ᴥ ᴥ ᴥ
Надо сказать, что идея Гавриила не находила должного отклика в душе Азирафеля. Предводитель сообщества спал и видел бесконечное множество лишь светлых цветов и не желал слышать никаких других мнений. — Таков план Великой Белой Бабочки! — заявлял он безапелляционно. — И те, кто пойдёт против него, будут подвергнуты наказанию! Не забывай, Азирафель, что ты был принят в наш круг условно и с испытательным сроком! Ведь ты даже не умеешь складывать крылья, как каждая порядочная бабочка! И он высокомерно шевелил своими безупречно белыми крыльями. Уриил и Михаил согласно кивали. Азирафель подавленно молчал, невольно возвращаясь мыслями к недавней встрече с Кроули. Хотя тот и был из «враждебного» лагеря, но казался ближе, чем собратья по цвету. Следующие несколько дней Азирафель прилежно выполнял свои обязанности, но нет-нет да и окидывал взглядом местность: не мелькнут ли два чёрных крыла с милыми огненными кружочками понизу?.. Однако Кроули нигде не было видно, а Азирафель внезапно осознал, что ему совершенно не о чем разговаривать с остальными белыми бабочками. Даже работа перестала радовать. Как-то раз он отлетел достаточно далеко от яблони и заметил распустившийся белый донник. Азирафелю ещё не доводилось касаться его нектара — по слухам, тот был удивительно вкусным. Почему бы не попробовать? Азирафель собирался приземлиться на один из маленьких цветочков, но впереди вдруг возникло какое-то едва заметное препятствие. Он затормозил, но поздно: две пары лапок впечатались в липкие нити. О нет! Только не паутина! Полными ужаса глазами Азирафель смотрел на ловушку. По счастью, крылья были пока свободны, но стоит ими пошевелить, как они заденут сеть, и тогда уже не спастись... С краю паутины появился её хозяин. Паук был небольшой, меньше Азирафеля, поэтому не торопился приближаться. И всё же обороняться от него всего одной парой лапок не представлялось возможным. Азирафель судорожно осмотрелся и вздрогнул от надежды: неподалёку порхал кто-то с белыми крылышками. — Михаил! — закричал он, узнав первого советника. — На помощь! — В чём дело? — недовольно спросила Михаил, чуть спустившись, но тут же снова взмывая. — Как тебя угораздило вляпаться в паутину, Азирафель?! — Прости... я нечаянно. Помоги, пожалуйста! — Каким образом? — холодно возразила советник, держась на безопасном расстоянии. — Если я подлечу ближе, то тоже могу пострадать, а я не собираюсь подвергать себя опасности. Ты попался из-за собственной глупости. Нужно сообщить Гавриилу. — Да, скажи ему, может, он... — начал несчастным голосом Азирафель, но Михаил, не слушая его, уже летела прочь, бормоча: — Я знала, что он подведёт. Придётся заново пересматривать график и перераспределять участки. Что за бестолковый тип... Отчаяние охватило Азирафеля. На глаза навернулись слёзы. — Помогите! Кто-нибудь! — крикнул он, уже не рассчитывая ни на что. Паук сделал несколько шагов к жертве. — Пушинка? — Кроули! — всхлипнул Азирафель, не веря ушам. Чёрные крылья взмахнули совсем близко. — Будь осторожен! — Держись, Пушинка! Не двигайся!.. Ах ты мерзавец! — продолжил Кроули, обращаясь к пауку, который замер при виде врага большего размера. — Убирайся прочь! — Кроули отлетел на миг и вернулся с огромной тычинкой. Взмахнув оружием, он стукнул паука по голове. — Прочь отсюда! Не смей трогать Пушинку! Под градом сыпавшихся на него ударов ошеломлённый паук попятился. А Кроули метнулся к Азирафелю. — Хватайся! — Он протянул один конец тычинки. Азирафель вцепился в неё изо всех сил, а Кроули потащил его в сторону от смертельных тенёт. — Сейчас-сейчас, ещё