприимчивостью к холоду, я перестал чувствовать некоторые вещи. Мой друг сказал: «У вас как будто бы душа обледенела», но я тогда не принял эти слова всерьёз. Кроме того, случившееся со мною никак не отразилось на моих способностях, так что не оказало никакого влияния на мою жизнь. Мориарти понимал, что именно это и нужно было сказать. Нужно говорить то, что она хочет слышать, вот и весь секрет дипломатии. — А ваш друг-майор? Тот, кому Ш… Глориана излечила плечо? Вы так с ним и снимаете квартиру? — Мой друг вскоре погиб на Египетской войне. Когда я узнал об этом, то ничего не почувствовал. И разумом понимал, что это неправильно, но…— Мориарти растерянно развёл руками. — Надо же, как бывает, — улыбнулась Госпо… Матушка. Улыбка её была ледяной и ликующей. И вдруг он понял: это она. Это её он видел, когда задыхался в зеркальных водах безумия. Это Госпожа Матушка тогда коснулась его груди и сделала его таким. И Королева Глориана, конечно, знала об этом. Она не могла не увидеть след, оставленный другой Великой Древней Богиней. «Только вы годитесь». В мозгу что-то захрустело: это Госпожа Матушка засмеялась. — Я вижу ваши мысли, они в корне неверны. Да, я попросила у Глорианы уступить мне вас, но это не потому, что я хочу погубить вас или Альбион, нет. Я очень далека от мира людей, и мне нужен кто-то, кто бы мог подсказать, как правильно присматривать за ними. Мне нужен толковый советник, и вы, как мне показалось, идеально подойдёте. Мориарти не видел ни по пути сюда, ни внутри Антарктической Твердыни ни одного человека и не понял, о чем говорит Госпожа Матушка. О ледяных пауках? Что за безумие? Но она смотрела на него из-под серых век своими прозрачными глазами и ждала ответа. — Боюсь, я не справлюсь. — Нет, вы не боитесь. Вы меня не боитесь. Поэтому вы и справитесь. Но, конечно, вы можете отказаться. Мориарти прикрыл глаза. Перед его внутренним взором предстали картины зелёных вихрей, сметающих на своем пути всё живое и оставляющих после себя слепящую пустоту. Есть такие предложения, от которых не отказываются. До поры до времени. У него будет время все обдумать и изменить ход истории. А пока… Он склонился перед ней и промолвил: — Я буду счастлив служить вам, Госпожа Матушка. Сила Белой Госпожи возрастает зимой, но после зимы всегда приходит весна, подумал он.