немного... Он с бешеной скоростью бил крыльями. Верёвки натянулись; паук, видя, что добыча вот-вот ускользнёт, рванулся к ней, но в этот момент Азирафель наконец-то отлип. Паутину по инерции откинуло назад, а двух бабочек ненадолго закрутило в воздухе. Азирафель с ликованием ощутил, что свободен. — Пушинка, ты в порядке? — взволнованно спросил Кроули. — Да... Спасибо... — А, ерунда. Тебе надо присесть. Они нашли подходящий листочек. Азирафеля всё ещё немного колотило от пережитого страха. — Как ты вообще умудрился не заметить паутины? — Несмотря на насмешливость, в голосе Кроули слышалась забота. — Я... хотел попробовать донник, и... — Ох, Пушинка! Из-за нектара рисковать жизнью! — Кроули покачал головой. — Будь внимательнее в другой раз. Азирафель огорчённо взглянул на остатки паутины на лапках. — Как же теперь её счистить... Кроули хмыкнул и сорвался с места. Не успел Азирафель пожалеть о внезапном уходе своего спасителя, как тот вернулся с лепестком, сложенным воронкой. — Я собрал росу. Давай полью. С помощью росы и впрямь удалось довольно быстро привести себя в приличный вид. — Я тебе ужасно благода... — начал снова Азирафель, но Кроули грубовато перебил: — А, да брось. Никому не говори, что я тебе помогал. Меня за это по усикам не погладят. Да и тебе попадёт. — Но... могу я хотя бы соблазнить тебя нектаром донника? — нерешительно предложил Азирафель. — Если мы подберёмся к нему с другой стороны... — Ох, Пушинка, ты неисправим! — усмехнулся Кроули. — Полетели! Слухи не врали. Впрочем, Азирафель подозревал, что неземной вкус яства во многом был обусловлен приятной компанией.ᴥ ᴥ ᴥ
Когда после обеда он явился для доклада, Гавриил лишь выразил удовлетворение тем, что можно обойтись без перерасчёта цветов на каждого подчинённого. — Не совершай больше безрассудных поступков, Азирафель! — внушительно заявил он. — Помни, что на каждом из нас лежит ответственность перед Великой Белой Бабочкой! Противник не дремлет!.. Никаких «Как ты себя чувствуешь» или «Мы переживали за тебя»... Азирафель в очередной раз убедился, что он как бабочка, как личность, никого не интересует и нужен только для выполнения определённых обязанностей. — Кстати, мне сообщили, что тебя видели с одним из представителей враждебной коалиции! — сурово продолжал Гавриил. Азирафель едва успел удержаться от возгласа «Он спас мне жизнь!». Признание ничем не помогло бы ему, к тому же могло навредить Кроули. — Выношу тебе предупреждение! Если такое случится впредь, — Гавриил посмотрел с угрозой, — последуют незамедлительные санкции! Ты меня понял? Оставалось только кивать. — Лети работать. Азирафель спланировал на раскидистый колокольчик. С каждым днём желание выполнять указы Гавриила всё больше таяло. А ведь когда-то Азирафель восхищался им! Безукоризненной белизной и формой крыльев, умением организовать процесс переноса пыльцы... Теперь всё это казалось несущественным. Но если покинуть сообщество, куда податься? Кроули ясно дал понять, что среди его соратников ещё хуже... А о том, что творилось за пределами двух лужаек, разделённых невысоким кустарником, рассказывали одни небылицы... Медленно Азирафель принялся облетать свой участок, машинально присаживаясь на знакомые цветы. Раздумья его были по большей части печальными. Тем временем погода начала портиться. Резкий порыв ветра заставил Азирафеля очнуться и взглянуть на небо: тучи нависли очень низко, собирался дождь. Следовало как можно скорее вернуться к яблоне и спрятаться под кроной. Азирафель поднялся в воздух, и тут его взгляд случайно упал на что-то чёрное внизу. Что-то очень похожее на крылья... Азирафеля захлестнула паника. Он стрелой помчался вниз, сдавленно вскрикнув: — Кроули! — Пушинка? Кроули лежал на земле, его крылья были покрыты пылью, и сам он, кажется, едва мог двигаться, но при виде Азирафеля улыбнулся и попытался приветственно помахать. — Что случилось, Кроули?! — Ничего страшного, Пушинка, не переживай. Просто не сошлись во мнениях кое с кем из нашей братии... — Ты весь в синяках! — ахнул Азирафель. — Пустяки, пройдёт. Не задерживайся, Пушинка, скоро с неба хлынет чертовски противный дождь, так что... — А ты? — Как намокну, так и высохну, — с нарочитой небрежностью махнул лапкой Кроули. Азирафель сердито фыркнул и торопливо взлетел. Необходимо немедленно найти убежище и переправить туда Кроули! Повезло: совсем рядом было то, что нужно. Когда Азирафель снова возник перед Кроули, тот сидел абсолютно поникший, с закрытыми глазами. — Кроули? — с тревогой окликнул его Азирафель. В ответ получил растерянный взгляд: — Ты разве не улетел? — По-твоему, я мог бы бросить тебя тут одного? — возмутился Азирафель. Судя по выражению Кроули, тот так и решил. Азирафель бы обязательно обиделся, но сейчас не было времени. — В двух десятках взмахов отсюда растёт лопух. Мы сможем укрыться под листьями, они достаточно большие. Поднимайся, я помогу тебе добраться. Крылья Кроули почти не действовали из-за пятен грязи. Но с поддержкой Азирафеля он сумел преодолеть небольшое расстояние. Они юркнули под навес как раз вовремя: спустя минуту по «крыше» застучали первые капли. Обе бабочки с трудом перевели дух. Кроули устроился на зелёном ложе, Азирафель присел поодаль. — Ты теперь застрял тут со мной, — усмехнулся Кроули. — Пока дождь не кончится. — Я совсем не против. «И пусть Гавриил подавится своими санкциями». — Почему ты не улетел раньше? — тихо спросил Кроули. — У белых бабочек не принято помогать чёрным. — У них не принято помогать и белым, — неохотно признался Азирафель. — Серьёзно? Азирафель вздохнул и рассказал о том, как Михаил оставила его в паутине, да и остальным бабочкам было безразлично, что с ним едва не случилось несчастье. Кроули разозлился: — Выходит, они не лучше наших! Такие же эгоисты. — Возможно, дело в том, что я не подхожу под образ идеальной белой бабочки, — немного виновато сказал Азирафель. — Ведь мои крылья не складываются... — А что, кто-то их них идеальный, что ли? — вспылил Кроули. — У Уриил, между прочим, жо... то есть зад... нижняя часть тела жёлтая! Гавриила я знал ещё гусеницей, он пожирал листву так, что хоть трава не расти! Из-за него чуть та самая яблоня не загнулась! А Михаил вообще моль!!! Так что если и есть в мире идеальная белая бабочка, то это ты! — Спасибо! — Азирафель смутился от такой горячей и искренней речи. — А что ты не поделил со своими? Кроули помрачнел. — Я изначально не вызывал у них симпатии из-за того, что не полностью чёрный. Меня, собственно, отправили с тем, чтобы я организовал какой-нибудь скандальчик на вашей стороне. Но я встретил тебя, и ты отнёсся так дружелюбно... В общем, мне расхотелось что-то портить. К тому же светлые цветы ничем не хуже тёмных. Я пытался донести эту идею до Вельзевул, но безрезультатно, как видишь. Её «правые лапы» Хастур и Лигур доходчиво объяснили мне «верную» точку зрения, — закончил он едко. Тут до Азирафеля дошло, что Кроули всё это время испытывал боль. Мысль уколола стыдом, и Азирафель подскочил. — Я сейчас! В пóрах у края листа скапливались мелкие дождевые капельки. Азирафель зачерпнул воды и принёс её Кроули, который наблюдал за ним с удивлением. — Давай я обработаю твои царапины. — Пушинка, в этом нет необходи... — начал Кроули, но Азирафель прервал его: — Конечно, есть. Не веди себя как шмель. Развернись. Кроули с тихим ворчанием послушался. Азирафель принялся бережно промывать все ссадины и синяки. — Прости, если сделаю больно, — извинился он. — Нет, всё... хорошо, — буркнул Кроули. — Это... приятно. Азирафелю ещё много раз приходилось бегать к краю листа. Особенно когда он приступил к очищению крыльев. — Пушинка, я мог бы сам... — без особого азарта возразил Кроули, но Азирафель твёрдо заявил: — Мне это сделать намного удобнее. Он старательно отмывал каждую чешуйку, пока та не начинала матово блестеть. Всё-таки крылья у Кроули были замечательные — такие большие, сильные. Хорошо, что они почти не пострадали в стычке. От процедуры Кроули, судя по блаженному виду, получал удовольствие, а красный цвет его тела стал ещё ярче. Наконец Азирафель закончил оттирать последнюю чешуйку и полюбовался результатом. — Спасибо, Пушинка, — с признательностью сказал Кроули. Он выглядел намного лучше. — Не за что. Я тебе жизнью обязан. Дождь шелестел снаружи, но лопух представлял собой отличное убежище. Две бабочки, белая и чёрная с алыми кружочками, продолжали сидеть рядышком, тихонько беседуя о том о сём. Азирафель узнал, что Вельзевул — начальница Кроули — постоянно якшается с мухами, и, вероятно, в этом причина её вредности. — Ты знаешь, наши ведь хотят напасть на ваших, — неожиданно признался Кроули. — Планируют Великую Битву. У меня нет ни малейшей охоты в ней участвовать. — Я тоже слышал что-то в этом роде от Гавриила, — вспомнил Азирафель. — Он говорил о грядущем бое с горящими глазами, словно жаждал его... Неужели они в самом деле сотворят такую глупость? — Не сомневаюсь. Давай улетим, Пушинка! — вдруг предложил Кроули. — Свалим вместе, а? — Свалим вместе? — растерялся Азирафель. — Куда? — Да куда угодно. Мир велик. — О чём ты говоришь, Кроули? — занервничал Азирафель. — Вокруг полно опасностей! Кроули с досадой махнул крылом. — Сил уже нет никаких находиться здесь! Такое впечатление, что все так и остались тупыми гусеницами, только крылья отрастили. Азирафель должен был признать, что друг прав. Друг? Он только что про себя назвал Кроули другом? Да. Эта бабочка действительно стала его другом. Единственным другом. Но всё же путешествие в неизвестность пугало. — Прости, я пока не готов к... таким авантюрам, — виновато сказал он. Кроули вздохнул. Когда дождь закончился, они вылезли из-под листа. Над лугом изогнулась радуга, и Азирафель с восхищением уставился на неё. — Ты знаешь, — задумчиво сказал Кроули, — я иногда думаю, что это крыло Великой Бабочки. Кто решил, что Она обязательно должна быть белой или чёрной? Может, Она разноцветная? Азирафель открыл было рот, чтобы возразить, но запнулся. В самом деле, почему нет? Перед тем как расстаться, они договорились, что лопух останется их тайным местом встреч.ᴥ ᴥ ᴥ
С тех пор Азирафель почти ежедневно осторожно пробирался к заветному укрытию, часто принося с собой шарик-другой нектара. То же самое делал Кроули и каждый раз старался угостить Азирафеля какой-нибудь необычной пыльцой. У светлых цветов пыльца была нежнее, зато вкус тёмных казался насыщеннее, сочнее. Азирафель не мог бы выбрать, что ему нравится больше. А тем временем Гавриил и остальные белые бабочки вовсю готовились к войне. И настало утро, когда Гавриил не отпустил Азирафеля в обычный «рейс». — Сегодня или никогда! — провозгласил он, потрясая черенком листа и вооружая такими же Уриил, Михаил и Азирафеля. — Мы изгоним чёрных и добьёмся, что обе лужайки покроются лишь светлыми цветами! — Я думаю, мы могли бы договориться... — безнадёжно начал Азирафель, но Гавриил, даже не дослушав, крикнул: — В бой! Четвёрка белых бабочек взмыла в воздух. Азирафель плёлся в конце, ломая голову над тем, как быть. Вскоре по курсу замаячили чёрные силуэты. Впереди летела Вельзевул — Азирафель узнал её по описаниям друга, — а за ней, вероятно, Хастур и Лигур. Кроули отсутствовал. Может, пустился в дальний путь один?.. Враги тоже приготовили оружие. Вот-вот будет столкновение! Азирафель отчаянно заработал крыльями, он должен был вмешаться! — Стойте, нельзя решать споры таким образом! — крикнул он, вырываясь вперёд. — Мы же цивилизованные бабочки! Цветов всем хватит, и они все красивые: и светлые, и тёмные! Обе готовые вцепиться друг в друга группы замерли. Потом Гавриил опомнился. — Бей предателя! — яростно завопил он. Азирафель на миг растерялся, но тут снизу взмыл чёрно-алый вихрь: — Пушинка, беги! Возникший из ниоткуда Кроули закрыл его собой. Вельзевул издала какой-то гневный звук вроде жужжания и, судя по всему, тоже собиралась отдать приказ атаковать дезертира. И вдруг раздались незнакомые звонкие голоса, которые становились всё громче: — А вот и не догонишь! — А вот и догоню! — А вот и нет! — Ха-ха-ха! — Здрасьте!.. — это прозвучало почти хором. В воздухе вокруг замельтешили четыре мотылька разной расцветки: лимонно-жёлтый, фиолетовый, зелёно-голубой с коричневой каёмкой и белый с чёрными узорами. Или, возможно, чёрный с белыми узорами. Последний кинул в фиолетового шариком пыльцы, попав по краю крыла и заодно задев по усикам Гавриила. — Простите! — нисколько не смутился озорник. — Я тебя засалил! — крикнул он фиолетовому и, повернувшись к остальным, добавил ликующе: — Брайан водит!.. Они бросились врассыпную. Лимонный метнулся к зарослям ежевики, и оттуда донёсся его голос: — Ку-ку! Я спрятался! — Я тебя вижу, Уэнслидейл! — Это нечестно, Пеппер! Взрослые в изумлении крутили головами. Через несколько секунд появились ещё две бабочки побольше: ярко-розовая и шоколадно-оранжевая с чёрно-белыми краешками. — Дети! Не разлетаемся! — добрым заботливым голосом окликнула розовая, у которой был очень сонный вид. — Всем соблюдать порядок! — гаркнул её спутник, краем глаза косясь на хозяев лужаек. — Что здесь происходит? — надменно поинтересовался Гавриил. — У детей экскурсия! — как ни в чём не бывало жизнерадостно сообщила розовая бабочка. — Надеюсь, вы не против, если мы осмотрим тут всё?.. Меня зовут мадам Трейси, а это мой супруг адмирал Шедвелл. Наши воспитанники, — она кивнула на мотыльков, — будут хорошо себя вести... Тон её, честно говоря, был довольно неуверенным. — Мы пробудем только до вечера! — Мадам Трейси обворожительно улыбнулась. — И больше вас не побеспокоим. — Она зевнула. — Прошу прощения, я ночная бабочка и днём обычно сплю... — Может, мы могли бы провести для ваших детей экскурсию? — предложил вдруг Кроули, пихнув Азирафеля в бок. Тот поспешно поддержал: — Конечно, мы всё здесь знаем! А вы пока отдохните! — Ах, это было бы очень любезно с вашей стороны! — Мадам Трейси изящно захлопала крыльями. — Сначала я проверю, можно ли им доверить детей! — вмешался адмирал. Он внимательно осмотрел Кроули и Азирафеля. — Хм, количество усиков и лапок соответствует уставу. Ладно уж, приступайте. А я, пожалуй, останусь с тобой, Иезавель, чтобы охранять твой сон, — заявил он, снова с подозрением окидывая взглядом белые и чёрные войска. — Конечно, мой адмирал, — кокетливо протянула мадам Трейси. — Дети! — позвала она. — У вас новые гиды! Слушайтесь их! Она вместе с мужем направилась искать уединённое местечко, а малышня собралась вокруг Азирафеля и Кроули, обсуждая их без всякого стеснения: — Ой, оба такие симпатичные! — У белого крылышки прикольные — похожи на пёрышки! — А у чёрного кружочки как ягодки! Азирафель смотрел на них с умилением. Дети — чистые и искренние — готовы были с лёгкостью изливать свою любовь на мир и всех его обитателей. Вот такими должны быть бабочки! И цвет совсем не важен! Он не очень хорошо понимал, во что они с Кроули ввязались, вызвавшись опекать детей, но по крайней мере расправа откладывалась. И Гавриил, и Вельзевул были настолько потрясены явлением чужаков, что до сих пор не отошли от ступора. Ещё бы, наличие бабочек всех цветов радуги не вписывалось в их стройную чёрно-белую систему. Что делать, наклеить на гостей ярлыки союзников или неприятелей?.. В глазах детей застыло ожидание, а Азирафель не знал, с чего начать. Но Кроули задорно воскликнул: — А кто из вас видел хоть раз чёрный морозник? Мотыльки засияли. Они явно с таким не сталкивались. — Хотите взглянуть? Тогда за мной!.. Пушинка, следи, чтобы никто не отстал! Разноцветная стайка детей ринулась за Кроули. Спеша за ними вслед, Азирафель услышал, как Вельзевул раздумчиво проговорила: — Кажется, предатели сами выбрали себе подходящее наказание...ᴥ ᴥ ᴥ
Малыши были очаровательными, и всё же Азирафель здорово устал за этот день. Дети задавали огромное количество вопросов и, не дослушав, уже интересовались чем-то другим. Порой принимались играть прямо во время объяснения. Как ни странно, Кроули быстро нашёл общий язык с мотыльками. Он действительно знал, чем их можно увлечь, соглашался стать водящим во время жмурок и пряток и учил ребят делать в воздухе мёртвую петлю, сам при этом держась поблизости, чтобы в любой момент прийти на помощь. Они следовали за ним как привязанные и покатывались со смеху, когда он шутливо обзывал их «исчадиями чертополоха» и «летающими колючками». Азирафелю было чрезвычайно любопытно, откуда вообще свалилась эта шумная компания. — Где вы живёте? — спросил он у бело-чёрного Адама. Тот казался лидером четвёрки. — Вон там, — беззаботно ответил мотылёк, указывая в сторону юга. — Около часа полёта. — И... чем вы обычно занимаетесь целыми днями? Вопрос услышали все дети и тут же кинулись отвечать, перебивая один другого: — Играем! Летаем! Гоняемся друг за другом! Адам придумывает для нас истории! Ещё кушаем! Спим! Общаемся! Радуемся! Танцуем! — Танцуете! — воскликнул Азирафель. Он всегда мечтал танцевать, но среди белых бабочек подобные хобби не поощрялись, а когда он спросил у Кроули, как обстоят дела у них, тот так захохотал, представив пляшущих Хастура и Лигура, что едва не подавился нектаром. — Конечно! Танцевать весело! — У нас только два правила, которые должны соблюдать все без исключения, — строго сказала Пеппер. — Первое: каждый делает то, что ему нравится, при этом не мешая другим. И второе... — ...Каждый помогает тому, кто рядом, если нужно! — подхватили все хором. Азирафель почувствовал острую зависть. — Прилетайте к нам! — Адам словно прочёл его мысли. — У нас здорово! — Ты всё ещё не хочешь путешествовать, Пушинка? — небрежно спросил Кроули. — Я... пожалуй, подумаю, — пробормотал Азирафель. Он взглянул на Адама. — А ты... прости, но... ты чёрный с белым узором или наоборот? — А какая разница? — блеснул улыбкой мотылёк. — Никакой, — согласился Азирафель и тоже улыбнулся.ᴥ ᴥ ᴥ
Когда солнце стало клониться к горизонту, два «гида» вернули ораву обратно к кустарнику, разделяющему две лужайки. Бодрая и отдохнувшая мадам Трейси рассыпалась в благодарностях, адмирал только коротко кивнул. — Можно Кроули и Азирафель полетят с нами? — спросил Адам. — Разумеется! — легко согласилась мадам Трейси. — Мы будем рады! Места всем хватит. К сборищу снова подтянулись Гавриил и Вельзевул, на этот раз без свиты. Они поглядывали то на мотыльков, особенно на Адама, то — украдкой и вопросительно — друг на друга. Азирафель храбро поднялся им навстречу. Кроули догнал его, и перед боссами они оказались одновременно. — Мы планируем отправиться вместе с детьми, — сказал Азирафель. — Надо же узнать, как там обстоят дела... с цветами и вообще... Гавриил, похоже, до сих пор чувствовал себя не в своей тарелке. Благодаря словам Азирафеля он как будто нащупал почву под лапками. — Да, — сказал он со слабой тенью прежней убеждённости. — Позаботься о светлых цветах на их территории. Возлагаю на тебя эту миссию, Азирафель. — А я позабочусь о тёмных, — предложил Кроули Вельзевул. Он подмигнул Азирафелю. — Посмотрим, кто из нас больше преуспеет! — Действуй, — процедила Вельзевул. — И не спеши возвращаться. — Даже в мыслях не было! — ухмыльнулся Кроули. Покидая родную лужайку вместе с лучшим другом, Азирафель ни о чём не жалел.ᴥ ᴥ ᴥ
Мадам Трейси, адмирал Шедвелл и их воспитанники жили не на лужайке, а на огромном поле, усыпанном самыми разными цветами: бледными, красочными, пёстрыми. У Азирафеля даже дух захватило от такого простора. Обитали тут бабочки всех размеров и оттенков, в том числе и белые, и чёрные, и чёрно-белые. Все относились друг к другу благожелательно и с уважением. Азирафеля и Кроули приняли как родных. — А это ничего, что у меня не складываются крылья? — нерешительно спросил Азирафель. — Тебе нужна помощь при полёте? — спросила мадам Трейси обеспокоенно. — Нет, мне вполне удобно так, просто я думал, вдруг... — смешался Азирафель. — У каждого из нас есть какие-то особенности, отличающие нас друг от друга, но это и хорошо! — заявила мадам Трейси. — Чем больше разнообразия, тем больше красоты! На Азирафеля действительно никто не смотрел свысока и не пытался уколоть. Хотя его крылья порой становились объектом внимания, но лишь потому, что похожих тут не видели, и первой реакцией незнакомцев обычно был возглас «Ух ты!». Кроули тоже вызывал интерес местных жителей — и окраской, и скоростью, а особенно забавной привычкой кричать на цветы «РАСТИТЕ ЛУЧШЕ!». За ним часто сновали мотыльки, пытаясь повторить в воздухе какой-нибудь трюк. Это льстило Кроули. Но бóльшую часть времени он проводил рядом с Азирафелем, а во время сна тот чувствовал, как друг прикрывает его своим большим крылом. Периодически Кроули пропадал и так же внезапно появлялся со словами: — Пушинка, я нашёл совершенно потрясающий цветок! Ты такого ещё не пробовал! И Азирафель, иногда поломавшись для вида, с восторгом отправлялся на дегустацию. Особенно им обоим понравился хмель. Надо сказать, что ни один из них не планировал следовать заветам начальства и выбирать цветы в зависимости от оттенка. А ещё Азирафель, не скрываясь, танцевал! И у него отлично получалось! По крайней мере, так уверял Кроули. Азирафель был абсолютно счастлив. В том числе потому, что никому не приходило в голову требовать от него отчёта о количестве опылённых цветов. Несмотря на это, все новые знакомые Азирафеля, как и он сам, с утра до вечера порхали с одного ароматного венчика на другой, перенося пыльцу. Просто потому что они — бабочки. А Великая Разноцветная Бабочка щедро дарила им благодать и порой после дождя показывала своё яркое красивое крыло.